บทที่ 2214 รางวัล เอเมอรีได้รับเชิญให้มาหารือเรื่องสำคัญกับลอร์ดแห่งการัต ในห้องโถงอันหรูหราภายในพระราชวังทองคำ ผนังห้องประดับประดาด้วยพรมทอที่วิจิตรบรรจง บอกเล่าประวัติศาสตร์อันยาวนานของกลุ่มการัต เบื้องหลังเอเมอรีมีมอร์กาน่าและเมจัสโรเซียคอยให้การสนับสนุนโดยไร้คำพูด ฝั่งตรงข้าม ลอร์ดฮาสซานั่งอยู่พร้อมกับเอลเดอร์คาชิดและซาร่า หนึ่งในสมาชิกสภาเมืองทองคำที่มาจากการเลือกตั้งของกลุ่มการัต ส่วนเทสซ่าซึ่งตั้งใจแน่วแน่ว่าจะร่วมวงสนทนาด้วยก็ได้นั่งลงใกล้กับบิดาของเธอ เอลเดอร์ทั้งสองเป็นคนเดียวกับที่เขาเคยพบในการมาเยือนคฤหาสน์ทองคำครั้งแรก แต่ครั้งนี้ท่าทีที่พวกเขามีต่อเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ในดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพและการยอมรับในผลงานและศักยภาพของเอเมอรีที่แสดงออกมาเมื่อไม่นานนี้ การปรากฏตัวของพวกเขายังแสดงให้เห็นว่าลอร์ดฮาสซาเข้าใจสถานการณ์ของเอเมอรีเป็นอย่างดี ลอร์ดฮาสซากล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิดว่า "ด้วยการสนับสนุนจากเรา การช่วยให้คุณได้ที่นั่งในสภาคงไม่ใช่เรื่องยาก... ใบอนุญาตปรุงยาของคุณก็สามารถเปิดใช้งานได้อย่างง่ายดาย และภาษีที่ไม่เป็นธรรมเหล่านั้นก็จะถูกยกเลิกไป" ความมองโลกในแง่ดีของลอร์ดแห่งการัตมาจากความเข้าใจที่เพิ่งเกิดขึ้นกับเซเวียร์พี่ชายของเขา เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นส่งผลกระทบต่อกลุ่มอย่างหนักจนทำให้ทั้งสองฝ่ายยอมประนีประนอมกันในสิ่งที่รอคอยมานาน แม้จะต้องสูญเสียกำลังพลไปกว่า 20% ของกองกำลังทั้งหมด แต่พวกเขากลับรู้สึกแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา "ส่วนเรื่องสถานะของดินแดนเทอร์ร่า..." ลอร์ดฮาสซากล่าวพลางเหลือบมองซาร่าที่เป็นเอลเดอร์ฝ่ายหญิง นางหยิบกล่องใบเล็กที่ประดับประดาอย่างสวยงามออกมา เผยให้เห็นเอกสารฉบับหนึ่ง นางยื่นมันให้กับเอเมอรี ซึ่งเขาก็คลี่มันออกมาด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความกังวล ดวงตาของเอเมอรีเบิกกว้างเมื่ออ่านเนื้อหาในนั้น มันเป็นเอกสารทางกฎหมายที่ระบุรายละเอียดอย่างพิถีพิถันเกี่ยวกับการชำระหนี้สิน 300 ปีของดินแดนเทอร์ร่า "ลอร์ดฮาสซา... นี่มัน..." เสียงของเอเมอรีแผ่วลง ความไม่เชื่อปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา เอกสารดังกล่าวระบุรายละเอียดสิ่งที่ควรจะเป็นหนี้พร้อมดอกเบี้ยรวมแล้วกว่าครึ่งพันล้านศิลาวิญญาณ ทว่ามันกลับแสดงให้เห็นชัดเจนว่าหนี้ทั้งหมดได้รับการชำระจนครบถ้วนแล้ว นอกจากนี้ยังมีข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนถึงการโอนกรรมสิทธิ์เต็มรูปแบบของที่ดินเทอร์ร่ากว่า 10,000 ไมล์กลับคืนสู่กลุ่มเทอร์ร่า ลอร์ดฮาสซาสังเกตเห็นความประหลาดใจของเอเมอรีจึงยิ้มให้อย่างอบอุ่น "ไม่ต้องกังวลไป ฉันไม่ได้จ่ายยอดหนี้มหาศาลที่กุขึ้นมานั่นหรอก... แค่รู้ไว้ว่ามันได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้วก็พอ" เมจัสโรเซียก้าวออกมาอ่านเอกสารอย่างถี่ถ้วน สีหน้าของนางสะท้อนถึงความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง การคลี่คลายปัญหาครั้งนี้มีความสำคัญส่วนตัวต่อตัวนางเป็นอย่างมาก เพราะมันเป็นการจัดการกับภาระที่ตกทอดมาหลายศตวรรษซึ่งส่งผลกระทบต่อครอบครัวของนางมาอย่างยาวนาน ทว่าเอเมอรีกลับรู้สึกโล่งใจแต่ก็ไม่สบายใจในเวลาเดียวกัน ความคิดที่ว่ามีการใช้จ่ายศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อแก้ไขความอยุติธรรมนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ลอร์ดฮาสซารับรู้ถึงความขัดแย้งในใจของเอเมอรี จึงเอ่ยขึ้นเพื่อตอบข้อสงสัยของเขาโดยตรง "ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณ เอเมอรี ถ้าเป็นกลุ่มอื่นฉันคงเห็นด้วยกับคุณ แต่ไม่ใช่กับเนฟิลลิม" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง ลอร์ดฮาสซาเริ่มอธิบายถึงความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างกลุ่มระดับ 4 ของเขากับเนฟิลลิมที่น่าเกรงขาม เขาอธิบายว่ารอซิน การัต ผู้นำสูงสุดและผู้ก่อตั้งเมืองทองคำ ต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากห้าตระกูลใหญ่เป็นอย่างมากเพื่อสร้างกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตที่ 7 ของเบต้าควอดแรนท์ "ในทางกลับกัน" เขากล่าวต่อ "เนฟิลลิมยืนหยัดในฐานะกองกำลังที่โดดเด่น สามารถควบคุมพื้นที่ได้ถึง 12 จาก 60 เขตด้วยตัวคนเดียว ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นไร้ผู้ทัดเทียม" เขาขยายความถึงโครงสร้างอำนาจอันทรงพลังของเนฟิลลิม ว่าพวกเขามีเมจัสระดับสูงสุดนับสิบคนในตำแหน่งผู้ปกครอง อีกนับสิบคนปลีกตัวสันโดษ และอีกหลายคนที่ฝังตัวอยู่ในกองกำลังพันธมิตรเมจัส "นับว่าโชคดีที่คุณไม่ได้เผชิญหน้ากับหนึ่งในสามตระกูลใหญ่โดยตรง อิทธิพลและการเข้าถึงของพวกเขานั้นร้ายกาจกว่ามาก" จากนั้นเขาจึงให้คำแนะนำในเชิงปฏิบัติ "แม้ว่าจะมีหลักฐานการชำระเงินอยู่ในมือ แต่มันเป็นเรื่องสำคัญที่คุณจะต้องมีการหารือที่เหมาะสมกับเลดี้อิชทาร์ เพื่อให้แน่ใจว่าปัญหาในอนาคตทั้งหมดจะได้รับการแก้ไขอย่างน่าพอใจ" เอเมอรีซึมซับรายละเอียดทั้งหมดจากคำอธิบายของลอร์ดฮาสซาและพยักหน้าด้วยความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความซับซ้อนทางการเมือง เขารู้สึกขอบคุณสำหรับความชัดเจนและมุมมองที่ได้รับด้วยความจริงใจ "ด้วยทุกสิ่งที่คุณทำเพื่อกลุ่มของเรา เราสามารถถือว่าเราเป็นเพื่อนสนิทกันได้แล้ว มั่นใจได้เลยว่าเราจะดูแลเพื่อนของเราเป็นอย่างดี" ใบหน้าของลอร์ดดูอ่อนลงและเผยรอยยิ้มที่ดูซุกซนเล็กน้อย "อย่างไรก็ตาม หากคุณสนใจในสิ่งที่มากกว่ามิตรภาพ..." สายตาของเขาเหลือบไปทางเทสซ่าบุตรสาวของเขา ซึ่งดูจะประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด แก้มของนางแดงระเรื่อและเบือนหน้าหนี ไม่สามารถหาคำพูดที่เหมาะสมได้ เอเมอรีรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทีของมอร์กาน่า ทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะกระอักกระอ่วนและตลกขบขัน เขาหัวเราะแห้งๆ พยายามคลายสถานการณ์ เพื่อเปลี่ยนบทสนทนาอย่างรวดเร็ว เขาจึงถามขึ้นว่า "ลอร์ดฮาสซา ขั้นตอนต่อไปของกลุ่มการัตคืออะไรครับ?" ท่าทีของลอร์ดฮาสซากลับมาจริงจังอีกครั้ง ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น "อา คำถามที่ดี!" เขาอุทานด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตั้งใจ "เราวางแผนที่จะโต้กลับ!" "เราจะรวบรวมพันธมิตรทั้งหมดของเราและเปิดฉากการโจมตีตอบโต้ที่ฐานทัพโจรสลัด" เขากล่าวด้วยความฮึกเหิม "เราตั้งเป้าที่จะทำลายฐานที่มั่นของพวกมันให้ราบคาบและถอนรากถอนโคนคนทรยศทุกคนที่ซ่อนตัวอยู่ในพันธมิตรเมืองทองคำ" เขาอธิบายถึงกลยุทธ์โดยวางแผนที่ทะเยอทะยาน ในขณะที่ลอร์ดฮาสซาพูด เอเมอรีสังเกตเห็นความกังวลฉายแววผ่านใบหน้าของแกรนด์เมจัสคาชิด ท่าทีของผู้พิทักษ์ทิศตะวันออกเผยให้เห็นถึงความไม่สบายใจต่อรายละเอียดที่ถูกเปิดเผยออกมา เห็นได้ชัดว่าลอร์ดฮาสซาได้แบ่งปันข้อมูลมากกว่าที่ถือว่ารอบคอบนัก ซึ่งเป็นการกระทำที่แสดงถึงทั้งความไว้วางใจและเจตนาเชิงกลยุทธ์ในการสร้างพันธมิตรที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ลอร์ดแห่งการัตตั้งใจที่จะเชิญทั้งเมืองเทอร์ร่าและเมืองโซดิแอคให้เข้าร่วมแคมเปญนี้ เมื่อตระหนักว่านี่จะเป็นโอกาสสำคัญสำหรับกลุ่มเอิร์ธ เอเมอรีจึงยอมรับและเสนอตัวเป็นคนกลางในการประสานแผนงานกับเมืองโซดิแอค เมื่อการหารือดูเหมือนจะสิ้นสุดลง จู่ๆ ลอร์ดฮาสซาก็นึกอะไรบางอย่างออกและพูดว่า "โอ้ ฉันเกือบลืมไปเลย... ฉันขอโทษเรื่องสัตว์อสูรของคุณด้วย นกตัวนั้นคงเป็นที่รักของคุณมาก และมันก็พลาดท่าไปในระหว่างที่ปกป้องพวกเรา" เอเมอรีเกือบจะอธิบายไปว่าเขาเพิ่งจับสัตว์อสูรตัวนั้นมาได้ไม่กี่สัปดาห์และไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งอะไรกับมัน แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร ลอร์ดฮาสซาก็กล่าวต่อ "ฉันรู้ว่าฉันไม่สามารถตีค่าสัตว์เลี้ยงของคุณได้ แต่ได้โปรดให้เราชดเชยด้วยสิ่งอื่นเถอะ" เขาหันไปหาบุตรสาวแล้วเสริมว่า "เทสซ่า พาเพื่อนของเราไปที่ห้องนิรภัยที ให้เขาเลือกสมบัติหายากที่เขาชอบไปสักสองสามชิ้น" เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมอรีจึงตัดสินใจเงียบและเดินตามไปอย่างว่าง่าย