Chapter 2198 คาราท เอเมอรี่ถูกขังอยู่ในห้องสีขาวล้วน ผนังห้องประดับด้วยอักขระเวทซับซ้อนที่ไม่เพียงแต่ขัดขวางไม่ให้เขาใช้เวทมนตร์ใดๆ ได้เท่านั้น แต่ยังจำกัดพลังต่อสู้ของเขาให้เหลือเพียงครึ่งเดียว อีกทั้งยังมีทหารเวทคอยเฝ้าอยู่ภายนอก คอยจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของเขาผ่านม่านพลังโปร่งใส แม้จะถูกจำกัดพลัง แต่เอเมอรี่ยังคงสงบนิ่ง เขารู้ว่าตนไม่สามารถใช้เวทมิติเพื่อวาร์ปหนีไปจากที่นี่ได้ แต่เขายังสามารถเข้าถึงเขตแดนและประตูเคออสของเขาได้อยู่ หากต้องการ เขาสามารถจากไปเมื่อไหร่ก็ได้ แต่เขากลับเลือกที่จะอยู่ต่อ เขาจึงนั่งขัดสมาธิและเฝ้ารอ เป็นไปตามคาด ในที่สุดเทสซ่าก็มาพบเขา สีหน้าของเธอเจือไปด้วยความหงุดหงิดและความกังวล "ฉันเตือนคุณแล้ว แต่คุณไม่ยอมฟัง!" เอเมอรี่ยังคงนิ่งสงบ สายตาของเขาแน่วแน่ "และผมก็บอกคุณไปแล้วว่าผมจะไม่นิ่งเฉย" เขาตอบ "ในเมื่อผมมาอยู่ที่นี่แล้ว คุณช่วยอธิบายได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" เทสซ่าถอนหายใจยาวก่อนจะเริ่มเผยความจริงเบื้องหลังสถานการณ์ที่น่าลำบากของตระกูลคาราท "นับตั้งแต่เหตุการณ์บุกโจมตีนองเลือดที่สถาบันเมื่อ 15 ปีก่อน ความสัมพันธ์ของเรากับพันธมิตรจอมเวทก็ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เมื่อสถาบันปิดตัวลง ผลประโยชน์และความสัมพันธ์หลายอย่างที่เรามีร่วมกันก็ถูกตัดขาด" เธออธิบายว่าภาวะเศรษฐกิจตกต่ำในโกลเด้นซิตี้และการเพิ่มขึ้นของกิจกรรมโจรสลัดส่งผลกระทบไม่เพียงแต่ต่อตระกูลคาราทเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตระกูลอื่นๆ ในโกลเด้นซิตี้อย่างฉินและครอฟต์ด้วย "การเติบโตของเมืองเราหยุดชะงัก และภัยคุกคามจากโจรสลัดที่ทวีความรุนแรงขึ้นก็ทำให้สถานการณ์ของทุกคนแย่ลง" เอเมอรี่ตั้งใจฟังขณะที่เทสซ่าอธิบายสถานการณ์ต่อ เธอลงรายละเอียดว่าตระกูลของเธอตกเป็นที่เพ่งเล็งหลังจากมีการเปิดเผยความสัมพันธ์ในอดีตของผู้นำสูงสุดกับเหล่าหัวหน้าโจรสลัด การเปิดเผยนี้สร้างความเสียหายต่อชื่อเสียงของพวกเขาอย่างมาก ทำให้สถานะในโกลเด้นซิตี้และที่อื่นๆ ซับซ้อนยิ่งขึ้น เทสซ่าเล่าว่าสมาชิกหลายคนในตระกูลและกลุ่มอื่นๆ กดดันให้ปู่ของเธอสยบข่าวลือด้วยการเปิดฉากโจมตีพวกโจรสลัด แต่กลับไม่มีการดำเนินการใดๆ ที่เด็ดขาด ปล่อยให้ข่าวลือแพร่กระจายไปเรื่อยๆ จนสร้างความไม่สงบทั้งในหมู่พันธมิตรและศัตรู เมื่อห้าปีก่อน หลังจากเหตุการณ์สำรวจท้องนภาและการทรยศของตระกูลโอคูลัส พันธมิตรจอมเวทต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งสำคัญ เพื่อรับมือกับภัยคุกคาม โรซิน คาราท จึงยอมรับภารกิจลับเพื่อยับยั้งความหายนะในเนเธอร์เรียลม เขาออกเดินทางสู่ดินแดนอันตรายพร้อมกับกองกำลังชั้นยอดในภารกิจที่เดิมตั้งใจว่าจะใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ แต่แล้วสัปดาห์ก็กลายเป็นเดือน และจนถึงวันนี้ ก็ยังไม่มีข่าวคราวเกี่ยวกับชะตากรรมของจอมเวทสูงสุดผู้นี้ หลายคนคาดว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว แต่เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตระกูล เรื่องนี้จึงถูกเก็บเป็นความลับสุดยอด การขาดหายไปของจอมเวทสูงสุดในเขตเจ็ดทำให้เกิดสุญญากาศทางอำนาจ ซึ่งซ้ำเติมความตึงเครียดและความแตกแยกในหมู่ตระกูลต่างๆ ตระกูลคาราทที่เคยเป็นเสาหลักแห่งความมั่นคง กลับถูกโดดเดี่ยวและถูกจับจ้องมากขึ้นเรื่อยๆ ความว่างเปล่านี้สร้างสภาวะที่เอื้อต่อความขัดแย้งภายในและแรงกดดันจากภายนอก ตระกูลที่เคยเป็นพันธมิตรกับตระกูลคาราทเริ่มสั่นคลอน พวกเขาตั้งคำถามถึงความสามารถในการนำของตระกูลในช่วงเวลาที่ปั่นป่วนเช่นนี้ ท่ามกลางการเลือกตั้งในรอบ 50 ปีที่กำลังใกล้เข้ามา กลอุบายทางการเมืองยิ่งซับซ้อนขึ้น เมื่อแต่ละตระกูล รวมถึงตระกูลคาราทเอง ต่างเดินเกมเพื่อรักษาผลประโยชน์ของตน ความภักดีเริ่มแปรเปลี่ยน พันธมิตรถูกสร้างขึ้นอย่างไม่คาดฝัน และพลวัตอำนาจในเขตเจ็ดก็เริ่มยุ่งเหยิงยิ่งขึ้น "คุณคงเห็นพ่อของฉันแล้ว... แม้ว่าหลายคนจะรักเขา... แต่เขาไม่มีอำนาจเด็ดขาดพอที่จะควบคุมคนในครอบครัวให้อยู่ในร่องในรอยได้" เทสซ่ากล่าวพร้อมถอนหายใจยาว ตระกูลคาราทถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายหลัก ฝ่ายหนึ่งคือ ฮัสซัน คาราท จอมเวทระดับแกรนด์มาสเตอร์ผู้ควบคุมการเงินและการบริหารของตระกูล แนวทางของฮัสซันนั้นอนุรักษ์นิยมมากกว่า โดยเน้นการรักษาความมั่นคงและรักษาความสัมพันธ์ดั้งเดิมของตระกูลในแวดวงการเมืองของโกลเด้นซิตี้ ฝ่ายตรงข้ามคือ ซาเวียร์ คาราท บุตรบุญธรรมของโรซิน คาราท จอมเวทระดับแกรนด์มาสเตอร์ขั้นสามผู้บริหารกองกำลังทหารของตระกูล ซาเวียร์ซึ่งไม่มีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งในแวดวงการเมืองของโกลเด้นซิตี้ ได้ไปเข้าพวกกับตระกูลอย่างฉินและครอฟต์ การเคลื่อนไหวนี้ถูกมองว่าเป็นการพยายามสร้างอิทธิพลและอำนาจให้มากขึ้น แต่มันก็นำไปสู่การแตกแยกในอำนาจของตระกูลคาราทในสภามากยิ่งขึ้นไปอีก เอเมอรี่ซึมซับข่าวสารเหล่านั้นพลางครุ่นคิดถึงความซับซ้อนของสถานการณ์ จากนั้นเขาจึงถามว่า "ทำไมคุณไม่ขอความช่วยเหลือจากตระกูลอื่นล่ะ? ผมมั่นใจว่าหลายคนคงสนับสนุนพ่อของคุณ" เทสซ่าตอบด้วยการถอนหายใจ "คุณพูดถูก แต่ไม่เพียงเพราะพ่อของฉันไม่อยากทำร้ายตระกูลอื่นเท่านั้น เขายังต้องการแก้ไขปัญหานี้เป็นการภายในอีกด้วย เขาพยายามหาทางออกอย่างสันติกับลุงซาเวียร์มาโดยตลอด แม้ว่าเลือดจะหลั่งรินไปแล้วก็ตาม" เธอลงรายละเอียดเกี่ยวกับความพยายามทางการทูตที่ล้มเหลวในช่วงที่ผ่านมา ความพยายามครั้งล่าสุดจบลงด้วยการต่อสู้ ส่งผลให้มีแกรนด์มาสเตอร์เสียชีวิตหลายคนและจอมเวทอีกหลายสิบคน แม้จะเป็นเช่นนั้น พ่อของเธอก็ยังมุ่งมั่นที่จะหาทางออกทางการทูต เขาเชื่อว่าความขัดแย้งที่ยืดเยื้อจะมีแต่ทำให้ตระกูลคาราทอ่อนแอลง ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ชนะก็ตาม "ฉันกลัวแทนพ่อ... แม้จะเกิดวิกฤตอยู่แบบนี้ แต่เขาก็ยังไม่เต็มใจที่จะทิ้งอุดมการณ์ของตนเอง" เทสซ่าอธิบายว่าแนวทางของพ่อเธอมาจากความเข้าใจที่ว่าหากความขัดแย้งภายในตระกูลดำเนินต่อไป มันจะนำไปสู่ความสูญเสียครั้งใหญ่ของทั้งสองฝ่าย ความขัดแย้งภายในนี้สร้างความเสียหายมากพออยู่แล้วโดยไม่จำเป็นต้องมีการแทรกแซงจากภายนอก การประกาศจากเนฟิลิมว่าจะสนับสนุนตระกูลฉินและครอฟต์พร้อมกับท้าทายตระกูลคาราทได้สร้างความตื่นตระหนกให้กับเหล่าผู้อาวุโส พวกเขาเกรงว่าการเข้ามามีส่วนร่วมของตระกูลที่ทรงพลังเช่นนี้จะทำให้ความขัดแย้งลุกลามใหญ่โต การมีอยู่ของพลังที่มีอิทธิพลและเป็นปฏิปักษ์อย่างเนฟิลิมขู่จะทำลายเสถียรภาพของสถานการณ์ที่เปราะบางอยู่แล้วให้เลวร้ายลงไปอีก เพื่อป้องกันเรื่องนี้ เหล่าผู้อาวุโสของคาราทจึงตัดสินใจควบคุมตัวเอเมอรี่ไว้ เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมอรี่ถอนหายใจยาวแล้วถามว่า "ถ้าเนฟิลิมมีส่วนเกี่ยวข้องจริงๆ คุณจะส่งตัวผมให้กับพวกเขาอย่างนั้นเหรอ?" เทสซ่าเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "....นั่นคือสิ่งที่เหล่าผู้อาวุโสคิด... อย่างไรก็ตาม ฉันมั่นใจว่าเรื่องคงไม่ไปถึงขั้นนั้น ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่คิดว่าเนฟิลิมจะกล้าทำร้ายคุณโดยตรงหรอก" หลังจากอธิบายสถานการณ์จบ เทสซ่าก็แสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง "ฉันขอโทษที่ทำให้คุณต้องมาพัวพันกับเรื่องนี้... ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะพยายามโน้มน้าวให้พ่อปล่อยตัวคุณโดยเร็วที่สุด" หลังจากพูดจบ เธอก็มีท่าทีสะเทือนอารมณ์เล็กน้อยแล้วเดินออกจากห้องไป เอเมอรี่ไตร่ตรองสถานการณ์อีกครั้ง โดยเชื่อว่าเขาคงไม่ได้รับอันตรายมากนัก แม้สถานการณ์จะตึงเครียด แต่เขาก็เชื่อในความจริงใจของเทสซ่าและความพยายามที่จะช่วยเหลือเขา อันที่จริง ต่อให้ตระกูลคาราทถูกบังคับให้ส่งตัวเขาให้กับเนฟิลิม เขาก็ยินดีที่จะปฏิบัติตาม ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็สามารถหลบหนีออกมาได้ง่ายๆ หลังจากนั้น บัดนี้เมื่อได้รับข้อมูลจากเทสซ่าแล้ว ภารกิจเร่งด่วนต่อไปของเอเมอรี่คือการสื่อสารกับเพื่อนและพันธมิตรเพื่อแจ้งข่าวเรื่องการถูกคุมขังของเขา เขากลับไปนั่งในท่าขัดสมาธิภายในคุกของคฤหาสน์คาราท โดยระมัดระวังไม่ให้เป็นที่สังเกตของยาม ด้วยเจตนาที่แน่วแน่ เอเมอรี่ปล่อยให้จิตของเขาเข้าสู่เขตแดนจอมเวท ทันใดนั้น เขาก็ปรากฏตัวในศูนย์กลางเคออสในร่างวิญญาณ เอเมอรี่ยืนอยู่ในห้องมืด พลังงานที่หมุนวนรวมตัวกันรอบคิลกรากะห์ มังกรดำขนาดมหึมาซึ่งตอนนี้ทำหน้าที่เป็นจุดศูนย์กลางของเขตแดนของพวกเขา ตรงข้ามกับเขาโดยมีกระแสเคออสที่ผันผวนคั่นกลาง จุธูลูเฝ้าดูอยู่ด้วยความระแวดระวัง มอร์กาน่าที่ยืนอยู่ข้างคิลกรากะห์มีสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความกังวลและความเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ในการตัดสินใจของเอเมอรี่ ในทางกลับกัน คิลกรากะห์แสดงท่าทีขบขัน <เจ้ามักจะพบว่าตัวเองกระโดดจากความท้าทายหนึ่งไปสู่อีกความท้าทายหนึ่งอยู่เสมอ... ช่างโชคดีจริงๆ ที่เจ้ายังรอดชีวิตมาได้> ไม่นานนัก ยูเรียก็ปรากฏตัวขึ้นภายในห้อง เธอคือเมล็ดพันธุ์เคออสที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เป็นผู้ส่งสารของเขา เอเมอรี่รีบอธิบายสถานการณ์อย่างละเอียด ทั้งการถูกคุมขังและสภาวะที่ไม่มั่นคงของตระกูลคาราท ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่ก็ได้ส่งข้อความหลายฉบับถึงบุคคลสำคัญ ข้อความหนึ่งส่งถึงจอมเวทโรเซีย โดยกระตุ้นให้เมืองเทอร์ร่าเพิ่มระดับการเตรียมพร้อม ส่วนอีกข้อความถูกส่งไปเพื่อจับตาดูความเคลื่อนไหวของตระกูลฉิน ครอฟต์ และเนฟิลิม เนื่องจากอาจส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในตระกูลคาราท เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เอเมอรี่ไม่รีรอที่จะติดต่อไปยังพันธมิตรที่ไว้ใจได้ และส่งข้อมูลไปยังบุคคลสำคัญไม่กี่คนเพื่อขอคำแนะนำ เอเมอรี่ใช้เวลาสองวันในคุกของคฤหาสน์คาราทอย่างเงียบเชียบ จิตใจของเขาครุ่นคิดถึงแผนการต่างๆ ในวันที่สาม เทสซ่ากลับมาพบเขาอีกครั้ง ครั้งนี้มาพร้อมกับพ่อของเธอ ลอร์ดฮัสซัน คาราท เอเมอรี่รู้สึกประหลาดใจกับการมาของพวกเขา โดยคาดว่าอาจจะมีเหตุการณ์พลิกผันที่เกี่ยวข้องกับเนฟิลิม ทว่าสิ่งที่เขาโล่งใจคือจุดประสงค์ของพวกเขาแตกต่างไปจากที่คิดโดยสิ้นเชิง "เอเมอรี่ พ่อของฉันได้บรรลุข้อตกลงกับลุงของฉันแล้ว" เทสซ่าเริ่มกล่าว น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความตึงเครียดและความหวัง "เพื่อป้องกันการนองเลือดที่ไม่จำเป็น จะมีการดวลกันแบบห้าต่อห้า โดยผู้ชนะจะได้เป็นผู้นำตระกูลคาราทคนใหม่... เรามาที่นี่เพื่อถามว่าคุณยินดีที่จะเป็นหนึ่งในตัวแทนของพวกเราไหม" โดยไม่ลังเล เอเมอรี่หันไปหาลอร์ดแห่งคาราทและตอบรับ "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ผมยินดีที่จะเข้าร่วมครับ"