เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงนับจากการสอบจำลองเริ่มต้นขึ้น แต่ลิธก็ทั้งเหนื่อยล้าและขุ่นเคืองใจจนอยากจะถอดใจยอมแพ้ แล้วกลับไปยังไวท์กริฟฟอนเสียให้รู้แล้วรู้รอด เพื่อนร่วมทีมของเขาอับอายขายหน้าจนถึงขีดสุด แม้แต่ละคนจะพยายามอ้าปากพูดอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่มีคำใดหลุดรอดออกมาแม้แต่คำเดียว ไม่ว่าคำขอโทษแบบไหนที่ผุดขึ้นมาในหัว มันก็ฟังดูเล็กน้อยและสายเกินไป แม้แต่ในความคิดของพวกเขาเอง ตอนแรก พวกเขากีดกันเขาออกจากกลุ่ม จากนั้นก็เพิกเฉยต่อคำเตือนทั้งหมดของเขาจนกระทั่งสายเกินไป เขาคือเหตุผลเดียวที่ทำให้พวกเขาทังหมดไม่ถูกลบหายไปในทันที ทั้งที่ก่อนหน้านี้ต่างมั่นใจในตัวเองอย่างไม่มีที่มาและแสดงฝีมือได้น่าอับอายสิ้นดี โดยเฉพาะสองคนที่เคยเสียการควบคุมจนปัสสาวะราดไปก่อนหน้านี้ ยิ่งไม่กล้าสบตาใครเป็นพิเศษ และทำได้เพียงขอบคุณฝ่ายสลักของสถาบันสำหรับชุดเครื่องแบบที่ทำความสะอาดตัวเองได้ "ข้าชื่อ วิเซน เดอ เบร" เด็กหนุ่มเป็นคนแรกที่รวบรวมความกล้าหาญในการเอ่ยปาก พร้อมกับยื่นมือออกมาอีกครั้ง คราวนี้ลิธจับมัน แต่ก็แค่เพียงเล็กน้อย เพลิงโทสะของเขายังคงคุกรุ่นอยู่ "ข้าควรจะเป็น... เอ่อ ข้าหมายถึง ข้าคือวอร์เดน" เขาแก้คำพูดของตัวเองพลางหัวเราะอย่างประหม่า วิเซนเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบห้าปี สูง 1.63 เมตร (5'4") ผมสีน้ำตาลและตาสีเกาลัด เขามีรูปร่างธรรมดาและมีไฝเล็กๆ อยู่ใต้ตาซ้าย "ดังนั้น ความเชี่ยวชาญของข้าคือการป้องกันที่แข็งแกร่ง วอร์เดนสามารถร่ายอาร์เรย์ได้หลายชนิดด้วยธาตุใดก็ได้ พวกเรายังสามารถเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศได้หากจำเป็น ในยามสงคราม วอร์เดนสามารถสร้างสะพานชั่วคราวและหอคอยปิดล้อมได้อย่างง่ายดาย พวกเราคือแนวป้องกันเดียวที่กองทัพมีเพื่อต่อกรกับเหล่านักเวทสงคราม ส่วนในยามสงบ บทบาทของพวกเราคือการสร้างเขื่อน ปราสาท ถนน หรืออะไรก็ตามที่อาณาจักรต้องการ ให้ข้าแสดงให้ดู" วิเซนร่ายคาถาที่ไม่รู้จัก แล้ววางมือลงบนผนังถ้ำ จากนั้นเขาก็ร่ายอีกคาถาหนึ่ง เคลื่อนที่ไปรอบๆ เสาหินและเสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงสร้างทั้งหมด "เห็นไหม? ตอนแรก ข้าตรวจสอบความมั่นคงของพื้นดินก่อน จากนั้นก็จัดการซ่อมแซมจนตอนนี้ถ้ำนี้ปลอดภัยเหมือนถ้ำธรรมชาติแล้ว" เขายิ้มไม่หยุด หวังว่าจะได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเอง โดยปกติแล้วลิธคงจะประทับใจ หรืออาจจะจดจำไว้ในใจเพื่อไปศึกษาคาถาของวอร์เดนในภายหลัง — "วอร์เดนที่ไม่สามารถแม้แต่จะหยุดซิงกี้ได้ทั้งที่เห็นมันมาแต่ไกลเนี่ยนะ มันมีหน้ามายิ้มเพื่อเชี่ยอะไรวะ?" ณ วินาทีนี้ เขาต้องใช้พลังใจทั้งหมดเพื่อไม่ให้บีบคออีกฝ่ายให้ตายคาที่ ดังนั้นเขาจึงทำเพียงพยักหน้าตอบรับ จากนั้น คนที่สองจากคู่หูฉี่ราดก็ก้าวออกมาข้างหน้า "ข้าชื่อ มิลน่า คราติช ข้าเป็นนักเวทสงคราม" เธออายุสิบห้าปีเช่นกัน สูง 1.60 เมตร (5'3") ผมสีดำยาวประบ่า เธอมีร่างกายบอบบางที่เติบโตเต็มที่ แต่ใบหน้ากลมของเธอยังคงมีเค้าของความเป็นเด็กมากเกินกว่าจะเรียกได้ว่าสวยงาม อย่างดีที่สุดก็แค่น่ารัก "ข้ารู้ว่านักเวทสงครามคืออะไร อาจารย์ของข้าก็เป็นเหมือนกัน" ลิธพูดตัดบทสั้นๆ เธอหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่ก็สะกดกลั้นมันเอาไว้ได้ "ข้าสามารถยิงสัตว์อสูรเวทให้ร่วงได้ในคาถาเดียว" เธอกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา — "ฝันไปเถอะ" — เขาเย้ยหยันในใจ "ข้าชื่อ ฟลอเรีย เออร์นาส ข้าเป็นอัศวินเวท" เธอเป็นคนที่สูงที่สุดในกลุ่ม สูง 1.76 เมตร (5'9") ผมสีดำยาวระดับคาง และมีรูปร่างแบบนักว่ายน้ำมืออาชีพ "ความเชี่ยวชาญของข้าคือการป้องกันเช่นกัน แต่ต่างจากวอร์เดน ทักษะของข้าเหมาะกับการป้องกันพื้นที่ขนาดเล็กหรือเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจงมากกว่า อัศวินเวทยังได้รับการฝึกฝนการใช้อาวุธด้วย" เธอกล่าวพร้อมกับเปิดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นดาบเอสต็อกที่ห้อยอยู่ข้างเอว "สวัสดี และขอบคุณนะ ข้าชื่อ เบเลีย อุลฟาร์ ในฐานะนักเวทต่อสู้ ข้าเป็นพวกจับฉ่าย หรืออย่างน้อยก็ควรจะเป็นอย่างนั้น ตามที่ศาสตราจารย์ของข้าบอก ข้าควรจะสามารถยืนหยัดต่อสู้เพียงลำพังได้ในทุกสถานการณ์ หรือสนับสนุนสมาชิกในทีมที่ต้องการความช่วยเหลือได้ แต่เมื่อพิจารณาจากผลงานที่ผ่านมาของข้าแล้ว ไม่ว่าเขาจะสอนไม่ดี หรือข้าเป็นพวกเรียนรู้ช้ากันแน่" เธอสูง 1.7 เมตร (5'7") มีผมสีบลอนด์ยาวแซมดำรวบเป็นหางม้า ความสัตย์ซื่อของเธอช่างน่าฟังสำหรับลิธนัก คนอื่นๆ ยังคงหยิ่งทะนง อวดอ้างทักษะของตนราวกับว่ามันมีค่าอะไรนักหนา ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดที่จะสาดโทสะใส่พวกเขา ย้ำเตือนว่าพวกเขาไร้ประโยชน์เพียงใดในการต่อสู้จริง แต่แล้วเขาก็ตัดสินใจล้มเลิกความคิดนั้น — "ใจเย็นก่อนเฒ่าทารกเอ๋ย ความโกรธไม่ได้ช่วยอะไรเราเลย อีกอย่าง เป็นไปได้ว่าเรายังคงถูกจับตามองอยู่ พวกเขาจะเสียคะแนนมากแค่ไหนกับความโง่เขลาก็ช่าง แต่ไม่มีเหตุผลที่เราจะต้องลดตัวลงไปอยู่ระดับเดียวกับพวกเขา" เขาบอกกับตัวเอง "ใช่แล้ว จำที่เช็คสเปียร์พูดได้ไหม: 'โลกทั้งใบคือละคร และเหล่าชายหญิงเป็นเพียงตัวแสดง'" โซลัสเสริมขึ้นมา "โอ้ อีกอย่าง นี่คือสิ่งที่ข้าคิดเกี่ยวกับการทดสอบ..." — ขณะที่ฟังโซลัส ลิธก็สูดหายใจลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ เขายื่นมือออกไปหาเพื่อนร่วมทีมทุกคน พวกเขารีบจับมือเขาทันที "เอาล่ะ ลืมเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ไปซะ ให้ข้าบอกพวกเจ้าว่าข้าคิดอย่างไรกับสถานการณ์ปัจจุบัน" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น สีหน้าของอีกสี่คนก็แข็งทื่อขึ้น คาดหวังว่าจะถูกดุด่าหรือลิธจะโอ้อวดเกี่ยวกับตัวเอง "อย่างแรกเลย อย่าประเมินสัตว์อสูรเวทต่ำเกินไปเด็ดขาด สติปัญญาของพวกมันเกือบจะเทียบเท่ามนุษย์ ถ้าพวกเจ้าปฏิบัติต่อพวกมันเหมือนสัตว์โง่ๆ พวกเจ้าจะล้มเหลวอย่างรวดเร็ว" จากสีหน้าของเพื่อนร่วมทีม เขามองออกว่าพวกเขากำลังสงสัยในคำพูดของเขา แต่ไม่มีความกล้าพอที่จะพูดออกมาตรงๆ "ข้าเคยต่อสู้กับพวกมันมาหลายครั้งแล้ว บางตัวข้าฆ่าได้ บางตัวข้าก็ต้องหนีหัวซุกหัวซุน มันไม่ใช่แค่เรื่องที่พวกมันฉลาด อย่างที่พวกเจ้าเห็นด้วยตาตัวเอง พวกมันสามารถใช้เวทมนตร์ในรูปแบบที่แตกต่างออกไป ด้วยเวลาร่ายที่สั้นกว่ามาก" จากเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น พวกเขาพลาดรายละเอียดส่วนนี้ไป คำอธิบายของเขาไม่เพียงแต่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แต่ยังส่งความรู้สึกหวาดกลัวเย็นเยียบไปถึงสันหลัง ทำให้พวกเขารู้สึกอ่อนแอและไม่มั่นคงยิ่งกว่าเดิม "ข้าจะไม่โกหกพวกเจ้า ถ้าพวกมันไม่ได้มีข้อจำกัดเรื่องการใช้ธาตุได้ไม่เกินสองชนิด ข้าสงสัยว่าข้าจะเอาชนะพวกมันได้แม้แต่ตัวเดียว" ลิธโกหก เขาไม่ได้ถ่อมตน แต่กำลังทำให้พวกเขาตระหนักถึงความแข็งแกร่งของศัตรู "และพูดกันตามตรง ข้าเชื่อว่าพวกเราคงถูกกวาดล้างไปนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะว่าพวกมันแค่กำลังเล่นไปตามแผนของท่านอาจารย์ใหญ่" "หมายความว่ายังไง?" ฟลอเรียกลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว เธอสนใจในคำพูดของลิธ "ลองคิดตามนะ" เขาเริ่มอธิบายสิ่งที่โซลัสได้บอกกับเขาก่อนหน้านี้ "นี่มันก็แค่แบบฝึกหัดของศาสตราจารย์ทราสก์ในวันที่สอง ที่ถูกขยายสเกลและปรับปรุงให้ดีขึ้นเท่านั้นเอง พวกเจ้าไม่คิดว่ามันแปลกเหรอที่สัตว์อสูรเวทประกาศตัวตนก่อนที่จะโจมตี? การกรีดร้องก่อนที่จะโฉบลงมามันสมเหตุสมผลตรงไหน? เจ้าซิงกี้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำให้เกิดแผ่นดินไหวนั่นเลย มันสามารถทำให้พื้นดินอ่อนนุ่มและพุ่งเข้าจู่โจมได้อย่างเงียบเชียบเหมือนย่างก้าวของแมว แล้วทำไมถึงต้องโจมตีทีละตัว แทนที่จะเข้ามาพร้อมกันทั้งหมด? เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังแสดงตามบทบาทที่ถูกกำหนดไว้" มิลน่าเกาหัวของเธอ ใช้ความคิดอย่างเต็มที่ "นั่นสินะ ทำไมนกยักษ์ถึงแค่ลักพาตัวข้าไป แทนที่จะกัดหัวข้าให้ขาด หรือฉีกข้าเป็นชิ้นๆ ด้วยกรงเล็บ ข้าคิดว่ามันแค่กำลังเล่นกับข้าก่อนที่จะฆ่า แต่แบบนี้มันสมเหตุสมผลกว่าจริงๆ" ลิธพยักหน้า "ไม่มีใครส่งวัยรุ่นที่ไม่มีประสบการณ์เข้าไปในสภาพแวดล้อมที่อันตรายและควบคุมไม่ได้หรอก ถ้าพวกเขามั่นใจว่าจะสามารถช่วยพวกเราได้ขนาดนั้น ก็หมายความว่าพวกเขามีข้อตกลงบางอย่างกับสิ่งมีชีวิตพวกนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะล้มเหลว หรือได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่ได้ ไม่อย่างนั้นจะเพิ่มผู้รักษาเข้ามาทำไม? เพื่อที่จะอยู่รอดให้ครบหนึ่งสัปดาห์ เราจำเป็นต้องรวบรวมทรัพยากรและทักษะของพวกเราเข้าด้วยกัน ในมิติเก็บของของข้ามีอาหาร ยาฟื้นพลัง และชุดนักล่าอยู่บ้าง แล้วพวกเจ้าล่ะ?" ความเงียบที่น่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วถ้ำ "ไม่มีอาหารเลยเหรอ?" เขาถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ก็... โรงอาหารเปิดตลอด 24 ชั่วโมง ข้าเลยไม่มีเหตุผลที่จะต้องเก็บตุนอะไรไว้" ฟลอเรียตอบพลางก้มหน้าต่ำ เขี่ยพื้นดินด้วยปลายเท้า "แล้วยาฟื้นพลังล่ะ?" "ไม่เคยซื้อเลยสักขวด" มิลน่ากล่าว "มันถูกก็จริง แต่ข้าไม่อยากเสียคะแนนไปกับของใช้ครั้งเดียวทิ้ง ข้าไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงขายมัน มันไร้ประโยชน์" คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเธอ ลิธเกาหัวตัวเอง ต่อต้านความอยากที่จะทึ้งผม "ไร้ประโยชน์?! แล้วพวกเจ้าคิดว่าข้าร่ายเวทได้เร็วขนาดนั้นได้ยังไง? โจมตีเจ้าครอนได้แรงพอที่จะบังคับให้มันปล่อยเจ้า โดยที่แขนข้าไม่หักได้ยังไง?" เขาอยากจะพูดมากกว่านี้ แต่มีเพียงคำสบถเท่านั้นที่ผุดขึ้นมาในหัว "ในมิติเก็บของของพวกเจ้ามีของบ้าอะไรอยู่บ้างวะ? บอกข้าทีเถอะว่าอย่างน้อยก็มีของที่มีประโยชน์อยู่บ้าง" ปรากฏว่าส่วนใหญ่แล้วมันถูกใช้สำหรับเก็บหนังสือ ผลิตภัณฑ์สำหรับผู้หญิง และของใช้ส่วนตัว เช่น เครื่องประดับ เงิน และของที่ระลึกจากครอบครัว วิเซนถึงกับทำให้ลิธประหลาดใจกับสมบัติของเขา "ข้ามีแต่หนังสือเรียนกับ เอ่อ..." เขากระซิบข้างหูลิธ "...หนังสือประเภทอื่นน่ะ เจ้าก็รู้ สำหรับการค้นคว้า ข้าเอาไปวางไว้เรื่อยเปื่อยไม่ได้ ก็เลยพกติดตัวไว้ตลอด ถ้าเจ้าต้องการคลายเครียด ข้าให้ยืมได้นะ" ลิธไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาไม่ได้ยินสำนวนแบบนี้มาตั้งแต่ตอนอ่านการ์ตูนออนไลน์สมัยอยู่บนโลก เขาหยิบคุกกี้อบสดใหม่จานหนึ่งออกมากินเพื่อระงับความเครียดและเร่งการฟื้นฟูมานาของตัวเอง กลิ่นหอมหวานของคุกกี้อัลมอนด์และช็อกโกแลตชิปดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที ลิธแบ่งปันมันด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ซ่อนความปรารถนาที่จะให้เพื่อนร่วมทีมของเขาสำลักมันจนตายและปลดปล่อยเขาจากความทุกข์ทรมานนี้ไว้เบื้องหลังรอยยิ้ม อาหารช่วยปลุกขวัญกำลังใจของทุกคน และเมื่อคุกกี้หมดลง พวกเขาก็ดูสดชื่นและพร้อมที่จะลุยต่อ "ข้าจะเก็บอาหารที่เหลือไว้สำหรับกรณีฉุกเฉิน มันไม่มีทางพอสำหรับเจ็ดวันแน่ถ้าต้องแบ่งกันหลายคนขนาดนี้ เราจำเป็นต้องล่าสัตว์เป็นประจำทุกวัน ใครมีประสบการณ์ด้านนี้บ้าง?" ฟลอเรียและมิลน่าต่างก็ยกมือขึ้น "ดี! พวกเจ้ารู้วิธีใช้เวทมนตร์ขั้นต้นเพื่อช่วยในการล่าสัตว์ไหม?" "ไม่" มิลน่าสั่นศีรษะ "แต่ข้าคิดว่าข้าพูดแทนทุกคนได้เลยว่า ตอนนี้พวกเราเข้าใจแล้วว่าเราเตรียมตัวมาแย่แค่ไหนสำหรับภารกิจนี้ พูดตามตรง สำหรับทุกภารกิจเลยด้วยซ้ำ ลิธ เจ้าเป็นคนเดียวที่ดูเหมือนจะรู้ว่าเรากำลังทำอะไรอยู่ เจ้าอยากจะเป็นหัวหน้าทีมไหม?" สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของพวกเขาทำให้เขาอยากจะอาเจียนออกมา แต่คำตอบที่เป็นไปได้นั้นมีเพียงหนึ่งเดียว