บทที่ 526: อย่าได้ก้มศีรษะ (1) ฉัวะ! เสียงคมดาบที่แหวกฝ่าอากาศนั้นได้ยินอย่างชัดเจน ร่างของสมาชิกพรรคมารกระตุกเกร็งก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ทุ่งหิมะ “มะ…มาจุติครั้งที่สอง…” เด็กคนนั้นไม่ได้หยุดมือ แพคชอนยืนยันการตายของอสูรตนนั้นแล้วจึงเช็ดคราบเลือดออกจากดาบของเขา ไม่ว่าศัตรูจะเป็นคนของพรรคมารหรือไม่ แต่การคร่าชีวิตผู้คนนั้นเป็นสิ่งผิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่อ้างตนว่าเป็นผู้บำเพ็ญเต๋า การเมินเฉยต่อเรื่องเช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้ ในชั่วขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับหลังจากหลับตาลงและภาวนาให้ดวงวิญญาณของอีกฝ่ายไปสู่สุคติ พั่วะ! “เจ้าคนสกปรก!” แพคชอนสะดุ้งกับคำพูดนั้น เหล่านักรบแห่งวังน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่ร่างของอสูรที่พ่ายแพ้ แทงดาบของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับสบถสาปแช่ง แพคชอนขมวดคิ้ว อยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ส่ายศีรษะอย่างรวดเร็ว ‘ไม่ว่าข้าจะพูดอะไร พวกเขาก็คงไม่ฟัง’ นักรบวังน้ำแข็งนับไม่ถ้วนถูกสังหารหมู่ในขณะที่พรรคมารยังคงสร้างความหายนะ การควบคุมผู้คนที่ได้เห็นการตายอันน่าสยดสยองของสหายคงเป็นเรื่องยาก เขาทำได้เพียงหวังว่าความโกรธแค้นของพวกเขาจะไม่ท่วมท้นจนเกินไป “ศิษย์พี่ใหญ่ (ซาสุข)” ยุนจง, โจกอล, ยูอีซอล, ทังโซโซ และแฮยอนเดินเข้ามาหาเขา บาดแผลบนร่างกายของพวกเขาเป็นเครื่องเตือนใจอันน่าสยดสยองถึงการต่อสู้อันโหดร้ายที่เพิ่งผ่านพ้นไป ยุนจงซึ่งอยู่หน้าสุด เอ่ยปากขึ้นขณะเช็ดเลือดออกจากใบหน้า “ดูเหมือนว่าเราจะผลักดันผู้บุกรุกกลับไปได้แล้วนะ” “อืมมม” แต่แพคชอนกลับส่ายหน้า “มันมากเกินไปแล้ว” วังน้ำแข็งที่เคยขาวบริสุทธิ์ บัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยสีแดงเข้ม มีร่องรอยการนองเลือดอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งจากเหล่าอสูรและนักรบของวังน้ำแข็ง ความโกรธแค้นนั้นเข้าใจได้ไม่ยาก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าเลือดส่วนใหญ่ที่หลั่งรินนั้นเป็นของวังน้ำแข็งเอง “พรรคมาร…” แพคชอนขยับริมฝีปากเบาๆ และเอ่ยขึ้น “คนพวกนี้น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง” “…ข้าเห็นด้วย” ไม่เพียงแต่ยุนจง แม้แต่โจกอลที่ปกติมักจะเก็บอารมณ์ได้ดี ก็ยังส่ายศีรษะอย่างเหนื่อยอ่อน ใครเล่าจะปฏิเสธได้ว่าแม้แต่แพคชอนผู้เยือกเย็นอยู่เสมอก็ยังสั่นสะท้านไปถึงปลายนิ้ว? พรรคมารแตกต่างจากศัตรูใดๆ ที่เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานเคยเผชิญมา ดูเหมือนว่าความมุ่งร้ายอันหยั่งไม่ถึงและความบ้าคลั่งของพวกมันจะทำให้ประสาทสัมผัสด้านชาไปหมด “…พวกเราประเมินพรรคมารต่ำเกินไป” ทุกคนตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้อย่างเจ็บปวด ชื่อของพรรคมารยังคงปลุกเร้าความกลัวและความตายได้อย่างไรแม้จะผ่านไปแล้วกว่าศตวรรษ? “จะเกิดอะไรขึ้นหากชองมยองไม่ได้อยู่ที่นั่น…” เมื่อได้ยินคำพูดของยุนจง แพคชอนก็พยักหน้าเห็นด้วย หากชองมยองไม่เข้ามาเปลี่ยนบรรยากาศทั้งหมดโดยสิ้นเชิง คงมีชีวิตอีกมากมายต้องสูญสิ้นไปโดยไม่จำเป็น ไม่สิ บางทีวันนี้อาจจะเป็นวันสิ้นสุดประวัติศาสตร์ของวังน้ำแข็งไปแล้วก็ได้ มันเป็นผลงานที่น่าประทับใจ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เกิดคำถามขึ้นมา ‘เขาทำได้อย่างไร? ไม่สิ ทำไมเขาถึงมีความรู้เกี่ยวกับพรรคมารอย่างกว้างขวางถึงเพียงนั้น?’ ตอนนี้ การจะมาอวดอ้างความเข้าใจที่ชองมยองมีต่อพวกมันก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด แพคชอนเริ่มสงสัยว่าแท้จริงแล้วชองมยองรู้อะไรกันแน่ สายตาของเขาจับจ้องไปยังพระราชวังโดยสัญชาตญาณ และที่นั่น เขาสบตากับฮันอีมยองและโยซาฮน ทั้งสองที่เดินเข้ามาหาพวกเขาด้วยใบหน้าซีดเผือดลังเล ทำให้ยากที่จะเอ่ยปากพูด แพคชอนเข้าใจปฏิกิริยาของพวกเขาดี เพราะใครก็ตามที่ได้ประสบกับเรื่องเช่นนี้ก็คงจะหาคำพูดได้ยากเช่นกัน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดคนหนึ่งก็โค้งคำนับ “ขอบคุณ… ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลืออย่างสูง ศิษย์แห่งฮวาซาน วังน้ำแข็งแดนเหนือเป็นหนี้บุญคุณพวกท่านแล้ว” คำทักทายนั้นจริงใจ สายตาของแพคชอนเลื่อนไปมองโยซาฮนที่ยืนอยู่ข้างหลังฮันอีมยอง โดยปกติในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้อาวุโสควรจะเป็นผู้รับผิดชอบ แต่เขากลับเลือกที่จะนิ่งเงียบและเบือนสายตาหนี “ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ” แพคชอนปฏิเสธความกตัญญูของพวกเขาและโค้งคำนับตอบเล็กน้อย “ในฐานะศิษย์แห่งฮวาซานและจอมยุทธ์ ข้าเพียงแค่ทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำ” มันเป็นน้ำเสียงที่มั่นคง เขาตัดสินใจว่าเขาต้องขีดเส้นแบ่งกับคนเหล่านี้ ฮันอีมยองมองไปที่แพคชอนและหลับตาลง เมื่อนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับพรรคมาร มันรู้สึกเหมือนกับว่าพวกเขาอยากจะแทรกแผ่นดินหนี ‘จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาจากไปก่อนที่พรรคมารจะบุกเข้ามา?’ บางที ฮันอีมยองอาจจะไม่มีวันได้เห็นตะวันขึ้นอีกเลย และเป็นที่แน่ชัดว่าวังน้ำแข็งจะต้องทนทุกข์ทรมานมากที่สุด เขาจะแสดงความรู้สึกของการได้รับความช่วยเหลือจากคนที่พวกเขาผลักไสได้อย่างไร? “…ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง” ขณะที่ฮันอีมยองน้อมรับความผิด ใบหน้าของโยซาฮนก็แดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถเปล่งเสียงความคิดของตนออกมาได้เนื่องจากความละอายใจที่ท่วมท้น เขาเกลียดภาพของฮันอีมยองที่กำลังโค้งคำนับในลักษณะนี้ “ข้าประเมินภัยคุกคามของพรรคมารต่ำเกินไป ข้าเชื่อว่าข้ามีความรู้มากมาย แต่ในความเป็นจริงแล้ว ข้าไม่รู้อะไรเลย ข้าขอรับผิดชอบต่อความผิดพลาดของข้าแต่เพียงผู้เดียว” แพคชอนคิดจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะนิ่งเงียบ หากเป็นนิสัยปกติของเขา เขาคงจะพูดอะไรที่ถ่อมตน เช่น ไม่มีใครสามารถเข้าใจแก่นแท้ของพรรคมารได้อย่างแท้จริง แต่เมื่อได้เห็นทุกสิ่งที่ชองมยองทำมาจนถึงตอนนี้ เขาก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่องานหนักของสหายได้ แพคชอนพบว่าตัวเองพึมพำตอบกลับไปเช่นกัน “มันเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างเหลือเชื่อ” ความจริงที่ว่าความเป็นปฏิปักษ์ต่อวังน้ำแข็งจะไม่จางหายไปง่ายๆ แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในฐานะผู้บำเพ็ญเต๋า บ่งบอกถึงการขาดวินัย แต่เขาก็ไม่คิดที่จะสลัดทิ้งแง่มุมนี้ของตัวละครของเขา “ข้าไม่รู้จะแสดงความขอบคุณต่อศิษย์แห่งฮวาซานที่ชักดาบเพื่อวังน้ำแข็งอย่างไร แม้ว่าพวกเราจะเคยปฏิบัติไม่ดีต่อพวกเขามาก่อนก็ตาม” เขาตั้งใจฟังและสำรวจรอบๆ อย่างเงียบๆ เหล่านักรบจากวังน้ำแข็งที่ล้อมรอบพวกเขาอยู่ตอนนี้มองมาด้วยสายตาที่เปลี่ยนจากความกลัวและความระแวดระวังเป็นความประหลาดใจและเกรงขาม ‘ทำไมถึงเพิ่งมาทำแบบนี้กันนะ…’ แพคชอนถอนหายใจ ไม่สามารถกลั้นอารมณ์ของตนเองไว้ได้ เขารู้ดีว่ายุทธภพนั้นจำเป็นต้องพิสูจน์คุณค่าของตนเองผ่านความแข็งแกร่ง แต่ความเป็นจริงที่เขาเผชิญอยู่ในปัจจุบันนั้นโหดร้ายยิ่งกว่า “…เริ่มต้นด้วยการสรุปเหตุการณ์กันก่อนเถอะ” ในที่สุด เขาก็หาคำพูดที่เหมาะสมไม่ได้และพยายามรวบรวมความคิด ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลก็กระซิบข้างหูของเขา “ศิษย์พี่ (ซาฮยอง)” “หืม?” “ทางนั้น” ยูอีซอลชี้ไปที่กำแพงวัง และมันก็เปิดออกพร้อมกับชองมยองที่เดินเข้ามา “ชองมยอง…” แพคชอนที่กำลังจะอุทานว่า “ชองมยอง เจ้าดูดีมาก!” ถึงกับพูดไม่ออก ที่เป็นเช่นนั้นเพราะชองมยองซึ่งถือบางอย่างไว้ในมือแต่ละข้างและลากมันมาด้วย “คนเหรอ?” ไม่สิ ศพ? มันไม่สำคัญ ตัวตนของสิ่งที่ถูกลากมานั้นไม่สำคัญเท่ากับการแสดงออกบนใบหน้าของชองมยอง มันเย็นชาเสียจนแม้แต่แพคชอนยังรู้สึกได้ถึงไอเย็นที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ตึก. ตึก. ในแต่ละย่างก้าว นักรบแห่งวังน้ำแข็งต่างถอยหลัง ถูกบีบให้ถอยด้วยพลังของชองมยอง ซ่าาาา ชองมยองเดินเป็นเส้นตรงเข้ามาใกล้เหล่าศิษย์แห่งฮวาซาน เขาเหวี่ยงสิ่งที่อยู่ในมือทั้งสองข้างไปที่โยซาฮน ตุบ! ตุบ! โยซาฮนเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว “น-นี่มันอะไรกัน…” มีศพไร้ศีรษะสองศพนอนอยู่บนพื้น “น-นั่นมันผู้อาวุโสของวังน้ำแข็งไม่ใช่รึ?” เขาไม่สามารถระบุตัวตนได้อย่างเต็มที่เนื่องจากไม่มีศีรษะ แต่เมื่อดูจากอาภรณ์แล้ว พวกเขาดูเหมือนจะเป็นผู้อาวุโสของวังน้ำแข็ง มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ชายผู้นี้ถึงได้นำร่างไร้วิญญาณที่ถูกตัดหัวของผู้อาวุโสเข้ามา? โยซาฮนจ้องมองชองมยองและร่างเหล่านั้นอย่างเงียบงันขณะที่ความโกรธค่อยๆ เดือดพล่านขึ้นบนใบหน้า “เจ้าคิดว่ากำลังทำอะไรอยู่…!” เขาทนไม่ไหวและพยายามจะพูดออกมา แต่สายตาอันแหลมคมดุจความตายของชองมยองทำให้เขาเงียบเสียงลง “การจุติครั้งที่สองของเทพอสูร คือพรแก่ปวงชน” “…” “นั่นคือความปรารถนาของพวกมัน” ฮันอีมยองตกตะลึงขณะจ้องมองชองมยอง “ข้านึกว่าพวกมันหายตัวไปแล้วเสียอีก ไม่คาดคิดเลยว่าผู้อาวุโสของวังน้ำแข็งจะเป็นส่วนหนึ่งของพรรคมาร” ชองมยองกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ หากไม่ใช่เพราะพวกมัน เขาคงจับผู้ส่งสารได้แล้ว และความโกรธที่ยังค้างคาใจจากการที่ความตั้งใจของเขาล้มเหลวก็ถูกส่งต่อไปยังฮันอีมยองและโยซาฮน “ข-ข้าไม่อยากจะเชื่อ!” โยซาฮนตัวสั่นขณะพูด “ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเป็นลูกน้องของซอลชุนซาง... แต่พวกเขาก็ยังเป็นผู้อาวุโสของวังน้ำแข็ง! คนอย่างพวกเขาจะไปจับมือกับพรรคมารได้อย่างไร? มันต้องมีเรื่องเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง…” “พูดต่อไปสิ” ดวงตาของชองมยองลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ “แล้วข้าจะฉีกปากของเจ้าซะ พูดต่อไปแล้วจะได้รู้กัน” “…เจ้าจะทำอะไร…” “ผู้อาวุโสของวังน้ำแข็งรึ?” ชองมยองหัวเราะราวกับได้ยินเรื่องตลก “แล้วคนของวังน้ำแข็งทำอะไรลงไปล่ะ?” “…” “เจ้าพวกโง่เง่า…” ชองมยองกุมดาบแน่น เมื่อเห็นเช่นนั้น โยซาฮนก็ก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ตระหนักได้ว่ามันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ณ ที่แห่งนี้ มีใครบ้างที่ไม่เคยเห็นฝีมือของชองมยอง? เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากชองมยองชักดาบออกมาในตอนนี้ ทำให้โยซาฮนตอบกลับด้วยความหวาดกลัว “เจ้ากำลังจะกล่าวหาวังน้ำแข็งอย่างไม่เป็นธรรมโดยไม่มีหลักฐานรึ? นี่คือวิถีแห่งฮวาซานหรือ?” เป้าหมายของเขาไม่ใช่ชองมยอง แต่เป็นแพคชอน เขาตั้งใจจะหยุดยั้งการกระทำของชองมยอง แต่แพคชอนกลับจ้องมองเขาอย่างเฉยเมย “อ-อะไรกัน!” เมื่อไม่ได้รับการตอบสนอง โยซาฮนก็หันไปทางเหล่านักรบของวังน้ำแข็ง “พวกเจ้าทำอะไรอยู่? ไม่เห็นรึว่าคนนอกกำลังทำร้ายผู้อาวุโสของวังและข่มเหงพวกเรา? จัดการพวกมันเดี๋ยวนี้” “ผู้อาวุโส!” ฮันอีมยองตะโกนเพื่อห้ามเขา “โปรดหยุดการกระทำของท่าน! คิดถึงผลที่จะตามมาก่อนที่มันจะสายเกินไป!” “…” โยซาฮนยังคงถอยหลัง และเมื่อสังเกตพฤติกรรมของเขา ชองมยองก็เอ่ยขึ้น “ไม่ ต้องพูดต่อไป” “…น-นั่นมันเป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางที่พวกเขาจะสมคบคิดกับพรรคมาร!” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เป็นความจริงที่ซอลชุนซางร่วมมือกับพรรคมาร แต่มันเป็นเหมือน 'ข้อตกลง' ที่ต้องรักษาไว้ ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่จะกลับมาควบคุมสถานการณ์ได้เมื่อซอลชุนซางสิ้นชีพ ทว่าการที่ผู้อาวุโสของวังน้ำแข็งเข้าข้างพรรคมารและต้องเสียชีวิตนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้ เขาต้องปฏิเสธมัน ห้ามยอมรับเด็ดขาด ความพัวพันนี้มันลึกเกินไป… แต่ในชั่วพริบตานั้น เสียงกัมปนาทก็ดังก้องอยู่ตรงหน้าเขา “ผู้อาวุโส หยุดเดี๋ยวนี้!” โยซาฮนอ้าปากค้างขณะหันศีรษะไป มองเห็นการมาถึงของซอลโซแบก ประมุขน้อยแห่งวังน้ำแข็ง ใบหน้าของซอลโซแบกซีดขาวราวกับได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวจากสงคราม แต่ริมฝีปากของเขายังคงเม้มแน่น เผยให้เห็นถึงท่วงท่าของประมุข มีความเด็ดเดี่ยวที่ไม่มีใครเทียบได้แผ่ออกมาจากตัวเขา “ท่านผู้อาวุโสโย ไม่จำเป็นที่ท่านต้องปฏิเสธอย่างแข็งขันเช่นนั้น พวกเราทุกคนเห็นมัน” “ป-ประมุขวัง?” โยซาฮนพูดตะกุกตะกักอย่างไม่เชื่อ “ข้าเห็นด้วยตาตัวเองว่าผู้อาวุโสเหล่านั้นโจมตีศิษย์ชองมยองอย่างไร” ซอลโซแบกยืนยัน “ประมุขวัง!” โยซาฮนอุทาน “ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านเห็นอะไร? ประมุขวังทรงทราบหรือไม่ว่ากำลังตรัสอะไรอยู่?” และเขาเริ่มพูดจาเลอะเลือน “เป็นไปได้หรือไม่ว่าประมุขวังอาจจะเข้าใจผิดไป? ท่านคงจะตกใจกับสงครามที่วุ่นวายซึ่ง…” “พอได้แล้ว!” ซอลโซแบกกัดฟันกรอดขณะจ้องมองโยซาฮน “หากผู้อาวุโสเห็นข้าเป็นประมุขวังจริงๆ ท่านคงไม่ปฏิเสธสิ่งที่ข้าได้เห็นและได้ยินด้วยตาของข้าเองว่าเป็นเพียงภาพลวงตาต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้!” “ป-ประมุขวัง…” สีหน้าของซอลโซแบกเย็นชาลง “มีบางสิ่งที่ศิษย์ชองมยองเคยบอกข้าไว้ก่อนหน้านี้ เหตุผลที่วังน้ำแข็งกลายเป็นเช่นนี้ไม่ใช่เพราะพรรคมาร แต่เป็นเพราะคนอย่างท่านที่อยู่ข้างในนี้ต่างหาก” “…” “บัดนี้ข้าเข้าใจความสำคัญของคำพูดนั้นแล้ว ผู้ที่หลบหนีแม้ต้องเผชิญหน้ากับศัตรู! บุคคลที่มัวแต่หมกมุ่นกับการปกปิดความน่าละอายของตนเองโดยปราศจากการสำนึกผิด! บุคคลที่เบือนหน้าหนีจากวิกฤตเพื่อความสบายเพียงชั่วครู่!” น้ำเสียงของซอลโซแบกดังสะท้อนก้องไปทั่วความเงียบงันราวกับเสียงคำราม “นี่คือสิ่งที่วังน้ำแข็งเป็นจริงๆ หรือ?” ดวงตาของฮันอีมยองสั่นไหว พวกเขาคงไม่ปฏิเสธหรือโต้แย้งหากเป็นช่วงก่อนที่พรรคมารจะบุกเข้ามา อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็คงจะแก้ตัวง่ายๆ แต่การได้เห็นความเป็นจริงที่เกิดขึ้นในวันนี้ทำให้ทุกอย่างยากลำบาก พวกเขาลืมจิตวิญญาณของวังน้ำแข็งและละทิ้งสิ่งที่ไ​​ม่ควรทอดทิ้งไปแล้ว ซอลโซแบกหันศีรษะและมองไปที่ชองมยอง “ศิษย์ชองมยอง” “…” “ท่านไม่ได้บอกหรือว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะฟื้นคืนชีพเทพอสูรของพวกเขาด้วยผลึกน้ำแข็ง?” “ใช่” ซอลโซแบกพยักหน้าตอบรับคำตอบสั้นๆ “ในฐานะผู้ปกครองวังน้ำแข็ง ข้าต้องการนำวังน้ำแข็งแดนเหนือเข้าโจมตีพรรคมาร” เขากล่าวพึมพำขณะค่อยๆ คุกเข่าลงต่อหน้าชองมยอง “ป-ประมุขวัง!” “อะไรกัน?” “หุบปาก!” เมื่อสิ้นเสียงตะคอกจากซอลโซแบก ทุกสิ่งก็เงียบงัน ซอลโซแบก ซึ่งใบหน้าเย็นชาจ้องมองทุกคนด้วยความเข้มข้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หันไปหาชองมยองและเอ่ยขึ้น “…อย่างไรก็ตาม พลังของวังน้ำแข็งเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ เราจำเป็นต้องหยิบยืมพลังของฮวาซาน วังน้ำแข็ง… ไม่สิ เราต้องเอาชนะพวกมันเพื่อเห็นแก่ทะเลเหนือ หากเราไม่ทำ ทะเลเหนือจะชุ่มโชกไปด้วยเลือดของพวกเราในไม่ช้า ดังนั้น โปรดช่วยทะเลเหนือด้วย! ได้โปรด!” เขาโน้มศีรษะลงราวกับจะให้หน้าผากจรดพื้น แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ร่างของเขากลับลอยค้างอยู่ในอากาศ “…” ทันใดนั้น ชองมยองก็คว้าคอเสื้อของเขาและยกขึ้น “ศ-ศิษย์ชองมยอง” “เด็กๆ ต้องรับมือกับผู้ใหญ่ที่ไม่รู้จักโตนี่มันลำบากจริงๆ” เขาวางซอลโซแบกลงบนพื้นอย่างแผ่วเบาและเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ‘เขาพูดถูกทุกอย่าง’ ในท้องของเขปั่นป่วนไปด้วยความไม่สบายใจ ไม่ใช่แค่เพราะเขาจับผู้ส่งสารไม่ได้ แต่เป็นเพราะพฤติกรรมที่น่ารังเกียจของวังน้ำแข็ง ความรู้สึกนี้เกิดจากการได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่ฮวาซาน ที่ซึ่งเหล่าศิษย์รุ่น ‘ชอง’ และ ‘แพ’ ต้องสูญสิ้นไประหว่างการบุกรุกของพรรคมาร มันทำให้เขานึกขึ้นได้ว่า บางทีก็เช่นเดียวกับซอลโซแบก ฮวาซานก็ปรารถนาผลลัพธ์นี้อย่างจริงจังเช่นกัน พวกเขาคงจะวางความเชื่อและความไว้วางใจไว้กับสถานการณ์ ยึดมั่นในความหวังและศรัทธาในส่วนลึกของหัวใจ ทว่า ไม่มีใครในโลกกล้าที่จะรับคำท้านั้นกับฮวาซาน ไม่มีแม้แต่คนเดียว “…อย่าก้มหัว” “หืม?” ชองมยองกำหมัดแน่น “เพราะข้าตั้งใจจะทำมันอยู่แล้ว แม้ว่าเจ้าจะไม่ขอก็ตาม” ชองมยองหันไปหาแพคชอนที่กำลังกัดริมฝีปาก และในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา “…ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าบ้าเอ๊ย” ทันทีที่ได้รับอนุญาต ดวงตาของเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานก็เปล่งประกายราวกับเข้าใจความตั้งใจของชองมยอง “ข้าก็ไม่คิดจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปเฉยๆ อยู่แล้ว” ยุนจงกล่าวอย่างหนักแน่น “ข้าคงอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี เพราะมันรู้สึกเหมือนว่าพวกเรากำลังวิ่งหนี” โจกอลยิ้มและตอบ “มันเป็นธรรมชาติของเรา” “ซาโกบอกว่าพรรคมารต้องถูกลงโทษ!” “…อืม เราเข้าใจได้โดยไม่ต้องให้เจ้าอธิบายหรอก” “อมิตาภพ” แฮยอนพยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน “ข้าคิดว่าหากศิษย์พี่ชองมยองเป็นผู้นำ พวกเราก็ควรจะตามไป” รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ดวงตาสองคู่ที่เต็มไปด้วยความไว้วางใจจับจ้องไปที่ชองมยอง ใช่แล้ว ในแง่หนึ่ง นี่เป็นการกระทำที่โง่เขลาและบ้าบิ่น พวกเขาจะต้องตายในการต่อสู้กับพรรคมารในดินแดนอันห่างไกลของทะเลเหนือ ใครในโลกจะสรรเสริญพวกเขาหลังจากที่ตายไปแล้ว? ไม่มีใครจะตำหนิพวกเขาหากพวกเขาเลือกที่จะหันหลังกลับ ไม่สิ แม้จะคิดตามสามัญสำนึก การกลับไปยังที่ราบภาคกลางก็เป็นสิ่งที่ถูกต้อง ทุกคนต่างก็รู้ดี แต่. ไม่มีใครพยายามทำ ‘สิ่งที่ถูกต้อง’ “เรายอมรับคำขอจากประมุขวังน้ำแข็ง” แพคชอนกล่าวด้วยใบหน้าที่มุ่งมั่น “ฮวาซานและเส้าหลินจะเข้าร่วมในการปราบปรามพรรคมาร” “เพื่อเดินตามเส้นทางแห่งหัวใจของตน โดยปราศจากผลประโยชน์ส่วนตน” “นี่คือสิ่งที่โลกเรียกว่าพันธมิตรและข้อตกลง”