Chapter 2269 ชิริว ซูโน่นอนกองอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาสั่นกระตุกด้วยความทรมานจากพิษที่แล่นพล่านไปทั่วเส้นเลือด ดวงตาข้างขวาของเขาบอดสนิท ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เขาตกอยู่ในสภาพที่ไม่อาจช่วยเหลือตัวเองได้ อาโคลีตหนุ่มร่างเล็กจากฝ่ายอารยันแสยะยิ้มมองลงมาที่เขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยขณะตะโกนว่า "ตอนนี้แกเรียกตัวเองว่าครอคตาเดียวได้แล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า" สิ่งที่ทำให้ชินต้าและเหล่าลูกครึ่งคนอื่นๆ รู้สึกเดือดดาลไม่ใช่เพียงแค่ความพ่ายแพ้อันโหดร้ายของซูโน่เท่านั้น แต่มันคือปฏิกิริยาของกรรมการและผู้ชม แทนที่จะประณามพฤติกรรมขี้ขลาดเช่นนั้น ผู้ชมบางคนกลับหัวเราะเยาะและสนุกสนานไปกับการล้อเลียนอันโหดเหี้ยมของอาโคลีตคนนั้น เสียงเยาะเย้ยและเสียงหัวเราะเหล่านั้นไม่ใช่แค่คำดูถูก แต่มันเป็นเครื่องเตือนใจถึงอคติฝังรากลึกที่หลายคนมีต่อพวกเลือดผสม หมัดของชินต้ากำแน่น ความโกรธของเธอปะทุอยู่ภายใต้ความนิ่งสงบ แต่ก่อนที่มันจะระเบิดออกมา ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น บรรยากาศรอบข้างเปลี่ยนไปเมื่อชิริว ผู้ได้รับฉายา 'มังกรทองแดง' ก้าวออกมาเผชิญหน้า เพียงไม่กี่คำจากชิริวก็เพียงพอที่จะจุดประกายจิตวิญญาณของพวกเขาขึ้นมาใหม่ อาโคลีตเลือดผสมดูเหมือนจะกลับมาเปี่ยมด้วยพลังอีกครั้งเมื่อเหล่าเลือดผสมเริ่มส่งเสียงเชียร์ ประสานเสียงกันดังสนั่น การสอบส่วนบุคคลก่อนหน้านี้จัดให้ชิริวอยู่อันดับที่ 16 ซึ่งเป็นอันดับที่ชินต้าไม่เคยรู้สึกว่ามันยุติธรรมเลย แม้ว่าเธอจะมีอันดับที่สูงกว่า แต่เธอก็ไม่เคยคิดว่าชิริวอ่อนแอกว่าเธอแม้แต่น้อย อันดับที่ต่ำกว่าของเขาเป็นเพียงผลมาจากความโชคร้าย เขาซวยที่ต้องมาเจอกับอาโคลีตอันดับหนึ่งของสถาบันในขณะนั้น ซึ่งการต่อสู้ครั้งนั้นส่งผลต่ออันดับของเขา ยามนี้ เมื่อมังกรทองแดงอย่างชิริวก้าวขึ้นสู่สนามรบ หอกในมือของเขาสะท้อนแสงไฟในอารีน่าเป็นประกาย ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น อาโคลีตร่างเล็กก็ระดมเข็มพิษใส่ไม่ยั้ง หวังจะเล่นงานชิริวทีเผลอ ชิริวหลบหลีกได้อย่างง่ายดายและพุ่งตัวออกไปราวกับงูพิษ การเคลื่อนไหวของเขาเลือนลางจนอาโคลีตคนนั้นไม่มีทางหนีพ้น ปัง!!!! หอกพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ การโจมตีเพียงครั้งเดียวอันหนักหน่วงกระแทกเข้าที่หน้าอกของคู่ต่อสู้อย่างจัง แรงปะทะส่งร่างของอาโคลีตคนนั้นกระเด็นไปทั่วพื้นสนามและหมดสติไปในทันที "คนต่อไป!" ชิริวร้องเรียก พร้อมสำหรับศึกครั้งถัดไป เหล่าอาโคลีตเลือดผสมโห่ร้องด้วยความดีใจ จิตวิญญาณของพวกเขาฮึกเหิมขึ้นด้วยชัยชนะที่รวดเร็วและเด็ดขาดของเขา อาโคลีตคนที่สามจากฝ่ายอารยันก้าวเข้าสู่สนาม เขาคือนักสู้ระดับสีเงินที่มีร่างกายกำยำและดูน่าเกรงขาม ผิวหนังของเขาเปล่งประกายราวกับโลหะ บ่งบอกถึงความสามารถในการป้องกันที่แข็งแกร่ง เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ชิริวเปิดฉากโจมตีด้วยหอกอย่างรวดเร็วและแม่นยำ แต่อาโคลีตคนนั้นไม่สะทกสะท้าน เขารับการโจมตีทุกกระบวนท่า ผิวหนังโลหะของเขาเบี่ยงการโจมตีออกไปได้อย่างง่ายดาย แทนที่จะโต้กลับ เขามุ่งเน้นไปที่การรับมือกับการรุกของชิริวเพียงอย่างเดียว เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการสูบพลังกายของมังกรผู้นี้ให้หมดไป ชินต้าเฝ้าดูจากข้างสนาม ความกังวลในใจเริ่มก่อตัว เห็นได้ชัดว่าฝ่ายอารยันเตรียมตัวมาอย่างดีเพื่อศึกนี้ ไม่ว่าจะเป็นการปิดบังอันดับของคาร์ลอส กลยุทธ์สกปรกของอาโคลีตร่างเล็กต่อซูโน่ และตอนนี้คือกำแพงป้องกันที่ไม่อาจเจาะทะลุ ทั้งหมดถูกเลือกมาอย่างระมัดระวังเพื่อขยี้จุดอ่อนของเหล่าเลือดผสม สายตาของชินต้าเหลือบไปเห็นอาโคลีตอารยันสองคนสุดท้าย ทั้งคู่เป็นระดับตราทองระดับสูง และเธอก็รู้สึกได้ถึงความวิตกกังวลที่บีบคั้นอยู่ในอก แต่ชิริวยังคงนิ่งเฉย เขาต่อสู้อย่างแม่นยำและดุดัน การโจมตีของเขาผ่านการคำนวณมาอย่างถี่ถ้วน ตลอดการปะทะอันดุเดือดกว่าสี่สิบครั้ง เขาพยายามทดสอบการป้องกันของคู่ต่อสู้เพื่อหาจุดอ่อน ฝ่ายตรงข้ามที่มีผิวหนังเป็นโลหะแม้จะแข็งแกร่งเพียงใดก็เริ่มแสดงอาการล้า ในที่สุด ด้วยการแทงอันทรงพลัง ชิริวก็พบช่องโหว่และทำลายการป้องกันของอีกฝ่ายลง นักสู้ฝ่ายอารยันโซเซ ผิวหนังโลหะของเขาร้าวราน และด้วยการโจมตีครั้งสุดท้าย ชิริวก็โค่นเขาลงได้สำเร็จ อารีน่าเต็มไปด้วยเสียงเชียร์เมื่อชิริวยืนหยัดในฐานะผู้ชนะ ความมุ่งมั่นและทักษะของเขาเอาชนะแผนการที่วางไว้เป็นอย่างดีของฝ่ายอารยันได้ ผู้ท้าชิงคนที่สี่ก้าวเข้าสู่สนาม เขาคืออาโคลีตตราทองอันดับที่ 34 นักศึกษาปีสามที่เป็นที่รู้จักในชื่อ นัวร์ ผู้มาจากฝ่ายบูชาไฟชั้นสูง เช่นเดียวกับฝ่ายคุกซ์ ฝ่ายของนัวร์ฝังรากลึกอยู่ในองค์กรคริสตจักรแห่งความบริสุทธิ์ เขาเคยเผชิญหน้ากับชิริวมาก่อน แต่ชัยชนะไม่เคยเป็นของเขา ทว่าครั้งนี้เขามาพร้อมกับกลยุทธ์ที่ชัดเจน โดยรู้ดีถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของชิริว เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น นัวร์ปลดปล่อยเคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ [ฝ่ามือเพลิง 1,000 ดอกบัว] ของตระกูล ซึ่งเป็นการโจมตีด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรงไม่หยุดยั้งจนทั่วทั้งอารีน่าอบอวลไปด้วยไอความร้อน ชิริว แม้จะมีทักษะที่ยอดเยี่ยม ก็พบว่าตัวเองกำลังเผชิญกับการต่อสู้อันหนักหน่วง ทั้งสองแลกหมัดกันด้วยความเร็วปานสายฟ้า การเคลื่อนไหวของพวกเขาแทบจะเร็วเกินกว่าที่สายตาจะมองทัน เปลวเพลิงของนัวร์คำรามลั่น ปะทะเข้ากับหอกของชิริวในการแสดงออกถึงพลังและทักษะอันดิบเถื่อน การต่อสู้ยืดเยื้อไปมากกว่าร้อยกระบวนท่า นัวร์รู้ดีว่าเขาไม่สามารถสู้ชิริวได้ในการต่อสู้ระยะยาว จึงเริ่มเสี่ยงมากขึ้น ดวงตาของเขาเผาไหม้ด้วยความมุ่งมั่นในขณะที่เขารีดเค้นขีดจำกัดของตัวเอง ทุ่มเททุกอย่างที่มีลงในวิชาของเขา ในช่วงจุดสูงสุดของการต่อสู้ นัวร์ตัดสินใจครั้งสำคัญที่เสี่ยงตาย เขาเสียสละตัวเอง ยอมให้ชิริวโจมตีเขาอย่างรุนแรง แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รับประกันได้ว่าฝ่ามือเพลิงดอกบัวของเขาก็เข้าเป้าเช่นกัน มันกระแทกเข้าที่หน้าอกของชิริวโดยตรง แรงปะทะสร้างคลื่นกระแทกจนชิริวโซเซถอยหลัง เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก นัวร์ ร่างกายที่ไหม้เกรียมและฟกช้ำหัวเราะเบาๆ ก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น แม้จะแพ้การแข่งขัน แต่เขาก็บรรลุเป้าหมายที่ต้องการ นั่นคือการทิ้งรอยแผลฉกรรจ์ไว้ให้ชิริว ชิริวพยายามฝืนยืนหยัด กำหมัดแน่น ลมหายใจของเขาติดขัด จากข้างสนาม ชินต้าเฝ้ามองด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นชิริวสำลักเลือดออกมา เธอทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงตะโกนขึ้นว่า "ให้ฉันสู้เถอะ!" แม้จะเจ็บปวดและเหนื่อยล้าเพียงใด ชิริวก็ปฏิเสธที่จะให้ชินต้าเข้ามารับหน้าที่แทน เขาส่งรอยยิ้มเงียบๆ ให้เธอ เป็นรอยยิ้มที่สื่อความหมายลึกซึ้ง เขาอยากให้เธอตั้งใจดูการต่อสู้ครั้งต่อไปให้ดี นักสู้คนสุดท้ายของฝ่ายอารยันคืออัจฉริยะของกลุ่มที่มีชื่อว่า จิน ผู้ศรัทธาในคริสตจักรแห่งความบริสุทธิ์อย่างแรงกล้า และรั้งอันดับที่ 17 แม้จะมีใบหน้าที่งดงามจนดูเหมือนหญิงสาวมากกว่านักรบ แต่จินนั้นเป็นตัวอันตรายที่ไม่อาจดูแคลนได้ แขนทั้งสองข้างของเขาพันไว้ด้วยโซ่เงินที่สะท้อนแสงไฟในอารีน่า แต่ละข้อต่อของโซ่ดูเหมือนจะมีชีวิตของมันเอง เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ชินต้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง จินควบคุมโซ่เหล่านั้นได้อย่างไร้ที่ติราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา แม้จะเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ก่อนหน้า ชิริวก็ยังคงต่อสู้อย่างกล้าหาญ พยายามบีบให้จินแสดงกระบวนท่าทั้งหมดออกมา ทักษะของจินนั้นปฏิเสธไม่ได้เลย เขาปลดปล่อยวิชาออกมานับสิบรูปแบบ แต่ละท่าลึกล้ำและอันตรายกว่าครั้งก่อน ชิริวซึ่งสูญเสียพลังจากการต่อสู้ที่ผ่านมาแทบจะตามไม่ทัน การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าลง การป้องกันอ่อนแอลง และหลังจากผ่านไป 30 กระบวนท่า โซ่ของจินก็พันธนาการชิริวไว้ได้สนิทและคว้าชัยชนะไป ความพ่ายแพ้ครั้งนี้เป็นดั่งหมัดหนักที่กระแทกใส่หอพักเลือดผสมทั้งหอ ตอนนี้ทุกสายตาต่างจ้องมองไปที่ชินต้า