บทที่ 2273 เส้นทางแห่งอนาคต บัณฑิตทั้งเก้าคนจากหอพัก 60 ซึ่งล้วนมาจากดินแดนระดับล่าง พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ ณ ทางแยกสำคัญ สถานการณ์ของพวกเขาเปรียบได้กับสิ่งที่เหล่าผู้ติดตามจากโลกเคยเผชิญเมื่อ 15 ปีก่อน นั่นคือช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจที่จะกำหนดอนาคตของพวกเขาในจักรวาลจอมเวท พวกเขามีทางเลือกหลักอยู่สองทาง: กลับไปยังดาวบ้านเกิด ซึ่งพวกเขาจะถูกตัดสิทธิ์จากการเข้าถึงจักรวาลจอมเวทจนกว่าจะเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจอมเวทได้ หรือเข้าร่วมกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหรือองค์กรของพันธมิตรจอมเวท เช่น กองทัพหรือหน่วยบังคับใช้กฎหมาย เพื่อสั่งสมคะแนนความดีความชอบซึ่งจะช่วยให้พวกเขายังคงสิทธิ์ในการเข้าถึงโลกบ้านเกิดของตนได้ต่อไป ผู้ติดตามจากดินแดนระดับล่างเหล่านี้อยู่ในสถานะที่คล้ายคลึงกับฝ่ายต่างๆ ของโลก คือเป็นเพียงบริวารของฝ่ายขนาดใหญ่หรือเป็นฝ่ายระดับหนึ่งที่เพิ่งก่อตั้งซึ่งมีทรัพยากรและอิทธิพลจำกัด สำหรับพวกเขา คำเชิญให้เข้าร่วมกับฝ่ายระดับสูงกว่า แม้จะเป็นเพียงชั่วคราว ก็เปรียบเสมือนการพบโอเอซิสกลางทะเลทรายที่แผดเผา มันเป็นโอกาสหายากที่จะได้เข้าถึงทรัพยากร การฝึกฝน และสายสัมพันธ์ที่อาจส่งเสริมให้พวกเขาไปถึงเป้าหมายได้ ในกลุ่มนี้ แคทและดาโม สองผู้ติดตามระดับท็อปผู้ถือครองตราสัญลักษณ์เงินและทอง ต่างถูกรุมล้อมไปด้วยคำเชิญมากมาย ข้อเสนอเหล่านี้มาจากฝ่ายระดับสองและระดับสาม ซึ่งแต่ละข้อเสนอนั้นเย้ายวนใจยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ฝ่ายเหล่านี้ต่างกระหายที่จะรับคนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้เข้าสังกัด โดยไม่ได้เสนอเพียงแค่ทรัพยากรเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตำแหน่งที่มีอิทธิพลและโอกาสในการเลื่อนขั้นอย่างรวดเร็วภายในองค์กรอีกด้วย ดิเลียนถึงขั้นไปเตะตาฝ่ายระดับสี่ถึงสองแห่ง ซึ่งเป็นโอกาสที่หายากและทรงเกียรติอย่างยิ่ง หนึ่งในฝ่ายเหล่านั้นไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นฝ่ายพร็อกซิม่า ผู้ปกครองเมืองเซนทอรี หัวใจของเอเมอรี่เอนเอียงไปทางที่อยากให้ผู้ติดตามหนุ่มสาวเหล่านี้เข้าร่วมกับฝ่ายของโลก ฝ่ายของเขากำลังเติบโต และการมีคนที่ไว้ใจได้—คนที่เขารู้จักเป็นการส่วนตัว—จะเป็นข้อได้เปรียบที่สำคัญยิ่ง อย่างไรก็ตาม เขารู้ตัวดีว่าเขามีสิ่งที่จะมอบให้พวกเขาน้อยมากเมื่อเทียบกับแรงดึงดูดของฝ่ายที่มีความมั่นคงมากกว่า เขาเข้าใจลึกซึ้งว่าสายสัมพันธ์ที่มีต่อโลกบ้านเกิดนั้นสำคัญเพียงใด และมันหล่อหลอมตัวตนและจุดมุ่งหมายของคนคนหนึ่งอย่างไร เมื่อคำนึงถึงเรื่องนี้ คำแนะนำของเอเมอรี่จึงตรงไปตรงมาและออกมาจากใจจริง เขาเสนอแนะให้พวกเขาพิจารณากลับไปยังดาวบ้านเกิดเพื่อพัฒนาและยกระดับผู้คนของตนเอง สำหรับดิเลียน แคท และดาโม เขาเชื่อว่าพวกเขามีศักยภาพมหาศาล ด้วยความสามารถในปัจจุบัน พวกเขาควรจะสามารถเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจอมเวทได้ภายในเวลาไม่ถึงห้าปี ผู้ติดตามอีกหกคนที่เหลือได้รับมอบน้ำยาและทรัพยากรต่างๆ รวมถึง [ม้วนคัมภีร์ปลุกพลัง] ที่จัดหาโดยสถาบัน เอเมอรี่มั่นใจว่าภายในหนึ่งทศวรรษ พวกเขาก็จะบรรลุถึงขอบเขตจอมเวทเช่นกัน เอเมอรี่แจกแจงถึงประโยชน์ของการจดจ่ออยู่กับการทำความเข้าใจกฎและการเติบโตส่วนบุคคลมากกว่าการเร่งรีบเข้าสู่สนามรบ เขาเน้นย้ำว่าการกลับไปยังดาวบ้านเกิดและอุทิศตนให้กับการศึกษาและการฝึกฝน ไม่เพียงแต่จะเพิ่มโอกาสในการเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจอมเวทได้สำเร็จเท่านั้น แต่ยังช่วยหลีกเลี่ยงการก่อหนี้สินหรือพันธะผูกพันกับฝ่ายภายนอกใดๆ อีกด้วย เส้นทางนี้ แม้จะช้าและไม่ได้ดูหรูหรา แต่ก็มอบความบริสุทธิ์ของจุดมุ่งหมายซึ่งในท้ายที่สุดอาจนำไปสู่พลังและความเป็นอิสระที่มากกว่า สำหรับผู้ที่รู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะมีส่วนร่วมในสงครามที่กำลังดำเนินอยู่ เอเมอรี่ได้เสนอแง่มุมที่ชวนให้ฉุกคิด สงครามยืดเยื้อมานานนับพันปีและอาจจะดำเนินต่อไปอีกนานแสนนาน เขาเร่งเร้าให้พวกเขาพิจารณาว่า การใช้เวลาอีกสักทศวรรษเพื่อขัดเกลาทักษะของตนให้เฉียบคมขึ้น จะช่วยให้พวกเขาเตรียมพร้อมได้ดียิ่งขึ้นในการสร้างผลกระทบที่มีความหมายเมื่อพวกเขาตัดสินใจเข้าสู่สนามรบในที่สุด "ในตอนนี้ อัตราการเสียชีวิตของผู้ติดตามที่ยังไม่ถึงระดับจอมเวทในแนวหน้าอยู่ที่ 35% ต่อปี หากไม่บรรลุขอบเขตจอมเวท คุณก็ทำอะไรได้ไม่มากนักหรอก" อย่างไรก็ตาม เขายอมรับว่ามีข้อยกเว้นอยู่บ้าง เขาเอ่ยถึงแธร็กซ์ ซึ่งการเติบโตดูเหมือนจะรวดเร็วขึ้นในทุกการต่อสู้ที่เขาเผชิญ นอกจากนี้ยังมีสถานการณ์เฉพาะที่ผู้ติดตามอาจจำเป็นต้องเข้าร่วมกับฝ่ายที่อยู่ใกล้ดาวบ้านเกิดของตนเนื่องจากแรงกดดันหรือภาระผูกพันภายนอกต่างๆ ด้วยความเข้าใจว่าสถานการณ์ของแต่ละคนนั้นไม่เหมือนกัน ในท้ายที่สุด เขาจึงแสดงให้เห็นชัดเจนว่าการตัดสินใจเป็นสิทธิ์ของพวกเขา เขาเชื่อใจให้พวกเขาชั่งน้ำหนักทางเลือกและตัดสินใจเลือกเส้นทางที่เหมาะสมกับสถานการณ์ของตนเองที่สุด "ไม่ว่าคุณจะเลือกเส้นทางไหน ผมจะไม่ตัดสินคุณ" ห้องตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากสิ้นคำพูดของเอเมอรี่ ผู้ติดตามแต่ละคนต่างจมอยู่ในห้วงความคิด แคท ซึ่งเป็นคนที่พูดตรงที่สุดในกลุ่ม ก็ทำลายความเงียบลงในที่สุด "อาจารย์คะ ปีที่ผ่านมานี้มันมากกว่าแค่ประสบการณ์ที่เหลือเชื่อ... สำหรับฉัน... มันรู้สึกเหมือนครอบครัว ฉันหวังว่าเราจะสามารถอยู่ด้วยกันต่อไป เรียนรู้และเติบโตไปพร้อมกันในฐานะทีมได้" แคทกังวลว่าเมื่อแต่ละคนเข้าร่วมกับฝ่ายที่แตกต่างกัน พวกเขาจะมีหน้าที่ความรับผิดชอบของตนเองซึ่งอาจขัดแย้งกันเอง เธอไม่อยากจินตนาการถึงอนาคตที่พวกเขาอาจจะต้องมาเผชิญหน้ากันในฐานะศัตรูในสนามรบ ดาโม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายโลกอยู่แล้ว พยักหน้าเห็นด้วย แต่คนอื่นๆ ไม่มีใครพูดอะไร เอเมอรี่เห็นความขัดแย้งภายในฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขา นั่นคือความปรารถนาที่จะอยู่เป็นกลุ่ม แต่ก็ถูกดึงดูดด้วยเส้นทางส่วนตัวของแต่ละคน สายตาของเอเมอรี่เปลี่ยนไปที่ดิเลียน คนที่เงียบขรึมแต่เด็ดเดี่ยวอยู่เสมอ "เธอคิดว่าอย่างไร?" สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ ดิเลียนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหัวลงเป็นการแสดงความเคารพและน้ำเสียงของเขาหนักแน่น "อาจารย์ครับ โปรดให้ผมเข้าร่วมฝ่ายของท่านเถอะครับ ผมปรารถนาที่จะอยู่ภายใต้การชี้แนะของท่านต่อไป" เอเมอรี่ตกใจกับการตัดสินใจของดิเลียน เขารู้ดีถึงแรงกดดันมหาศาลที่ครอบครัวของดิเลียนเผชิญจากฝ่ายใกล้เคียง และการเข้าร่วมฝ่ายระดับ 4 จะช่วยบรรเทาปัญหาเหล่านั้นได้อย่างไร แต่คำตอบของดิเลียนทำให้เขานิ่งอึ้งไปชั่วขณะ "อาจารย์ครับ... เช่นเดียวกับท่าน ผมเชื่อว่าวิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับสถานการณ์ของครอบครัวผม ไม่ใช่การพึ่งพิงฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่คือการที่ผมแข็งแกร่งขึ้นด้วยตัวเอง... และผมเชื่อว่าท่านคือความหวังที่ดีที่สุดของผมครับ" เอเมอรี่รู้สึกถึงอารมณ์ที่ปะปนกัน ทั้งความรู้สึกเป็นเกียรติ ความรับผิดชอบ และความกังวลอย่างลึกซึ้งต่อครอบครัวของดิเลียน เขาเข้าใจว่าดิเลียนไม่ได้เพียงแค่หาอาจารย์ แต่เขากำลังมองหาเส้นทางที่จะทำให้เขาอยู่เหนือสถานการณ์ของตนเอง เหมือนกับที่เอเมอรี่เคยทำ นอกจากนี้ยังมีพลังคาออส ซึ่งเป็นสิ่งที่เอเมอรี่ครอบครองอยู่เพียงผู้เดียว พลังที่เป็นสิ่งสามารถมอบประโยชน์ให้แก่ดิเลียนได้ไม่เหมือนใคร แม้เอเมอรี่จะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับความไว้วางใจจากดิเลียน แต่ส่วนหนึ่งในใจเขาก็ไม่อาจสลัดความกังวลทิ้งไปได้ เขาเกลียดความคิดที่ว่าครอบครัวของดิเลียนต้องทนทุกข์เพราะทางเลือกของเขา ในขณะที่ความตึงเครียดปกคลุมไปทั่วห้อง คลีอาก้าวออกมาข้างหน้า เธอหันไปหาเอเมอรี่และกล่าวว่า "ฉันคิดว่าเราเสนออะไรให้พวกเขาได้มากกว่าที่ท่านตระหนักนะคะ" คลีอาเฝ้าครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างเงียบๆ มานานหลายสัปดาห์ โดยหาคำปรึกษาจากแหล่งข้อมูลต่างๆ จิตใจของเธอวุ่นอยู่กับการร่างแนวทางแก้ไขที่อาจจะไม่เพียงแค่ช่วยเหลือผู้ติดตามจากดินแดนระดับล่างเหล่านี้เท่านั้น แต่ยังเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับฝ่ายของโลกอีกด้วย "เราสามารถก่อตั้งพันธมิตรดินแดนระดับล่างของเราเองได้ค่ะ"