“ข้าไม่เข้าใจเลย เรื่องนี้มันมาเกี่ยวกับจิตวิญญาณของข้าได้อย่างไร? แน่ล่ะ การล่าลูกสัตว์เป็นเรื่องน่าละอาย แต่ข้าไม่เห็นว่าทำไมตัวเองต้องเข้าไปยุ่ง มันไม่ใช่กงการอะไรของข้า” ภาพในสายตาของลิธพลันพร่าเลือน ศีรษะของเขาหมุนคว้างอีกครั้ง ขณะที่ภาพนิมิตปรากฏขึ้นและหายไปอย่างรวดเร็วซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเห็นกำแพงของสถาบันประจิมกริฟฟอนแตกร้าวและผุพังลง จนกระทั่งปราสาททั้งหลังกลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง “บ้าจริง นิมิตอีกแล้วรึ?” เขาถึงกับตกตะลึง “มันคงกำลังนำทางเจ้าไปสู่บางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจรอบๆ สถาบัน ดูเหมือนว่าจิตวิญญาณของเจ้าจะใจดีกว่าตัวเจ้าเสียอีกนะ เพราะมันใส่ใจลินจอสและเด็กๆ” น้ำเสียงของโซลัสอ่อนโยนและอบอุ่น เปี่ยมด้วยความหวังว่าเขาจะยอมเปิดใจให้ผู้อื่นบ้าง แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม “ข้าไม่เห็นว่าสองเรื่องนี้จะเกี่ยวกันตรงไหน แต่ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วก็คงต้องเลยตามเลย ระดับพลังของพวกนายพรานเป็นยังไงบ้าง?” “แกนมานาสีฟ้าไซแอนสามคน สีเขียวหนึ่งคน และสีเหลืองสองคน สองคนหลังไม่น่าจะใช่จอมเวท กล้ามเนื้อเยอะเกินไป แต่มานาน้อยเกินไป” โซลัสตอบ ลิธจดจำข้อมูลของศัตรูตามระดับความแข็งแกร่ง ก่อนจะวางแผนแบบปัจจุบันทันด่วน เมื่อมีข้อจำกัดมากมายเช่นนี้ เขาจึงต้องวางแผนให้เรียบง่ายที่สุด การสังหารคนหกคนอย่างเลือดเย็นเพียงเพราะ “คำทำนายลี้ลับ” เป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้ มโนธรรมของเขายังคงทิ่มแทงไม่หายจากเรื่องที่เขาปฏิบัติต่อเหล่าพรายไม้ ดังนั้นเขาจึงต้องใช้วิธีที่นุ่มนวลกว่านี้ ลิธสลับชุดนายพรานของเขาเป็นเครื่องแบบนักเรียนของสถาบันผ่านมิตินอกมิติในทันที เขาตัดสินใจที่จะสวมบทบาทนักเรียนใสซื่อผู้ผดุงความยุติธรรม เขาเดินเท้าเข้าหานายพรานกลุ่มนั้น ขณะเดียวกันก็แอบร่ายเวทหลายบท เตรียมพร้อมปลดปล่อยได้ทุกเมื่อหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน เมื่อเข้าใกล้พอสมควร เขาดีดนิ้ว ใช้เวทลมขยายเสียงให้ดังสนั่นราวกับระเบิดย่อมๆ เพื่อดึงความสนใจของพวกเขา “เฮ้! พวกเจ้ามาทำอะไรใกล้กับสถาบันขนาดนี้? ป่าส่วนนี้สงวนไว้สำหรับนักเรียนเท่านั้น รีบไสหัวไปซะ ก่อนที่ข้าจะเรียกหน่วยรักษาความปลอดภัย” เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้พวกเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ เปิดช่องให้ลูกไบค์ (Byk) ที่กำลังถูกล้อมจับได้โอกาสหลบหนีไป นายพรานทั้งหกหันมาทางลิธ จ้องมองเขาด้วยแววตาขุ่นเคืองและจิตสังหารที่แทบไม่ได้ปิดบัง *** รากุล หัวหน้าทีมทหารรับจ้างที่ปลอมตัวเป็นนายพราน กำลังเพลิดเพลินกับภารกิจล่าสุดของเขาไม่น้อย เขาไม่เคยได้รับค่าจ้างงามขนาดนี้สำหรับงานกระจอกๆ มาก่อน ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาไล่ฆ่าสัตว์อสูรเวทมนตร์ ไม่ว่าตัวเล็กหรือใหญ่ก็ได้ค่าจ้างเท่ากัน เขาไม่รู้ว่าทำไมผู้ว่าจ้างถึงส่งพวกเขามายังป่าแห่งนี้โดยเฉพาะ แต่จากคำบอกเล่าของโรดิมาส สมาชิกที่ฉลาดที่สุดในทีม มันคือการทำลายสมดุลของสถาบัน จากข้อมูลที่นางรวบรวมมา อาจารย์ใหญ่มีข้อตกลงบางอย่างกับเหล่าอสูร นางคาดเดาว่าการสังหารอสูรที่อยู่ใกล้สถาบันที่สุดและป้ายความผิดให้นักเรียน จะทำลายความสัมพันธ์ระหว่างลินจอสและเจ้าป่า หากเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าเขาจะไม่สามารถจัดการสอบในป่าได้อีกต่อไป หรือเขาจะต้องเสี่ยงให้ความปลอดภัยของนักเรียนตกอยู่ในอันตราย รากุลไม่เข้าใจว่าการทำเช่นนี้จะได้ประโยชน์อะไร และที่สำคัญกว่านั้นคือเขาไม่สนใจ เหตุผลที่เขารับงานนี้แม้รางวัลจะสูงจนน่าสงสัย ก็เพราะเขาเกลียดชังสถาบันการศึกษา ความทรงจำอันเลวร้ายที่เขาเคยเผชิญสมัยที่ได้เข้าเรียนที่สถาบันวารีกริฟฟอน ยังคงตามหลอกหลอนเขาในความฝันอยู่บ่อยครั้ง เมื่อไอ้เด็กเปรตคนหนึ่งโผล่มาจากไหนไม่รู้ ปล่อยให้เหยื่อของพวกเขาหนีไป เขาก็รู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก “โชคห่วยบัดซบอะไรอย่างนี้วะ ไอ้เปรตนี่มันหาเราเจอในป่ากว้างใหญ่ไพศาลนี่ได้ยังไง? ถ้าถูกจับได้ เราอดเงินค่าจ้างอีกครึ่งที่เหลือแน่” “เฮ้ย ไอ้หนู! รู้ไหมว่าการกระทำเมื่อกี้ของแกทำพวกข้าเสียหายไปเท่าไหร่? อย่างน้อยก็สิบเหรียญทอง! หวังว่าแกจะมีเงินพอชดใช้นะ ไม่งั้นข้าคงต้องสั่งสอนแกหน่อยแล้ว” รากุลไม่แปลกใจเลยที่เทริออนเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เขาเป็นพวกที่คิดถึงแต่เรื่องเงินในกระเป๋าก่อนเสมอ ลิธเห็นชายร่างผอม ผมสีน้ำตาลหยิกฟู ใบหน้าเต็มไปด้วยกระ เดินกึ่งวิ่งเข้ามาหาเขา พร้อมกับตะโกนโหวกเหวกเรื่องเงิน “พวกเจ้าไม่มีความละอายกันบ้างรึไง? ตอนแรกรุมทำร้ายลูกไบค์ตัวเล็กๆ ตอนนี้ยังมาขู่กรรโชกทรัพย์จากนักเรียนอีก พวกเจ้าไม่คู่ควรที่จะเรียกตัวเองว่านายพรานด้วยซ้ำ!” ลิธแสร้งทำเป็นเดือดดาล ขณะรอคอยชิ้นส่วนต่อไปของนิมิต การช่วยลูกสัตว์ไม่ได้ผล และจนถึงตอนนี้ การมีปฏิสัมพันธ์กับนายพรานก็ยังไม่ก่อให้เกิดอะไรขึ้น ขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกัน รากุลสังเกตเห็นว่าแม้จะเกิดเรื่องวุ่นวายขนาดนี้ แต่ก็ไม่มีใครมา “บางทีอาจจะมีหนทางชดเชยความเสียหาย ถ้าไอ้เด็กนี่มาคนเดียวและที่โรดิมาสพูดเป็นเรื่องจริง บางทีการฆ่ามันซะ เราอาจจะรักษาความลับไว้ได้แถมยังได้เงินพิเศษอีกด้วย คำสั่งคือห้ามถูกจับได้คาหนังคาเขาไม่ใช่รึไง อีกอย่าง การเลี่ยงไม่ให้พวกเจ้าหน้าที่ของสถาบันมาตามรังควานก็เป็นเรื่องดีที่สุด” “พอเถอะ เทริออน ปล่อยเด็กมันไปบ้าง เขาพูดถูก เราอยู่ใกล้สถาบันเกินไป เราไม่อยากมีเรื่องหรอก” เทริออนจดจำรหัสสังหารได้ในทันที แต่สีหน้าเรียบเฉยของเขายังคงไร้ที่ติ เขาไม่ยิ้มเยาะ ไม่หยุดสิ่งที่กำลังทำแม้แต่วินาทีเดียว และสามารถเก็บงำจิตสังหารไว้ได้อย่างแนบเนียน เขาหันหลังให้ลิธ พร้อมกับบ่นอุบอิบ “ล้อกันเล่นรึไง? ข้าสมควรได้เหรียญทองของข้า ถ้าไม่ได้จากส่วนแบ่งของแก ข้าก็ไม่เอาอะไรทั้งนั้น” ฉวยจังหวะที่ลิธมองไม่เห็น เทริออนชักมีดเล่มหนึ่งที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมนายพรานออกมา ก่อนจะหมุนตัวกลับอย่างต่อเนื่อง ฟาดฟันเข้าใส่ตำแหน่งลำคอของลิธในคราเดียว เป็นการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเป็นหนึ่งเดียว น่าเสียดาย, ลิธยังคงเป็นลิธ... ความเชื่อใจเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาจะหยิบยื่นให้ใคร คมมีดตัดผ่านเพียงอากาศธาตุ เพราะเป้าหมายของมันได้ก้าวถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสกภูเขาน้ำแข็งสี่แท่งพุ่งทะลุแขนและขาของเทริออน ตรึงเขากับพื้นราวกับแมลง ลิธตอบสนองตามสัญชาตญาณ แต่ตอนนี้เขาดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ ไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไรต่อไป เขาแสร้งทำเป็นร่ายเวทมนตร์ปลอมๆ แต่เหล่าทหารรับจ้างได้สติจากความตกใจแล้ว พวกเขาปรับกระบวนทัพล้อมกรอบเขาอย่างรวดเร็ว “เร็กก้า ไปช่วยเทริออนก่อนจะสายเกินไป! ระวังไว้ ไอ้เด็กเวรนั่นมีแหวนเวทมนตร์ แต่อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้ ไม่งั้นพวกเราซวยแน่!” ขณะตะโกนสั่ง รากุลก็ขอบคุณพระเจ้าในโชคดีของพวกเขา ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะลังเลที่จะฆ่าคน มิฉะนั้นสถานการณ์คงเลวร้ายกว่านี้มาก ด้วยเหตุผลเดียวกัน โซลัสจึงเป็นกังวลอย่างยิ่ง นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่พวกเขารวมร่างกัน ที่ลิธแสดงความเมตตาในสนามรบ ที่เลวร้ายกว่านั้น ความคิดของเขาดูสับสนวุ่นวาย ปล่อยให้ตัวเองถูกต้อนจนมุมง่ายๆ เช่นนี้ ชายร่างใหญ่ที่สุดในกลุ่ม สูงเกือบสองเมตร (6’7”) แขนล่ำสันเท่าศีรษะคน พุ่งเข้าใส่ราวกับหมูป่า ใช้มวลกายมหึมาบดบังทัศนวิสัย จากข้อมูลของโซลัส เขาเป็นอีกคนในกลุ่มที่ไม่ใช่จอมเวท แต่ถ้าพวกนั้นยังเก็บเขาไว้ แสดงว่าเขาย่อมต้องมีลูกไม้มากกว่าหนึ่งอย่างแน่นอน เสื้อผ้าของเขาเปล่งแสงสีเหลืองออกมา ทำให้ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างมาก ตามด้วยแสงสีแดงที่ดูเหมือนจะไม่มีผลอะไร ลิธหลบการพุ่งชนได้อย่างง่ายดาย แต่ชายร่างยักษ์กลับหยุดกะทันหัน ใช้ขาหน้าเป็นแกนหมุนตัวแล้วเหวี่ยงหมัดฮุกเร็วราวกระสุนเข้าใส่ขมับของลิธ ลิธถึงกับผงะ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือกระโดดถอยหลังเพื่อลดทอนความรุนแรงและใช้แขนขวาที่เสริมพลังปฐพีเข้าป้องกัน “จับได้แล้ว!” นางพูดพร้อมกับยิ้มเยาะ จากน้ำเสียง ลิธจึงรู้ว่าศัตรูของเขาเป็นผู้หญิง เมื่อปะทะกัน ถุงมือของนางปลดปล่อยสายฟ้าฟาดแล่นปราดไปทั่วร่างของเขา ขณะที่ความแรงของหมัดส่งผลให้เขากระเด็นถอยหลังไปหลายเมตร ตรงไปยังหอกของเพื่อนร่วมทีมที่ดักรออยู่ข้างหลังพอดิบพอดี ทุกคนคาดว่าแขนของเขาจะต้องหักและร่างกายจะเป็นอัมพาต แต่ลิธใช้ ‘ฟูลการ์ด’ (Full Guard) (ดูบทที่ 77) ปลดปล่อยออร่าสีน้ำเงินทรงกลมรัศมี 10 เมตร (33 ฟุต) ออกมา เขาหลบคมหอกด้วยการหมุนตัวโดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เมื่ออยู่ห่างจากหญิงร่างกำยำพอสมควร ลิธก็เห็นชายที่ชื่อเร็กก้า ซึ่งน่าจะเป็นผู้รักษาของทีม วิ่งไปอยู่ข้างๆ เทริออน แล้วสร้างม่านอากาศทรงพลังคลุมพวกเขาทั้งสองไว้ เพื่อป้องกันการโจมตีเพิ่มเติมขณะรักษาบาดแผลให้สหาย “ถึงตาข้าบ้าง” เขาพูดพร้อมกับยิ้มเยาะ แล้วดีดนิ้ว แสงวาบฉับพลันดึงความสนใจของเหล่าทหารรับจ้างไปยังสหายที่ล้มลง ลูกไฟได้ระเบิดขึ้นภายในบาเรีย แต่โดมอากาศที่ควรจะปกป้องพวกเขากลับกักขังเปลวไฟไว้ไม่ให้ขยายตัว ทำให้คนที่อยู่ข้างในต้องทนทุกข์ทรมานจากทั้งแรงระเบิดและแรงสะท้อนกลับ เสียงกรีดร้องโหยหวนของทหารรับจ้างทั้งสองดังก้องไปทั่ว และในขณะที่สหายของพวกเขายังคงงุนงงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน ลิธก็เข้าประชิดชายผู้ถือหอกจากด้านหลัง แขนซ้ายของเขาล็อกคอของคู่ต่อสู้ไว้ระหว่างปลายแขนและลูกหนู ขณะที่มือขวาจับขากรรไกรของอีกฝ่ายแล้วบิดอย่างรวดเร็วดุจแส้ฟาด หักกระดูกคอส่งเสียงดังลั่นสนั่นป่า