"เห็นนั่นไหม ท่านจอมปฏิเสธ? ในที่สุดดอกไม้นั่นก็ไม่เหี่ยวเฉา" โซลัสเอ่ยขึ้นอย่างร่าเริง "เธอพูดถูก! มันยังสามารถระเบิดใส่หน้าพวกเราได้ทุกเมื่อ! เยี่ยมไปเลย!" ลิธตอบกลับพลางเลียนเสียงของนาง ด้วยความหวาดระแวงเกินกว่าจะสัมผัสบัวแดงด้วยมือเปล่า เขาจึงใช้เวทวิญญาณประคองมันขึ้นมา ก่อนจะพยายามเก็บมันไว้ในมิติเก็บของแต่ก็ไม่สำเร็จ "บ้าน่า?" เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิดด้วยทักษะญาณทิพย์แห่งชีวิต ลิธสังเกตเห็นว่านอกจากกระแสมานาอันมหาศาลแล้ว บัวแดงดอกนี้ยังมีเศษเสี้ยวของพลังชีวิตอยู่ด้วย ทั้งเขาและโซลัสต่างก็ไม่เข้าใจว่ามันรอดชีวิตมาได้อย่างไรหลังจากสัมผัสกับอโบมิเนชันมาเป็นเวลานาน "ยอดเยี่ยมไปเลย เราซ่อนมันก็ไม่ได้ ทำได้แค่พกติดตัวไปในถุงธรรมดาๆ พร้อมกับความเสี่ยงที่มันจะถูกทำลาย หรือเลวร้ายกว่านั้น คือถูกค้นพบเมื่อเรากลับไป หากดอกไม้นี้เป็นสมบัติล้ำค่าอะไรสักอย่าง มันคงสร้างปัญหาให้เรามากมายแน่" ลิธถอนหายใจ ความคิดที่จะต้องทิ้งของที่ริบมาได้ชิ้นแรกไปนั้นช่างน่าหดหู่ใจ "ให้ข้าเดา ที่นี่คงตั้งอยู่บนสายธารมานาสินะ?" "ถูกต้อง" โซลัสตอบ "สมมติฐานของข้าคืออโบมิเนชันตนนั้นสามารถรักษาสภาพของมันไว้ได้ ด้วยผลกระทบร่วมกันของพลังงานแห่งโลกที่อุดมสมบูรณ์และดอกไม้ประหลาดนั่น" "เห็นด้วย คำถามเดียวที่ยังคงค้างคาใจก็คือ มันสังหารทุกสิ่งเพราะต้องการอาหาร หรือเป็นเพียงวิธีการควบคุมสภาพแวดล้อมโดยรอบ? และสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด สัตว์ประหลาดพืชมีอยู่จริงหรือไม่?" "มีเพียงอโบมิเนชันเท่านั้นที่ตอบคำถามแรกได้ และถึงอย่างไรพวกเราก็คงไม่เชื่อคำพูดของมันอยู่ดี" โซลัสยักไหล่ในใจ "สำหรับคำถามที่สอง ข้าเดาว่าใช่ พืชก็เป็นสิ่งมีชีวิตเช่นกัน เมื่อดูจากปริมาณมานาที่ดอกไม้เล็กๆ นั่นมี ข้าก็ไม่เห็นว่าทำไมพวกมันจะวิวัฒนาการไม่ได้" "ตราบใดที่เจ้าสิ่งนี้ไม่กลายเป็นลูกของอโบมิเนชันแล้วกัดกินใบหน้าของข้า ข้าก็ไม่ว่าอะไร" เขาตอบ พลางใช้เวทประคองให้บัวแดงลอยอยู่ห่างจากตัว ลิธถูกล่อใจให้โซลัสเปลี่ยนร่างเป็นหอคอยต้นแบบของเขา ด้วยทักษะฟื้นฟูพลังสมบูรณ์ ร่างกายของเขาอยู่ในสภาพสุดยอด แต่เขากลับรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ การต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิตและความตายมันเป็นอะไรที่มากกว่าแค่พละกำลัง การควบคุมเวทมนตร์มากมายในคราวเดียว การรักษาความเยือกเย็นขณะต่อสู้กับความกลัวตายอยู่ตลอดเวลา ทำให้การต่อสู้จริงเพียงครั้งเดียวมันบีบคั้นประสาทมากกว่าการอดหลับอดนอนอ่านหนังสือโต้รุ่งนับร้อยเท่า แต่เขาไม่รู้ว่าตนเองมีเวลาเหลืออีกเท่าใด กว่าจะมีคนจากสถาบันสังเกตเห็นพื้นที่ป่าที่แหว่งไปแล้วส่งทีมลาดตระเวนมา ลิธวางมือข้างที่ว่างอยู่ลงบนพื้นดิน ใช้เวทดินเพื่อค้นหาซากเหยื่อของอโบมิเนชัน ลึกลงไปไม่กี่เมตร เขาพบกับสุสานกระดูก ที่ซึ่งโครงกระดูกนับไม่ถ้วนอัดแน่นรวมกันอยู่ ลิธเลือกเก็บเฉพาะกระดูกของสัตว์อสูรเวทมนตร์ ไม่สนใจซากของมนุษย์และสัตว์ธรรมดา "ตามที่ศาสตราจารย์วาเนไมร์เคยกล่าวไว้ พวกมันสามารถนำไปใช้ตีเป็นอาวุธและชุดเกราะที่มีความทนทานเหนือกว่าปกติ ทั้งยังสามารถเสริมพลังด้วยมนตราที่แข็งแกร่งกว่าธรรมดาได้อีกด้วย ด้วยของทั้งหมดนี่ ข้าสามารถติดอาวุธให้กองพันได้เลย" "ใครมันจะไปตีดาบจากกระดูกกันได้วะ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย" โซลัสคัดค้าน "ข้าเข้าใจว่ามันอาจจะแข็ง แต่ยังไงมันก็ควรมีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบหลักสิ" "ใครจะไปรู้" ลิธยักไหล่ "ปล่อยข้าไปเถอะ ข้ายังอยู่แค่ปีแรกของสาขาวิชาเฉพาะทางเอง" หลังจากเก็บทุกอย่างเข้ามิติพกพาแล้ว สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่อุปกรณ์ที่ยับเยินของตน ชุดล่าสัตว์ของเขาพรุนไปด้วยรูขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ ขณะที่สนับแขนโลหะก็เสียหายจนใช้การไม่ได้ โชคดีที่เขายังมีชุดสำรอง แต่น่าเศร้าที่มันเป็นชุดสุดท้ายแล้ว หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว ลิธก็บินออกไปไกลหลายกิโลเมตรก่อนจะหยุดเพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับบัวแดงดี เขาไม่สามารถเก็บมันไว้ในมิติเก็บของ และก็ไม่สามารถพกติดตัวไปได้ ด้วยเหตุผลดีๆ สองข้อ ข้อแรกคือเขาไม่ไว้ใจสิ่งมีชีวิตที่จะอยู่ใกล้กับอวัยวะสำคัญของเขา ข้อสองคือถึงแม้มันจะไม่มีพิษภัยจริงๆ บัวแดงก็คงไม่รอดหากเขาต้องปลดปล่อยออร่าทมิฬหรือเวทมนตร์ใดๆ ออกจากตัวเองอีกครั้ง ไม่ว่ามันจะล้ำค่าเพียงใด ก็ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าชีวิตของเขาเอง ในสภาพนี้ บัวแดงกลับกลายเป็นภาระที่เลวร้ายยิ่งกว่าสหายคนไหนที่เขาเคยมีมา สถานที่สำคัญเพียงแห่งเดียวที่เขารู้จักคือสถาบัน เขาจึงตัดสินใจฝังมันไว้ใกล้ทางเข้า หวังว่าเมื่อเขากลับมา จะได้คิดค้นวิธีลักลอบนำมันเข้าไปข้างในโดยไม่มีใครสังเกตได้ ทว่าแผนนี้มีช่องโหว่ร้ายแรง การนำดอกไม้ไปไว้ใกล้ดินที่อุดมสมบูรณ์อาจเป็นสูตรสำเร็จของหายนะ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอโบมิเนชันยังไม่ตาย และพร้อมที่จะเกิดใหม่ทันทีที่ได้รับสารอาหารเพียงพอ? ลิธร่ายเวทมนตร์แห่งความมืดทั้งหมดที่เขาสามารถใช้ได้ในคราวเดียว ก่อนจะปล่อยให้บัวแดงตกลงไปในหลุมเล็กๆ ที่เขาขุดไว้ ก่อนที่บัวแดงจะทันได้สัมผัสพื้นดิน มันก็เริ่มแตกรากหยั่งลึกลงไป ขณะที่ผืนดินเองก็ยกตัวสูงขึ้น ชวนให้นึกถึงภาพ "การสร้างสรรค์ของอาดัม" โดยไมเคิลแองเจโลอย่างน่าประหลาด ทันทีที่สัมผัสกัน รากของมันก็หนาขึ้น กลายเป็นเถาวัลย์ที่พันรอบดอกบัวอย่างรวดเร็ว ประกอบกันเป็นสิ่งที่ดูเหมือนร่างกายของมนุษย์ ลิธกระตุ้นเวทมนตร์ทันที เสกพลังงานแห่งความมืดมิดมากพอที่จะเปลี่ยนผืนดินทั้งหมดให้กลายเป็นแดนรกร้าง แต่เขายังไม่ปล่อยมันออกไป อโบมิเนชันไม่เคยมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ อีกทั้งแทนที่เหล่าพืชพรรณใกล้เคียงจะตายตก มันกลับเจริญงอกงามอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ตาดอกไม้นับไม่ถ้วนเบ่งบานในทันใด ใบไม้สีเหลืองกลับกลายเป็นสีเขียวอีกครั้ง ลิธเสริมความรุนแรงของเวทมนตร์และร่ายคาถาบทใหม่ โดยไม่ใส่ใจความงดงามรอบกาย เมื่อสิ่งนั้นหยุดเติบโต ลิธก็พบว่าตนเองกำลังจ้องมองสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอ ดวงตาสีแดงฉานของนางเป็นประกายระยิบระยับในแสงอรุณราวกับทับทิมที่เจียระไนอย่างวิจิตรบรรจง ทุกส่วนบนใบหน้าของนางล้วนสมบูรณ์แบบ ตั้งแต่เค้าหน้าที่ละเอียดอ่อนไปจนถึงริมฝีปากที่อวบอิ่ม นางมีเรือนผมหนาไม่เป็นทรง สีแดงดั่งใบเมเปิลในฤดูใบไม้ร่วง มอบเสน่ห์อันดิบเถื่อนและไร้การควบคุม ยิ่งไปกว่านั้น การที่นางเปลือยกายล่อนจ้อน ไม่เหลือสิ่งใดให้จินตนาการเกี่ยวกับส่วนโค้งเว้าอันอ่อนนุ่มและอวบอิ่มของนาง ก็ยิ่งเสริมความงามนั้นเข้าไปอีก สิ่งเดียวที่ทรยศต่อธรรมชาติที่ไม่ใช่มนุษย์ของนางคือผิวสีเขียวอ่อน "ให้เหตุผลดีๆ กับข้ามาสักข้อ" กำปั้นของลิธบัดนี้กลายเป็นสีดำทมิฬเนื่องจากพลังงานแห่งความมืดมิดมหาศาลที่แทบจะกักเก็บไว้ไม่ไหว อากาศรอบตัวนางเต็มไปด้วยเวทมนตร์อันตรายจนสิ่งมีชีวิตในสภาพอ่อนแอเช่นนางแทบจะหายใจไม่ออก "ข้าคือไดรแอด" นางกล่าวราวกับว่านั่นคือคำอธิบายทุกสิ่ง ด้วยสุรเสียงที่ใสดุจธารน้ำบนภูผา "ข้าไม่สน" ลิธเคลื่อนพลังงานทมิฬไปข้างหน้า ปิดกั้นทุกเส้นทางหนีของนาง "ข้าคือหนึ่งในผู้พิทักษ์แห่งพงไพรนี้ อสูรกายที่ท่านสังหารไปได้ขโมยและแปดเปื้อนพลังของข้าเพื่อยืดชีวิตของมัน" นางเริ่มหวาดกลัว นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาปกติที่นางมักจะได้รับจากมนุษย์เพศชาย "ยังไม่ใช่เหตุผล" "ข้าสามารถให้รางวัลท่านได้" นางกัดริมฝีปากล่าง พลางใช้ไพ่ใบสุดท้าย "แล้วในสภาพล่อนจ้อนเช่นนี้ เจ้าจะเก็บของมีค่าไว้ในกระเป๋าไหนกัน?" มวลพลังงานทมิฬต้องการเพียงแรงผลักสุดท้ายเพื่อบดขยี้ร่างของนางให้แหลกสลาย "ในนามแห่งพระแม่ธรณี มนุษย์ประเภทไหนกันที่ปฏิบัติต่อยุวนารีที่ตนเพิ่งช่วยชีวิตไว้เช่นนี้?" ผู้ช่วยชีวิตของนางดูเหมือนจะเอาใจยากอย่างเหลือเชื่อ และไม่สะทกสะท้านต่อเสน่ห์ของนางโดยสิ้นเชิง โชคร้ายสำหรับไดรแอด ที่แก่นพลังของลิธได้เสถียรมากพอที่จะก้าวข้ามแม้กระทั่งความหลงใหลที่เขามีต่อนาลีอาร์ ในชั่วขณะนั้น หัวใจของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "คนที่ไม่ใช้สมองส่วนล่างคิด และไม่ไว้ใจใครง่ายๆ เพียงเพราะนางหน้าตาสะสวย ตอนนี้ให้เหตุผลดีๆ มา ข้าจะไม่ถามเป็นครั้งที่สาม" "เพราะพวกเราสามารถช่วยท่านได้" เสียงที่สามดังขึ้น ไดรแอดอีกตนหนึ่งกำลังค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากต้นโอ๊กใกล้ๆ พลางยกมือทั้งสองข้างขึ้นเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งการยอมจำนน ก่อนที่จะทิ้งบัวแดงลงไป ลิธได้เปิดใช้งานญาณทิพย์แห่งชีวิตไว้แล้ว เผื่อว่าจะมีสิ่งมีชีวิตสลับร่างปรากฏออกมาจากดอกไม้ ดังนั้น เขาจึงไม่พลาดการมาถึงของไดรแอดตนที่สอง ทำให้เขาสามารถเล็งเวทมนตร์ที่สะสมไว้ในมือไปยังนางได้ทันที ไดรแอดตนใหม่มีผมสีบลอนด์ข้าวสาลีเหยียดตรง สวมใส่ชุดที่ดูเหมือนทำจากผ้าฝ้ายสีขาวเนื้อบาง เผยให้เห็นเพียงช่วงไหล่และแขนอันบอบบางของนาง รูปร่างของนางอรชรอ้อนแอ้นกว่าไดรแอดตนแรก แต่ก็มีเสน่ห์ไม่แพ้กัน "ถ้าข้าเป็นอะไรไป แม่สาวผมแดงได้ไปสู่สุขติแน่" เจตจำนงของลิธเป็นเพียงสิ่งเดียวที่กั้นขวางห่าฝนแห่งพลังมืดเอาไว้ ประหนึ่งสวิตช์คนตาย ไดรแอดผมบลอนด์นำสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติหลายชิ้นออกมาจากต้นไม้ บางอย่างลิธเคยเห็นในหนังสือ แต่บางอย่างก็เป็นของใหม่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ทุกชิ้น ไม่ว่าจะเป็นผลไม้ ดอกไม้ หรือรากไม้ ล้วนเปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์ เมื่อเห็นว่าเขายังคงไม่ขยับ ไดรแอดผมบลอนด์จึงยกมือซ้ายขึ้นทาบที่อก บัวสีเหลืองดอกเล็กๆ ผุดออกมา และผ่านญาณทิพย์แห่งชีวิต เขามองเห็นว่านางเพิ่งสูญเสียพลังเวทมนตร์ส่วนใหญ่มหาศาลไป "นี่คือส่วนหนึ่งของหัวใจข้า" นางยื่นมันให้เขา "ตราบใดที่ท่านยังครอบครองมัน ชีวิตของข้าก็อยู่ในกำมือของท่าน" "เป็นเรื่องจริง" โซลัสยืนยัน "มีความเชื่อมโยงที่ชัดเจนระหว่างพวกมัน เหมือนกับว่านางมอบแก่นมานาของนางให้ท่านเลย" ลิธใช้เวทวิญญาณควบคุมบัวสีเหลืองไว้ พลางส่งเจตจำนงของเขาผ่านมันไป ไดรแอดผมบลอนด์คุกเข่าลงตามคำสั่งไร้เสียงของเขา ความรู้สึกที่ได้รับนั้นทั้งทรงพลังและน่ารังเกียจในเวลาเดียวกัน การมีอำนาจควบคุมสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาตนอื่นได้ถึงขนาดนี้...มันเป็นเรื่องที่ผิดมหันต์ "พวกเจ้าจะช่วยข้าได้อย่างไร?" เขาสัมผัสได้ถึงความจริงใจในคำพูดของนาง "พวกเราสามารถหาวิธีเยียวยาวิญญาณของท่านได้"