บทที่ 2274 พันธมิตร ตลอดช่วงสองสามวันต่อมา เอเมอรี่ได้รับแรงบันดาลใจจากความคิดของเคลีย เขาจึงจัดการประชุมร่วมกับเหล่าเด็กฝึกหัดปีสามทุกคน รวมถึงตัวแทนจากกลุ่มอำนาจต่างๆ ของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นพ่อแม่ ผู้ปกครอง และบุคคลผู้มีอิทธิพลอื่นๆ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวังในขณะที่ทุกคนมารวมตัวกัน แต่ละคนต่างอยากรู้ว่าเอเมอรี่มีข้อเสนออะไรให้ เคลียได้นำเสนอข้อเสนอที่น่าสนใจยิ่ง นั่นคือการก่อตั้ง ‘พันธมิตรแดนต่ำ’ พันธมิตรนี้จะเป็นเครือข่ายสนับสนุนซึ่งกันและกัน โดยออกแบบมาเพื่อกลุ่มอำนาจจากแดนต่ำที่กำลังเผชิญกับความท้าทายในรูปแบบเดียวกัน แนวคิดนั้นเรียบง่าย คือการรวมกลุ่มกันเพื่อช่วยเหลือกันและกันในยามจำเป็น เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีกลุ่มไหนต้องโดดเดี่ยวและตกเป็นเป้าของความเปราะบาง ในตอนแรก ตัวแทนเหล่านั้นต่างแสดงท่าทีสงสัย ใบหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นความไม่เชื่อถือ หลายคนอาจเคยเผชิญกับคำสัญญาที่ว่างเปล่าและพันธมิตรที่ล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต อย่างไรก็ตาม ด้วยความเคารพที่มีต่ออาจารย์ของเหล่าเด็กฝึกหัดรุ่นเยาว์ พวกเขาจึงยอมรับที่จะรับฟัง เคลียชี้แจงอย่างชัดเจนว่านี่ไม่ใช่คำเชิญให้เข้าร่วมกลุ่มเอิร์ธหรือกลายเป็นบริวารของพวกเขา แต่พันธมิตรนี้จะตั้งอยู่บนสัญญาแบบจำกัดและต่างตอบแทน แต่ละกลุ่มจะยังคงความเป็นอิสระของตนไว้ แต่จะแบ่งปันสิทธิพิเศษในด้านสำคัญๆ ได้แก่ กำลังคน ทรัพยากร และข้อมูลข่าวสาร หนึ่งในหัวใจสำคัญของข้อเสนอนี้คือการมอบราคาส่วนลดพิเศษสำหรับผลิตภัณฑ์ปรุงยาของกลุ่มเอิร์ธ และเพื่อเป็นการตอบแทน กลุ่มพันธมิตรจะช่วยโปรโมตผลิตภัณฑ์เหล่านี้ รวมถึงช่วยจัดหาวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการผลิต เมื่อกล่าวถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น เคลียได้วางแนวทางปฏิบัติสำหรับพันธมิตรเอาไว้ ข้อตกลงนี้จะทำงานเหมือนสัญญาจ้างทหารรับจ้าง แต่ละกลุ่มสามารถร้องขอความช่วยเหลือจากกลุ่มอื่นๆ ได้ โดยบริการต่างๆ จะถูกมอบให้ในราคาพิเศษหรือใช้วิธีการชำระเงินที่ตกลงร่วมกัน หลักการชี้นำเบื้องหลังการดำเนินงานทุกอย่างคือความโปร่งใสและเปิดกว้าง เพื่อให้แน่ใจว่าทุกกลุ่มจะทำงานร่วมกันด้วยความสุจริตใจและมีความเข้าใจที่ตรงกัน เมื่อได้ฟังข้อเสนอ ตัวแทนแต่ละคนต่างเข้าใจธรรมชาติของพันธมิตรนี้ได้อย่างรวดเร็ว มันเป็นข้อตกลงทางการค้าขยายรูปแบบ ซึ่งมอบผลประโยชน์ที่จับต้องได้ทันทีโดยไม่จำเป็นต้องผูกมัดระยะยาวอย่างลึกซึ้ง ทำให้มันเป็นทางเลือกที่น่าสนใจสำหรับผู้ที่ระมัดระวังในการเข้าไปพัวพันกับพันธมิตรที่ซับซ้อนเกินไป อย่างไรก็ตาม แนวคิดนี้ก็ไม่ได้ปราศจากความท้าทาย ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่าพันธมิตรที่มีโครงสร้างหลวมๆ เช่นนี้ โดยไม่มีองค์กรปกครองอย่างเป็นทางการมาผูกมัด มักจะไม่มีอายุยืนยาว ตัวแทนเหล่านั้นทราบเรื่องนี้ดีและเกิดความลังเลเมื่อตระหนักถึงข้อเสียเปรียบของข้อตกลงแบบนี้ แต่เคลียได้เตรียมรับมือกับความสงสัยนี้ไว้แล้ว “เรายังมีโถงสถาบันค่ะ” เธอกล่าวด้วยความมุ่งมั่น เคลียอธิบายเพิ่มเติมว่านโยบายใหม่ของสถาบันอนุญาตให้เด็กฝึกหัดจากแดนต่ำหนึ่งหรือสองคนสามารถเข้าร่วมสถาบันได้ทุกๆ สิบปี ปัญหาคือเด็กฝึกหัดเหล่านี้จำนวนมาก แม้จะมีศักยภาพ แต่ก็ล้มเหลวในการผ่านบททดสอบภูเขาลูกแรก แต่เมื่อกลุ่มเอิร์ธมีตำแหน่งสำคัญภายในสถาบันในขณะนี้ จึงเป็นโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น ด้วยการใช้ประโยชน์จากอิทธิพลที่มี กลุ่มเอิร์ธสามารถให้การสนับสนุนที่สำคัญแก่เด็กฝึกหัดจากแดนต่ำเหล่านี้ ช่วยเพิ่มโอกาสไม่เพียงแค่การผ่านบททดสอบเบื้องต้น แต่ยังรวมถึงการก้าวเข้าสู่โถงระดับสูงที่มีเกียรติ ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาเข้าถึงทรัพยากร การฝึกฝน และโอกาสที่ดีกว่าเดิม ความเป็นจริงคือ ด้วยสถานะและความนิยมในปัจจุบัน เอเมอรี่และกลุ่มของเขาสามารถดึงดูดเด็กฝึกหัดที่มีพรสวรรค์จากกลุ่มระดับสูงได้ง่ายๆ และอันที่จริง การทำเช่นนั้นน่าจะเป็นประโยชน์ต่อทั้งตัวโถงและกลุ่มเอิร์ธเองด้วยการนำบุคคลที่มีทักษะและสดใหม่เข้ามา ทว่า เคลียและเอเมอรี่ตระหนักถึงคุณค่าที่ยิ่งใหญ่กว่าในการส่งเสริมสภาพแวดล้อมที่ร่วมมือกับกลุ่มจากแดนต่ำ การสำรองพื้นที่บางส่วนของโถงไว้สำหรับเด็กฝึกหัดเหล่านี้ ไม่เพียงแต่เป็นการช่วยพัฒนาพวกเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นการกระชับความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มอำนาจของพวกเขา สร้างเครือข่ายสนับสนุนซึ่งกันและกันที่จะเติบโตไปพร้อมกับกาลเวลา แนวทางนี้ไม่เพียงแค่เกี่ยวกับการหยิบยื่นโอกาส แต่ยังเกี่ยวกับการสร้างระบบนิเวศที่ยั่งยืนซึ่งทุกกลุ่มที่เข้าร่วมจะสามารถเติบโตไปพร้อมกันได้ การทำงานร่วมกันระหว่างกลุ่มเหล่านี้จะสร้างวงจรการเติบโตเชิงบวก ทำให้มั่นใจได้ว่าคนรุ่นหลังจะได้รับประโยชน์จากความแข็งแกร่งของพันธมิตร ยิ่งไปกว่านั้น การที่เอเมอรี่มีความสัมพันธ์อันแข็งแกร่งกับบุคคลผู้มีอิทธิพล เช่น เจ้าเมืองเซ็นทอรีซิตี้ เมืองทองคำ และกลุ่มนักษัตร ต่างเพิ่มน้ำหนักให้กับข้อเสนอของเขาอย่างมาก ความสัมพันธ์เหล่านี้ให้คำมั่นว่าจะได้รับการสนับสนุนและทรัพยากรเพิ่มเติม ทำให้พันธมิตรมีความน่าสนใจยิ่งขึ้นสำหรับตัวแทนของเด็กฝึกหัด ด้วยประเด็นที่น่าสนใจเหล่านี้ ในที่สุดตัวแทนทุกคนก็มองเห็นถึงความชาญฉลาดในวิสัยทัศน์ที่นำเสนอ แนวคิดเรื่องพันธมิตรแดนต่ำที่เคยถูกมองด้วยความกังขา บัดนี้ดูเหมือนเป็นโอกาสทอง คำเชิญที่ขยายไปยังกลุ่มของเด็กฝึกหัดปีหนึ่งก็ได้รับการตอบรับที่กระตือรือร้นเช่นเดียวกัน และไม่นานนัก พันธมิตรแดนต่ำก็เติบโตขึ้นจนครอบคลุมถึงสิบกลุ่ม แม้พันธมิตรนี้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่มันได้กลายเป็นแนวร่วมที่รวมเป็นหนึ่งเดียว โดยมีเป้าหมายร่วมกันในการเติบโตและปกป้องซึ่งกันและกัน เพื่อกระชับความสัมพันธ์และให้แน่ใจว่าพันธมิตรยังคงรักษาเป้าหมายที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันไว้ได้ จึงมีการตัดสินใจว่าศิษย์เก่าจากโถงสถาบันจะทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่และตัวแทนของพันธมิตร เจ้าหน้าที่เหล่านี้จะมีหน้าที่ดูแลการดำเนินงานของพันธมิตร เพื่อให้แน่ใจว่าเป้าหมายต่างๆ จะบรรลุผลและกลุ่มอำนาจต่างๆ จะทำงานร่วมกันอย่างกลมเกลียว แคท พร้อมด้วยเด็กฝึกหัดรุ่นพี่อีกสองคน ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความเต็มใจที่จะเสียสละอย่างใหญ่หลวง แทนที่จะกลับไปยังโลกบ้านเกิดของตน พวกเขาเลือกที่จะยอมรับตำแหน่งภายในพันธมิตรจอมเวท พร้อมกับจัดการกิจการของพันธมิตรแดนต่ำที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ในขณะเดียวกัน ดิลเลียนและดาโมจะกลับไปยังดาวบ้านเกิดของตน พวกเขาจะได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มข้นที่ออกแบบมาเพื่อช่วยให้พวกเขาทะลวงเข้าสู่ระดับจอมเวท เมื่ออนาคตของนักเรียนปีสามที่สำเร็จการศึกษาถูกวางไว้อย่างมั่นคง โถง 60 จึงจัดงานเลี้ยงอำลาให้กับเด็กฝึกหัดทั้งเก้าคน สิ่งที่อาจจะเป็นงานที่หดหู่และเต็มไปด้วยอารมณ์ กลับกลายเป็นงานที่เต็มไปด้วยพลังและความหวังที่มุ่งเน้นไปที่อนาคตของพันธมิตรที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ แคท ยืนหยัดอย่างสง่างามต่อหน้าเพื่อนๆ ของเธอ ด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ เธอประกาศว่า “ฉันขอโหวตให้ตัวเองเป็นตัวแทนผู้นำของพันธมิตร! เอาล่ะ!! นี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่พวกคุณจะได้เห็นหน้าฉัน!” การประกาศของเธอได้รับเสียงเชียร์และเสียงหัวเราะ แต่เธอก็ไม่ลืมที่จะฝากข้อความที่ชัดเจนถึงดาโมและดิลเลียน “พวกเธอสองคนไปรีบทะลวงเข้าสู่ระดับจอมเวทให้ได้ แล้วรีบกลับมาช่วยงานซะนะ” เธอพูดหยอกล้อ แม้ว่าน้ำเสียงแฝงความจริงจังจะชัดเจนก็ตาม เธอไม่ลืมที่จะขู่เหล่าเด็กปีหนึ่งด้วย โดยทำให้ชัดเจนว่าพวกเขาต้องฝึกฝนอย่างหนักและทำให้แน่ใจว่าโถงจะไม่เสียอันดับไปในปีต่อๆ ไป “อย่าทำให้เสียเรื่องล่ะ!” เธอตะโกน “รับทราบครับ/ค่ะ พี่แคท!” ในขณะที่พวกเขาเฉลิมฉลองการสิ้นสุดของการเดินทางหนึ่งและจุดเริ่มต้นของอีกการเดินทางหนึ่ง พวกเขาก็ใช้เวลานี้เพื่อบอกลาโถง 60 อีกไม่กี่วัน พวกเขาจะย้ายไปที่พักใหม่ โถง 33 ซึ่งอยู่ในกลุ่มโถงระดับสูง อันเป็นสัญลักษณ์ของการเลื่อนขั้นและความท้าทายที่รอพวกเขาอยู่เบื้องหน้า