Chapter 690 - ระดับถัดไป คู่ต่อสู้ห้าคนที่มีความถนัดและจุดแข็งแตกต่างกันถูกจัดการจนร่วงลงไป ก่อนที่เอเมอรี่จะไต่ขึ้นสู่อันดับท็อป 80 ได้สำเร็จ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่การันตีรางวัลระดับถัดไปอย่าง ‘ยาเสริมรากฐานวิญญาณ’ จำนวน 15 เม็ด เอเมอรี่เบนสายตาไปยังหน้าจอโฮโลแกรมขนาดมหึมาที่ลอยอยู่เหนือลานประลอง เขาเห็นกลุ่มผู้มีสิทธิ์ (Privileged Acolytes) กลุ่มถัดไปที่กำลังเข้าร่วมการแข่งขันจัดอันดับ [ผู้ท้าชิงอันดับสิทธิพิเศษประจำเดือนแรก] [ผู้เข้าร่วม 32 คน] [อันดับ 64 - อาร์มานด์ เนฟิลิม (71)] [อันดับ 68 - เรเน่ (75)] [อันดับ 70 - เวกอธ เซจ (65)] [อันดับ 73 - เซนาริ (76)] [อันดับ 74 - ดายาสตา ดิแอส (72)] [อันดับ 77 - มาฮาเรธ (79)] [อันดับ 78 - เอเมอรี่ แอมโบรส (68)] เอเมอรี่เห็นรายชื่อคู่ต่อสู้คนต่อไปของเขา มีอยู่ 5 คนที่เขาสามารถท้าชิงได้จากอันดับทดสอบที่ 68 ของเขา นั่นหมายความว่า ต่อให้เขาเอาชนะทั้ง 5 คนได้ เขาก็ยังไม่สามารถเลื่อนขึ้นสู่ระดับถัดไปได้อยู่ดี ทางเลือกที่ฉลาดที่สุดคือการหยุดเพียงเท่านี้ตามที่วางแผนไว้แต่แรก อย่างไรเสีย เขาก็ยังมีเวลาอีก 11 เดือนในการค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไป การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เขามีความก้าวหน้าอย่างมั่นคงและพัฒนาพลังบ่มเพาะได้อย่างแน่นหนาเท่านั้น แต่เขายังไม่ต้องดึงดูดสายตาผู้คนมากจนเกินไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว ต้นไม้ที่สูงที่สุดย่อมปะทะกับลมแรงที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่เติบโตเร็วเกินไป ทว่าในวินาทีนี้ เอเมอรี่กลับรู้สึกเหมือนร่างกายของเขากำลังเดือดพล่านจากภายใน ราวกับภูเขาไฟที่กำลังคุกรุ่นและต้องการปลดปล่อยทุกสิ่งที่อัดอั้นออกมา เขาหยุดตอนนี้ไม่ได้ เขาไม่สามารถคิดเรื่องอื่นได้นอกจากต้องสู้ต่อไป แม้แต่โรแรนที่กำลังตะโกนเรียกเขาอยู่ที่ข้างสนาม เขาก็เพิกเฉยโดยสิ้นเชิง ช่วงเวลาพักสิบนาทีหลังจบการแข่งขันดำเนินไป ในขณะที่เอเมอรี่กำลังฟื้นฟูสภาพร่างกาย ส่วนที่พังทลายและเสียหายของลานประลองก็ถูกซ่อมแซมอย่างรวดเร็วจนกลับสู่สภาพเดิม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ด้านโรแรนเริ่มรู้สึกตื่นเต้นเป็นพิเศษเมื่อเห็นเอเมอรี่เอาชนะในการต่อสู้ครั้งที่ห้าได้ แต่เขาก็เรียกให้เอเมอรี่เข้ามาหาเพื่อเตือนสติ ในความคิดของเขา อันดับยี่สิบอันดับแรกจากท้ายตารางอาจจะไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเอเมอรี่ แต่คงพูดแบบนั้นไม่ได้กับยี่สิบอันดับถัดไป จากจุดนี้ไป เส้นทางจะไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เพราะความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ที่จะต้องเผชิญนั้นจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ โรแรนเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าเอเมอรี่ไม่มีทางเอาชนะพวกเขาได้ในตอนนี้ ไม่ใช่ในสภาพที่อ่อนล้าจากการต่อสู้อย่างดุเดือดติดต่อกันหลายนัดเช่นนี้ ดังนั้น เขาจึงบอกให้เอเมอรี่หยุดพักไว้ที่จุดนี้และดำเนินหน้าต่อด้วยการท้าทายส่วนตัวที่สามารถทำได้เป็นรายสัปดาห์ ทว่าเอเมอรี่กลับเมินเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิงด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้แต่โรแรนก็เริ่มรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้นกับเอเมอรี่ ในขณะนั้นเอง มีร่างสองสามร่างเดินตรงมาที่ลานประลอง "บอกแล้วไงว่าเรามาเร็วเกินไป!" ชายหนุ่มผมสีทองยุ่งเหยิงที่ยาวถึงระดับไหล่กล่าว ชายผู้นั้นมาพร้อมกับคนอีกสองคน หนึ่งคือชายหนุ่มร่างกำยำดูเคร่งขรึมที่ถือหอกไว้ในมือ ส่วนอีกคนคือหญิงสาวผู้มีเสน่ห์ที่มีผมสีแดงเพลิงยาวสลวยลงไปถึงสะโพก หญิงสาวหันสายตาไปที่ลานประลองเพื่อดูว่าใครกำลังสู้กันอยู่ จู่ๆ เธอก็ดูตื่นเต้นขึ้นมาเมื่อเห็นร่างที่กำลังพักฟื้นอยู่ที่ขอบสนาม "นั่นเขา! เอเมอรี่ แอมโบรส! อา... ถ้ารู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ ฉันน่าจะมาก่อนหน้านี้!" ชายที่ถือหอกยักษ์ดูสนใจขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ในขณะที่ชายหนุ่มผมทองรีบกวาดสายตามองลงไปด้านล่างเพื่อหาตัวบุคคลที่ถูกกล่าวถึง "อะไรนะ!? นั่นไอ้หมอนั่นจากห้องเรียนชนชั้นนำใช่ไหม? คนที่มีฉายาว่า ‘ซาเวจ’ (Savage) น่ะเหรอ? หึ! ถ้าใครสักคนจะถูกเรียกว่าซาเวจในชนชั้นผู้มีสิทธิ์ คนคนนั้นก็ต้องเป็นฉัน ดิยู!" ทั้งสามคนที่เพิ่งมาถึงคือ อันนาร่า เวย์มอนต์ อันดับที่ 47, หยุนเซียว อันดับที่ 55 และชายหนุ่มผมทองเสียงดังคือ ดิยู อันดับที่ 28 อันนาร่าสังเกตเห็นโรแรนยืนอยู่ใกล้ๆ จึงรีบเข้าไปหา "ฮาร์ไลท์! บอกฉันมาซิว่าการต่อสู้ของหมอนั่นเป็นยังไงบ้าง!" และเป็นจังหวะเดียวกับการต่อสู้ครั้งที่หกของเอเมอรี่ที่เริ่มขึ้น เมื่อชื่อของเขาถูกขานเรียก ร่างของเขาเดินกลับเข้าสู่สนามอีกครั้งและหยุดยืนห่างจากคู่ต่อสู้เพียงไม่กี่เมตร ซึ่งก็คือมาฮาเรธ ผู้ที่อยู่อันดับเหนือกว่าเขาหนึ่งขั้นในอันดับที่ 77 คู่ต่อสู้ของเขาในครั้งนี้ดูจะเป็นสายความเร็วที่สามารถใช้และผสมผสานเวทมนตร์ธาตุสายฟ้าและลมได้ แต่น่าเสียดายสำหรับอีกฝ่ายที่เขาไม่มีพลังโจมตีรุนแรงพอที่จะทำอันตรายเอเมอรี่ได้ในเชิงกายภาพ เพียงเวลาไม่ถึงห้านาที เอเมอรี่ก็จัดการกักตัวอีกฝ่ายด้วยการผสมผสานระหว่าง [Blink] และ [Shadow Root] พูดง่ายๆ ก็คือ เขาครอบคลุมพื้นที่ลานประลองด้วย [Shadow Roots] เพื่อขัดขวางการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอีกฝ่ายด้วย [Blink] การต่อสู้จบลงด้วยการที่มาฮาเรธถูกทำให้อ่อนแรงลงหลังจากเอเมอรี่หักขาของเขา "เอเมอรี่ แอมโบรส ชนะ!" กรรมการประกาศทันทีเมื่อเห็นว่ามาฮาเรธไม่อยู่ในสภาพที่สู้ต่อได้ เมื่อเห็นภาพนั้น ดิยูรีบแสดงความเห็น "วู้ว! แบบนี้ค่อยน่าสนุกหน่อย! บ้าเอ๊ย ต้องเจ็บน่าดู!" ในทางกลับกัน อันนาร่ายิ้มพลางพูดกับโรแรน "ว้าว ฉันไม่คิดว่าเขาจะโหดเหี้ยมขนาดนี้มาก่อนเลยนะ" เมื่อได้ยินดังนั้น โรแรนก็มีสีหน้าที่ซับซ้อน "อืม... ฉันก็เหมือนกัน" ในอีกด้านหนึ่ง ที่กลุ่มผู้มีสิทธิ์ในชุดคลุมสีทองรวมตัวกัน อาร์มานด์ดูหงุดหงิดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เขาไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่า จอร์ดี้ เพื่อนร่วมทีมของเขาพ่ายแพ้อย่างยับเยินให้กับคนที่เขาน่ารังเกียจคนนั้นได้ และตอนนี้ ชายที่เขาเกลียดชังก็เพิ่งเอาชนะอีกคนหนึ่งไป "อาร์มานด์ เขาแข็งแกร่งมาก!" จอร์ดี้กล่าวเมื่อเห็นความหงุดหงิดบนใบหน้าของอาร์มานด์ ทว่าคำพูดนี้กลับยิ่งเติมเชื้อไฟ "หุบปากไปซะ เจ้าคนขี้แพ้!" ในขณะที่อาร์มานด์กำลังโต้เถียงกับคนของเขา เอเมอรี่ก็ยังคงรักษาฟอร์มไร้พ่ายด้วยการเอาชนะผู้มีสิทธิ์คนอื่นที่อันดับสูงกว่าเขาต่อไปเรื่อยๆ "เขาชนะอีกแล้ว!" "แกคิดว่าฉันไม่เห็นหรือไง?!" อาร์มานด์ตะคอก "พี่อาร์มานด์ ตอนนี้เขาอยู่อันดับที่ 73 แล้วครับ" "พี่ครับ นั่นเป็นชัยชนะติดต่อกันครั้งที่เจ็ดของเขาแล้ว!" การได้ยินผู้คนรอบข้างเริ่มพูดถึงบุคคลที่เขาเกลียดชังเช่นนั้นทำให้อาร์มานด์รำคาญใจเป็นอย่างมาก ความจริงเป็นสิ่งที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเอเมอรี่แข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใด และรู้ดีว่าถ้าเขาไม่พยายามให้หนักกว่านี้ ชายผู้นี้อาจจะตามเขาทันจริงๆ อาร์มานด์เข้าใจดีว่าเขาต้องฝึกฝนให้หนักขึ้น แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังอดรำคาญใจกับสิ่งที่ทีมของเขาพูดถึงเอเมอรี่ไม่ได้ "ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับพี่อาร์มานด์ อันดับทดสอบของเขาแค่ 68 ดังนั้นเขาไม่สามารถบังคับให้พี่ที่อยู่อันดับ 64 สู้ด้วยได้ พี่ไม่ต้องลงไปสู้กับเขาในวันนี้หรอกครับ" นี่คือความจริงเพียงหนึ่งเดียวที่ทำให้อาร์มานด์สงบสติอารมณ์ลงได้ แต่วิธีที่ลูกทีมของเขาพูดและนัยที่แฝงมากลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ "พวกแกพูดบ้าอะไรของพวกแกกัน?! ฉันบอกไปแล้วไงว่าฉันพร้อมสู้กับไอ้หมอนั่นเมื่อไหร่ก็ได้!" คนที่พูดรู้ตัวทันทีว่าทำพลาดไปจึงรีบแก้ตัว "แน่นอนครับพี่อาร์มานด์ ไม่มีทางที่พี่จะกลัวไอ้คนอ่อนหัดนั่นหรอกครับ! อีกอย่าง ต่อให้เขาโชคดีไต่ขึ้นมาถึงอันดับของพี่ได้... นั่นก็ต้องชนะอีกตั้งสามแมตช์ ผมมั่นใจว่าสภาพเขาคงปางตายก่อนจะถึงตอนนั้นแน่ๆ" อาร์มานด์พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น "นั่นสินะ... คงไม่น่ารื่นรมย์เท่าไหร่ที่จะต้องสู้กับคนที่อ่อนล้าและสภาพปางตาย!" ผู้คนรอบข้างต่างพากันกล่าวสรรเสริญทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของอาร์มานด์ "พี่อาร์มานด์ สุดยอดไปเลยครับ!" "ใช่แล้ว! พี่ใจกว้างมากจริงๆ!" ทันทีที่เสียงสรรเสริญเหล่านั้นดังก้องในอากาศ กลุ่มของอาร์มานด์ก็ได้ยินเสียงกรรมการประกาศว่าเอเมอรี่เอาชนะในการต่อสู้ได้อีกครั้ง จนถึงตอนนี้ เอเมอรี่ได้กวาดชัยชนะเหนือผู้เข้าแข่งขันติดต่อกันถึงแปดคนแล้ว อาร์มานด์กวาดสายตามองรายชื่อบนหน้าจอโดยสัญชาตญาณ และเห็นว่าเหลือชื่อเพียงสองชื่อก่อนจะถึงอันดับของเขา ในใจพลางคิดว่า "มันคงไม่ชนะแมตช์หน้าหรอก... ใช่ไหม?"