## บทที่ 528: อย่าได้ก้มหัว (3) กองกำลังในอาภรณ์ขาวบริสุทธิ์เคลื่อนทัพไปเบื้องหน้า ภาพของกองกำลังที่ยืนเรียงรายบนดินแดนสีขาวโพลนนั้น ชวนให้ผู้ที่ได้เห็นรู้สึกยำเกรงและสักการะในใจ ทว่า ศิษย์แห่งฮวาซานซึ่งเป็นผู้นำขบวนกลับรู้สึกถึงความแปลกประหลาดที่ผิดแผกไป เมื่อพวกเขาสังเกตเหล่านักรบวังน้ำแข็งที่ตามหลังมา “ศิษย์พี่ใหญ่” “อืม” เมื่อได้ยินเสียงเรียกแผ่วเบาของยุนจง แบกชอนก็พยักหน้ารับ “ข้าไม่สัมผัสได้ถึงความเสแสร้งใดๆ” นี่คือเส้นทางสู่พรรคมาร แค่การปลุกขวัญกำลังใจคงไม่เพียงพอ ทว่าเบื้องหลังกลับแผ่กำจายไปด้วยความสับสนและความวิตกกังวลอันบางเบา “...นี่เป็นปัญหาจริงๆ” หลังจากทำตามคำชี้แนะของซอลโซแบค โยซาฮอนก็ได้สละตำแหน่งผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง แม้เขาจะไม่ถูกขับไล่จากการกระทำของตน แต่ก็ไม่ได้เป็นตัวแทนของเหล่าผู้อาวุโสอีกต่อไป บัดนี้เขาเป็นเพียงผู้อาวุโสธรรมดาคนหนึ่งที่ยืนอยู่รั้งท้าย ด้วยเหตุนี้ ความรับผิดชอบในการนำวังน้ำแข็งจึงตกอยู่บนบ่าของซอลโซแบคผู้เยาว์วัย และฮันอีมยองซึ่งเป็นตัวแทนของเขาโดยพฤตินัย แม้จะมีคำกล่าวว่าฮันอีมยองเคยรับใช้อดีตประมุขวัง แต่ชื่อเสียงของเขาก็เทียบไม่ได้เลยกับโยซาฮอน ผู้อาวุโสที่ได้รับการนับถืออย่างสูงส่ง ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจที่สุด การลดจำนวนของผู้นำไม่เคยเป็นข่าวดี โจกอลที่ชะโงกมองมาจากด้านหลัง กระซิบกับยุนจงเบาๆ “มันไม่แปลกไปหน่อยหรือ ศิษย์พี่?” “อะไรที่ว่าแปลก?” เมื่อเจอคำถามกะทันหันของโจกอล ยุนจงก็เอียงคอเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ราวกับว่าโจกอลเพิ่งพูดอะไรไร้สาระออกมา และยุนจงก็พร้อมจะจับเด็กนี่ฝังดินมันตรงนั้นเสียเลย “ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ? เหตุผลที่ขวัญกำลังใจตกต่ำในตอนนี้ เป็นเพราะผู้อาวุโสโยก้าวลงจากตำแหน่ง?” “ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้น” “ถ้าอย่างนั้น พวกเขาก็ควรจะคัดค้านตอนที่เขาถูกบีบให้ลงจากตำแหน่งสิ?” “…” “ตอนที่เขาถูกผลักลงจากตำแหน่ง เขากลับยอมรับมันโดยไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว ราวกับไม่มีเหตุผลให้ต้องกังวล ข้าไม่เข้าใจเลย” รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของยุนจง เป็นสีหน้าที่แม่นยำอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับเขา ยุนจงไม่อาจตอบได้ แต่แบกชอนกลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น “นั่นเพราะเขาไม่ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตน” “...ความรับผิดชอบ?” แบกชอนพยักหน้า “หากเรื่องเดียวกันนี้เกิดขึ้นที่ฮวาซาน ทุกคนย่อมมีความเห็นเป็นของตนเอง และแน่นอน พวกเขาย่อมต้องรับผิดชอบต่อผลที่ตามมาจากการกระทำของตน” ยุนจงพยักหน้าเห็นด้วย “มันก็สมเหตุสมผลแล้วมิใช่หรือ?” “...ไม่สิ ลองคิดดูให้ดีๆ มันไม่เป็นธรรมชาติเลยนะ ปกติแล้วไม่ใช่ว่าควรมีคนรับผิดชอบสิ่งที่เกิดขึ้นในฮวาซานหรอกหรือ? ต่อให้เจ้าบัดซบนั่นเป็นคนก่อเรื่อง คนอื่นก็ต้องตามเช็ดล้างให้!” หืม? พอพูดออกมาแบบนั้น... “อะแฮ่ม!” แบกชอนกระแอมก่อนจะพูดต่อ “แต่มันไม่เกิดขึ้นที่นี่ สิ่งที่เจ้าต้องทำทั้งหมดคือทำตามคำสั่งจากเบื้องบน อาจจะมีความไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ไม่มีใครต้องรับผิดชอบ” “...เช่นนั้นมันไม่ดีหรือ?” แบกชอนส่ายหัวให้กับคำถามของโจกอล “เราจะตัดสินถูกผิดได้อย่างไร? มันเป็นการหยิ่งยโสเกินไปที่จะบอกว่าพวกเราที่อาศัยอยู่ในจงหยวนจะเข้าใจวิถีของวังน้ำแข็ง เจ้าต้องเห็นและสัมผัสด้วยตนเองจึงจะเข้าใจ” “ข้าเข้าใจแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่” โจกอลยังคงดูไม่พอใจ แต่ก็พยักหน้ารับ ‘แต่ถึงเป็นเช่นนั้น เรากลับยกเด็กคนหนึ่งขึ้นเป็นประมุขวัง...’ แม้เด็กคนนั้นจะเป็นประมุข แต่เขาก็แค่เคลื่อนไหวไปตามสถานการณ์ เพียงผิวเผิน อาจดูเหมือนว่าผู้คนภักดี แต่ในความเป็นจริง ซอลโซแบคกำลังแบกรับความรับผิดชอบต่อทุกสิ่งที่วังน้ำแข็งกำลังเผชิญอยู่เพียงลำพัง ทว่าเรื่องนี้กลับไม่เป็นที่พอใจของโจกอล ซอลโซแบคขี่หลังฮันอีมยองขณะที่เขาวิ่ง เห็นได้ชัดว่าเด็กน้อยใช้ชีวิตหลบซ่อนมาโดยตลอด ทำให้การเดินทางครั้งนี้ยากลำบากยิ่งขึ้นสำหรับเด็กคนหนึ่ง กระนั้น เด็กน้อยก็ยังคงอดทนโดยไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว “ศิษย์พี่” “อะไรอีกเล่า?” “ข้ายังไม่ได้พูดอะไรเลยนะ ทำไมท่านต้องรำคาญแล้วด้วย?” “เออ ว่ามา” “อา ช่างมันเถอะ ข้าไม่พูดแล้ว” “เจ้าบ้านี่!” ยุนจงมองโจกอลด้วยดวงตาเบิกกว้างอย่างโกรธเกรี้ยว แล้วถอนหายใจ “ไม่สิ ข้าว่าการเป็นศิษย์มันก็ไม่ปกติอยู่แล้ว แต่เด็กคนนั้น...” “ประมุขวัง! เจ้าเด็กโง่! ต้องเรียกว่าประมุขวัง!” “...ใช่ สิ่งที่ข้าคิดเมื่อได้เห็นประมุขวัง” ทันใดนั้น ดังโซโซที่กำลังฟังบทสนทนาอยู่ก็พ่นลมออกจากจมูก “แค่ได้มาเห็นศิษย์พี่โจกอลในสภาพนี้ ก็คุ้มค่ากับการมาทะเลเหนือแล้ว” “ข้าเห็นด้วย โซโซ” แบกชอนเหลือบมองเหล่าศิษย์น้องแล้วหัวเราะเบาๆ ‘เจ้าพวกนี้’ นี่คือวิธีที่เหล่าศิษย์ฮวาซานคลายความตึงเครียด การพูดคุยไร้สาระที่มากมายคือหลักฐานของความประหม่าของพวกเขา มันคุ้มค่าอย่างยิ่ง ไม่ใช่ว่าแบกชอนน่าประทับใจยิ่งกว่าหรือ? ความตึงเครียดในกล้ามเนื้อของเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจน แม้แต่ยูอีซอลก็ยังมีสีหน้าเคร่งขรึมกว่าปกติ ความกลัวต่อการต่อสู้ และความกลัวต่อพรรคมาร ท่ามกลางทั้งหมดนี้ มีเพียงคนเดียวที่ยังคงไม่ทุกข์ไม่ร้อน “อ๊า! จะหนาวตายอยู่แล้ว! เราต้องไปอีกไกลแค่ไหน! ทำไมมันไกลขนาดนี้!? เรามาถูกทางกันแน่รึเปล่า!?” “...” ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ชองมยองที่ห่อหุ้มกายด้วยหนังหมีก็กำลังแผดเสียงโวยวาย น่าประหลาดใจที่เขาสามารถเกรี้ยวกราดได้ขนาดนั้นทั้งที่ตัวสั่นงันงกด้วยความหนาว ‘เจ้าบ้านี่มีเวลามาทำเรื่องแบบนี้จริงๆ หรือ?’ คนอื่นประหม่าจนแม้แต่จะพูดจาให้เป็นเรื่องเป็นราวยังทำไม่ได้ แต่เขากลับมาทำตัวแบบนี้เพราะความหนาว ควรจะเรียกมันว่าใจกล้าหรือแค่โง่เง่ากันแน่? และ... “คิ๊บบบบบบบบบบบ!” แม้แต่แบ็กอา (白兒) ก็ยังโผล่หัวออกมาจากเสื้อคลุมแล้วส่งเสียงร้องเพราะความหนาว มันช่างน่าตกใจจริงๆ ‘แล้วนั่นโผล่ออกมาจากไหนกัน?’ ตอนที่พวกเขากำลังต่อสู้กัน ยังไม่เห็นแม้แต่ปลายจมูกของมันเลย! เอาเถอะ! แบกชอนที่กำลังจมอยู่ในความคิด ถอนหายใจเบาๆ แล้วเอ่ยปาก “...ชองมยอง” “หา?” ชองมยองหันหน้ามา “ขวัญกำลังใจดูจะตกต่ำนะ จะไม่เป็นไรหรือ?” “ตกต่ำ?” จากนั้นเขาก็มองย้อนกลับไปแล้วยิ้ม “ไม่ต้องห่วงหรอก ถ้าไม่อยากตาย เดี๋ยวพวกมันก็ต้องสู้เอง” “...ช่างเรียบง่ายเสียจริง” แบกชอนตระหนักอีกครั้งว่าการพูดคุยกับหมอนี่มันไร้ประโยชน์ พายุหิมะอันหนาวเหน็บซัดสาดเข้าใส่ใบหน้าอย่างไม่ปรานี แบกชอนขมวดคิ้วแล้วก้าวไปข้างหน้า และถามฮันอีมยอง “ยังไกลอีกหรือไม่?” ชายผู้แบกซอลโซแบคอยู่บนหลัง ตอบอย่างประหม่า “ท่านเห็นเทือกเขาตรงนั้นหรือไม่?” “เห็น” “ลึกเข้าไปในทิวเขานั้น มีสถานที่ซึ่งรู้จักกันในชื่อ ‘สระขาว’ มันเป็นสระน้ำเล็กๆ ที่จับตัวเป็นน้ำแข็งตลอดทั้งปี เป็นสถานที่ที่หนาวเหน็บที่สุดในทะเลเหนือ” “ถ้าเช่นนั้น...” “ขอรับ” ฮันอีมยองพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข้าได้สอบถามคนที่ส่งมอบผลึกน้ำแข็ง และตามที่เขาบอก พรรคมารตั้งอยู่ที่นั่น” สีหน้าของแบกชอนแข็งทื่อ ด้วยความเร็วระดับนี้ พวกเขาจะไปถึงเทือกเขาในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน เขามองไปที่ซอลโซแบคบนหลังของฮันอีมยองโดยสัญชาตญาณ เด็กน้อยผู้มีริมฝีปากเป็นสีฟ้าคล้ำแล้ว จ้องมองไปข้างหน้าด้วยใบหน้าที่มุ่งมั่น แต่แล้วเขาก็ยิ้มออกมาอย่างน่าประหลาด ‘ความหวังแห่งทะเลเหนือ’ ทันใดนั้น แบกชอนก็นึกถึงฮยอนจง สีหน้าของเด็กคนนี้สะท้อนภาพของฮยอนจง แม้ว่าบรรพบุรุษจะยืนหยัดอย่างมั่นคงไม่ได้ แต่ก็ยังมีความหวังเสมอหากลูกหลานยังคงเข้มแข็ง หากซอลโซแบคไม่สูญเสียความเป็นตัวเอง ทะเลเหนือก็ยังมีความหวัง แต่เพื่อการนั้น... “ต้องกำจัดพรรคมารให้สิ้นซาก” ความวิตกกังวลหายไปจากดวงตาของแบกชอน และเขาก็รู้สึกถึงความมุ่งมั่น เสียงกึกก้องหนึ่งดังขัดจังหวะขึ้น “เหลืออีกไม่ไกลแล้ว! ไปกันเถอะ!” “ขอรับ!” เหล่าศิษย์ฮวาซานเพิ่มความเร็วขึ้น ด้วยแรงขับเคลื่อนจากเสียงของแบกชอน --- “สังฆราชสูงสุด!” อสูรในชุดคลุมสีดำทะมึนรีบรุดเข้าไปหาชายผู้เป็นสังฆราชสูงสุดที่นั่งขัดสมาธิอยู่ แล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้า “ข้ามีเรื่องต้องรายงาน! นักรบวังน้ำแข็งและคนจากจงหยวนกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เรายังคงไม่สามารถระบุจำนวนที่แน่ชัดได้ แต่ดูเหมือนว่าจะมีประมาณ 300 คน” แม้ว่าน้ำเสียงของผู้ส่งสารจะเร่งร้อนเพียงใด สังฆราชสูงสุดก็ยังคงไม่ไหวติง เขายังคงนั่งขัดสมาธิ หันหน้าไปทางรูปอสูรที่ใกล้เข้ามา และหลับตาลง “...” แม้แต่ผู้ที่มารายงานก็ไม่กล้าซักไซ้ถามต่อ แม้จะรู้สึกร้อนใจจนปวดท้อง แต่สิ่งที่เขาทำได้คือรอคอยอย่างนอบน้อม ในที่สุด หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปชั่วกัลป์ เสียงเนิบนาบก็ดังออกมาจากสังฆราชสูงสุด “...จงหยวน?” “ใช่แล้วขอรับ! สังฆราชสูงสุด” “พอแล้ว” ดวงตาของสังฆราชสูงสุดเบิกโพลงขึ้น พลังงานอันน่าขนลุกแผ่ออกมาจากตัวเขา ทำให้ดวงตาของเขากลายเป็นสีแดงฉานน่าสะพรึงกลัว ปราศจากอารมณ์ใดๆ ราวกับว่าใครก็ตามที่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาจะถูกกลืนกินด้วยความหวาดหวั่น “พิธีกรรมใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เหลืออีกเพียง 2 ชั่วยามเท่านั้น!” สังฆราชสูงสุดจ้องมองไปยังรูปอสูรอย่างตั้งใจ ราวกับคาดหวังว่าจะมีบางสิ่งที่สำคัญเกิดขึ้น เบื้องล่างของรูปอสูรมีลวดลายประหลาดวาดอยู่ เมื่อมองแวบแรก ลวดลายนั้นดูเหมือนจะวาดด้วยหมึก แต่ผู้ที่มีสายตาเฉียบคมจะมองออกว่ามันถูกเขียนขึ้นด้วยโลหิตมนุษย์ ผลึกน้ำแข็งที่รวบรวมมาถูกจัดเรียงในรูปแบบที่แปลกประหลาด เกือบจะเหมือนวงกลมที่ก่อตัวและสอดประสานกัน ไอเย็นสีขาวลอยสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดขณะที่มันถูกดูดกลืนเข้าไปในเงาดำเบื้องหลังรูปอสูร สร้างบรรยากาศที่น่าขนพองสยองเกล้าและเยือกเย็นจับขั้วหัวใจ เมื่อเห็นเช่นนั้น สังฆราชสูงสุดจึงเอ่ยขึ้น “เราต้องทุ่มสุดกำลังเพื่อหยุดยั้งพวกมัน แม้จะต้องสละชีวิตก็ตาม! หากเราล้มเหลวและแผนการนี้ผิดพลาด แผนร้อยปีของเราจะพังทลายลง เราจะปล่อยให้เป็นเช่นนั้นไม่ได้” “ขอรับ!” “ฟากฟ้าแห่งพรรคมารจะต้องเปิดออก จงน้อมรับความตายด้วยความปรีดา หากจำเป็น!” ตุบ! อสูรตนนั้นโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง “เพื่อการจุติครั้งที่สองของเทียนม่า!” ผู้ส่งสารหันหลังกลับขณะที่วิ่งจากไป จากนั้นสังฆราชสูงสุดก็กลับไปให้ความสนใจกับสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ ดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างในตัวเขามุ่งเน้นไปที่เป้าหมายเดียวนี้เท่านั้น เขาก้มลงกราบกับพื้นอย่างช้าๆ แสดงความเคารพสูงสุดเท่าที่จะทำได้ “การจุติครั้งที่สองของเทียนม่า” ตุบ. ตับ. เสียงหัวใจดวงเล็กๆ ของใครบางคนเต้นระรัวก้องไปทั่วถ้ำ มันไม่ใช่เสียงหัวใจของสังฆราชสูงสุด “เทียนม่า โอ้ ท่านผู้ยิ่งใหญ่...” น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของสังฆราชสูงสุด ก่อนที่มันจะทันได้รินไหล ก็แข็งตัวกลายเป็นน้ำแข็ง “เป็นการรอคอยที่ยาวนานเหลือเกิน เทียนม่า ดินแดนแห่งอสูร ข้าขอวิงวอนให้ท่านโปรดประทานพรแก่ผู้ต่ำต้อยผู้นี้ โปรดกลับคืนสู่โลกมนุษย์ และลงทัณฑ์เหล่าคนชั่วด้วยเถิด” ตุบ. ตับ. เสียงหัวใจเต้นระรัวจากแดนไกล ฟิ้ววว! ลมหนาวเหน็บพัดกรูเข้ามาในถ้ำ นำพาไอเย็นยะเยือกจากผลึกน้ำแข็งมาด้วย ผืนผ้าที่ประดับด้วยรูปอสูรสะบัดไหว เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลังชั่วครู่ บุรุษผู้หนึ่งในอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์นั่งอยู่ในท่านั่งสมาธิ มีเพียงส่วนล่างเท่านั้นที่มองเห็นเพราะผืนผ้าไม่ได้เลิกขึ้นสูง แต่ก็เผยให้เห็นเรือนผมสีดำขลับที่ดูเหมือนจะปกคลุมอาภรณ์ขาวทั้งหมด และสองมือซีดขาวที่วางอยู่บนหัวเข่า “การจุติครั้งที่สองของเทียนม่า!” โลหิตเอ่อคลั่งในดวงตาของสังฆราชสูงสุด “โปรดลงทัณฑ์เหล่าผู้ไร้ศรัทธาที่แปดเปื้อนไปด้วยบาป และสาปแช่งเหล่าคนไร้ศีลธรรมที่ไม่เชื่อในการกลับมาของเทียนม่าจนถึงที่สุด! เทียนม่า! ผู้ซึ่งเคยทำให้โลกทั้งใบอยู่ภายใต้ฝ่าเท้าของท่าน!” เสียงกรีดร้องของเขาก้องกังวานไปทั่วถ้ำ --- “ที่นี่สินะ?” บึงน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ปรากฏสู่สายตา มันดูเหมือนทะเลสาบมากกว่าบึง แต่การรับรู้นั้นเปลี่ยนไปเมื่อเห็นทางเข้าถ้ำขนาดใหญ่ที่ปลายสุดของทะเลสาบ ที่ซึ่งปรากฏร่างที่คุ้นเคย “พรรคมาร!” แบกชอนเลียริมฝีปาก ประกายแห่งความคาดหวังวูบไหวในดวงตา “เหมือนติดกับดักเลยแฮะ” ชองมยองแย้มยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ขณะก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ “เหล่าศิษย์พี่” เคร้ง. จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ชักกระบี่ออกจากฝัก “รู้สึกกันไหม?” “...อะไร?” เมื่อได้ยินคำถามงุนงงของแบกชอน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชองมยอง “มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นในถ้ำนั่น มันทั้งประหลาดและน่าขนลุก แต่เรามาถูกที่แล้วล่ะ” “...” แบกชอนเบิกตาขึ้นเล็กน้อยและจ้องมองไปยังปากถ้ำ ทว่าเขากลับไม่สามารถสัมผัสถึงสิ่งผิดปกติใดๆ ได้ มีเพียงเจตจำนงของเหล่าสมาชิกพรรคมาร ซึ่งมีพลังโดยกำเนิดเท่านั้นที่สัมผัสได้ “...มันก็ไม่ได้แปลกอะไรนี่” “ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว ถ้าประมาทไปแม้แต่นิดเดียว พวกท่านได้ตายคาที่แน่” “ข้าเข้าใจ” “ถ้าเช่นนั้น...” ประกายสังหารสีครามอันดุร้ายส่องวาบในดวงตาของชองมยอง “ไปกันได้แล้ว จะมัวรอห่าอะไรอยู่?” โดยไม่รอช้า ร่างของเขาก็พุ่งไปข้างหน้าราวกับสายฟ้าฟาด