ศีรษะของเซนทอร์สะบัดหงายไปด้านหลังด้วยแรงกระแทก มันสูญเสียการควบคุมการบินและปล่อยเหยื่อให้หลุดลอยไป เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ลิธรีบดีดนิ้วของเขาอย่างต่อเนื่อง สร้างแสงวาบและเสียงดังกึกก้องใกล้กับศีรษะของโครน ทำให้มันทั้งบอดและหนวก —“บัดซบเอ๊ย มัวแต่เพลินกับเสียงกรีดร้องของนาง สุดท้ายก็โดนเอาคืนจนได้ ข้าไม่ใช่โครนแล้ว แต่เป็นเป้านิ่งชัดๆ ตอนนี้แม้แต่ทิศเหนือทิศใต้ก็ยังมองไม่เห็น ถ้าข้าตกกระแทกพื้นเพราะฝีมือเจ้าลูกเจี๊ยบนั่น นายท่านคงล้อข้ายันลูกบวชแน่”— ลิธอยากจะตีเหล็กตอนที่ยังร้อนอยู่ แต่เด็กสาวผมดำกลับกำลังร่วงหล่นดิ่งพสุธาราวกับก้อนอิฐ สบถสาปแช่งในความโง่เขลาของเธอ ลิธถลาลงไปด้วยท่วงท่าเหวี่ยงตัว โฉบลงก่อนแล้วจึงช้อนขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ซี่โครงของเธอหักในระหว่างที่รับร่างไว้ การช่วยเหลือสำเร็จลุล่วง แต่เมื่อพิจารณาจากกลิ่น ลิธก็เข้าใจในทันทีว่าเธอได้ ‘ปลดปล่อย’ ความกลัวออกมาในหลายๆ ระดับ "เธอทำบ้าอะไรอยู่!" เขาตะโกนลั่นใส่หูเธอ พลางนึกในใจว่าฉากโรแมนติกในภาพยนตร์แอ็คชั่นที่พระเอกช่วยเหลือนางเอกผู้ตกทุกข์ได้ยากนั้น มันช่างน่าขันเพียงใดในชีวิตจริง ระหว่างกลิ่นอันไม่พึงประสงค์และภยันตรายที่จ่อคอหอย มันไม่มีที่ว่างสำหรับความโรแมนติกและถ้อยคำหวานซึ้ง สิ่งเดียวที่พวกเขาทั้งสองต้องการในตอนนี้คือที่หลบภัยและอ่างน้ำร้อนๆ "เธอไม่รู้จักเวทมนตร์แรกหรือไง? ทำไมถึงปล่อยให้มันลากไปลากมาเหมือนกระสอบมันฝรั่ง? ที่สำคัญกว่านั้น เธอใช้คาถาบินเป็นไหม?" เธอพยักหน้าพลางกอดรัดเขาแน่นด้วยแขนและขาทั้งสองข้าง ราวกับพยายามจะแทรกตัวเข้าไปในเสื้อผ้าของเขา "งั้นก็ใช้สิ! คาถาของข้าไม่ได้ร่ายมาสำหรับสองคน ข้าทำได้แค่ร่อนไปเรื่อยๆ ตอนที่อุ้มเธออยู่ ถ้าเจ้าตัวนั้นฟื้นตัวเมื่อไหร่ เราตายหยั่งเขียดแน่ ทำอะไรสักอย่างสิ จำไว้ว่าพวกเขากำลังดูเราอยู่!" เมื่อหลุดพ้นจากกรงเล็บแห่งความกลัว เธอตระหนักได้ว่าคณาจารย์ทั้งสถาบันกำลังเฝ้าชมการแสดงอันน่าอัปยศของเธออยู่ เด็กสาวหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงก่ำตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยเขาและร่ายคาถาบินของตน "ไปรวมกลุ่มกับคนอื่นแล้วถอย! อยู่ในที่โล่งเราเสียเปรียบเกินไป" ทั้งสองรีบกลับลงสู่พื้น ดึงอีกสามคนที่เหลือให้ลุกขึ้นยืน และเตะเข้าที่บั้นท้ายของพวกเขาอย่างแท้จริงเพื่อบังคับให้ฟื้นจากความหวาดผวาและเริ่มเคลื่อนไหว "บินขึ้น เร็วเข้า!" ลิธแผดเสียง "เราไม่มีหวังจะสลัดพวกมันหลุดถ้าใช้เท้าวิ่ง แต่ให้บินเลียบพื้นเอาไว้ เจ้าโครนจะฉีกเราเป็นชิ้นๆ ถ้าเราพยายามสู้ในถิ่นของมัน" สำหรับเพื่อนร่วมทีม คำพูดของลิธฟังดูเหมือนผู้นำที่แข็งแกร่งและเปี่ยมประสบการณ์ ผู้ซึ่งควบคุมสถานการณ์ได้อย่างสมบูรณ์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ดังที่เหล่าศาสตราจารย์สามารถประเมินได้ขณะที่ยกมือกุมขมับ มันเป็นเพียงการที่เขาเตือนสติพวกเขาในเรื่องสามัญสำนึกธรรมดาๆ เท่านั้น "เด็กปีนี้มันห่วยแตกสิ้นดี" สการ์เล็ตต์กล่าวผ่านอ뮬เล็ตสื่อสารของนาง "ก็เป็นแบบนี้ทุกทีสำหรับปีสี่" ลินจอสตอบกลับพร้อมกับถอนหายใจ "จำข้อตกลงของเราไว้ และอย่าขี้เหนียว ข้าต้องการเนื้อที่มีน้ำหนักเท่าตัวพวกมัน และข้าหมายถึงเนื้อดีๆ ไม่เอาติดกระดูกหรือเส้นเอ็น แล้วก็บอกคนรับใช้ของเจ้าให้เล่นตามกฎด้วย เจ้าคงไม่อยากเห็นข้าในร่างอัปลักษณ์หรอกนะ" ลินจอสได้ตั้งค่าเครื่องสื่อสารเป็นโหมดประชุมสาย เพื่อให้ทุกคนได้ยิน เหล่าศาสตราจารย์ไม่พอใจที่ถูกเรียกว่าคนรับใช้ แต่พวกเขาก็เข้าใจเป็นอย่างดีว่าในป่าแห่งนี้ ผู้แข็งแกร่งย่อมอยู่เหนือทุกสิ่ง ความช่วยเหลือของสกอร์พิคอร์รับประกันได้ว่าจะไม่มีนักเรียนคนใดได้รับบาดเจ็บสาหัสก่อนที่จะได้รับการช่วยเหลือ อีกทั้งผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังเช่นนี้ที่คอยปกป้องสถาบันก็มีค่ามากกว่าแค่เนื้อสัตว์ พวกเขานับว่าโชคดีอย่างแท้จริงที่มีอสูรกายไว้ในครอบครอง มีเหตุผลพอที่จะมีประโยชน์ แต่ก็โง่พอที่จะไม่เข้าใจคุณค่าที่แท้จริงของตนเอง หลังจากปิดการสื่อสาร สการ์เล็ตต์ก็มีรอยยิ้มเยาะอยู่บนใบหน้าที่คล้ายแมวของนาง —"เจ้าพวกโง่เง่า ข้าไม่สนเรื่องเนื้อหรอก ต่อให้ทำฟรีข้าก็เอา บทเรียนปัญญานิ่มของพวกเจ้าเปิดโอกาสให้ข้าได้ฝึกอสูรเวทในยุทธวิธีต่อต้านจอมเวท พวกมันใช้เราเป็นคู่ซ้อม แต่นี่มันเป็นเกมที่ทั้งสองฝ่ายต่างก็เล่นได้ โบนัสอีกอย่างคือเมื่อนักเรียนปีห้ามาฝึกในป่า ข้าจะได้ข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับยุทธวิธีที่พวกเขาใช้และคาถาที่พวกเขาสอน ข้าพนันได้เลยว่าพวกมันคงนอนหลับฝันดี โดยเชื่อว่าข้าเป็นแค่อสูรโง่ๆ ที่ต้องการเพียงอาหารเต็มท้อง"— ในขณะเดียวกัน เอ็ม'รุคได้เข้าร่วมวงไพบูลย์แล้ว และกำลังไล่ตามกลุ่มของลิธอย่างรวดเร็วโดยใช้เวทลมเพื่อเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้น และใช้ประสาทรับกลิ่นเพื่อไม่ให้คลาดกับร่องรอยของพวกเขา ลิธแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา ประสบการณ์ครั้งนี้คือหายนะของจริง เขาเบื่อและเหนื่อยกับการเล่นเป็นพี่เลี้ยงเด็กเต็มทน แต่เขามีทางเลือกอะไรเหลืออีกล่ะ? เขาชะลอความเร็วลง แยกตัวออกจากกลุ่ม และปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เจ้าไร ตามมาด้วยการแลกเปลี่ยนคาถาอย่างรวดเร็ว เนื่องจากลิธไม่เคยยอมให้เอ็ม'รุคเข้าใกล้ตัวเขาได้เลย เขายังคงเคลื่อนที่ไปทั้งสามมิติ เพื่อช่วงชิงความได้เปรียบทางยุทธวิธี เนื่องจากอสูรเวทตนนี้อาศัยเพียงขาของมันในการหลบหลีกไปมา ลิธไม่ได้พยายามจะทำร้ายมัน เขาใช้เพียงคาถาระดับหนึ่งและสองอย่างต่อเนื่อง โดยมีเป้าหมายเพื่อทำลายสมาธิของคู่ต่อสู้และชะลอการเคลื่อนไหวของมัน —"เจ้าลูกหมานี่มันเป็นใครกันวะ?" เอ็ม'รุคคิดพลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้น "ราวกับว่ามันเรียนรู้วิธีต่อสู้มาจากเผ่าไร มันคาดการณ์การเคลื่อนไหวของข้าได้เกือบทั้งหมด แต่มันเป็นไปไม่ได้!"— ในป่าทรอน หูของโพรเทคเตอร์คงจะร้อนผ่าวไปหมดแล้ว ลิธใช้ม่านหมอกละเอียดเพื่อตรวจจับคมมีดวายุที่มองไม่เห็น ขณะที่เคลื่อนที่ไปรอบๆ อย่างไร้รูปแบบเพื่อหลบหลีกสายฟ้า หลังจากสะดุดเนินดินที่ถูกเสกขึ้นมา ในที่สุดเอ็ม'รุคก็หมดความอดทน มันกระโจนสุดแรงหมายจะใช้ขากรรไกรขย้ำเจ้าลูกเจี๊ยบให้ได้ —"เจ้าโง่! นั่นคือสิ่งที่ข้า/เขารออยู่! แกหลบกลางอากาศไม่ได้หรอก!"— ลิธและสการ์เล็ตต์คิดเป็นหนึ่งเดียวกัน "หอกรุกฆาต!" ลิธตะโกน ปลดปล่อยคาถาระดับสามที่เก็บไว้ในแหวนของเขา ด้วยการทดลองต่างๆ เขาได้เรียนรู้ว่าเขาสามารถเก็บแม้กระทั่งคาถาเวทแท้จริงที่ชาร์จพลังแล้วได้ ตราบใดที่มันไม่เกินความจุของแหวน ดังนั้น เขาสามารถปลดปล่อยคาถาที่ทรงพลังที่สุดในฉบับเสริมพลังได้ในชั่วพริบตา ["ฉิบหายแล้วกู!"] เอ็ม'รุคครางเสียงหงิง เมื่อหอกน้ำแข็งหลายสิบเล่มที่หนาและยาวราวกับต้นไม้เล็กๆ ล้อมรอบมันจากทุกทิศทาง ก่อนจะพุ่งเข้ากระแทกร่างของมัน มวลของพวกมันใหญ่เกินกว่าจะปัดป้องด้วยม่านอากาศธรรมดา และไฟก็ต้องใช้เวลาในการละลายน้ำแข็งปริมาณมากขนาดนั้นก่อนที่จะทำให้มันไร้พิษสง ด้วยความสิ้นหวัง เอ็ม'รุคใช้ท่าโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของมัน ‘ทอร์นาโดเพลิง’ กับตัวเอง โดยการรวมคาถาไฟและลมที่ดีที่สุดเข้าด้วยกัน เอ็ม'รุคใช้ลมพายุรุนแรงเพื่อเบี่ยงเบนหอกจากจุดสำคัญ หวังว่าอุณหภูมิที่ร้อนระอุจะหลอมปลายแหลมคมของมันให้ทื่อลง เมื่อทอร์นาโดสลายไป เอ็ม'รุคยังคงมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดี แต่ร่างกายของมันฟกช้ำและเต็มไปด้วยบาดแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วน ระหว่างคาถาและขนที่หนาเตอะของมัน หอกไม่ได้ทะลุเข้าไป แต่แรงกระแทกยังคงหนักหน่วงราวกับถูกรถบรรทุกชน ลิธไม่ได้อยู่ตรงนั้นเพื่อเยาะเย้ยหรือซ้ำเติม เขาได้กลับไปยังกลุ่มแล้วพร้อมกับตะโกนคำสั่งง่ายๆ "ใช้คาถามนตร์ดำขั้นแรก 'ซ่อนเร้น' สิ เจ้าพวกโง่! คิดว่าจมูกของไรมีไว้ประดับรึไง? ซ่อนกลิ่นของพวกเธอ เดี๋ยวนี้!" เขาเอาเสื้อผ้าเก่าๆ ออกมาจากมิติพกพา ฉีกมันเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยเวทลม แล้วพรมด้วยเหงื่อที่เขาลืมทิ้งไปตลอดนับตั้งแต่ตอนวิ่งไปเรียนคาบแรกของศาสตราจารย์วาสเตอร์ จากนั้น ลิธก็โยนเศษผ้าไปตามลม หวังว่าจะสร้างร่องรอยปลอมๆ หลายเส้นทางให้อสูรเวทตามไป —"ไม่ได้อยากจะทำตัวเป็นลิธคนที่สองหรอกนะ แต่ฉันไม่คิดว่ากลุ่มของเธอจะอยู่รอดถึงหนึ่งสัปดาห์หรอกนะ" โซลัสหัวเราะคิกคักกับมุกตลกของตัวเอง "แหงสิ เชอร์ล็อก ฉันพนันได้เลยว่าพรุ่งนี้เราก็โดนกวาดล้างแล้ว" "พรุ่งนี้เร็วไป พนันของฉันคือการทำลายล้างทั้งหมดภายในสามวัน" "ตกลง"— พวกเขายังคงบินต่อไปอีกประมาณสิบนาที ก่อนจะรู้สึกปลอดภัยพอที่จะหยุดพัก กลุ่มได้มาเจอกับเนินเขาเล็กๆ สูงประมาณสิบเมตร (33 ฟุต) เมื่อมีแผ่นหลังพิงกับของแข็ง พวกเขาก็ได้พักหายใจเสียที ลิธสแกนสภาพแวดล้อมด้วยมนตราทิพย์เนตร และยอมให้ตัวเองผ่อนคลายก็ต่อเมื่อไม่พบสิ่งใดที่แข็งแกร่งไปกว่าสัตว์ร้ายธรรมดาในบริเวณใกล้เคียง "นายคิดว่าเวลามันผ่านไปนานแค่ไหนแล้วตั้งแต่เริ่มสอบ?" เด็กหนุ่มถาม พลางมองไปรอบๆ เหมือนหนูที่จนตรอก "ไม่ถึงชั่วโมง" ลิธตอบหลังจากตรวจสอบตำแหน่งของดวงอาทิตย์ "แต่รู้สึกเหมือนมันนานกว่านั้นมาก" เด็กสาวผมดำที่ตัวสูงที่สุดพูด พวกเขาทุกคนมีสีหน้าสิ้นหวัง ไม่เหลือร่องรอยของความหยิ่งผยองที่เคยมีก่อนหน้านี้เลย ลิธยกนิ้วชี้ขึ้นจรดริมฝีปาก เตือนให้พวกเขาเงียบ จากนั้นเขาก็เริ่มเดินวนรอบเนินเขา อีกสี่คนรีบเดินตามเขาไปเป็นแถวตอนเรียงหนึ่ง —"โอ๊ย ลูกเป็ดของเธอน่ารักจังเลยนะ แม่ห่าน"— โซลัสกล่าว ลิธเดินครบรอบหนึ่งรอบเพื่อตรวจสอบหาถ้ำ พวกเขาโชคดีที่ไม่มีถ้ำเลยสักแห่ง ถ้ำตามธรรมชาติเป็นทำเลที่สะดวกเกินกว่าจะถูกปล่อยให้ว่าง และเขาไม่สามารถเสี่ยงขับไล่สัตว์ป่าออกไปแล้วทำให้ตัวเองถูกเปิดโปงได้ หลังจากเลือกจุดที่ไม่มีหญ้าหรือเถาวัลย์ เขาใช้เวทดินเพื่อสร้างถ้ำเทียมขึ้นมา โดยการอัดแน่นดินที่ร่วนซุย และทำให้มันแข็งพอที่จะยึดเพดานชั่วคราวไว้ได้ ในขณะเดียวกัน ลิธก็สร้างเสาหินเล็กๆ ขึ้นมาเพื่อค้ำยันโครงสร้างทั้งหมด มันไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่ก็ใหญ่พอให้พวกเขาทุกคนนั่งพักผ่อนได้อย่างสบาย ขณะที่คนอื่นๆ กำลังมองเขาอย่างงุนงง เขาก็เสริมเสาเพิ่มเข้าไปตามแนวผนัง เขาไม่ใช่วิศวกร และเลือกที่จะปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่ามานั่งเสียใจทีหลัง เด็กหนุ่มเดินเข้ามาหาลิธด้วยรอยยิ้มกว้างและยื่นมือออกมา "ฉันจะไม่แตะต้องใครทั้งนั้นจนกว่าพวกเธอจะทำความสะอาดตัวเองให้เรียบร้อย ฉันแนะนำให้ใช้มนตร์ดำ มันจะช่วยชำระล้างสิ่งสกปรกและขจัดกลิ่น" หลังจากทุกคนชำระล้างร่างกายแล้ว ลิธใช้เวทมนตร์แรกปิดทางเข้าด้วยชั้นดินหนา และจุดไฟส่องสว่างภายในถ้ำ จากนั้น เขาแสร้งทำเป็นร่ายคาถาขณะที่เปิดใช้งาน 'เงียบงัน' สร้างโดมอากาศขนาดเล็กขึ้นมา "ด้วยสิ่งนี้ จะไม่มีทั้งเสียงหรือกลิ่นใดเล็ดลอดออกไปได้ เราจึงสามารถพูดคุยได้อย่างอิสระ ฉันว่าการแนะนำตัวของเรามันช้าไปมากแล้ว ฉันลิธจากลูเธีย และฉันควรจะเป็นผู้รักษา" เสียงของเขาเต็มไปด้วยการเสียดสี หลายกิโลเมตรออกไป ในที่สุดเทอร์มินและเอ็ม'รุคก็ได้รวบรวมเศษผ้าทั้งหมด และทำลายมันทิ้งเพื่อไม่ให้ถูกกลิ่นแรงของมันหลอกอีกต่อไป เซนทอร์ร่อนลงใกล้ๆ พวกมัน พร้อมที่จะรายงาน ["หาพวกมันไม่เจอเลย มันเหมือนกับว่าพวกมันหายตัวไป"] ["เช่นกัน" เอ็ม'รุคตอบ ["นอกจากเจ้าของพวกนี้ ข้าก็ไม่ได้กลิ่นพวกมันอีกเลย ท่านหัวหน้า เราต้องการของวิเศษของท่าน"] สการ์เล็ตต์แค่นเสียง ["นั่นมันจะไม่ยุติธรรม! นี่คือการต่อสู้ระหว่างพวกเจ้ากับพวกมัน ข้าเป็นแค่ผู้ชม พวกเจ้าจะรอจนกว่าจะถึงหลังเที่ยงแล้วค่อยเริ่มค้นหาใหม่ พวกเจ้าต้องการเวลาในการรักษาตัว และพวกมันก็สมควรได้รับการพักผ่อนเล็กน้อย"]