บทที่ 2199 การเผชิญหน้า วันต่อมา การดวลที่ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยได้เกิดขึ้น ณ สถานที่ห่างจากโกลเด้นแมนชั่นออกไป 100 ไมล์ ทัศนียภาพโดยรอบดูแห้งแล้งและน่าเกรงขาม เรือรบครึ่งโหลที่ภักดีต่อเซเวียร์ คารัต ลอยลำกดดันอยู่บนวงโคจร แม้จะมีเพียงคนของเขา 300 นายที่ได้รับอนุญาตให้ลงมายังทะเลทรายที่แผดเผาแห่งนี้ ในจำนวนนั้นมีสิบคนที่เป็นระดับแกรนด์เมกัส ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขาม เอเมอรี่ที่เพิ่งได้รับการปล่อยตัวจากการถูกกักขัง ยืนอยู่ท่ามกลางกองกำลังจำนวนพอๆ กันที่ภักดีต่อฮาสซ่า คารัต ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ก่อให้เกิดการแสดงอำนาจที่น่าเกรงขาม โดยไม่มีผู้ใดต่ำกว่าระดับเมกัส ซึ่งตอกย้ำให้เห็นถึงขุมกำลังของกลุ่มอำนาจระดับ 4 การเผชิญหน้าทวีความตึงเครียดขึ้นเมื่อเซเวียร์ คารัต ปรากฏตัว เขามาในชุดเกราะศึกที่แผ่รังสีแห่งอำนาจและการปกครอง เขาก้าวออกมาข้างหน้าด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น "พี่ฮาสซ่า ท่านคือทายาทโดยชอบธรรมของกลุ่มคารัต แต่ท่านไม่ใช่ผู้นำ โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ ข้ามาที่นี่เพื่อรับหน้าที่ดูแลจนกว่าท่านพ่อผู้ยิ่งใหญ่ของเราจะกลับมา!" ประกาศก้องของเซเวียร์ดังกึกก้องไปทั่วทะเลทราย คำพูดของเขามีน้ำหนักที่สัมผัสได้ถึงทุกชีวิตในระดับเมกัสที่อยู่ที่นั่น ในฝั่งตรงข้าม ฮาสซ่านั่งอย่างสบายอารมณ์บนบัลลังก์ที่ถูกจัดเตรียมขึ้นชั่วคราว เขามีท่าทีสงบนิ่งและเยือกเย็น ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน เขาหันไปกล่าวกับน้องชาย "น้องเซเวียร์ พี่ขอยกย่องในเจตนาที่ดีและความภักดีที่ไม่มีใครเทียบได้ต่อครอบครัวของเจ้า พี่อาจจะบกพร่องในหลายด้าน แต่พี่ไม่อาจละทิ้งคำสั่งเสียที่ท่านพ่อมอบไว้ให้ได้ ให้การดวลครั้งนี้เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการยุติข้อขัดแย้งของเรา ขอให้ชาวคารัตยังคงความซื่อสัตย์และรุ่งเรืองต่อไป" "ขอให้ชาวคารัตยังคงความซื่อสัตย์และรุ่งเรือง!!" เซเวียร์ตอบกลับ พร้อมแสดงท่าทางแบบเดียวกันด้วยการวางมือบนหน้าอกตามธรรมเนียมการทำความเคารพของกลุ่มอำนาจ การเผชิญหน้าและการโต้ตอบนั้นดูน่าเลื่อมใสสำหรับเอเมอรี่ มันเผยให้เห็นภาพลักษณ์ของการให้เกียรติซึ่งกันและกันและเป้าหมายร่วมกันเพื่อความรุ่งเรืองของกลุ่มอำนาจ อย่างไรก็ตาม ในฐานะคนนอก เอเมอรี่สามารถสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แฝงอยู่และการหลอกลวงที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากของพี่น้อง แต่ละฝ่ายต่างมีเขตปกครองและดวงดาวของตนเอง การที่พวกเขายังคงแบ่งเป็นสองกลุ่มย่อยภายใต้ชื่อคารัตดูจะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลกว่า การที่เซเวียร์ยืนกรานที่จะเป็นผู้นำตระกูลแต่เพียงผู้เดียวและปกครองทั้งสองฝ่ายนั้นทำให้เอเมอรี่รู้สึกน่าสงสัย เขามองว่าเบื้องหลังความทะเยอทะยานของเซเวียร์มีมากกว่าแค่เรื่องตำแหน่ง การเรียกร้องที่เร่งรีบในขณะที่การตายของผู้นำสูงสุดยังไม่ได้รับการยืนยัน ยิ่งเพิ่มข้อกังขาให้กับเขา นอกจากนี้ การจัดดวลยังดูไม่ยุติธรรมสำหรับเอเมอรี่ แต่ละฝ่ายต้องส่งผู้เข้าแข่งขันระดับเมกัส 2 คน และระดับแกรนด์เมกัส 2 คน โดยการดวลนัดที่ห้าจะเป็นการพบกันระหว่างผู้นำ คือฮาสซ่าและเซเวียร์ ความแตกต่างที่ชัดเจนในพลังของทั้งสองฝ่ายทำให้เห็นได้ชัดว่าเซเวียร์น่าจะเป็นผู้ชนะในนัดสุดท้าย การที่ฮาสซ่ายอมรับเงื่อนไขเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าเขาต้องการประนีประนอมเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียเลือดเนื้อเพิ่ม สิ่งนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการชนะในนัดแรกๆ ฝั่งของฮาสซ่าจำเป็นต้องคว้าชัยชนะให้ได้ 3 ใน 4 นัดเพื่อที่จะพอมีโอกาส การตัดสินใจเลือกเอเมอรี่ให้เป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันเผยให้เห็นถึงความสิ้นหวังของพวกเขา มันแสดงให้เห็นว่ามันสำคัญเพียงใดที่ฝั่งของฮาสซ่าจะต้องชนะ การจัดวางตำแหน่งในการดวล แรงจูงใจแอบแฝงของเซเวียร์ และความยุติธรรมที่น่าสงสัยของการแข่งขัน ยิ่งทำให้เอเมอรี่กังวลถึงเจตนาที่แท้จริงเบื้องหลังการแย่งชิงอำนาจนี้ สถานการณ์ดูซับซ้อนกว่าที่เห็นภายนอก โดยมีวาระซ่อนเร้นและชะตากรรมของกลุ่มคารัตที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย "ให้การดวลครั้งแรกเริ่มขึ้นได้!" คนแรกที่ถูกส่งมาจากฝั่งของฮาสซ่าคือเมกัสที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา ราวี่ คารัต บุตรบุญธรรมผู้เป็นอัจฉริยะของตระกูลคารัต ราวี่เคยเข้าร่วมงานประลองของสถาบันเมกัสเมื่อ 40 ปีก่อนและคว้าตำแหน่งแชมป์มาครอง จนได้รับชื่อเสียงและการยอมรับอย่างกว้างขวาง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลได้ทุ่มเททรัพยากรอย่างไม่จำกัดให้กับการพัฒนาเขา ทำให้เขาเข้าถึงอาติแฟกต์หายาก การฝึกฝนขั้นสูง และตำราเวทมนตร์โบราณ การลงทุนนี้ส่งผลให้ราวี่มีพลังที่กล่าวกันว่าเทียบเท่ากับระดับแกรนด์เมกัส ทำให้เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม เมื่อราวี่ถูกเรียกตัวมาที่ด้านหน้า เขาก็หันมามองเอเมอรี่พร้อมแสยะยิ้มพลางกล่าวว่า "ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าแชมป์เปี้ยนเขาต่อสู้กันอย่างไร" น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความโอหัง และดวงตาฉายแววดูแคลน เป็นที่ชัดเจนว่าราวี่มองเอเมอรี่เป็นเพียงผู้บุกรุก คนที่ไม่คู่ควรกับการเข้าร่วมในการต่อสู้ที่สำคัญเช่นนี้ แม้ราวี่จะแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างเปิดเผย แต่เอเมอรี่ก็ยังคงนิ่งเฉยและเลือกที่จะเพิกเฉยต่อการยั่วยุนั้น เอเมอรี่เข้าใจพลวัตที่เกิดขึ้น เขาถูกมองว่าเป็นตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้ เป็นคนที่ถูกเพิ่มเข้ามาในนาทีสุดท้ายซึ่งความสามารถยังไม่เป็นที่ประจักษ์ต่อตระกูลคารัต แม้จะมีชื่อเสียงที่เป็นที่ยอมรับ แต่ไม่มีชาวคารัตคนใดเชื่อมั่นในพลังของเขาจริงๆ พวกเขามองเขาเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้และเป็นความเสี่ยง เขารู้สึกว่าการที่เขาถูกเลือกไม่ใช่แค่เรื่องของกลยุทธ์ แต่มันเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่จะปล่อยให้คนที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาอย่างราวี่ได้ต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่น่าจะด้อยกว่าโดยไม่ทำให้เสียเกียรติ เอเมอรี่สงสัยว่าเขาอาจจะต้องถูกจับคู่กับศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา ซึ่งเป็นคนที่แม้แต่ราวี่ก็ยังไม่กล้าเผชิญหน้า ราวี่ก้าวขึ้นไปบนเวที การปรากฏตัวของเขาเรียกเสียงเชียร์จากเหล่าเมกัสฝ่ายฮาสซ่าได้ทันที ความมั่นใจและออร่าแห่งความเหนือกว่าของเขาเด่นชัด และเป็นที่ชัดเจนว่าเขาคือตัวเต็ง ฝั่งตรงข้าม เซเวียร์ส่งหนึ่งในแม่ทัพคนสำคัญของเขาออกมา ชายผ่านศึกผู้ช่ำชองนามว่า สคาร์ป้า ด้วยวัยกว่า 500 ปี ชื่อเสียงของสคาร์ป้าสร้างขึ้นจากผลงานในการรบที่นับไม่ถ้วน ฝีมือของเขาเป็นที่รู้จักและได้รับการยอมรับภายในกลุ่มอำนาจ ขณะที่เขาก้าวขึ้นสู่เวทีในชุดเกราะสีทอง เมกัสฝ่ายเซเวียร์ไม่ได้โห่ร้อง แต่กลับตะโกนดังกึกก้องสองครั้งพร้อมกับกระทืบหอกลงพื้นด้วยระเบียบวินัยที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นการแสดงออกถึงความสามัคคีและการให้เกียรติ เมื่อการดวลเริ่มต้นขึ้น ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองได้เปิดเผยขอบเขตที่แท้จริงของการเป็นผู้เชี่ยวชาญในระดับเมกัส การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและแม่นยำ ทุกการจู่โจมและการโต้กลับถูกดำเนินการอย่างมีประสิทธิภาพจนถึงแก่ชีวิต อากาศสั่นไหวด้วยพลังงานเมื่อเวทมนตร์และเทคนิคขั้นสูงสุดถูกปลดปล่อยออกมา แสดงให้เห็นถึงจุดสูงสุดของการต่อสู้ระดับเมกัส เอเมอรี่เฝ้าดูอย่างตั้งใจและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจกับสิ่งที่เห็นตรงหน้า ห้าปีที่ผ่านมาทำให้เขาเชื่อว่าไม่มีใครที่ต่ำกว่าระดับแกรนด์เมกัสจะทำให้เขาประหลาดใจได้อีก แต่ราวี่และสคาร์ป้ากำลังพิสูจน์ให้เขาเห็นว่าเขาคิดผิด การดวลที่เกิดขึ้นตรงหน้าเอเมอรี่คือภาพของการต่อสู้ของเหล่ายอดฝีมือ ทั้งสองคนนี้อยู่เหนือกว่าเหล่าเมกัสรุ่นเยาว์ที่เขาเคยเจอในการสำรวจดินแดนสวรรค์ไปหลายขุม การเหวี่ยงดาบใหญ่ที่ทรงพลังของราวี่ชวนให้นึกถึงเอเซเคียล ดาร์คเอลฟ์ผู้ที่ได้รับพลังแห่งผู้พิทักษ์คาออสระดับทาร์ราสก์ที่น่าเกรงขาม ทุกการโจมตีของราวี่แฝงไปด้วยแรงปะทะมหาศาล ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการฝึกฝนและทรัพยากรที่ตระกูลคารัตทุ่มเทให้กับเขา ฝั่งตรงข้าม สคาร์ป้าต่อสู้ด้วยการผสมผสานระหว่างพลังดิบและประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน ทุกการขยับของหอกนั้นแม่นยำและผ่านการคำนวณมาเป็นอย่างดี ฝีมือของเขาชวนให้นึกถึงอดีตท่านอิซต้า ผู้เป็นเมกัสสายต่อสู้ที่มีทักษะและพละกำลังที่ไม่มีใครเทียบได้ คู่ต่อสู้ทั้งสองต่อสู้ด้วยพลังที่เทียบเท่ากับระดับแกรนด์เมกัส การปะทะกันของพวกเขาก่อให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวที่สะท้อนไปทั่วอากาศ สั่นสะเทือนผืนทรายและส่งแรงลมกระจายไปทั่วสนามรบ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาสั่นสะท้านในทุกการปะทะ แสดงให้เห็นถึงแรงที่ซ่อนอยู่ภายใต้การโจมตีของพวกเขา การดวลครั้งนี้เป็นเครื่องพิสูจน์อย่างชัดเจนว่าเหตุใดทั้งสองจึงถูกยกย่องว่าเป็นนักรบระดับยอดฝีมือของกลุ่มอำนาจระดับ 4 ความสามารถของพวกเขาเป็นสิ่งที่ย้ำเตือนถึงขุมกำลังอันน่าเกรงขามที่มีอยู่ในระดับเมกัส ซึ่งทลายขอบเขตในสิ่งที่เขาเคยเชื่อว่าเป็นไปได้ เอเมอรี่สังเกตเห็นความหวังอันแรงกล้าที่เหล่าผู้อาวุโสคารัตฝากไว้กับราวี่ โดยเฉพาะเทสซ่าที่มีสีหน้าตึงเครียดและวิตกกังวลตลอดการต่อสู้ ในตอนแรกราวี่เป็นฝ่ายคุมเกมได้ดีกว่า การโจมตีที่รุนแรงของเขาทำให้สคาร์ป้าต้องรับมือด้วยการตั้งรับ แต่เมื่อการดวลดำเนินไป การเปลี่ยนแปลงก็เริ่มปรากฏชัด หลังจากผ่านไปร้อยกระบวนท่า เอเมอรี่เริ่มเห็นความแตกต่างที่สำคัญระหว่างนักสู้ทั้งสอง ราวี่ แม้จะมีพลังมหาศาลและเทคนิคที่น่าทึ่ง แต่เขากลับขาดประสบการณ์การรบที่โชกโชนอย่างที่สคาร์ป้ามี ประสบการณ์อันมากมายจากการผ่านศึกนับไม่ถ้วนของแม่ทัพผู้ช่ำชองคนนี้เริ่มเห็นผลเมื่อเขาค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสไตล์การต่อสู้ของราวี่ ความเข้าใจของสคาร์ป้าต่อเทคนิคของราวี่เพิ่มขึ้นทุกครั้งที่มีการปะทะ ทำให้เขาสามารถคาดการณ์และโต้กลับท่าทางของแชมป์เปี้ยนรายนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น สคาร์ป้ายังต่อสู้ด้วยความดุร้ายและความมุ่งมั่นที่แสดงให้เห็นว่าเขาพร้อมจะสละชีวิตเพื่อชัยชนะ ในทางตรงกันข้าม ราวี่ที่ได้รับการเลี้ยงดูและปกป้องอย่างดีภายในศูนย์ฝึกของตระกูล กลับดูไม่เต็มใจที่จะผลักดันตัวเองไปให้ถึงขีดสุด ความแตกต่างในด้านทัศนคตินี้กลายเป็นปัจจัยสำคัญในการต่อสู้ หลังจากผ่านไปกว่า 300 กระบวนท่า เหล่าเมกัสฝั่งฮาสซ่าต่างเฝ้ามองด้วยความสิ้นหวังเมื่อเห็นแชมป์ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาเริ่มเพลี่ยงพล้ำ ความหวังในตอนแรกว่าราวี่จะคว้าชัยชนะได้โดยง่ายนั้นเลือนหายกลายเป็นความผิดหวัง การจู่โจมอย่างไม่ลดละและความเฉลียวฉลาดในเชิงกลยุทธ์ของสคาร์ป้าได้บดขยี้ราวี่จนพ่ายแพ้ไปในที่สุด เมื่อราวี่พ่ายแพ้ ความหวังทั้งหมดจึงตกมาอยู่ที่เอเมอรี่ แรงกดดันในการต้องชนะไฟต์ต่อไปเพื่อรักษาโอกาสของฮาสซ่า คารัตเอาไว้ตกอยู่กับเขา ขณะที่เขาเตรียมตัวลงสู่สนาม เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของความคาดหวังเหล่านั้น เขารู้ดีว่าผลลัพธ์ของการดวลนี้อาจส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่ออนาคตของตระกูลคารัต