เมื่อลิธตระหนักได้ว่าตนเองได้ทำอะไรลงไป...ทุกอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว ใบหน้าของเขาพลันแดงก่ำ ลามไปจนถึงใบหูที่เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน —"เคลื่อนไหวได้ไหลลื่นดีนี่ พ่อหนุ่ม" โซลัสเยาะเย้ยอย่างไม่ปรานี "เสียดายที่ลืมดอกไม้ ช็อกโกแลต และที่สำคัญที่สุดคือแหวนไปนะ เธอจะคิดยังไงกับการแสดงที่ห่วยแตกแบบนี้กัน?"— ศาสตราจารย์นาเลียร์หัวเราะคิกคัก ยิ่งทำให้ลิธหน้าแดงก่ำเป็นเฉดที่สดใสยิ่งกว่าเดิม เขารู้สึกละอายใจในตัวเองอย่างสุดซึ้ง ทำได้เพียงยกมือขึ้นปิดหน้า ไม่กล้าสบตาเธอ พร้อมกับโขกศีรษะตัวเองกับโต๊ะทำงาน —"ไอ้โง่บัดซบเอ๊ย!" เขากรีดร้องอยู่ภายในใจ "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่สมองข้ากลายเป็นไอ้จ้อนไปได้? ในตอนที่คิดว่าเรื่องราวเลวร้ายกว่านี้ไม่ได้แล้วแท้ๆ ตัวข้าเองกลับกลายเป็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของตัวเอง"— "บอกตามตรงว่าฉันรู้สึกปลื้มใจกับความรู้สึกของเธอนะ..." เธอกล่าวขณะที่ยังคงหัวเราะเบาๆ "...แต่ฉันไม่สนใจเด็กหรอก ฉันกำลังมองหาจอมเวทที่สูงใหญ่และแข็งแกร่งมาเป็นคู่ชีวิตต่างหาก ถ้าอีกหกปีข้างหน้าฉันยังโสดอยู่และเธอยังไม่เปลี่ยนใจ ฉันก็ยินดีที่จะกลับมาสนทนาเรื่องนี้กันใหม่" ลิธอยากจะร้องไห้แล้ววิ่งหนีไปให้ไกล เขาอยากจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ไปกับการซ่อนตัวในหลุมที่ลึกที่สุดเท่าที่จะหาได้ แต่ในเมื่อเขาได้ทำตัวเองให้เป็นตัวตลกไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องซ้ำเติมให้ตัวเองต้องเจ็บปวดไปมากกว่านี้ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ใช้เวทมนตร์วารีเพื่อลดความร้อนรุ่มบนใบหน้าและส่วนล่าง ในที่สุดก็กลับมารวบรวมสมาธิได้อีกครั้ง —"ถ้าข้าขอโทษ ทุกอย่างจะยิ่งแย่ลง" เขาครุ่นคิด "เธอมีปฏิกิริยาราวกับว่าข้าแค่ล้อเล่น งั้นก็เล่นตามน้ำไปแล้วกัน ยิ่งไปกวนมันมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งเหม็นเน่ามากขึ้นเท่านั้น"— "เอาล่ะ ก่อนจะกลับไปสู่หัวข้อของหลักสูตร ขอเตือนพวกสวะอย่างพวกเธอเป็นครั้งสุดท้าย ครั้งต่อไปที่ฉันจับได้ว่าใครทำเรื่องไร้ความเคารพต่อเพื่อนร่วมชั้น ฉันจะทำให้พวกแกทุกคนต้องเสียใจที่ไม่มีบัตรลงโทษอยู่ในมือ" "เข้าใจกันชัดเจนแล้วใช่ไหม?" ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากตอบ "ยอดเยี่ยม งั้นก็ลืมเรื่องตัวตนอันน่าสมเพชและน่าสังเวชของพวกเธอไปซะ ฉันจะได้อธิบายให้ฟังว่าวิชาหลักการเวทมนตร์ขั้นสูงนี้เกี่ยวกับอะไร" เธอเดินเข้าไปใกล้กระดานดำ ชอล์กแร่ธาตุแท่งยาวและบางปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในมือของเธอ ช่วยให้เธอสามารถวาดภาพเงาของมนุษย์ขึ้นมาได้ "อย่างที่พวกเธอควรจะรู้จากสามปีแรก มนุษย์ทุกคนมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ในระดับหนึ่ง ขอบเขตของพรสวรรค์นั้นถูกกำหนดโดยปริมาณมานาที่กักเก็บไว้ในบ่อน้ำมานาของคนผู้นั้น" ลิธตั้งใจฟังคำพูดของเธอด้วยความสนใจ —"แสดงว่าพวกเขาไม่มีแนวคิดเรื่องแก่นมานาจริงๆ สินะ" เขาคิด— "พรสวรรค์ของแต่ละคนสามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็นสามประเภท: มนุษย์ธรรมดา..." เธอเคาะกระดานดำที่ระดับหัวเข่าของภาพเงา และทันใดนั้นพื้นที่ว่างภายในก็สว่างไสวไปด้วยแสงสีฟ้าเรืองรองจนถึงจุดนั้น "...ผู้มีสายเลือดเวท (magico/magica)..." ครั้งนี้แร่ธาตุในมือเธอเคาะที่ระดับหน้าอก และแสงสว่างก็ลอยสูงขึ้นตามลำดับ "...และสุดท้าย จอมเวท" พื้นที่ว่างทั้งหมดภายในภาพเงาบัดนี้เปี่ยมล้นไปด้วยสีฟ้าที่สั่นไหวระริก "ในขณะที่ร่ายเวทมนตร์สามลำดับชั้นแรก อักขระมือและคาถาอาคมก็เปรียบเสมือนถังน้ำ ที่เมื่อหย่อนลงไปในบ่อน้ำมานาก็จะช่วยให้เธอสามารถตักตวงพลังในปริมาณที่เหมาะสมออกมาได้" "ด้วยเหตุนี้ การร่ายเวทจึงจะสำเร็จ ตราบใดที่พวกเธอยังสามารถสร้างถังน้ำที่สมบูรณ์แบบได้ แต่น่าเศร้าที่ตั้งแต่ลำดับชั้นที่สี่ขึ้นไป กระบวนการนี้ใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป" "เวทมนตร์ประเภทนี้ต้องการปริมาณมานาที่มหาศาลมาก จนมีเพียงสองวิธีเท่านั้นที่จะดึงมันออกมาจากบ่อได้ วิธีแรก ที่พวกเธอสามารถเรียนรู้ได้จากสถาบันการศึกษาขนาดเล็กหรือในตำราที่มีวางขายทั่วไป คือการสร้างถังที่ใหญ่ขึ้น" "วิธีการนี้พอจะเป็นไปได้ แต่ส่วนใหญ่มักจะใช้ไม่ได้จริง มันต้องใช้คาถาอาคมมากมาย อักขระมือก็ซับซ้อนมากเสียจนถ้าคู่ต่อสู้ของเธอไม่ใช่ก้อนหิน เธอก็ต้องทำงานร่วมกับทีมที่คอยตรึงมันไว้ในระหว่างที่ใช้เวลาร่ายอันยาวนาน" "เช่นเดียวกับการใช้ถังที่ใหญ่และหนักเกินไป การดึงมานาออกจากบ่อด้วยวิธีนั้นต้องใช้เวลาและความพยายามมากกว่าการใช้ถังเก่าสองครั้งเสียอีก" —"บ้าน่า นี่มันเหมือนกับที่ข้าเรียนรู้มาจากตำราของลาร์คไม่มีผิด นี่คือคำอธิบายว่าทำไมข้าถึงใช้เวลานานมากกว่าจะร่ายเวทเทียมเหล่านั้นได้สำเร็จ"— "วิธีที่สอง มีสอนเฉพาะในหนึ่งในหกสุดยอดสถาบันการศึกษาเท่านั้น สิ่งที่ฉันกำลังจะสอนพวกเธอ มีรากฐานมาจากทักษะการร่ายเวทซ้อนของเวทมนตร์ลำดับชั้นที่หนึ่ง ศาสตราจารย์ทราสก์น่าจะย้ำถึงความสำคัญของเวทมนตร์ลำดับชั้นที่หนึ่งไปแล้วใช่ไหม?" ทั้งชั้นเรียนพยักหน้า "การร่ายเวทซ้อนหมายถึงพรสวรรค์ในการสร้างและควบคุมถังน้ำมากกว่าหนึ่งใบในเวลาเดียวกัน สมมติว่าจอมเวทที่สามารถร่ายซ้อนสองชั้นได้ ก็จะมีศักยภาพในการควบคุมถังได้ถึงสองใบ นั่นคือข้อกำหนดขั้นต่ำสุดสำหรับเวทมนตร์ลำดับชั้นที่สี่" "บางคาถาอาจต้องใช้ถึงสามใบ ในขณะที่มีเพียงเวทมนตร์ลำดับชั้นที่ห้าเท่านั้นที่ต้องการความสามารถในการร่ายซ้อนที่สูงยิ่งกว่า โปรดเข้าใจด้วยว่าการพูดถึงถังและน้ำทั้งหมดนี้เป็นเพียงการเปรียบเทียบให้เข้าใจง่ายเท่านั้น" "ในเวทมนตร์ขั้นสูง การจินตภาพในใจเป็นองค์ประกอบสำคัญสู่ความสำเร็จ พวกเธอจะจินตนาการว่ามันเป็นไหไวน์ หีบที่เต็มไปด้วยทองคำ หรืออะไรก็ตามที่เหมาะกับตัวเองก็ได้ จำไว้เสมอว่าวิธีที่สองมีระยะเวลาร่ายที่เร็วกว่ามาก เพื่อแลกกับการใช้สมาธิและพลังจิตที่สูงกว่า" "มันขึ้นอยู่กับพวกเธอแล้วที่จะเรียนรู้วิธีสร้างและควบคุม 'ถัง' มากกว่าหนึ่งใบในแต่ละครั้ง อักขระมือและคาถาอาคมยังคงจำเป็นสำหรับการสร้างใบแรก จากนั้นพวกเธอต้องสามารถสัมผัสถึงมันและสร้างสำเนาออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "ผู้ที่ไม่สามารถเรียนรู้วิธีการดังกล่าวได้ภายในสิ้นปีการศึกษา จะถูกคัดออกเนื่องจากมีพรสวรรค์ไม่เพียงพอ เงินและสถานะไม่สามารถช่วยอะไรพวกเธอได้ มีเพียงพรสวรรค์และการทำงานอย่างหนักเท่านั้นที่จะรับประกันการเลื่อนชั้นของพวกเธอ" บทเรียนดำเนินต่อไปอีกสองชั่วโมง และในไม่ช้าก็ถึงเวลาอาหารกลางวัน ลิธหมกมุ่นอยู่กับสิ่งที่ได้เรียนรู้มากจนลืมเรื่องความหลงใหลของตัวเองและความประทับใจอันเลวร้ายที่คำขอแต่งงานก่อนหน้านี้ของเขาอาจทิ้งไว้โดยสิ้นเชิง เขากล่าวลาศาสตราจารย์นาเลียร์ก่อนออกจากห้องเรียน แต่ไม่ได้เหลือบมองเธอเป็นครั้งที่สองหรือแม้แต่จะนึกถึงเธอเลย —"ยิ่งข้าเรียนรู้มากเท่าไหร่ เวทมนตร์เทียมก็ยิ่งดูคล้ายกับเวทมนตร์แท้จริงมากขึ้นเท่านั้น แต่สิ่งที่เธออธิบายส่วนใหญ่นั้นผิดมหันต์ สิ่งเดียวที่เธอพูดถูกคือเรื่องการจินตภาพในใจ" "หากคนเราไม่ตระหนักถึงการมีอยู่ของแก่นมานา แนวทางเกี่ยวกับเวทมนตร์ก็จะดูเฉื่อยชาเกินกว่าจะมีประสิทธิภาพ มันไม่ใช่เรื่องของน้ำและถัง แต่เป็นเรื่องของวิธีสร้างและปรับแต่งโรงไฟฟ้าที่สามารถให้พลังงานสำหรับการใช้งานนับไม่ถ้วน" "ตามทฤษฎีของเธอ จอมเวทเทียมที่มีมานา 100 หน่วย สามารถผลิตพลังงานได้เท่านั้น" "ในทางกลับกัน จอมเวทแท้จริง แม้จะมีปริมาณมานาเท่ากัน แต่ด้วยการกระตุ้นแก่นมานาจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ โดยอาจเพิ่มขึ้นเป็น 120 หรือแม้กระทั่ง 150 หากจำเป็น" "แน่นอนว่าภาระทางกายภาพจะหนักหนาสาหัส แต่ทุกอย่างก็ดีกว่าความตาย ไม่ต้องพูดถึงว่าความแตกต่างนี้ยังช่วยให้จอมเวทแท้จริงมีความยืดหยุ่นที่จอมเวทเทียมได้แค่ฝันถึง"— ด้วยแผนที่สถาบันที่จัดเก็บไว้ในโซลัสพีเดีย ลิธจึงสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าใครๆ ในขณะที่คนอื่นอาจหลงทางหรือต้องคอยถามทาง เขาก็มาถึงโรงอาหารเป็นคนแรก อีกครั้งที่ทักษะของเหล่าปรมาจารย์ช่างหลอมทำให้เขาต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก มันไม่เหมือนกับโรงอาหารของโรงเรียนมัธยมปลายเก่าของเขาเลย ที่นี่ไม่มีเครื่องคิดเงิน ไม่ต้องต่อแถว หรือหยิบถาดอาหาร ห้องโถงรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าสูงตระหง่านถึงห้าเมตร ด้านยาว 200 เมตร และด้านสั้น 100 เมตร ยกเว้นประตูที่เขาเพิ่งเดินเข้ามาและพื้น ผนังด้านอื่นๆ ทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นหน้าต่างที่มองเห็นโลกภายนอก ลิธรู้ว่าเหนือชั้นสี่ที่เขาอยู่ตอนนี้ ยังมีชั้นสำหรับนักเรียนปีห้าและชั้นอื่นๆ อีกมากมาย แต่เมื่อมองขึ้นไป เขากลับมองเห็นแสงเจิดจ้าของดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันได้ ห้องนี้ก็เหมือนกับห้องอื่นๆ ที่สว่างไสวอย่างสมบูรณ์แบบ ทั่วทั้งโรงอาหารเต็มไปด้วยโต๊ะอาหารสี่เหลี่ยม แต่ละโต๊ะสามารถรองรับคนได้ถึงหกคน โต๊ะต่างๆ ถูกจัดวางอย่างเว้นระยะห่างกันพอดี ทำให้สามารถเดินไปมาได้อย่างสะดวกสบายแม้ในเวลาที่ห้องเต็มความจุ ลิธเลือกโต๊ะมุมและที่นั่งมุมสุด การมีกำแพงอยู่ด้านหลังและอีกด้านหนึ่งทางซ้ายของเขา ทำให้ไม่มีใครสามารถเข้าถึงข้างหลังเขาได้โดยที่เขาไม่ทันสังเกต —"น่าสนใจ พวกเขาเลือกที่จะทำให้โรงอาหารดูเหมือนภัตตาคารชมทิวทัศน์ อาจเพื่อให้เหล่านักเรียนได้จดจำว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไร และเพื่อหลีกเลี่ยงความรู้สึกอึดอัดที่ห้องไร้หน้าต่างมักจะมอบให้"— เมื่อเขานั่งลง เขาก็พบว่าเก้าอี้ถูกยึดติดกับพื้นเอาไว้ ลิธไม่สามารถขยับมันได้ แต่ทันทีที่บั้นท้ายของเขาสัมผัสกับเบาะรองนั่ง ที่นั่งก็ปรับระดับความสูงและขนาดให้พอดีกับตัวเขาโดยอัตโนมัติ สิ่งเดียวที่เหลือให้เขาทำคือการสั่งอาหาร ลิธวางมือลงบนโต๊ะ ส่งมานาจำนวนเล็กน้อยเข้าไปเพื่อเปิดใช้งานอุปกรณ์สื่อสารที่ฝังอยู่ "ข้าขอสเต็กเนื้อสันใน หนา 2 เซนติเมตร สุกปานกลาง (medium rare) แล้วก็ซุปครีมผัก กับมันฝรั่งอบเครื่องเทศเป็นเครื่องเคียง ส่วนเครื่องดื่มจะเป็นไวน์แดงหรือเบียร์ก็ได้เหมือนกัน" ขั้นบันไดวาร์ปขนาดเล็กปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ส่งมอบรายการอาหารที่สั่งทั้งหมดยกเว้นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ "ขออภัยค่ะ ท่าน" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากขั้นบันไดวาร์ปที่ยังคงเปิดอยู่ "อนุญาตให้นักเรียนอายุสิบหกปีขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถดื่มเครื่องดื่มหมักดองได้ และในปริมาณที่พอเหมาะเท่านั้น ท่านสามารถเลือกได้ระหว่างน้ำเปล่า นม และน้ำผลไม้" ลิธถอนหายใจยาว มันคงไม่เหมือนเดิมหากไม่มีสุราช่วยทำให้อารมณ์ขุ่นมัวของเขาผ่อนคลายลงบ้าง "ข้าขอน้ำเปล่า" ในไม่ช้าเขาก็ลืมปัญหาของตัวเองไปโดยสิ้นเชิง พ่อครัวของสถาบันนั้นฝีมือสมกับเป็นร้านอาหารระดับห้าดาว เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ ปราศจากเส้นเอ็น มันแทบจะละลายในปากของเขา มันฝรั่งกรอบนอกนุ่มใน เผ็ดร้อนพอที่จะทำให้โลหิตสูบฉีดและกระตุ้นปลายลิ้นอย่างน่าพึงพอใจ ซุปครีมก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน แต่ลิธกินมันเป็นอย่างสุดท้าย เขาเกลียดผักทุกรูปแบบและทุกชนิด แต่เขาก็ทานจนหมดจาน เขารู้ดีว่าการรักษาสมดุลของอาหารนั้นสำคัญเพียงใดในช่วงที่เขากำลังจะเข้าสู่ช่วงวัยเจริญพันธุ์ เขาสามารถเพลิดเพลินกับอาหารทั้งมื้อได้โดยไม่สนใจผู้คนรอบข้าง และเอาแต่มองไปยังผืนป่านอกหน้าต่าง มันแผ่ขยายไปไกลสุดลูกหูลูกตา และในช่วงเวลาสั้นๆ ในโรงอาหาร เขาสามารถมองเห็นสัตว์อสูรและสมุนไพรมากมายที่ไม่เคยเห็นมาก่อน —"ข้าอยากจะขอเบิ้ลอีกจาน แต่ถ้ากินมากไป ข้าจะง่วงจนแทบไม่มีสมาธิเรียน นี่เป็นบทเรียนแรกสำหรับวิชาเอกผู้เยียวยาระดับปรมาจารย์ของข้า และความประทับใจแรกก็สำคัญมาก"— แม้จะถือว่าตนเองเป็นผู้เยียวยาที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว แต่ลิธก็อยากรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์แสงลำดับชั้นที่สี่เป็นอย่างมาก เนื่องจากไม่มีอยู่ในตำราเล่มใดที่เขาเคยเข้าถึงมาก่อนเลย —"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีหลายสิ่งที่ข้าไม่สามารถหาทางแก้ไขได้ มีผู้ป่วยมากมายที่ข้าต้องสูญเสียไป นี่เป็นโอกาสของข้าที่จะได้เรียนรู้จากเหล่าปรมาจารย์และสร้างความประทับใจให้พวกเขา" "ถ้าข้าสามารถรักษาสถานะนักเรียนระดับ A ไว้ได้ ชีวิตของข้าจะง่ายขึ้นอีกมาก!"—