บทที่ 2194 งานเลี้ยงรับรองอันยิ่งใหญ่ โกลเด้นซิตี้ เมืองหลวงของเซกเตอร์ 7 แห่งเบต้าควอดแรนท์ เป็นมหานครอันน่าตื่นตาตื่นใจที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัญมณีแห่งควอดแรนท์ เมืองนี้ครอบคลุมพื้นที่กว่าพันไมล์ มีเส้นขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยตึกระฟ้าสูงตระหง่านราวกับจะเอื้อมแตะสรวงสวรรค์ โกลเด้นซิตี้เป็นศูนย์กลางของกิจกรรมที่คึกคัก เป็นที่อยู่อาศัยของประชากรมากกว่าหนึ่งพันล้านคนซึ่งเติมเต็มท้องถนนและผืนฟ้าจนกลายเป็นผืนผ้าที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์และเทคโนโลยีแห่งอนาคต ในค่ำคืนนี้ เมืองทั้งเมืองต่างตื่นตัวด้วยความตื่นเต้นเนื่องจากเป็นเจ้าภาพจัดงานที่หลายคนเฝ้ารอคอย นั่นคือ งานเลี้ยงรับรองอันยิ่งใหญ่สุดพิเศษ งานนี้เป็นหัวข้อสนทนาหลักของคนทั้งเมืองและทั้งเซกเตอร์มานานหลายสัปดาห์ โดยมีสำนักข่าวหลายแห่งคอยถ่ายทอดสดและไฮไลต์ภาพของตระกูลขุนนางผู้โดดเด่นและบุคคลต้นแบบที่ได้รับเชิญให้มาร่วมงาน สถานที่จัดงานสำหรับการรวมตัวอันทรงเกียรตินี้เรียกได้ว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว งานถูกจัดขึ้นในโครงสร้างที่สร้างขึ้นใหม่ซึ่งลอยอยู่อย่างสง่างามเหนือเมือง เมกะโครงสร้างนี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมและเวทมนตร์ ด้วยแสงไฟนับพันดวงและฉากดอกไม้ไฟที่พร่างพราว ทำให้โครงสร้างนี้กลายเป็นจุดเด่นของเส้นขอบฟ้าเมืองนับตั้งแต่ตะวันตกดิน มีการส่งบัตรเชิญเพียง 5,000 ใบเท่านั้นสำหรับงานเลี้ยงรับรองครั้งนี้ โดยครึ่งหนึ่งถูกส่งไปยังกลุ่มอิทธิพลที่มีชื่อเสียงทั่วเซกเตอร์ และอีกครึ่งหนึ่งเป็นแขกพิเศษ ในบรรดาผู้ที่ได้รับเชิญมีทั้งบุคคลระดับสุดยอดและช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ ทำให้บัตรเชิญแต่ละใบเป็นเอกสิทธิ์ที่ทุกคนต่างหมายปอง ผู้เข้าร่วมงานต่างเดินทางมาด้วยชุดที่หรูหราที่สุด โดยหวังว่าจะสร้างความประทับใจให้ได้มากที่สุดในงานรวมตัวสุดพิเศษนี้ สิ่งที่เพิ่มความตื่นเต้นให้มากขึ้นไปอีกคือการเลือกตั้งสภาที่จะเกิดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ซึ่งเป็นการเลือกตั้งที่จัดขึ้นทุกห้าสิบปี ผู้เข้าร่วมงานหลายคนเตรียมตัวมาอย่างดีเพื่อสร้างความประทับใจให้กับผู้คน โดยใช้โอกาสนี้ในการแสดงอิทธิพลและตอกย้ำตำแหน่งของตนเอง จากเมืองเบื้องล่าง เหล่าประชากรต่างเฝ้ามองภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏขึ้นด้วยความทึ่ง หน้าจอหลายจุดทั่วแพลตฟอร์มคอยรายงานสดเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น โดยจับภาพการมาถึงของยานขนส่งบินได้ขณะที่พวกมันเข้าใกล้โครงสร้างขนาดมหึมา ภาพของยานพาหนะอันงดงามเหล่านี้ บางลำโดดเด่นกว่าลำอื่นๆ เรียกเสียงอุทานด้วยความชื่นชมจากผู้ชม ยานอวกาศรุ่นใหม่ล่าสุดที่มีราคาแพงที่สุดซึ่งมีมูลค่าหลายร้อยล้านร่อนลงมาอย่างนุ่มนวล การออกแบบที่โฉบเฉี่ยวของพวกมันสะท้อนแสงไฟจากเมือง ส่วนเรือเหาะคลาสสิกที่ตกแต่งด้วยงานแกะสลักอันประณีตและประดับประดาด้วยทองคำ ช่วยเพิ่มสัมผัสแห่งความสง่างามที่น่าถวิลหาให้กับฉากตรงหน้า ยานแต่ละลำเรียกเสียงฮือฮาได้อย่างมหาศาล ขณะที่ผู้ชมต่างรอคอยด้วยความใจจดใจจ่อว่าบุคคลใดจะก้าวออกมาจากยานที่น่าประทับใจเหล่านี้ เมื่อยานขนส่งเทียบท่าที่แพลตฟอร์มยาวหลายไมล์ เจ้าหน้าที่เมกัสและหน่วยรักษาความปลอดภัยระดับมหาเมกัสนับสิบยืนเตรียมพร้อมด้วยท่าทางที่ตื่นตัวและระแวดระวัง ท่าเทียบเรือเองก็เป็นสิ่งที่น่าทึ่ง โดยเรียงรายไปด้วยอักขระเวทมนตร์ที่ส่องแสงเรืองรอง ชี้นำการมาถึงด้วยความแม่นยำราวกับมีเวทมนตร์ อุปกรณ์หลายชิ้นกระพริบและส่งเสียงหึ่งๆ คอยจับภาพและส่งต่อไปยังหน้าจอยักษ์ที่กระจายอยู่ทั่วเมือง ทำให้เหล่าประชากรรู้สึกราวกับว่าพวกเขาได้เป็นส่วนหนึ่งของการรวมตัวของชนชั้นนำ ภาพของบุคคลสำคัญและผู้มีอิทธิพลที่ก้าวออกมาจากยานขนส่งอันยิ่งใหญ่เติมเต็มอากาศด้วยความรู้สึกคาดหวังที่สัมผัสได้ ทุกท่าทาง ทุกการโบกมือ และทุกรอยยิ้มล้วนถูกจับจ้องขณะที่พวกเขาเดินเข้าสู่งานทีละคน "นั่นท่านลอร์ด ยูจีน ฮอเทน!! เขาหล่อมากเลย!!" เสียงอุทานดังระงมไปทั่วฝูงชน สร้างความฮือฮาและชื่นชมไปทั่ว ยูจีน ฮอเทน คือชายหนุ่มโสดที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดเป็นอันดับสองในโกลเด้นซิตี้ เขาไม่เพียงแต่มาจากหนึ่งในห้าตระกูลที่โดดเด่นที่สุดในเมืองเท่านั้น แต่เขายังเป็นปรมาจารย์ด้านปรุงยาหนุ่มที่น่าจับตามองและยังเป็นรองสภาของเมืองอีกด้วย ความสำเร็จและสถานะของเขาทำให้เขาเป็นบุคคลที่น่าสนใจและมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างยิ่ง เขามาถึงงานเลี้ยงรับรองโดยมาพร้อมกับมารดา ซึ่งเป็นผู้อาวุโสระดับมหาเมกัสผู้ได้รับความเคารพสูง ทั้งคู่ดูสง่างามสมกันเมื่อก้าวออกมาจากยานขนส่งสุดหรู นักวิจารณ์ข่าวต่างถกเถียงกันอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับชุดของพวกเขา โดยยกย่องการเลือกเสื้อผ้าชั้นสูงที่ขับเน้นสถานะและความมั่งคั่งของพวกเขา ขณะที่งานดำเนินต่อไป ผู้สมัครรับเลือกตั้งสภาหลายคนก็ก้าวเข้ามาอยู่ท่ามกลางแสงไฟ หน้าจอทั่วโกลเด้นซิตี้เต็มไปด้วยใบหน้าทั้งเก่าและใหม่ ซึ่งแต่ละคนต่างแย่งชิงความสนใจและการสนับสนุน ผู้สมัครบางคนลงทุนไปมากกับการนำเสนอผ่านสื่อ ส่งผลให้เกิดบทสัมภาษณ์ที่ขัดเกลามาเป็นอย่างดีซึ่งแสดงให้เห็นถึงนโยบายและคำมั่นสัญญาของพวกเขา ในทางกลับกัน ผู้สมัครบางคนกลับพบว่าตัวเองตกเป็นข่าวซุบซิบและเรื่องอื้อฉาวแทนที่จะได้รับการประชาสัมพันธ์ในเชิงบวก ข่าวลือและเรื่องราวที่คาดเดาแพร่กระจายไปทั่ว ซึ่งแสดงให้เห็นถึงธรรมชาติที่รุนแรงและโหดเหี้ยมของการเมืองในโกลเด้นซิตี้ ทุกท่าทางและการปฏิสัมพันธ์ถูกวิเคราะห์ โดยมีพันธมิตรและการแข่งขันแฝงอยู่เบื้องหลังความสุภาพอ่อนโยน อย่างไรก็ตาม เสียงฮือฮาที่สร้างโดยเหล่านักการเมืองนั้นดูจืดชืดไปเลยเมื่อเทียบกับการมาถึงของบุคคลที่ได้รับความเคารพอย่างสูง เหล่าสุดยอดเมกัสและปรมาจารย์ระดับสูงต่างทยอยกันมาถึง โดยแต่ละคนก้าวเข้าสู่แสงไฟ การปรากฏตัวของพวกเขาดึงดูดความสนใจจากผู้จัดงานทันทีและได้รับความเคารพสูงสุดจากผู้เข้าร่วมงานทุกคน กลิ่นอายของอำนาจและสติปัญญาที่บุคคลเหล่านี้แผ่ออกมานั้นสัมผัสได้ชัดเจน เพิ่มความสำคัญให้กับงานเลี้ยงรับรองครั้งนี้อีกระดับ เสียงฮือฮาครั้งใหญ่ถัดมาเกิดขึ้นกับการมาถึงของเรือเหาะหรูที่มีชื่อเสียง ใบเรือสีทองของมันทอประกายภายใต้แสงไฟ ยานลำนี้บ่งบอกถึงการมาถึงของตระกูลคาราตผู้ทรงเกียรติ ซึ่งเป็นกลุ่มอิทธิพลอันดับหนึ่งและเป็นผู้ก่อตั้งโกลเด้นซิตี้ ความตื่นเต้นของฝูงชนพุ่งสูงถึงขีดสุดเมื่อบุคคลสำคัญสิบคนก้าวออกมา โดยแต่ละคนมีชื่อเสียงยิ่งกว่าคนก่อนหน้า ในบรรดาพวกเขา เทสซ่า คาราต ผู้สวยงามโดดเด่นในชุดสีทองอันน่าทึ่ง แสดงออกถึงความสง่างามและความละเมียดละไม อย่างไรก็ตาม การมาถึงของพวกเขากลับถูกบดบังด้วยเสียงกระซิบและข่าวซุบซิบเกี่ยวกับการทะเลาะเบาะแว้งภายในตระกูลคาราตเมื่อเร็วๆ นี้ แม้จะมีข่าวลือแพร่สะพัด แต่เทสซ่ายังคงรักษาความสงบและทักทายผู้ชมด้วยความมั่นใจและรอยยิ้มที่อบอุ่นก่อนจะเดินเข้าสู่งาน ในฐานะตระกูลที่เป็นที่รักที่สุดซึ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายพันปีในการสร้างเมือง ข่าวเรื่องความขัดแย้งภายในตระกูลคาราตสร้างความกังวลให้กับครอบครัวอื่นๆ อีกหลายครอบครัวที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา การขาดหายไปของผู้นำตระกูลอย่าง โรซิน คาราต หรือ 'ปีศาจเฒ่า' ในงาน ทำให้พวกเขาเป็นกังวลมากขึ้นไปอีก แต่ความเห็นอกเห็นใจก็ถูกบดบังอย่างรวดเร็วด้วยการมาถึงอันยิ่งใหญ่ของยานอวกาศสุดหรู ซึ่งน่าประหลาดใจที่ติดตราสัญลักษณ์ของทั้งตระกูลครอฟต์และตระกูลฉิน ยานพาหนะอันงดงามนี้เป็นผลงานชิ้นเอกที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ โดยออกแบบมาให้เปิดหลังคาออกเพื่อเผยให้เห็นผู้โดยสารระดับสูงอย่างน่าทึ่ง เมื่อยานอวกาศเคลื่อนเข้ามา ทุกสายตาและกล้องต่างหันไปโฟกัสที่มัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความคาดหวัง คู่รักยอดนิยมสองคนล่าสุดอย่าง วินเซียร์ ครอฟต์ และ วิคตอเรีย ฉิน ได้ปรากฏตัวขึ้น การปรากฏตัวของพวกเขาดึงดูดความสนใจได้ในทันที วินเซียร์ ครอฟต์ ซึ่งมีชื่อเสียงจากความสำเร็จทางทหาร ยืนตัวตรงอย่างมั่นใจข้างๆ วิคตอเรีย ฉิน ผู้มีชื่อเสียงในด้านความเฉลียวฉลาดทางธุรกิจที่โดดเด่น การเป็นหุ้นส่วนของพวกเขาสัญลักษณ์ถึงพันธมิตรที่ทรงพลังระหว่างสองตระกูลที่มีอิทธิพล และการมาถึงของพวกเขาดูราวกับถูกจัดฉากไว้ล่วงหน้าเสมือนว่างานทั้งหมดถูกจัดเตรียมไว้เพื่อพวกเขา ทั้งคู่ก้าวออกมาจากยาน จับมือกันและยิ้มให้กัน เสน่ห์ของพวกเขาดึงดูดผู้ชมได้อย่างอยู่หมัด ขณะที่พวกเขาเดินลงบันได สื่อต่างก็รุมล้อมพวกเขาด้วยความกระตือรือร้นที่จะเก็บทุกชั่วขณะ การแต่งกายที่มีสไตล์และท่าทางที่มั่นใจของทั้งคู่กำหนดทิศทางของบทสัมภาษณ์ที่ยาวนานและน่าสนใจ บทสนทนาที่เต็มไปด้วยความเฉลียวฉลาดและเสียงหัวเราะอย่างเป็นธรรมชาติของพวกเขาโดนใจผู้ชม ทำให้เกิดรอยยิ้มและความรู้สึกสนุกสนานในงานอันยิ่งใหญ่นี้ ในขณะที่บทสัมภาษณ์อันน่าสนใจกับวินเซียร์ ครอฟต์ และ วิคตอเรีย ฉิน กำลังจะจบลง เสียงคำรามอันแหลมเล็กก็ฉีกผ่านอากาศ ทำให้ผู้คนหันขวับไปในทิศทางของเสียงนั้น เสียงดังกล่าวเรียกเสียงอุทานด้วยความตกใจจากฝูงชน "นั่นมันอะไรกัน!?" เสียงอุทานดังไปทั่วสถานที่จัดงาน ขณะที่ทุกสายตาหันไปมองส่วนหนึ่งของท้องฟ้าตามสัญชาตญาณ สิ่งที่ปรากฏออกมาจากความมืดมิดของค่ำคืนและเข้าสู่แสงไฟของโครงสร้างลอยฟ้าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตบินได้ขนาดมหึมาเพียงหนึ่ง แต่มีถึงสองตัว ดอกไม้ไฟที่กำลังส่องสว่างบนท้องฟ้าบัดนี้ช่วยเผยให้เห็นรูปร่างอันโอ่อ่าของสัตว์ร้ายเหล่านี้: พญาครุฑขนทองและมังกรซาลาแมนเดอร์เกล็ดสีแดงฉาน ภาพของสัตว์ร้ายระดับโบราณที่รกร้างว่างเปล่าเหล่านี้ทำให้ผู้ชมตะลึงงัน ปีกของพญาครุฑกางออกกว้าง ขนของมันส่องประกายด้วยรัศมีอันเหนือจริง ขณะที่เกล็ดของมังกรซาลาแมนเดอร์ส่องแสงระยิบระยับราวกับลาวาที่หลอมละลายแผ่ความร้อนที่รุนแรง การปรากฏตัวของพวกมันเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะขโมยซีนและบดบังการมาถึงของแขกคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น หน่วยรักษาความปลอดภัยเริ่มปฏิบัติหน้าที่ สัญญาณเตือนภัยของพวกเขาดังสนั่นไปทั่วแพลตฟอร์มขณะที่โครงสร้างป้องกันเริ่มทำงาน เพิ่มความตื่นเต้นให้กับช่วงเวลานี้ ความคาดหวังเพิ่มสูงขึ้นเมื่อสัตว์ทั้งสองตัวเผยให้เห็นกรงเล็บที่ดุร้ายและรูปร่างที่ทรงพลังค่อยๆ ร่อนลงสู่ดาดฟ้า ปีกอันทรงพลังของพวกมันกระพือด้วยแรงลมที่พัดผ่านทั่วพื้นที่ ยิ่งเพิ่มความตระการตาให้มากขึ้นไปอีก เมื่อสัตว์ร้ายทั้งสองลงจอดบนแพลตฟอร์มอย่างสง่างาม พวกมันก็ลดร่างอันมหึมาลง เผยให้เห็นบุคคลที่ขี่อยู่บนหลัง มังกรซาลาแมนเดอร์เผยร่างหญิงสาวสวยสง่าสองคน คนหนึ่งมีผมสีน้ำเงินยาวสลวย ส่วนอีกคนมีผมสีดำขจีไหลลงมาบนชุดที่เข้าคู่กัน ผู้ชมสังเกตเห็นเขาสั้นๆ บนหน้าผากของพวกเธออย่างรวดเร็ว ซึ่งเผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงของพวกเธอ "เผ่ามังกร!!" ผู้ชมอุทานออกมาพร้อมกัน สายเลือดมังกรขึ้นชื่อเรื่องเกียรติยศและพลัง และพวกเขามักไม่ค่อยเข้าร่วมงานสังคมเช่นนี้ การปรากฏตัวของพวกเธอเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ฝูงชนหลงใหล แต่สิ่งที่ทำให้ผู้ที่รวมตัวกันที่ท่าเรือประทับใจคือกลิ่นอายของความแข็งแกร่งที่ปฏิเสธไม่ได้ซึ่งแผ่ออกมาจากหญิงสาวทั้งสอง ทั้งคู่แผ่พลังระดับมหาเมกัส โดยหญิงสาวผมดำที่สวยงามนั้นแผ่กลิ่นอายที่ใกล้เคียงกับมหาเมกัสระดับสามจักรวาล เสียงกระซิบดังระงมไปทั่วฝูงชน "พวกเธอมาจากเมืองจักรราศี..." เสียงกระซิบของผู้ที่จำพวกเธอได้ อย่างไรก็ตาม ความประหลาดใจของฝูงชนยิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อหญิงสาวจากเผ่ามังกรทั้งสองหยุดยืน ราวกับกำลังรอการมาถึงของอีกสามบุคคลที่ก้าวลงมาจากสัตว์ร้ายสีทอง สองในสามของผู้มาถึงใหม่เป็นเมกัสสาวสวยระดับพระจันทร์เต็มดวง คนที่อายุน้อยกว่าที่มีผมสีแดงแผ่เสน่ห์อันลึกลับ ส่วนคนที่มีอายุมากกว่านั้นถูกจดจำได้ทันทีสำหรับบางคน: บุคคลที่เพิ่งได้รับการเสนอชื่อเข้าสภา เมกัสโรเซีย แห่งกลุ่มเทอร์ร่า ขณะที่ทั้งสามก้าวลงมา ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่พวกเขา ภาพของหญิงสาวผู้ทรงพลังและสง่างามเหล่านี้ทำให้ผู้ชมหลงใหล แต่ชายหนุ่มที่เดินอยู่ท่ามกลางพวกเธอคือคนที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุด การที่เขาปรากฏตัวท่ามกลางหญิงสาวสวยและน่าเกรงขามทั้งสี่คนจุดประกายให้เกิดสายตาที่อิจฉาและเสียงกระซิบแห่งความอยากรู้อยากเห็น ความโกลาหลถึงขั้นทำให้ทีมข่าวบางส่วนที่กำลังสัมภาษณ์คู่รักฉินและครอฟต์ หันมาให้ความสนใจกับกลุ่มที่น่าประทับใจนี้แทน สิ่งที่เริ่มต้นจากความสนใจธรรมดาๆ ก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วกลายเป็นกระแสฮือฮาเมื่อสื่อรับรู้ถึงตัวตนของบุคคลเหล่านี้ โดยเฉพาะชายหนุ่มที่เป็นศูนย์กลาง เสียงกระซิบดังขึ้นเมื่อบางคนเริ่มจำเขาได้ "ฉันรู้จักเขา... เขาคือเซเวจอะโคไลต์!!" โกลเด้นซิตี้ ซึ่งมีชื่อเสียงไปทั่วจักรวาลเมกัสในฐานะผู้สนับสนุนหลักสำหรับสถาบันเมกัสมานานนับพันปี ประชากรของเมืองให้ความสนใจเป็นพิเศษกับเหล่าอะโคไลต์จากสถาบันที่โดดเด่น เซเวจอะโคไลต์ผู้นี้เป็นหนึ่งในบุคคลที่มีเอกลักษณ์และถูกพูดถึงมากที่สุดในบรรดาพวกเขา โดยเฉพาะการมีส่วนร่วมของเขาในช่วงเหตุการณ์ที่น่าเศร้าที่สุดของสถาบัน