เด็กสาวผมดำเดือดดาลจนแทบคลั่ง นางถือกำเนิดในหนึ่งในตระกูลขุนนางเก่าแก่ เป็นที่ชื่นชมและยำเกรงทั่วทั้งอาณาจักรกริฟฟอน นางได้รับการปรนนิบัติราวกับเจ้าหญิงสูงศักดิ์มาโดยตลอด ไม่เคยมีผู้ใดกล้าล่วงเกินนางมาก่อน บัดนี้ ไม่เพียงแต่นางจะต้องทนฟังถ้อยคำหยาบคายเหล่านั้น แต่ยังไม่มีหนทางใดจะโต้กลับศาสตราจารย์วาสเตอร์ได้ การข่มขู่จอมเวทผู้เป็นส่วนหนึ่งของสถาบันการศึกษาก็ไม่ต่างอะไรกับการถ่มน้ำลายรดฟ้า สุดท้ายมันก็จะย้อนกลับมาหาตัวเอง เพียงแค่เขาประเมินผลการเรียนของนางในทางที่ไม่ดี ก็สามารถดับอนาคตบนเส้นทางผู้รักษาของนางได้ในทันที การมีพี่น้องถึงห้าคนและอยู่ในลำดับท้ายสุดของการสืบทอดตำแหน่ง ทำให้เวทมนตร์คือคุณสมบัติเพียงหนึ่งเดียวที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ นางทำได้เพียงกล้ำกลืนความภาคภูมิใจของตนและตอบคำถาม: "เวทมนตร์แสงระดับล่างมีข้อจำกัดที่ไม่อาจก้าวข้ามได้สองประการ ข้อแรกคือเวทมนตร์แสงทำได้เพียงเร่งกระบวนการฟื้นฟูของผู้ป่วยเท่านั้น หากคนไข้เสียเลือดมากเกินไปหรือใกล้จะสิ้นลมหายใจแล้ว เวทมนตร์รักษาก็จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ข้อจำกัดที่สอง..." "โอเค พอแล้ว ตาเธอแล้ว ยัยหน้าบึ้ง" เขาตัดบทเธออย่างไร้เยื่อใย พลางชี้นิ้วไปยังลิธ "ข้อจำกัดที่สองคือ มันไม่สามารถสร้างชิ้นส่วนร่างกายที่ขาดหายไปขึ้นมาใหม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นอวัยวะหรือแขนขา นิ้วหรือส่วนปลายของร่างกายที่ถูกตัดอย่างหมดจดสามารถเชื่อมต่อกลับเข้าไปใหม่ได้ แต่ต้องอยู่ในสภาพที่ดีและต้องทำภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากการตัดขาด" "ถูกต้อง และถูกต้อง!" น้ำเสียงของวาสเตอร์เจือความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด "ทีนี้ ใครบอกข้าได้บ้างว่า หากเป็นไปได้ตามสมมติฐาน ปัญหาข้อแรกจะแก้ไขได้อย่างไร" ทุกคนต่างยกมือขึ้นอีกครั้ง "เธอคนนั้น... ยัยหน้ายาจก" เขาพูดกับเด็กสาวร่างเล็กผมสีน้ำตาลยาวซึ่งนั่งอยู่ห่างจากลิธไปสองสามโต๊ะ ด้วยรูปร่างที่เล็กและผอมแห้งของเธอ ทำให้ยากที่จะเชื่อว่าเธออายุสิบสองปี ดูแล้วแทบไม่ต่างจากเด็กแปดขวบ เห็นได้ชัดว่าเธอขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน สัมผัสที่หกของลิธบอกเขาว่าเครื่องแบบของสถาบันคงเป็นเสื้อผ้าสวยๆ ชุดแรกที่เธอเคยมีในชีวิต ความเครียดทั้งหมดจากวันแรกในสถาบัน ประกอบกับคำขู่และคำสบประมาทจากศาสตราจารย์วาสเตอร์ได้กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายสำหรับเธอ เมื่อพยายามจะตอบ มีเพียงเสียงสะอื้นที่เล็ดลอดออกมาขณะที่เธอกลั้นน้ำตาอย่างสุดความสามารถ - "โคตรเ**้ยเลยว่ะ" ลิธสบถในใจ - มือของเขาลูบไล้บัลลอทโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่ได้เปิดใช้งานมัน มันเป็นปัญหาของเธอ ไม่ใช่ของเขา เธอไม่ได้ทำอะไรให้เขาเลยตอนที่เขาถูกรังแกถึงสองครั้งเมื่อเช้านี้ นั่นทำให้เขาอยากจะ 'ตอบแทนบุญคุณ' นั้นกลับคืนไปใจจะขาด แต่ทว่าการเคลื่อนไหวนั้นกลับไม่รอดพ้นสายตาของศาสตราจารย์วาสเตอร์ไปได้ - "โอ้ย ให้ตายสิ! ข้าเกือบลืมไปเลยเรื่องไอ้บ้านนอกกับบัลลอทนั่น ถ้าเจ้าเครื่องนั่นกำลังบันทึกอยู่แล้วมันดันไปรายงานข้าต่ออาจารย์ใหญ่ ข้าต้องซวยหนักแน่ ลินโฮสพูดชัดเจนแจ่มแจ้งแล้วว่า ความรักแบบโหดๆ ของศาสตราจารย์จะถูกตีความว่าเป็นการบูลลี่ และเขาก็พยายามไล่ข้าออกมากกว่าหนึ่งครั้งแล้วด้วย เขากำลังรอข้ออ้างเพื่อหาคนอื่นมาแทนที่ข้าด้วยพวกลูกสมุนหัวร้อนของมัน ให้ตายสิ ข้าแก่เกินกว่าจะเสียอาชีพดีๆ แบบนี้ไปแล้ว" - "ข้าขอโทษนะ คุณหนู ข้าไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินเธอ ไม่เอาน่า ค่อยๆ ใช้เวลาตอบคำถามนะ" เสียงของเขากลับกลายเป็นหวานราวกับน้ำผึ้งในบัดดล พร้อมกับยื่นผ้าเช็ดหน้าจากกระเป๋าเสื้อให้เธอ แม้จะมีรูปลักษณ์ที่บอบบาง แต่เธอใช้เวลาเพียงชั่วครู่ในการควบคุมสติอารมณ์ "หนทางเดียวที่จะทำได้..." เธอตอบ พลางสูดน้ำมูกเป็นครั้งคราว "...คือการถ่ายทอดพลังชีวิตจากภายนอกเข้าสู่ตัวผู้ป่วยให้ได้ แต่ว่านั่นมันเป็นไปไม่ได้ ข้าทำงานเป็นผู้รักษามาตั้งแต่อายุหกขวบ ข้าลองใช้คาถานับไม่ถ้วนและล้มเหลวทุกครั้ง เวทมนตร์แสงไม่สามารถสร้างหรือส่งต่อพลังงานได้ ทำได้เพียงบำรุงหล่อเลี้ยงสิ่งที่ยังคงอยู่เท่านั้น" ทั้งชั้นเรียนพยักหน้าเห็นด้วย - "ใครจะไปรู้กันล่ะ" ลิธคิด "คนไข้รายเดียวที่ข้าเคยรักษาไม่สำเร็จคือพวกที่มาถึงช้าเกินกว่าจะช่วยได้ แม้แต่เวทมนตร์แท้จริงของข้าก็ยังไม่สามารถถ่ายทอดพลังชีวิตได้" - "ถูกต้อง คุณหนู!" ครั้งนี้เสียงของเขาฟังดูมีความสุขอย่างแท้จริง จนทั้งชั้นเริ่มคิดว่าเขาคงมีอารมณ์แปรปรวนอย่างรุนแรง "และไม่ต้องกังวล ที่แผนกเวทมนตร์แสงแห่งนี้ เราจะแก้ปัญหาการเจริญเติบโตของเธอในพริบตาเดียว ข้ารับรองด้วยคำพูดของข้า" หลังจากแน่ใจว่าตนเองพ้นจากสถานการณ์อันตรายแล้ว เขาก็กลับไปใช้น้ำเสียงเย้ยหยันตามเดิม "เด็กน้อยพูดถูก เวทมนตร์แสงทำแบบนั้นไม่ได้ ไม่ว่าจอมเวทจะเก่งกาจแค่ไหน หรือคาถาจะซับซ้อนเพียงใด มันก็เป็นไปไม่ได้ แต่เวทมนตร์แสงระดับสี่กลับทำได้ มีใครอยากจะลองเดาอย่างมีหลักการหน่อยเป็นไง" ทั้งห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบ ไม่มีมือใดยกขึ้น ศาสตราจารย์วาสเตอร์แสยะยิ้มเย้ยหยันในความโง่เขลาของพวกเขา พลางแอ่นอกอย่างผยอง "โอ้ โอ้ โอ้! ดูเหมือนพวกเธอยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกมาก แต่พวกเธอมาถูกที่แล้วล่ะ คำตอบก็คือ: มันเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อผสมผสานเข้ากับเวทมนตร์ความมืด" "อะไรนะ?!" "ได้ยังไง?!" "บ้าไปแล้ว?!" ศาสตราจารย์วาสเตอร์ไม่สนใจสีหน้าที่ตกตะลึงและเสียงอุทานที่ดังกระหึ่มไปทั่วห้อง ขณะที่โบกมือไปในอากาศ ร่ายเวทมนตร์ขั้นแรกสร้างวงกลมสีขาวดำที่เหมือนกับสัญลักษณ์หยินหยางของโลกขึ้นมา "มรดกอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่เมกัสซิลเวอร์วิงทิ้งไว้ให้แก่พวกเรา คือความรู้ที่ว่าเวทมนตร์แสงและความมืดนั้นแท้จริงแล้วเป็นหนึ่งเดียวกัน พวกมันร่ายรำอยู่คู่กันในทุกสรรพสิ่งชั่วนิรันดร์ เมื่อฝ่ายหนึ่งผลัก อีกฝ่ายก็จะดึง เมื่อแสงก้าวไปข้างหน้า ความมืดก็จะถอยหลัง และในทางกลับกัน เมื่อพวกมันอยู่ในสภาวะสมดุล ชีวิตจะรุ่งโรจน์ มิฉะนั้นก็มีเพียงความตายที่รออยู่ กุญแจสู่เวทมนตร์แสงระดับสี่คือการถักทอพวกมันเข้าด้วยกัน เวทมนตร์ความมืดจะดึงพลังงานจากผู้ให้ ในขณะที่เวทมนตร์แสงจะอนุญาตให้มันเข้าสู่ร่างกายของผู้ป่วยโดยไม่มีผลกระทบย้อนกลับ การรักษาสมดุลของทั้งสองคือหัวใจสู่ความสำเร็จ" - "ฉิบหายแล้ว!" ลิธคิด "ข้าโง่เง่าขนาดนี้ได้ยังไงกัน? ข้าอ่านหนังสือบ้านั่นเป็นร้อยๆ รอบ ควรจะเข้าใจเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเองตั้งหลายปีแล้วแท้ๆ ข้าหวังว่าตัวเองจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มากกว่านี้ หรืออย่างน้อยก็ฉลาดกว่านี้" "เฮ้ นั่นมันดูถูกกันนะ!" โซลัสตำหนิ "ข้าฉลาดกว่าเจ้าตั้งเยอะ และข้าก็ยังล้มเหลวเหมือนกัน ปัญหาที่แท้จริงคือแนวทางการเข้าถึงเวทมนตร์ของเรามันช่างไร้เดียงสานัก สาบานต่อผู้สร้างของข้า ข้าเกลียดความรู้สึกไร้ประโยชน์แบบนี้จริงๆ ถ้าเพียงแต่ข้ายังมีความทรงจำอยู่..." - "ขอประทานโทษค่ะ ศาสตราจารย์ ดิฉันมีคำถาม" ยัยหน้าหยิ่งปลุกพวกเขาให้ตื่นจากภวังค์แห่งความสมเพชตนเอง "ถ้าที่ไวท์กริฟฟอนแห่งนี้เราผสมเวทมนตร์แสงและความมืดเข้าด้วยกันเพื่อการรักษา แล้วมันต่างอะไรกับแบล็กกริฟฟอนล่ะคะ? พวกเขาก็ทำแบบเดียวกันไม่ได้เหรอ?" "ความแตกต่างน่ะรึ ยัยหน้าหยิ่งที่รัก มันอยู่ที่จุดประสงค์ ที่ไวท์กริฟฟอนแห่งนี้ เราภาคภูมิใจในแผนกเวทมนตร์แสงของเรา ที่ซึ่งเราสามารถรักษาสิ่งต่างๆ ได้เกือบทุกอย่าง ส่วนที่แบล็กกริฟฟอน พวกมันเชี่ยวชาญในการทำลายล้าง" ช่วงเวลาที่เหลือของชั่วโมง ศาสตราจารย์วาสเตอร์ได้แสดงให้พวกเขาเห็นคาถาเวทมนตร์แสงระดับสี่ที่ง่ายที่สุดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งทุกคนสามารถร่ายมันได้ นักเรียนที่ทำได้เร็วที่สุดตามลำดับคือ คุณหนู, เด็กหนุ่มหน้าตาหยิ่งยโส, ยัยหน้าหยิ่ง และยัยหน้าบึ้ง ลิธทำสุดความสามารถแล้ว เขาจำเป็นต้องสัมผัสกับคาถาด้วยเวทมนตร์ปลอมก่อน จึงจะสามารถจำลองและเสริมพลังมันด้วยเวทมนตร์แท้จริงได้ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังได้ที่สี่ หลังจากนั้น ศาสตราจารย์วาสเตอร์ได้เปิดประตูมิติซึ่งนำพวกเขาไปยังด้านนอกของโรงพยาบาลในสถาบันทันที - "ลิธ การที่ศาสตราจารย์เปิดประตูมิติไว้นานขนาดนั้น ทำให้ข้ามีเวลาพอที่จะไขความลับของมันได้ เหตุผลที่เหล่าคณาจารย์สามารถเปิดมันได้อย่างง่ายดาย เป็นเพราะแหวนที่มีตราสัญลักษณ์ของสถาบันที่พวกเขาสวมใส่อยู่ ปราสาททั้งหลังนี้คืออาร์ติแฟกต์ขนาดยักษ์ พวกเขาเพียงแค่ใช้แหวนเพื่อดึงพลังของมันมาใช้ ถ้าเครื่องแบบของเจ้ายังมีหน้าที่มากมายขนาดนี้ ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าสิ่งที่ใหญ่โตและทรงพลังอย่างอาคารหลังนี้จะทำอะไรได้บ้าง" - ลิธไม่ได้ตอบ เขาเพียงแต่สงสัยว่าโซลัสจะทรงพลังเพียงใดเมื่อเทียบกับสถาบันแห่งนี้ หากนางได้พลังเดิมกลับคืนมา เขาเคยเจอเรื่องราวเกี่ยวกับหอคอยเวทมนตร์แค่ในเทพนิยายเท่านั้น และมันถูกบรรยายว่าเป็นสิ่งที่หยั่งไม่ถึง ตามตำนานเล่าว่า ภายในหอคอยเวทมนตร์ของตนเอง จอมเวทจะแทบจะมีอำนาจครอบคลุมทุกสิ่ง แต่เทพนิยายก็ยังเล่าถึงนางฟ้าอุปถัมภ์ เอลฟ์ ภูตพราย และฉากจบอย่างมีความสุข และเขาก็ยังไม่เคยเจอใครที่เชื่อเรื่องเหล่านั้นอย่างจริงจังเลยสักคน เมื่อเขาพูดถึงเรื่องเหล่านี้กับนานา, ลาร์ค และท่านหญิงมาร์ชิโอเนส พวกเขาทุกคนต่างหัวเราะเยาะในความฝันกลางวันแบบเด็กๆ ของเขา เมื่อเหล่านักเรียนเดินผ่านประตูสองบานเข้าไป พวกเขาก็แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ห้องผู้ป่วยของโรงพยาบาลในสถาบันสามารถทำให้โรงพยาบาลใดๆ บนโลกต้องอับอาย พื้นสามารถทำความสะอาดตัวเองได้ เตียงสามารถเคลื่อนไหวและนวดร่างกายของผู้ป่วยเพื่อป้องกันแผลกดทับ พร้อมทั้งตรวจสอบสัญญาณชีพอยู่ตลอดเวลา อากาศสดชื่นและสะอาด ปราศจากกลิ่นยาฆ่าเชื้อที่มักจะอบอวลอยู่ในสถานที่เหล่านั้น ทุกอย่างดูเหมือนหลุดออกมาจากรีสอร์ทของเหล่าคนดังมากกว่าจะเป็นสถานที่ที่ผู้คนเดินทางไปสู่ความตาย "ช่างเป็นความมหัศจรรย์แห่งเวทมนตร์โดยแท้!" เด็กหนุ่มหน้าตาหยิ่งยโสคนเดิมกล่าวขึ้น เขาอายุสิบห้าปี สูง 1.65 เมตร (5’5”) และมีผมสีแดง "แต่ข้าว่ามันก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว ในเมื่อท่านเป็นผู้ออกแบบทั้งหมดนี่เอง ศาสตราจารย์วาสเตอร์" "ยูเรียล เจ้าหนูของข้า!" ในที่สุดศาสตราจารย์วาสเตอร์ก็จำเขาได้ "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ แล้วพ่อเจ้า เดรุส เป็นอย่างไรบ้าง? การเป็นอาร์คเมจนั้นเป็นภาระที่หนักหนา เจ้าต้องเตรียมพร้อมที่จะก้าวขึ้นมาช่วยเขาโดยเร็วที่สุด" "พ่อของข้าสบายดีครับ ขอบคุณครับ ข้าจะส่งความระลึกถึงของท่านไปให้เขา ด้วยความช่วยเหลือของท่าน ข้ามั่นใจว่าจะสามารถสืบสานธรรมเนียมของตระกูลต่อไปได้อย่างแน่นอนครับ" "แน่นอนอยู่แล้ว! สายเลือดจอมเวทเป็นสิ่งที่ล้ำค่าอย่างยิ่งที่แผนกเวทมนตร์แสงแห่งนี้ ข้าหวังว่าเจ้าจะแสดงให้พวกขุนนางหัวสูงน่ารังเกียจกับพวกสามัญชนยากไร้ได้เห็นว่าจอมเวทที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร" - "ข้าขอแก้ความคิดใหม่" ลิธคิด "เขาเลือกปฏิบัติจริงด้วย เพียงแต่ไม่ใช่ในแบบที่ข้าคุ้นเคย ดูเหมือนเขาจะลำเอียงเข้าข้างตระกูลสายเลือดเวทมนตร์แทนที่จะเป็นตระกูลขุนนาง ข้าเดาว่าไม่ใช่ศาสตราจารย์ทุกคนที่จะเป็นเหมือนศาสตราจารย์ทราสก์หรือนาเลียร์ได้" - เพียงแค่คิดถึงชื่อของนาง ความรู้สึกอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขา ซึ่งลิธรีบขจัดมันออกไปอย่างรวดเร็ว เขารังเกียจร่างกายอันอ่อนแอที่ถูกขับเคลื่อนด้วยฮอร์โมนของตนเอง ที่กำลังผลาญเวลาและพลังงานอันมีค่าไปกับภาพลวงตาของวัยรุ่น ลิธไม่สามารถพลาดได้แม้แต่น้อย รอบทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว และเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องโดดเด่นท่ามกลางหมู่เพื่อนร่วมรุ่นให้จงได้