เจ้าไบค์หัวเราะหึๆ ในแววตาฉายประกายขบขัน "ขอพระแม่ผู้ยิ่งใหญ่โปรดละเว้นข้าจากชะตากรรมอันน่าสยดสยองเช่นนั้นเถิด อย่าหาว่าข้าล่วงเกินเลยนะ แต่การจะเป็นคู่สืบพันธุ์ที่ดีได้ เจ้ามันทั้งผอมบาง ทั้งตัวเล็ก ทั้งไร้ขน แถมยัง...มีความเป็นมนุษย์มากเกินไป" ด้วยประสาทสัมผัสมานาที่เพิ่งค้นพบ ลิธจึงตระหนักได้ว่าเจ้าไบค์ไม่ได้กำลังพูดจริงๆ มันกำลังใช้เวทมนตร์ลมเปลี่ยนเสียงของพงไพรให้กลายเป็นคำพูดเพื่อให้เขาเข้าใจ "ไม่ถือสากันเลย ที่จริงแล้ว ข้าดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น เท่าที่ข้ารู้ ข้าสนใจแค่สตรีเผ่าพันธุ์มนุษย์เท่านั้น แค่คิดเป็นอื่นก็ทำเอาข้าขนลุกแล้ว" เขาตอบกลับ "แล้ว...สหายคือสิ่งใดรึ?" เจ้าไบค์ถามพลางหัวเราะในลำคอ "เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยม" ลิธถอนหายใจ "ตามทฤษฎีแล้ว คือคนที่เป็นห่วงเจ้าเท่าๆ กับที่เจ้าเป็นห่วงเขา ใครสักคนที่พึ่งพาได้ในยามลำบากหรือเมื่อเจ้าตกอยู่ในอันตราย" "ฟังดูเหมือนแม่หรือจ่าฝูงเลยนะ" อาจเพราะมันยังเยาว์วัย หรืออาจเป็นเพราะมันเป็นแค่สัตว์ป่า แต่ลิธรู้สึกว่าบทสนทนานี้ไม่ได้นำไปสู่อะไรเลย "เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับปราสาทนั่นบ้างไหม?" ลิธชี้ไปยังยอดแหลมของสถาบันที่มองเห็นได้เด่นชัดเหนือแนวป่าไม้ "ภูผาที่มนุษย์สร้างขึ้นน่ะรึ? แน่นอน ทุกคนรู้จักมันดี มันคือสถานที่ที่เหล่าลูกสุนัขขนขาวเช่นเจ้อาศัยอยู่" ลิธเกือบจะยกมือตบหน้าผากตัวเองด้วยความหงุดหงิด แต่แล้วเจ้าไบค์ก็ถามคำถามแปลกๆ กับเขา "พอเจ้าพูดถึงมันขึ้นมา ช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมว่าทำไมเพื่อนร่วมรังของเจ้าถึงได้เสียสติกันไปหมด?" "เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร?" ลิธตอบกลับด้วยความสับสน "จนกระทั่งฤดูหนาวที่แล้ว เหล่าผู้คนแห่งพงไพรและผู้คนแห่งภูผาที่มนุษย์สร้างต่างอยู่ร่วมกันอย่างสันติ แน่นอนว่าบางครั้งก็มีการต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้นบ้าง แต่นั่นมันคือธรรมชาติของป่าเถื่อน ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ผู้อ่อนแอตาย" มันยักไหล่ "แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว พวกขนขาวท่องไปในป่า ไม่ใช่เพื่อหาอาหารหรือสมุนไพรอีกต่อไป ตอนนี้พวกมันไล่ล่าพวกเราอย่างจริงจัง พยายามจะฆ่าพวกเรา และเมื่อข้าพูดว่าพวกเรา ข้าหมายถึงเหล่าอสูรเวทที่ยังเยาว์วัย หรือไม่ก็ทั้งครอกเลยทีเดียว" ข่าวนั้นฟังดูไม่สมเหตุสมผลเลย จากที่ซีเลียบอกลิธในอดีต ลูกอสูรไม่มีค่าในตลาดไม่ว่าจะตายหรือเป็น หนังของมันหยาบเกินไปเมื่อเทียบกับตัวเต็มวัย และไม่เคยมีใครทำให้มันเชื่องได้สำเร็จ อสูรเวทไม่ได้มีเพียงพลัง แต่ยังมีเจตจำนงอันแรงกล้า หากลูกอสูรได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี มันจะสามารถหลบหนีได้ในไม่ช้า หรืออย่างน้อยก็ตายในขณะที่พยายาม หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกมันก็จะอดตายหรือตายจากการถูกทารุณ นอกจากนี้ การฆ่าลูกอสูรย่อมต้องเผชิญกับความพิโรธของผู้เป็นพ่อแม่ ถือเป็นการกระทำที่เสี่ยงสูงแต่ไร้ซึ่งรางวัล นักล่าพเนจรอาจไม่สนใจ แต่สำหรับนักเรียนของสถาบันแล้ว นั่นคือการฆ่าตัวตายชัดๆ พวกเขาอาจพบกับอสูรเหล่านั้นอีกครั้งระหว่างการสอบ หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือตอนอยู่ตามลำพัง และนั่นหมายถึงการสอบตกเพราะต้องรับความช่วยเหลือจากศาสตราจารย์ หรือไม่ก็ความตาย "โชคดีที่ส่วนใหญ่ย่องเบาราวกับพายุ จึงมีเพียงไม่กี่ตัวที่ถูกฆ่า หลังจากที่เราตอบโต้ เจ้าป่าก็สั่งให้เราหยุดมือ ให้พยายามเจรจากับเจ้าแห่งภูผา แต่แล้วเรื่องราวกลับเลวร้ายลงไปอีก มีคนแปลกหน้ามาถึงมากขึ้นเรื่อยๆ แข็งแกร่งพอที่จะสังหารตัวเต็มวัยได้" เจ้าไบค์ใช้จมูกชี้ไปยังเหล่านักล่าที่หมดสติ ลิธพอจะเข้าใจได้ว่าเหตุการณ์เหล่านี้เกี่ยวข้องกับอาจารย์ใหญ่ได้อย่างไร มันคือกลยุทธ์คีมหนีบ เพื่อทำให้สถาบันอันตรายทั้งจากภายในและภายนอก หากนักเรียนคนใดเสียชีวิตหรือหายตัวไปในป่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งระหว่างการสอบ การโยนความผิดให้ลินจอสจะเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือทำไมเหตุการณ์เช่นนี้ถึงเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณของเขาเอง ยังมีบางอย่างผิดปกติ เขารู้สึกได้ว่านิมิตยังไม่เปิดเผยตัวตนออกมาอย่างสมบูรณ์ หัวใจของลิธเริ่มเต้นระรัวอยู่ในอก ความกลัวไร้เหตุผลกำลังทิ่มแทงในใจของเขาราวกับเข็มนับไม่ถ้วน เหงื่อเย็นไหลท่วมกาย เขาไม่รู้ว่าควรจะทำอะไรหรือค้นหาอะไร แต่เขารู้ว่าหน้าต่างแห่งโอกาสกำลังจะปิดลง ไพ่ใบเดียวที่เขาเหลือให้เล่นคือเหล่านักล่า ตอนนี้ยังเป็นเวลากลางวันแสกๆ เขาไม่สามารถปล่อยให้ใครมาพบเห็นหรือขัดขวางได้ ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนเสื้อผ้าอีกครั้งและร่ายคาถาไร้เสียงไปรอบๆ ตัวพวกเขา บัดนี้ไม่ว่าเขาจะทำอะไรหรือพวกเขาจะกรีดร้องดังแค่ไหน ก็จะไม่มีใครได้ยิน และแม้ว่าจะมีใครบางคนเดินมาเจอเข้า สิ่งที่พวกเขาจะเห็นก็คือภาพของนักล่ากำลังกำจัดคู่แข่ง เขาปลุกพวกเขาทั้งหมดด้วยน้ำเย็นจัดเจ็ตหนึ่ง พวกเขาพบว่ามือและเท้าของตนถูกจองจำอยู่ภายในผืนดินเบื้องล่าง ซึ่งลิธได้แปรสภาพให้กลายเป็นหิน ปากของพวกเขาถูกยัดด้วยดินเหนียว ทำให้ไม่สามารถพูดได้ ลิธค้นตัวพวกเขาทีละคน แม้กระทั่งในปาก ยึดเอาของวิเศษหรือของจากการเล่นแร่แปรธาตุทุกชิ้นที่พวกเขามี เหลือไว้เพียงเสื้อผ้า พวกเขาตกอยู่ในความเมตตาของเขาอย่างสมบูรณ์ แม้แต่การร่ายเวทมนตร์ขั้นต้นก็ยังเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง เขาเอาดินเหนียวออกจากปากของหญิงร่างกำยำ หล่อนเป็นคนที่มีแนวโน้มน้อยที่สุดที่จะรู้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ดังนั้นจึงเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเชือดไก่ให้ลิงดู "ปล่อยข้าแล้วมาสู้กันเยี่ยงบุรุษสิ ถ้าเจ้ากล้า ไอ้สารเลว!" หล่อนถ่มน้ำลายใส่เขา ผมสีเกาลัดที่เปียกชุ่มของหล่อนสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่งขณะที่พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น โดยไม่สนใจความเจ็บปวดจากกระดูกที่หัก คำตอบของลิธคือการซัดเข้าไปเต็มแรงที่กระดูกอกซึ่งหักอยู่แล้ว ส่งผลให้หล่อนไอเป็นเลือด ความเจ็บปวดทรมานแผ่ซ่านจนน้ำตาคลอหน่วย "เจ้าแพ้ทั้งที่สู้สามต่อหนึ่ง ตอนที่พวกเจ้าอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด การที่เจ้าจะเป็นอิสระหรือถูกจองจำก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงผลลัพธ์หรอก" เขากล่าว พยายามซ่อนความต้องการข้อมูลอย่างสิ้นหวัง "บอกข้ามาว่าพวกเจ้าเป็นใครและมาทำอะไรที่นี่" หล่อนหัวเราะเยาะใส่หน้าเขา เผยให้เห็นรอยยิ้มท้าทายดุจหมาป่า "เจ้าหนุ่มนี่มีตารางงานที่ต้องทำสินะ? เอาเลยสิ ทำในสิ่งที่เลวร้ายที่สุดของเจ้าเลย ฆ่าข้าซะ ข้าไม่สนหรอก ข้าหวังว่านายของเจ้าจะมอบความตายเยี่ยงสุนัขให้กับเจ้าสำหรับความล้มเหลวของเจ้า" ความเย็นยะเยือกอีกระลอกแผ่ซ่านไปทั่วร่างของลิธ ภาพของการเดินทางบนรถม้าที่แสนทรมานเพียงเพื่อจะพบร่างไร้วิญญาณของคาร์ลผลักดันให้เขาข้ามผ่านขีดจำกัด หล่อหลอมให้เขาแข็งแกร่งพอที่จะปลดปล่อยห้วงลึกที่สถิตอยู่ภายในตัวเขาให้เป็นอิสระอีกครั้ง "เจ้าเพิ่งทำความผิดพลาดสองอย่างสุดท้ายในชีวิต อย่างแรก ข้าไม่มีนาย อย่างที่สอง เจ้าไม่รู้เลยว่าสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่ข้าทำได้คืออะไร... ข้าคือผู้รักษา" ถ้อยคำเหล่านั้นตั้งใจให้เป็นคำขู่ แต่หล่อนกลับพบว่ามันน่าขบขันอย่างยิ่ง "ผู้รักษา? งั้นก็รักษาข้าสิ ข้าจะได้บิดหัวออกจากคอสารเลวของเจ้าได้" ลิธถอดถุงมือข้างขวาออก วางมันลงบนหน้าท้องที่ได้สัดส่วนของหล่อน เหนือบริเวณลิ้นปี่พอดี "ถ้าจะข่มขืนข้าล่ะก็ ผิดตำแหน่งแล้วล่ะ ไอ้หนู" ลิธไม่สนใจหล่อน "เจ้ารู้ไหม ผู้รักษาน่ะ ผูกพันกับการรู้จักร่างกายมนุษย์ดีกว่าใครอื่น เรารู้วิธีสร้างความเจ็บปวดสูงสุดในขณะที่ยังรักษาให้คนไข้ของเรามีชีวิตอยู่" หลังจากใช้พลังฟื้นฟู (Invigoration) กับหล่อน เขาก็ระบุตำแหน่งแก่นมานาของหล่อนได้ ตามที่ศาสตราจารย์วิชาเล่นแร่แปรธาตุเคยกล่าวไว้ การส่งมานาเข้าไปในร่างกายของผู้อื่นก็เหมือนกับการฉีดพิษเข้าไป ลิธอยากรู้นักว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากเขาฉีดมานาของเขาเข้าไปในแก่นมานาของหล่อนโดยตรง