บทที่ 551: ข้าจะปกป้องมันในครั้งนี้ให้ได้! (4) ศีรษะที่เกลี้ยงเกลา เส้นผมถูกโกนจนสิ้น จีวรสีแดงอมม่วงที่พันรอบกาย เครื่องแต่งกายนี้บ่งบอกถึงลักษณะของนักบวชโดยทั่วไป ทว่ามันกลับแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากที่แฮยอนสวมใส่ นักบวชลามะหรือ? ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับด้วยความสับสนในแววตา เหล่าบุรุษที่ปรากฏกายจากกระโจมก็เริ่มสวดมนต์หลักคำสอนทางพุทธศาสนา พวกเขาประนมมือขึ้นขณะเปล่งเสียง จากนั้น ผู้ที่อยู่หัวแถวก็มองมายังพวกเขาและแย้มยิ้ม “โอม มณี ปัทเม หุม... การที่พวกท่านเดินทางผ่านที่แห่งนี้โดยบังเอิญนับเป็นวาสนามิใช่หรือ? การได้พบพานในสถานที่แห่งนี้ย่อมเป็นตัวอย่างอันประเสริฐสุด ข้ามีความยินดียิ่งที่ได้พบพวกท่าน” “อา...” แบคชอนซึ่งไม่ทันตั้งตัวมีสีหน้าลนลานอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบได้ดังเดิมและโค้งคำนับ “ยินดีที่ได้พบ ข้าน้อยแบคชอน ศิษย์รุ่นสองแห่งสำนักเขาฮั้วแห่งภาคกลาง เหล่านี้คือศิษย์พี่และศิษย์น้องของข้า” “สำนักเขาฮั้ว...” ดวงตาของนักบวชลามะทอประกายวาบขึ้นอย่างแผ่วเบาขณะทวนคำนั้นอย่างเงียบงัน “ข้าขอคารวะทุกท่าน” เขาก้มศีรษะพร้อมกับประนมมืออีกครั้ง แบคชอนตอบรับด้วยการโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ‘ข้าไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่าเกิดสิ่งใดขึ้นที่นี่’ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเหล่านักบวชในดินแดนที่พวกเขากำลังเดินทางผ่านนั้นน่าพิศวงอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าพื้นที่เปิดโล่งกว้างเช่นนี้ไม่เอื้ออำนวยต่อการเผยแผ่พระพุทธศาสนาเท่าใดนัก ที่น่าประหลาดยิ่งกว่านั้นคือการที่พวกเขาใช้ภาษาจีนได้อย่างคล่องแคล่ว ทั้งที่เครื่องแต่งกายบ่งชี้ว่าพวกเขาไม่ได้มาจากภาคกลาง เมื่อตระหนักถึงความสงสัยของแบคชอน นักบวชผู้นั้นจึงตอบด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร “พวกเราคือนักบวชจากพระราชวังโปตาลา” “อา!” แบคชอนอุทานด้วยความประหลาดใจ “ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบบุคคลจากพระราชวังโปตาลา ณ ที่แห่งนี้” หลังจากการไปเยือนวังน้ำแข็งทะเลเหนือซึ่งอยู่นอกพรมแดน บัดนี้พวกเขากำลังเดินทางกลับสู่ภาคกลาง ทว่า ณ ที่แห่งนี้ บนดินแดนรอบนอก พวกเขากลับได้พบบุคคลจากอีกหนึ่งในวังอันยิ่งใหญ่ มันเป็นเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดโดยแท้ “ทุ่งหญ้าเหล่านี้ไร้ซึ่งเจ้าของ ผู้ที่มาถึงก่อนจึงไม่อาจดูแคลนผู้ที่มาถึงทีหลังได้ โปรดเข้ามาข้างในเถิด พวกเราจะมอบชาอุ่นๆ และของกินให้” “อืม... ครับ” แบคชอนพยักหน้า เขาไม่ต้องการการปรนนิบัติเช่นนี้เป็นพิเศษ แต่เขารู้ดีว่ามันจะเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่งหากปฏิเสธการต้อนรับอันจริงใจเช่นนี้ “ทางนี้ ทุกคน...” เหล่าศิษย์แห่งเขาฮั้วหันหลังเพื่อจะจากไป พลางชำเลืองมองไปยังแฮยอนอย่างต่อเนื่อง ลามะ นักบวชผู้นั้น ประสานมือเข้าด้วยกัน ใบหน้าของเขาคือศูนย์รวมแห่งความสงบเยือกเย็น แฮยอนตอบสนองในลักษณะเดียวกัน แต่สีหน้าของเขากลับแน่วแน่กว่าปกติมาก “เป็นความยินดียิ่งที่ได้พบภิกษุผู้แสวงหาการตรัสรู้บนเส้นทางนี้ เส้นทางที่ห่างไกลจากสภาพแวดล้อมอันสะดวกสบายของอารามที่ท่านคุ้นเคย” “อมิตาภพุทธ จะมีเส้นทางอื่นใดสำหรับคำสอนของพระพุทธองค์อีกเล่า? นับเป็นเกียรติที่ได้พบผู้มีวินัยเคร่งครัดเช่นท่าน” เพื่อตอบสนองต่อคำพูดของแฮยอน นักบวชลามะก็แย้มยิ้มกว้าง “ตามข้ามาเถิด ข้างในกระโจมนั้นอบอุ่น” ดังนั้น เขาจึงนำทางเหล่าศิษย์เขาฮั้วไปยังกระโจมที่ใหญ่ที่สุดใจกลางวง ขณะที่ชองมยองพยายามเดินตามไปด้วยสีหน้ามืดมน แบคชอนก็คว้าไหล่ของเขาไว้ “ชองมยอง” “หือ?” “นี่มันจะดีจริงๆ หรือ? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าพระราชวังโปตาลา หนึ่งในวังแห่งทิเบต จะมีพฤติกรรมเช่นนี้ ข้าไม่อาจเข้าใจได้เลย...” ชองมยองตอบกลับคำพูดที่เต็มไปด้วยความกังวลนั้นด้วยรอยยิ้ม “ในเมื่อเราก้าวเข้ามาพัวพันกับเรื่องของพวกเขาแล้ว เหตุใดจึงไม่ลองล้วงลึกลงไปอีกเล่า?” “ยิ่งไปกว่านั้น... หากพวกเขาตัดสินใจลงมือแล้ว พวกเราก็คงไม่มีโอกาสหนีรอด” “หา?” “ข้าแค่โล่งใจที่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้มีเจตนาร้าย” การได้ยินคำพูดของชองมยองมีแต่จะสร้างความปั่นป่วนในจิตใจของแบคชอน เพียงแค่ฟังคำพูดของเขาก็ดูเหมือนว่าชองมยองให้ค่าพวกเขาไว้สูงส่งนัก โดยปกติแล้ว หากคนอื่นในกลุ่มพูดเช่นนี้ก็คงไม่น่าแปลกใจ แต่เขากลับต้องตกตะลึงที่ได้ยินคำชื่นชมเช่นนี้หลุดออกมาจากปากของชองมยอง ผู้ซึ่งโดยปกติแล้วมักจะแสดงความดูแคลนต่อผู้อาวุโส บัณฑิต นักบวชจากทุกสำนัก หรือแม้กระทั่งประมุขของนิกายมารที่เขาเคยพบเจอที่วังน้ำแข็ง “ไปกันเถอะ สังเกตการณ์ให้ดี เพราะดูเหมือนว่าจะมีเรื่องสำคัญบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น” เหล่าศิษย์เดินเข้าไปในกระโจม สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียด นักบวชลามะยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา หันฝ่ามือเข้าหากัน “ท่านลามะ ข้านำแขกมาพบ เป็นศิษย์จากสำนักเขาฮั้วแห่งภาคกลาง” “สำนักเขาฮั้ว...” ในขณะเดียวกัน ศิษย์แห่งเขาฮั้วต่างตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ‘นี่มันอะไรกัน?’ ความแปลกประหลาดนั้นถาโถมเข้าใส่พวกเขา แท้จริงแล้ว กระโจมหลังนี้ไม่ได้มีอะไรพิเศษ นอกเหนือจากลามะที่นำทางพวกเขาเข้ามาแล้ว ก็มีลามะอีกสองรูปและเด็กหนึ่งคนนั่งอยู่รอบกองไฟ เด็กหรือ? แบคชอนสังเกตเห็นความแตกต่างทางวัยได้อย่างรวดเร็ว แต่นั่นกลับทำให้เกิดคำถามขึ้น ตำแหน่งของบุคคลมักถูกอ้างอิงถึงที่นั่งของพวกเขา ในกระโจมแห่งนี้ ที่นั่งที่สำคัญที่สุดย่อมเป็นฝั่งตรงข้ามทางเข้า ซึ่งเป็นส่วนที่ลึกที่สุดของกระโจม ทว่า บุคคลที่นั่งอยู่ตรงนั้นกลับไม่ใช่นักบวชชราภาพ แต่เป็นเด็กที่ยังไม่เติบใหญ่เต็มวัย “ยินดีต้อนรับ” กระนั้น ผู้ที่กล่าวทักทายก่อนกลับไม่ใช่เด็กคนนั้น แต่เป็นนักบวชสูงวัยที่นั่งอยู่ข้างๆ เขา “ขอบคุณสำหรับการต้อนรับของท่าน พวกเราซาบซึ้งใจสำหรับการพักผ่อนนี้ มันทำให้เราได้มีโอกาสพักจากากรเดินทางอันยาวนาน” “มิใช่เรื่องลำบากอันใดเลย” เมื่อได้ยินคำพูดของแบคชอน นักบวชชราก็แย้มยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนอย่างแท้จริง แบคชอนเคยพบนัดบวชอาวุโสแห่งวัดเส้าหลินมาก่อน ทว่าบุคคลเหล่านี้ที่อยู่เบื้องหน้าเขากลับดูแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ‘อาจเป็นเพราะพวกเขาไม่มีเครากระมัง?’ แตกต่างจากผู้อาวุโสของเส้าหลินซึ่งไว้เคราขาวยาวน่าเกรงขาม นักบวชลามะเหล่านี้กลับมีใบหน้าที่เกลี้ยงเกลา ใบหน้าของพวกเขาเหี่ยวย่นและว่างเปล่า เป็นภาพที่ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดแก่ผู้พบเห็น “โปรดนั่งลงเถิด” “อา, ครับ...” “ไจน์” “ขอรับ!” “เสิร์ฟชาให้พวกเขา พวกเขาต้องการความเย็นใจจากการเดินทางอันยาวนาน” “ขอรับ, ท่านลามะ” แม้สถานการณ์จะตึงเครียด แต่รอยยิ้มของชายชรากลับทำให้ทุกคนรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด “โอม มณี ปัทเม หุม” ชายชราผู้สวดคำขวัญของพวกเขาราวกับบทเพลง แย้มยิ้มขณะกล่าวกับพวกเขา “เป็นความยินดียิ่งนักที่ได้พบเหล่าศิษย์แห่งเขาฮั้ว ข้าคือผู้ปฏิบัติตามคำสอนของพระพุทธองค์ และเหล่าภิกษุแห่งพระราชวังโปตาลารู้จักข้าในนาม ปันเชนลามะ” “อา, เช่นนี้นี่เอง...” “ป-ปันเชน!” “อึ๋ย! ปันเชนลามะ!” แบคชอนซึ่งกำลังจะตอบกลับอย่างสุขุม ทันใดนั้นกลับกรีดร้องอย่างเยือกเย็น พลางเหลือบมองย้อนกลับไปด้วยความตื่นตระหนก โจกอลอ้าปากค้างด้วยความตกใจ ขณะที่ดังโซโซซึ่งนั่งอยู่ข้างหลังเขา ยกกำปั้นขึ้นปิดปาก ‘เกิดอะไรขึ้น?’ ตอนนั้นเองที่ชองมยองเอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ “ข้าสงสัยนักว่าบุคคลสูงศักดิ์เช่นนี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? บั้นท้ายของท่านคงจะหนักหนาน่าดู” “เฮ้, เจ้าคนไร้มารยาท!” “ระวังคำพูดด้วย เจ้าโง่!” “โซโซ...” “ถึงกระนั้น เขาก็เป็นศิษย์พี่ของเจ้านะ เจ้าพูดเช่นนั้นได้อย่างไร...” “กอล นี่มันไร้ประโยชน์...” น่าเหลือเชื่อที่แบคชอนซึ่งกลายมาเป็นผู้ปกป้องชองมยอง กลับเอียงศีรษะด้วยความสับสนเมื่อเห็นดังโซโซหน้าซีดเผือด ปันเชนลามะผู้นี้เป็นใครกันแน่ และเหตุใดพวกเขาจึงมีท่าทีแปลกประหลาดเช่นนี้? จากนั้น ดังโซโซก็ขยับเข้ามาด้วยเข่า กดชิดเข้าใกล้แบคชอนแล้วกระซิบแผ่วเบา “ปันเชนลามะคือสมญานามของผู้ที่มีความสำคัญเป็นอันดับสองในพระราชวังโปตาลา” “อา, เข้าใจแล้ว... เดี๋ยวนะ, ว่าอะไรนะ?” แบคชอนจ้องมองดังโซโซด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “สำคัญเป็นอันดับสอง?” รองประมุขแห่งพระราชวังโปตาลา? เขาเทียบเท่ากับรองหัวหน้าสำนักอย่างนั้นหรือ? ดวงตาของแบคชอนซึ่งส่องประกายในแสงตะเกียง หันไปยังปันเชนลามะ ชายผู้นี้หรือ? เขารู้สึกถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาดตั้งแต่แรกเริ่ม เหล่านักบวชอาวุโสแห่งเส้าหลินมีศักดิ์ศรีอันเป็นเอกลักษณ์ แม้แต่ผู้ที่มุ่งร้ายที่สุดก็ยังต้องยอมรับในธรรมชาติอันสง่างามและไม่หวั่นไหวของพวกเขา เพียงแค่สังเกตก็ทำให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขามีวินัยในตนเองมากเพียงใด ทว่า ปันเชนลามะที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขากลับดูเหมือนไม่ได้สะท้อนวินัยนั้นเลย ตามจริงแล้ว เขาดูธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะจีวรของนักบวชและศีรษะที่โกนเกลี้ยง เขาก็คงถูกมองว่าเป็นชาวบ้านธรรมดาที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกใบนี้ แบคชอนกะพริบตาหลายครั้งเมื่อตระหนักว่าบุคคลสำคัญที่ชองมยองอ้างถึงคือชายผู้นี้ เหตุใดบุคคลเช่นนี้จึงมาอยู่ที่นี่? ราวกับจะสนองความสงสัยของเขา ชองมยองขมวดคิ้วและเอ่ยถาม “ข้าหาเหตุผลเชื่อได้ยากว่าท่านจะเดินทางมายังสถานที่ห่างไกลเช่นนี้โดยไม่มีเหตุผล” ณ คำพูดนั้น ปันเชนลามะก็แย้มยิ้ม “การกระทำของแต่ละคนล้วนมีเรื่องราวของตนเองหนุนหลังอยู่” “เช่นนั้นข้าพอจะรับฟังเรื่องราวนั้นได้หรือไม่?” “อืม, มันไม่ใช่เรื่องเล่าที่พิเศษอันใด” “หืม” ชองมยองยิ้ม แววตาของเขาแสดงความขบขันอย่างเห็นได้ชัดราวกับได้สะดุดพบเจอสิ่งที่น่าสนใจ ทันใดนั้น ชายที่รู้จักกันในนามไจน์ก็ได้ยื่นถ้วยให้พวกเขาก่อนจะหยิบกาน้ำทองเหลืองขึ้นจากเตาไฟ การรินชานั้นประณีตและแม่นยำจนให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการแสดง ซ่า... ไอร้อนลอยอ้อยอิ่ง และชองมยองก็จิบชา ดูเหมือนจะสงบลงด้วยกลิ่นหอมที่ซึมซาบเข้าไป นี่คงเป็นภาพที่น่าประทับใจผิดปกติสำหรับประมุขสำนัก ผู้ซึ่งมักจะรู้สึกท้อแท้หลังจากรินชาให้ชองมยอง “อา, ดีจริง” “ข้ายินดีที่ท่านชอบ” มันเป็นสายตาที่แปลกประหลาดยิ่งนัก แม้หลังจากเปิดเผยตัวตนแล้ว ท่าทีของปันเชนลามะก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย แม้ว่าความแตกต่างระหว่างเขากับเหล่าศิษย์แห่งเขาฮั้วจะมหาศาลเพียงใดก็ตาม “หากท่านพบสิ่งใดไม่สบายใจ โปรดแจ้งให้ข้าทราบ ข้าจะไม่ถามอีก” จากคำพูดของชองมยอง ปันเชนลามะแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย ตามด้วยรอยยิ้ม “ดูเหมือนจะมีความเข้าใจผิดกันอยู่ ข้าไม่ได้ตั้งใจให้คำพูดของข้าสื่อความหมายเช่นนั้น ข้าเพียงแค่กล่าวว่ามันเป็นเรื่องเล็กน้อย ทุกการกระทำย่อมมีปฏิกิริยาตอบสนองที่เท่าเทียมกัน เรื่องที่อาจสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับพวกเรา อาจไม่ได้มีน้ำหนักเท่ากันสำหรับเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์” ปันเชนลามะประนมมือเข้าด้วยกัน สวดบทสั้นๆ ก่อนจะหันสายตาไปยังสมาชิกแต่ละคนของเขาฮั้ว “หากท่านมีความสงสัยใด ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเก็บกดมันไว้ ข้าเพียงแค่ทำหน้าที่ในส่วนของข้า และพวกท่านก็กำลังช่วยเหลือในเหตุการณ์ของโปตาลาไปพร้อมกับข้า” “บทบาทหรือ?” ปันเชนลามะแย้มยิ้มอย่างบริสุทธิ์ใจ “ทุกคนที่ย่างก้าวบนเส้นทางแห่งพุทธะในพระราชวังโปตาลาควรตั้งเป้าหมายที่จะบรรลุธรรมของตนเอง และใช้พลังงานของตนเพื่อโปรดสรรพสัตว์ในดินแดนแห่งนี้ ทว่า ผู้ที่ได้รับสมญานามปันเชนลามะนั้นมีหน้าที่พิเศษเพิ่มเติมที่ต้องปฏิบัติ” ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขาขณะที่เขาพูดอย่างสงบ “พวกเรามีหน้าที่ตามหาองค์ดาไลลามะ” “หา?” “ตามหาองค์ดาไลลามะ?” ขณะที่ความสับสนปรากฏบนใบหน้าของเหล่าศิษย์เขาฮั้ว เขาก็อธิบายอย่างเมตตา “องค์ดาไลลามะเปรียบเสมือนจักรพรรดิแห่งพระราชวังโปตาลา เป็นสถานะที่ไม่ได้มาจากการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว ผู้ที่มาจากภาคกลางอาจพบว่าเรื่องนี้ยากจะเข้าใจ แต่ผู้ที่ขึ้นสู่ตำแหน่งดาไลลามะคือผู้ที่ถูกกำหนดไว้แล้วสำหรับบทบาทนั้น” “ตั้งแต่กำเนิดหรือ?” “ใช่ สำหรับดาไลลามะก็เช่นกัน ส่วนปันเชนหมายถึงบุคคลที่ได้รับมอบหมายให้ตามหาองค์ดาไลลามะ ผ่านการทดสอบอย่างต่อเนื่อง บุคคลหนึ่งจะสามารถเป็นปันเชนลามะได้เมื่อได้รับดวงตาแห่งธรรม ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถระบุตัวตนของดาไลลามะได้ในทันที” ดวงตาของแบคชอนเบิกกว้าง ข้อมูลนี้ช่วยให้เขาเข้าใจอะไรหลายอย่างขึ้น แต่เหตุใดปันเชนลามะจึงเดินทางมายังดินแดนอันห่างไกลใกล้ทะเลเหนือแห่งนี้? “ท-ท่านหมายความว่า?” ราวกับจะยืนยันความสงสัยของเขา ปันเชนลามะก็พยักหน้า “ถูกต้องแล้ว” จากนั้น เขาก็หันสายตาไปยังเด็กน้อยที่นั่งอยู่ข้างๆ ท่าทีอันแผ่วเบาที่เขามีต่อสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ข้างกายนั้นง่ายที่จะมองข้ามไป ทว่า มันกลับเปี่ยมไปด้วยความเคารพและความเชื่อมั่นอันไร้ขีดจำกัด “บุคคลผู้นี้คือร่างจุติแห่งพระโพธิสัตว์ และคือองค์ดาไลลามะ... พระพุทธเจ้าผู้ทรงพระชนม์ชีพ” “ดาไล...” ด้วยความรู้สึกท่วมท้น แบคชอนจึงละเว้นจากการเอ่ยคำใดออกมาอีก เขาเพิ่งได้รู้จักนามของปันเชนลามะในวันนี้ ทว่าเขาเคยได้ยินชื่อของดาไลลามะมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน มหาสมณะพุทธะผู้ทรงพระชนม์ชีพ ผู้พิทักษ์แห่งพระราชวังโปตาลา ผู้ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นอวตารแห่งพุทธศาสนาและเป็นพระพุทธเจ้าผู้มีลมหายใจ เขาคือมหาสมณะพุทธะผู้ทรงพระชนม์ชีพหรือ? และที่นั่นคือชองมยอง ผู้ซึ่งตกตะลึงอย่างผิดปกติ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นเด็กน้อย นัยน์ตาของเด็กน้อยมีความล้ำลึกอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับว่ามันบรรจุไว้ซึ่งปัญญาอันไพศาล เด็กน้อยผู้มีนัยน์ตาล้ำลึกเกินวัยกำลังจ้องมองมายังชองมยอง สีหน้าของเขานั้น... ยากจะหยั่งถึง