บทที่ 1712 ติดกับ คีแรนนำกลุ่มดาร์กเอลฟ์มุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาหินด้วยความมุ่งมั่นแน่วแน่ เขารู้ดีว่ามนุษย์ทั้งสองคนที่กำลังหลบหนีพยายามใช้เครือข่ายอุโมงค์อันซับซ้อนภายในภูเขาเป็นทางรอดหรือเป็นจุดยุทธศาสตร์สำหรับการซุ่มโจมตี หนึ่งในอุปสรรคที่พวกเขาต้องเผชิญในการไล่ล่าคือการรบกวนสัมผัสการอ่านจิตวิญญาณ ดาวเคราะห์ดวงที่พวกเขาอยู่มีสนามแรงโน้มถ่วงที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งคอยรบกวนความสามารถเหนือสัมผัสของพวกเขา แต่คีแรนผู้มีท่าทีสุขุมและคำนวณทุกอย่างไว้ล่วงหน้ากลับมองว่านี่ไม่ใช่ข้อเสียเปรียบ แต่เป็นปัจจัยที่ทำให้สถานการณ์เท่าเทียมกัน มนุษย์ที่ขาดสัมผัสพิเศษย่อมตาบอดไม่ต่างจากพวกเอลฟ์ในการไล่ล่าครั้งนี้ ในฐานะผู้นำที่มีกลยุทธ์ คีแรนตรวจสอบพื้นที่โดยรอบอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีทางเข้าออกสำรองที่มนุษย์อาจใช้เป็นทางหนีได้ เมื่อมั่นใจว่าควบคุมทางเข้าได้ทั้งหมดแล้ว เขากับกลุ่มผู้ติดตามที่แข็งแกร่งอีกสิบคนจึงแทรกซึมเข้าไปในอุโมงค์ การเดินทางนำพาพวกเขามาถึงโถงทางเข้ากว้างใหญ่ ซึ่งเป็นศูนย์กลางที่แตกแขนงออกเป็นอุโมงค์หลายสายเจาะลึกลงไปในใจกลางภูเขา ในฐานะนักฆ่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เหล่าดาร์กเอลฟ์ได้ขัดเกลาทักษะการติดตามจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ด้วยการใช้ทักษะเหล่านี้และเวทมนตร์ตรวจจับ พวกเขาจึงสามารถแยกแยะร่องรอยการผ่านทางเมื่อเร็วๆ นี้ได้ในอุโมงค์สองสาย “พวกมันแยกทางกัน ช่างโง่เขลาเสียจริง!” เอลฟ์คนหนึ่งอุทานออกมาด้วยความขบขันต่อความผิดพลาดที่เห็นได้ชัด ทว่าคีแรนกลับไม่คิดเช่นนั้น สัญชาตญาณและการปะทะกับมนุษย์ที่จับตัวได้ยากในอดีตสอนเขาว่าอย่าประมาทเหยื่อโดยเด็ดขาด ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจแบ่งกลุ่มออกเป็นสามกลุ่ม โดยแต่ละกลุ่มประกอบด้วยเอลฟ์สี่คนเพื่อแยกย้ายกันเข้าไปในอุโมงค์ที่ระบุไว้ ในขณะที่ตัวเขาเองและนักฆ่าฝีมือดีที่สุดอีกสองคนจะปักหลักอยู่ในโถงหลัก เตรียมพร้อมเป็นกองหนุนให้กับกลุ่มใดก็ตามที่พบตัวมนุษย์ก่อน “จำไว้” เขาเตือนกลุ่มของตน “ไอ้ลูกครึ่งนั่นไม่ใช่เหยื่อที่จัดการได้ง่ายๆ แม้จะมีกำลังสี่ต่อสอง ก็จงรอให้กองหนุนมาถึงก่อน” ก่อนที่แต่ละกลุ่มจะแยกย้าย คีแรนได้ร่ายเวทสร้างค้างคาวเงาขึ้นมานับสิบตัว สิ่งมีชีวิตที่เกิดจากความมืดและเวทมนตร์เหล่านี้จะเป็นเครื่องมือสื่อสารของพวกเขาภายในอุโมงค์ที่คดเคี้ยว จากนั้นเขากับนักฆ่าฮาชาชิ (Hashashi) อีกสองคนก็ร่ายเวทพรางตัว กลมกลืนไปกับความมืดมิดเพื่อเตรียมซุ่มโจมตีศัตรูที่ไม่ระวังตัว คีแรนมั่นใจในแผนการของเขา เขเชื่อว่าตนจะต้อนมนุษย์ให้จนมุมและสร้างโอกาสอันสมบูรณ์แบบในการสังหารลูกครึ่งคนนั้นด้วยมือของเขาเอง หลังจากผ่านไปสิบห้านาทีอันตึงเครียดในเงามืด ความอดทนของคีแรนก็ได้รับผลตอบแทนเมื่อหนึ่งในกลุ่มย่อยรายงานสิ่งที่พบผ่านค้างคาวเงา “เราพบตัวพวกมันสองคนแล้ว!” เสียงรายงานดังก้องอยู่ในโถง คีแรนถามกลับไปว่า “แน่ใจนะ?” คำยืนยันตามมาอย่างรวดเร็ว “แน่นอนที่สุด มนุษย์สองคนกำลังวิ่งลึกเข้าไปในระบบถ้ำ พวกมันกำลังซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพวกไวด์เดอร์ (Driders)!” ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นของคีแรนเผยรอยยิ้มจางๆ แผนการของเขาดำเนินไปตามที่คาดการณ์ไว้ อย่างไรก็ตาม สัญชาตญาณกระตุ้นให้เขาต้องระวังตัว เขาจึงสั่งให้กลุ่มที่สองกลับมาที่โถงทางเข้าเพื่อเป็นหลักประกัน ในขณะที่ตัวเขาเองมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของกลุ่มแรกเพื่อสมทบ พวกเขาฟาดฟันฝ่าพวกไวด์เดอร์นับสิบที่ขวางทางด้วยความมุ่งมั่นที่ได้รับแรงกระตุ้นจากชัยชนะที่ใกล้เข้ามา ในที่สุดพวกเขาก็เห็นร่างของมนุษย์สองคนที่กำลังไล่ล่า แต่กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าร่างเหล่านั้นเป็นเพียงหุ่นจำลองดินเหนียว ซึ่งเป็นเวทมนตร์ลวงตาที่มนุษย์สร้างขึ้น “พวกมันหลอกเรา! พวกมันกำลังพยายามหนี!” เอลฟ์คนหนึ่งร้องขึ้นด้วยความตระหนัก ด้วยความรีบร้อน คีแรนพยายามติดต่อกลุ่มที่เขาทิ้งไว้ที่ทางเข้า แต่กลับพบเพียงความเงียบงัน เขาจึงเปลี่ยนไปเรียกกลุ่มที่สอง โดยคาดหวังว่าพวกเขาจะถึงทางเข้าก่อนเขา แต่คำตอบที่ได้รับทำให้เขาตื่นตระหนก เส้นทางขากลับของพวกเขาถูกปิดตายและคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเคลียร์ทางได้ “บัดซบเอ๊ย พวกมันกำลังจะหนีไปแล้ว!” คีแรนคำรามด้วยความหงุดหงิด ด้วยความสิ้นหวัง คีแรนจึงหันไปใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่เขาขโมยมาจากเอลฟ์ชั้นสูงที่เขาเคยสังหารเมื่อนานมาแล้ว นั่นคือ [Thunderstride Blitz] เวทมนตร์นี้มอบความเร็วที่เหนือระดับชั่วคราวแก่ผู้ร่าย ทว่าการใช้งานถูกจำกัดอยู่เพียงแค่การเคลื่อนที่ เว้นเสียแต่ว่าผู้ร่ายจะมีระดับพลังต่อสู้ถึงขั้นที่กำหนด ในหัวของเขามีแต่เรื่องการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นในโถงทางเข้า ความหวังอันสิ้นหวังเกาะติดอยู่กับความสามารถของลูกน้องทั้งสองในการยื้อลูกครึ่งคนนั้นไว้จนกว่าเขาจะไปถึง ขณะที่คีแรนพุ่งเข้าไปในโถงทางเข้า รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏบนริมฝีปาก ที่นั่นมีลูกครึ่งยืนอยู่ท่ามกลางร่างไร้วิญญาณของลูกน้องทั้งสองของเขา เขาไม่สนใจศพเหล่านั้น เป้าหมายหลักของเขาคือลูกครึ่งคนนี้ และเขามาทันเวลาก่อนที่อีกฝ่ายจะหลบหนีไปได้ รอยยิ้มของเขาชะงักลงทันทีเมื่อสังเกตเห็นอุโมงค์ทางเข้า มันไม่อยู่ที่นั่นแล้ว ทางหนีถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์ ความจริงอันเย็นเยียบเข้าเกาะกินจิตใจเมื่อลูกครึ่งคนนั้นจ้องมองมาที่คีแรนด้วยแววตาที่ท้าทาย “ตอนนี้เราทั้งคู่หนีไปไหนไม่ได้แล้ว” การต่อสู้ชี้ชะตากำลังจะอุบัติขึ้นภายในสถานที่ที่ถูกปิดตายแห่งนี้ --- ประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนเกิดการเผชิญหน้าอันตึงเครียดในโถงทางเข้าถ้ำ เอเมอรี่และแอตลาสมาถึงปากทางเข้าของระบบถ้ำ ด้วยการใช้ [Seismic Scan] ของแอตลาส พวกเขาจึงสามารถระบุโครงสร้างอันซับซ้อนของอุโมงค์ในถ้ำได้อย่างรวดเร็ว เอเมอรี่เริ่มลงมือวางแผนการทันที เขาสร้าง [Mineralized Warrior] ที่ทรงพลังขึ้นมา มันคือร่างจำลองดินเหนียวที่แฝงไว้ด้วยพลังวิญญาณเล็กน้อยของเขา เพื่อหลอกล่อกลุ่มเอลฟ์ที่ไล่ตามมา เขาจึงสร้างร่างจำลองเหล่านี้สองตัวแล้วส่งแยกไปตามอุโมงค์คนละทาง ในขณะที่นักรบดินเหนียวกำลังทำภารกิจลวง เอเมอรี่ก็ใช้โครงสร้างอุโมงค์ที่ซับซ้อนเพื่อหาจุดซ่อนตัว เอเมอรี่วางฝ่ามือลงบนพื้นหินของถ้ำ แม้ว่าดาวเคราะห์ดวงนี้จะมีแรงโน้มถ่วงรบกวนที่เป็นเอกลักษณ์ แต่ความสามารถขั้นสูงของเขาในการสัมผัสกฎแห่งธรรมชาติทำให้เขารับรู้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ ที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของพวกดาร์กเอลฟ์ เสียงฝีเท้าเปรียบเสมือนเรดาร์ที่ช่วยให้เขาทำแผนที่การเคลื่อนไหวของผู้ไล่ล่า ขณะที่พวกเอลฟ์เจาะลึกลงไปในอุโมงค์ตามรอยร่างจำลองของเขา เอเมอรี่ก็ลอบผ่านพวกมันไปโดยไม่ถูกตรวจพบ เขาเปิดใช้งานกับดักที่วางไว้อย่างระมัดระวังเพื่อปิดกั้นทางขากลับของพวกมัน ก่อนจะพุ่งตัวไปยังทางเข้าถ้ำ ฮาชาชิสองคนที่เฝ้าทางเข้านั้นเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม การคงอยู่ของพวกมันพรางไว้ด้วยเงามืด แต่เอเมอรี่ที่รู้ตำแหน่งซุ่มโจมตีของพวกมันอยู่แล้วจึงใช้กลอุบายง่ายๆ ด้วยการแกล้งทำเป็นพยายามหนี แผนลวงนี้ประสบความสำเร็จในการล่อให้พวกมันเปิดเผยตำแหน่ง และด้วยความแม่นยำที่รวดเร็ว เอเมอรี่ก็สวนกลับการโจมตีและกำจัดพวกมันทั้งสองลงได้ เมื่อจัดการกับภัยคุกคามเฉพาะหน้าได้แล้ว เอเมอรี่ก็ทำการปิดผนึกอุโมงค์ทางเข้า ประตูหินขนาดมหึมาเลื่อนปิดลง มั่นใจได้ว่าพวกดาร์กเอลฟ์ที่อยู่ข้างในจะไม่สามารถหนีหรือรับกองหนุนได้อีก เมื่อทางเข้าถ้ำถูกปิดกั้นอย่างแน่นหนา เอเมอรี่ก็เตรียมใจสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงกับพวกดาร์กเอลฟ์ รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนริมฝีปากของข่าน ดาร์กเอลฟ์คนหนึ่งขณะประกาศอย่างมั่นใจว่า “ถ้าแกฉลาด แกควรรีบจัดการฉันก่อนที่พี่ชายของฉันจะมาถึง” คำพูดของเขาก้องกังวานอยู่ในพื้นที่แคบๆ เต็มไปด้วยคำขู่และอันตรายที่ใกล้เข้ามา ทว่าเอเมอรี่ยังคงท่าทีสงบนิ่งต่ออันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เขาตอบกลับอย่างเรียบเฉยว่า “ฉันก็กำลังรอแบบนั้นอยู่พอดี แต่ถ้าแกพร้อมจะเริ่มเกมนี้แล้วล่ะก็ ฉันก็พร้อมเหมือนกัน” ในขณะที่ความตึงเครียดระหว่างทั้งสองเพิ่มสูงขึ้น ทั้งเอเมอรี่และข่านก็เริ่มร่ายเวทเสริมพลัง บทสวดที่ไร้เสียงของการร่ายเวทปกคลุมไปทั่วถ้ำ เป็นสัญญาณของการปะทะที่กำลังจะมาถึง แต่ก่อนที่การต่อสู้ของพวกเขาจะเริ่มขึ้น เสียงฝีเท้าที่ดังก้องก็ทำลายความเงียบอันตึงเครียด เป็นสัญญาณของการมาถึงของพวกดาร์กเอลฟ์กลุ่มอื่นจากทั้งสองเส้นทางแทบจะพร้อมกัน แม้จะพบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยสายตาอันมุ่งร้ายของดาร์กเอลฟ์แปดตน ความมั่นใจของเอเมอรี่ก็ยังคงไม่สั่นคลอน การแสดงความกล้าหาญที่น่าประหลาดใจนี้ทำให้คีแรนตระหนักได้ในทันที “เพื่อนของแกอยู่ที่ไหน?” เขาถามพร้อมกับกวาดสายตาไปรอบๆ เพื่อหาตัวแอตลาสที่หายไป เอเมอรี่หัวเราะออกมาเบาๆ แล้วย้อนกลับว่า “ถ้าแกฉลาด แกควรรีบฆ่าฉันก่อนที่เพื่อนของฉันจะมาถึง” ซึ่งเป็นประโยคเดียวกับที่คีแรนเพิ่งพูดก่อนหน้านี้ คำยั่วยุของเขาทำให้คีแรนรู้สึกรำคาญ จึงสั่งให้กลุ่มของเขาล้อมเอเมอรี่เอาไว้ “คราวนี้แกได้ตายแน่ เจ้ามนุษย์!!” พวกมันเริ่มการโจมตีประสานกัน ทว่ายังไม่ทันครบนาที พวกมันก็หยุดชะงักลงทันที พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า และจากอุโมงค์สายหนึ่ง ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมา นั่นคือแอตลาสที่กำลังกอดไข่ไวด์เดอร์ปริศนาไว้แน่นใต้แขน เบื้องหลังของเขาคือฝูงไวด์เดอร์จำนวนนับสิบตัวที่น่าเกรงขาม รวมถึง [Phantom Drider] ร่างยักษ์ที่กำลังคลุ้มคลั่งวิ่งตามเขามา รอยยิ้มแห่งชัยชนะผุดขึ้นที่มุมปากของเอเมอรี่ เขากวาดสายตามองกลุ่มคนที่มารวมตัวกันครบแล้วก่อนประกาศว่า “ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว มาเริ่มต่อสู้ให้สนุกกันเถอะ” คำพูดของเขาก้องกังวานไปทั่วถ้ำ เป็นสัญญาณของการเริ่มต้นการต่อสู้ครั้งตัดสิน