บทที่ 678 - การแช่ตัวในน้ำร้อน เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนก่อนที่เขาจะถูกเรียกตัวไปปฏิบัติภารกิจ อดัมไม่มีเวลามาทดสอบทางเลือกการเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายในระดับต่ำกว่า ดังนั้นเขาจึงเลือกทางเลือกที่ดีที่สุดที่มีอยู่ทันที "การเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายระดับสวรรค์เป็นเวลาหนึ่งวัน!" คนแคระเคราแดงตื่นเต้นมากจนเขาลากอดัมไปด้วยตัวเองอีกครั้ง คราวนี้มุ่งหน้าไปยังห้องที่ใกล้ที่สุด "เจ้าจะไม่ผิดหวังแน่นอน! ของเหลวในหม้อต้มนี้ปรุงขึ้นด้วยวัตถุดิบที่ล้ำค่าที่สุดตลอดระยะเวลาหนึ่งปี มีเพียงสิ่งที่ดีที่สุดเท่านั้นสำหรับเจ้า อะโคไลท์จากดินแดนชั้นล่าง" ปรมาจารย์ดูรินอธิบายอย่างภาคภูมิใจพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า จากนั้นอดัมก็ถูกพามาหยุดอยู่หน้าหม้อต้มเหล็กขนาดมหึมาและถูกบอกให้ลงไปในนั้น ปรากฏว่ามันเป็นอย่างที่เขากังวลจริงๆ เขาจะถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นน้ำยาปรุงสูตรมนุษย์ อันที่จริงมันก็ชัดเจนอยู่ในตัวแล้ว ในเมื่ออดัมเองก็กำลังศึกษาเรื่องการปรุงยาอยู่ด้วย เขาจึงเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าคนแคระผู้นี้กำลังวางแผนทำอะไรกับร่างกายของเขา ร่างกายของเขากำลังจะกลายเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยานั่นเอง ก่อนที่อดัมจะมีโอกาสเอ่ยปากถามถึงขั้นตอนต่างๆ คนแคระก็เร่งให้เขาถอดเสื้อผ้าและลงไปในของเหลวสีดำภายในหม้อ เนื่องจากร่างกายทั้งหมดของเขาจำเป็นต้องจมอยู่ใต้น้ำยา เขาจึงได้รับหลอดเล็กๆ ไว้สำหรับหายใจ อดัมไม่ปฏิเสธเพราะเขาจำเป็นต้องแช่อยู่ในนั้นให้ครบ 24 ชั่วโมงโดยห้ามขึ้นมาเด็ดขาด ซึ่งคาถาหายใจในน้ำของเขาไม่ใช่ทางเลือกที่ใช้ได้จริงในสถานการณ์นี้ ทันทีที่อดัมหย่อนตัวลงในของเหลวสีดำ เขารู้สึกถึงความร้อนที่แทบจะลวกผิวหนัง แต่โชคดีที่มันไม่ใช่ปัญหาเพราะร่างกายของเขาปรับตัวเข้ากับอุณหภูมิได้อย่างรวดเร็ว ขณะที่อดัมค่อยๆ เอาตัวลงไปในของเหลวสีดำมากขึ้น เขาก็รู้สึกถึงความข้นหนืดของมันที่ขัดขวางการเคลื่อนไหวเล็กน้อย การผสมผสานระหว่างความข้นหนืดและอุณหภูมิของของเหลวทำให้อดัมหวนนึกถึงลาวาที่ไหลออกมาจากภูเขาไฟอย่างเลือนราง ก่อนที่เขาจะมุดหัวลงไป คนแคระก็ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์และกำชับอดัมว่า "ข้าบอกแล้วนะว่ามันจะเจ็บปวดมาก ไม่ว่าจะเจ็บแค่ไหนก็ตาม ห้ามออกมาจนกว่ามันจะจบลง ถ้าเจ้าออกมา การเสริมความแข็งแกร่งก็จะไม่ได้ผลเต็มที่" หลังจากพูดจบ ปรมาจารย์ดูรินก็สั่งให้ลูกมือสองคนปิดฝาหนักๆ ลงบนหม้อต้ม นอกจากรูเล็กๆ บนฝาสำหรับใส่หลอดหายใจแล้ว ก็ไม่มีช่องว่างอื่นอีกเลย เคร้ง! ในตอนแรก อดัมไม่ได้รู้สึกกังวลเลยแม้แต่น้อย เขาเริ่มรู้สึกด้วยซ้ำว่ามันค่อนข้างสบาย แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็รู้สึกถึงอุณหภูมิที่ค่อยๆ สูงขึ้น และหลังจากผ่านไปได้ประมาณ 10 นาที อดัมก็เริ่มเสียใจที่ตกลงทำเรื่องนี้ อดัมเริ่มมีความคิดอยากจะร่ายเวทป้องกันตัวเอง แต่โชคร้ายที่เขาไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้คาถาหรือวิชาต่อสู้ใดๆ เขาต้องปล่อยให้ของเหลวและความร้อนซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเขา อึกกก!! อดัมขมวดคิ้วแน่น เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งร่างกำลังจมอยู่ในทะเลเพลิง! หนึ่งชั่วโมงผ่านไป และในขณะที่เขาคิดว่าความร้อนถึงขีดสุดแล้ว เขาก็ได้รับคำตอบที่พิสูจน์ว่าเขาคิดผิดถนัด ในชั่วพริบตานั้น ของเหลวสีดำก็ร้อนขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่า หากอุณหภูมิก่อนหน้านี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนผิวหนังถูกเผา ตอนนี้เขารู้สึกราวกับว่าอวัยวะภายในก็กำลังถูกเผาไหม้ไปด้วย การจมอยู่ใต้น้ำยาที่เหมือนกับขุมนรกนี้ทำให้เขาไม่สามารถแม้แต่จะกรีดร้องได้ ทำได้เพียงอดทนกัดฟันสู้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะกำหมัดได้เนื่องจากความร้อน กล้ามเนื้อทั่วร่างกายรู้สึกราวกับว่ากำลังจะฉีกขาดออกจากกัน สามชั่วโมงผ่านไป ในที่สุดความร้อนก็แตะระดับสูงสุด แต่ในจุดนี้ อดัมรู้สึกว่าผิวหนังและเนื้อเยื่อส่วนต่างๆ ของเขาได้ถูกฉีกขาดไปหมดแล้ว และในตอนที่เขากำลังจะหมดสติเพราะความเจ็บปวด ผิวหนังและเนื้อเยื่อใหม่ก็งอกขึ้นมาทั่วร่าง ราวกับว่าของเหลวนี้มีคุณสมบัติในการกระตุ้นความสามารถในการฟื้นฟูของเขา 6 ชั่วโมงต่อมา อดัมรู้สึกราวกับว่าผิวหนังที่เพิ่งงอกใหม่กำลังถูกเผาและฟื้นฟูในเวลาเดียวกัน อดัมปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะหลุดพ้นจากหม้อต้มนี้ แต่ทันใดนั้นการแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นหนึ่งหน่วย] เมื่อเห็นข้อความนั้น ปณิธานของเขาก็แน่วแน่ขึ้น ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสแทบจะเกินทน แต่เขาก็ยังกัดฟันทนต่อไป อีกหกชั่วโมงผ่านไป [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นหนึ่งหน่วย] พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นถาวรถึงสองแต้มภายใน 12 ชั่วโมง นี่ไม่ใช่เวลาที่จะหยุดอย่างแน่นอน [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นหนึ่งหน่วย] ถึงจุดนี้ ผ่านไปแล้ว 20 ชั่วโมงและอดัมเริ่มชินกับความเจ็บปวดแล้ว ขณะที่เขากำลังรอคอยการแจ้งเตือนครั้งถัดไป ความร้อนก็เริ่มลดลง "ไม่นะ... ไม่นะ... ไม่!" ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา อดัมมองเห็นแสงสว่างค่อยๆ ส่องลงมาจากด้านบน เมื่อฝาถูกเปิดออก อดัมก็ก้าวออกมาจากหม้อต้มด้วยอารมณ์ไม่สู้ดีนัก คนแคระที่รออยู่กลับส่งยิ้มให้เขา "ดูเหมือนว่าสภาพร่างกายของเจ้าจะแย่กว่าที่ข้าคิดไว้ แต่มันกลับดูดซับแก่นแท้ได้เหมือนฟองน้ำ... เป็นอย่างไรบ้าง? ต้องการเพิ่มอีกสักสองสามวันไหม?" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่รู้ทันของปรมาจารย์ดูรินทำให้หงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม แต่อดัมก็ต้องยอมรับว่าคนแคระผู้นี้ขายของได้เก่งจริงๆ หนึ่งวันไม่เพียงพออย่างแน่นอน ไม่มีทางที่เขาจะหยุดตอนนี้ เขายังเหลือเวลาอีก 20 วันก่อนจะสิ้นเดือนเพื่อชิงอันดับ เมื่อนึกถึงคะแนนสะสม 450,000 แต้มที่เขามี เขาจึงตัดสินใจ "10 วัน! ให้เวลาข้า 10 วัน!" เขาบอกกับคนแคระ แม้จะมีราคาแพง แต่นี่คือของจริง การเพิ่มพลังต่อสู้ถาวร 3 แต้มในหนึ่งวันนั้นน่าทึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย "เยี่ยม!" ดวงตาของคนแคระเป็นประกายด้วยความพึงพอใจ ในขณะที่ลูกมือกำลังจัดเตรียมหม้อต้ม บุคคลหนึ่งในเครื่องแบบสีเทาก็เดินตรงเข้ามาหาเขา "อ้อ จริงด้วย เจ้าคนนี้รอพบเจ้ามาหลายชั่วโมงแล้ว" ชายผู้เป็นเมจคนนั้นไม่ได้พูดอะไรมาก เมื่อตรวจสอบแน่ชัดแล้วว่าคนรับของคือตัวจริง เขาก็จากไปทันที เมื่ออดัมเปิดกล่องออก เขาก็พบว่าสิ่งที่อยู่ข้างในคือ [วิชาทำสมาธิขัดเกลาจิตวิญญาณ - เล่มหนึ่ง] ที่เขาเพิ่งสั่งซื้อไปไม่นานมานี้ ซึ่งถูกส่งมอบโดยเมจด้วยตนเอง 'มาได้จังหวะพอดี' หนังสือเล่มนี้มาถึงในเวลาที่เหมาะสมที่สุด ในเมื่อตำราวิชามาถึงแล้ว เขาก็สามารถแช่อยู่ในน้ำยาเสริมพลังร่างกายนาน 10 วันโดยมีอะไรให้ทำระหว่างนั้น หวังว่าวิชานี้จะช่วยให้เขาลืมความเจ็บปวดไปได้บ้าง