บทที่ 2192 ร้านค้า หลังจากรับทราบข่าวร้าย เอเมอรี่รีบปิดการประชุมและมุ่งหน้าไปยังร้านขายยาของเขาในโกลเด้นซิตี้ ร้าน 'เมอร์ลิน' เป็นเสาหลักสำคัญด้านความมั่นคงทางการเงินของเขา โดยสร้างรายได้เฉลี่ยที่น่าประทับใจถึง 50 ล้านสปิริตสโตนต่อเดือน ความพยายามที่ถูกจัดฉากขึ้นเพื่อปิดร้านแห่งนี้เป็นกลยุทธ์ที่ชัดเจนในการตัดช่องทางหาเงินเพื่อชำระหนี้ครึ่งพันล้านสปิริตสโตนที่ฝ่ายเทอร์ร่าเป็นหนี้อยู่ เหตุผลของการสั่งปิดตามที่สภาอ้างคือใบอนุญาตของร้านที่ครบกำหนดห้าปี นอกจากนี้ ข้อพิพาทเรื่องที่ดินที่เกี่ยวข้องกับฝ่ายเทอร์ร่ายังถูกนำมาใช้เป็นข้ออ้างที่สะดวกในการสร้างความชอบธรรมให้กับการกระทำของสภา แม้จะมีความไม่เป็นธรรมอย่างเห็นได้ชัด แต่สภาก็มีฐานทางกฎหมายเพียงพอที่จะขัดขวางไม่ให้เอเมอรี่ดำเนินธุรกิจใดๆ ในโกลเด้นซิตี้ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน เมื่อเอเมอรี่มาถึงร้าน เขาได้รับการต้อนรับด้วยภาพความวุ่นวายที่ถูกควบคุมไว้ อีออน ผู้จัดการร้าน กำลังประสานงานกับพนักงานอย่างขยันขันแข็งเพื่อเก็บอุปกรณ์และสินค้าคงคลังที่เหลืออยู่ ในขณะที่เจ้าหน้าที่เมืองยืนรอคอยเพื่อทำการปิดผนึกสถานที่ คาริน พร้อมด้วยเหล่าปรมาจารย์ปรุงยาและผู้ช่วยยืนอยู่อย่างกังวลเพื่อรอฟังแผนการจากเอเมอรี่ เขาเผยรอยยิ้มที่สร้างความมั่นใจให้พวกเขา “ไม่ต้องกังวล... เราจะกลับมาเปิดร้านอีกครั้งในไม่ช้า” ในขณะนั้น กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามา นำโดยวิคตอเรีย ฉิน หญิงสาวผู้มีความงดงามโดดเด่น “ฉันหวังว่าคุณคงไม่ได้กำลังให้คำมั่นสัญญาจอมปลอมกับคนทำงานหนักเหล่านี้หรอกนะ” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มแฝงการประชดประชัน เอเมอรี่หันไปหาทายาทตระกูลฉินและทักทายเธออย่างเป็นกันเอง “พวกเขาทำงานหนักเกินไปจริงๆ นั่นแหละ เป็นเรื่องดีเสียอีกที่พวกเขาจะได้พักผ่อนบ้าง ผมต้องขอบคุณทางเมืองที่เตือนเรื่องนี้ให้ผมทราบ” วิคตอเรียหัวเราะเบาๆ ก่อนที่สีหน้าจะจริงจังขึ้นพร้อมกับถอนหายใจออกมาเล็กน้อย “ที่จริงแล้ว ฉันพยายามช่วยอย่างเต็มที่แล้วนะ... ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นหนึ่งในร้านที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในเมือง แต่น่าเสียดายที่เมืองจำเป็นต้องรักษาความเข้มงวดของกฎระเบียบเอาไว้” “ผมเข้าใจครับ” เอเมอรี่ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เขาไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปเผชิญหน้ากลางถนนสายหลักของเมืองที่มีผู้คนพลุกพล่าน ทายาทตระกูลฉินขยับเข้ามาใกล้ขึ้นและกระซิบ “ช่างน่าเสียดายจริงๆ... แต่การกลับมาเปิดใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย... หากคุณและคนงานของคุณยินดีที่จะทำงานภายใต้ตระกูลใหญ่ตระกูลอื่นในโกลเด้นซิตี้...” เอเมอรี่ยิ้มและหันไปมองวิคตอเรีย น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความไร้เดียงสาที่เสแสร้ง “อา ใช่ครับ... เป็นความคิดที่ดีทีเดียว คุณพอจะแนะนำตระกูลไหนที่... มีอิทธิพลบ้างไหมครับ?” สีหน้าของวิคตอเรียชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อตระหนักได้ว่ากำลังถูกเยาะเย้ย คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง “เอาเถอะ... คุณก็ไปหาเพื่อนตระกูลคาราทของคุณก็ได้... ถ้าหากพวกเขายังไม่ฆ่าฟันกันเองตายไปเสียก่อน” เธอโต้กลับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความถากถาง เมื่อวิคตอเรียและผู้ติดตามจากไป เอเมอรี่มองดูการเตรียมการขั้นสุดท้ายเพื่อปิดร้าน เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถึงความหนักอึ้งของสถานการณ์ แม้ว่ายอดขายจะไปได้ดี แต่สองในสามของการทำธุรกรรมมาจากลูกค้าจากดาวดวงอื่น ซึ่งสามารถหาร้านอื่นทดแทนได้อย่างง่ายดายเพื่อความสะดวก การสูญเสียร้านนี้ถือเป็นการตีครั้งใหญ่ ทั้งในแง่การเงินและในเชิงสัญลักษณ์ มันไม่ใช่แค่แหล่งรายได้ แต่มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการเติบโตและความสำเร็จของเทอร์ร่าซิตี้ บัดนี้เมื่อต้องปิดตัวลง เอเมอรี่ต้องเผชิญกับภารกิจที่ยากลำบากในการรักษาขวัญกำลังใจและทำให้ฝ่ายของเขามั่นคง เพื่อแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้า เอเมอรี่เรียกเซดริกและอีออนมาพบ ทั้งสองช่วยกันจัดจุดรับสินค้าแห่งใหม่ในเวิร์กชอปของเขาที่ศูนย์ปรุงยาแห่งโกลเด้นซิตี้ ซึ่งเป็นสถานที่เดียวในเมืองที่ไม่อยู่ภายใต้อำนาจของสภา ด้วยความช่วยเหลือจาก VIA เอเมอรี่สแกนธุรกรรมทั้งหมดตลอดห้าปีที่ผ่านมาและส่งการแจ้งเตือนไปยังผู้ซื้อเกี่ยวกับการย้ายสถานที่ชั่วคราว น่าเสียดายที่ศูนย์ปรุงยาทำหน้าที่เป็นเพียงร้านค้าชั่วคราวเท่านั้น มันขาดทั้งปริมาณผู้คนและการมองเห็นที่จำเป็นต่อการประคองธุรกิจ เอเมอรี่รู้ดีว่าพวกเขาต้องการทางออกที่ถาวรและเป็นยุทธศาสตร์มากกว่านี้ เซดริกเสนอให้ร่วมมือกับร้านค้าอื่นและแบ่งส่วนแบ่งค่าธรรมเนียม แต่เอเมอรี่ยังคงเคลือบแคลงใจ เขาเชื่อว่าตราบใดที่ข้อพิพาทกับสภาเมืองยังไม่ได้รับการแก้ไข จะไม่มีร้านค้าไหนกล้าเสี่ยงที่จะมาเกี่ยวข้องกับพวกเขา การย้ายไปที่เทอร์ร่าซิตี้หรือโซดิแอคซิตี้ก็มีความท้าทายเช่นกัน ทั้งสองเมืองมีจำนวนประชากรจำกัดและมีข้อจำกัดต่างๆ ซึ่งจะขัดขวางการเติบโตที่อาจเกิดขึ้นของร้านเมอร์ลิน เอเมอรี่จำเป็นต้องหาสถานที่อื่นที่ไม่เพียงแต่รองรับการปฏิบัติการของพวกเขาได้ แต่ยังต้องดึงดูดลูกค้าได้อย่างต่อเนื่องด้วย เอเมอรี่ตัดสินใจสำรวจทรัพยากร สินค้าคงคลัง และเงินทุนที่เหลืออยู่ หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็พบว่าเขามีเงินทุนเหลืออยู่เกือบ 150 ล้านสปิริตสโตน เซดริกสังเกตเห็นสีหน้าครุ่นคิดของเอเมอรี่จึงถามขึ้นว่า “คุณกำลังวางแผนอะไรอยู่?” เมื่อรวมเงินทุนนี้เข้ากับเงินออมส่วนตัวและเงินที่เก็บไว้ที่ฝ่ายเทอร์ร่า เอเมอรี่คำนวณว่าเขาสามารถรวบรวมเงินได้ประมาณ 300 ล้านสปิริตสโตน มันยังขาดอีก 200 ล้านถึงจะครบยอดหนี้ทั้งหมดที่ติดค้างไว้กับเนฟิลิม แต่เอเมอรี่ไม่มีเจตนาที่จะจ่ายแม้แต่สปิริตสโตนเดียวให้กับพวกมัน แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เขาได้วางแผนที่กล้าหาญในการขยายธุรกิจและเสริมสร้างสถานะของเขาให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เอเมอรี่ส่งข้อความถึงพันธมิตรของเขา และในวันถัดมา เขาก็ได้รวบรวมคาริน, เฮเลน่า, วินรี และปรมาจารย์ปรุงยาอีกสามคน รวมถึงผู้ช่วยอีก 30 คนที่ทำงานร่วมกับเขามาตลอดห้าปีที่ผ่านมา ทั้งหมดมาพบกันที่เวิร์กชอปศูนย์ปรุงยาด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็น เขายืนอยู่ด้านหน้าด้วยสีหน้าที่มุ่งมั่น “เราจะไม่สามารถเปิดร้านได้อีกอย่างน้อยสองหรือสามเดือน” เขาเริ่มกล่าว กลุ่มคนหันไปมองกันด้วยความกังวล “อย่างไรก็ตาม” เขากล่าวต่อ “มาใช้โอกาสนี้ในการเปิดสาขาใหม่กันเถอะ!” เอเมอรี่แบ่งปันแผนเชิงรุกที่จะขยายกิจการโดยการเปิดสาขาหลักอีกแห่งในอัลฟ่าควอดแรนท์ แผนนี้ถูกระงับไว้เนื่องจากร้านเมอร์ลินงานยุ่งมาก แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการดำเนินการ กลยุทธ์รวมถึงการขนย้ายอุปกรณ์และสินค้าทั้งหมดไปยังเซนทอรีซิตี้ ซึ่งนิกซ์และฝ่ายพร็อกซิมาพร้อมที่จะช่วยเหลือเขา นอกจากนี้ เอเมอรี่ยังวางแผนที่จะเปิดร้านสาขาย่อยอีกสามแห่งในเทอร์ร่าซิตี้, โซดิแอคซิตี้ และยูโทเปียซิตี้ เขาตั้งใจที่จะลงทุนเงินทุนทั้งหมดที่จำเป็นเพื่อจัดตั้งสถานที่ใหม่เหล่านี้ให้เหมาะสม จนกว่าจะถึงเวลาที่ร้านในโกลเด้นซิตี้จะเปิดได้อีกครั้ง ห้องประชุมเต็มไปด้วยความตื่นเต้นเมื่อทีมของเอเมอรี่ยอมรับแผนการขยายธุรกิจอันทะเยอทะยานนี้ด้วยความกระตือรือร้น ความมุ่งมั่นของทุกคนนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน และทุกคนต่างเต็มใจที่จะสนับสนุนความพยายามนี้อย่างเต็มที่ วันเวลาผ่านไปอีกหนึ่งวันเต็มไปด้วยความวุ่นวายของการเตรียมการ แม้ว่าจะต้องเร่งรีบ แต่เอเมอรี่ก็ยังคงเฝ้าระวังตัวอยู่เสมอ โดยตระหนักถึงภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามาจากศัตรูของเขา ท่ามกลางการเตรียมการเหล่านี้ เอเมอรี่ได้รับข้อความจากเทสซ่า คาราท