## บทที่ 533: ต่อให้ข้าต้องตายที่นี่ก็ตาม! (3) เปรี๊ยะ! “หืม?” สายตาของฮยอนจงจับจ้องไปยังถ้วยชาในมือ รอยร้าวทอดยาวปรากฏขึ้นบนพื้นผิวที่เคยเนียนไร้ที่ติ, ประหนึ่งกลีบเหมยที่ฉีกขาด ความพยายามที่จะรักษาใบหน้าอันสงบนิ่งของเขาล้มเหลวลง เมื่อใบหน้าพลันมืดครึ้มลงด้วยลางร้าย แม้จะเป็นความจริงที่ถ้วยชาสามารถแตกร้าวได้เองโดยไม่คาดคิด แต่ฮยอนจงก็ไม่อาจปัดเป่าความกังวลทิ้งไปได้ง่ายๆ เมื่อพิจารณาถึงสภาพจิตใจอันเป็นห่วงของเขาในขณะนี้ “อืม...” ฮยอนจงวางถ้วยชาลงและเปลี่ยนทิศทางสายตาไปยังหน้าต่าง ลมกระโชกแรงพัดกรูเข้ามาผ่านบานหน้าต่างที่เปิดอยู่ ‘ทะเลเหนือคงจะหนาวเย็นกว่านี้หลายเท่าตัว’ ในทุกๆ ทาง... “ประมุขสำนัก” ฮยอนซัง ผู้ซึ่งยังคงจิบชาของเขาอยู่ เอ่ยขึ้น “ท่านกังวลเกี่ยวกับพวกเด็กรึ?” “หืม” แทนที่จะตอบ ฮยอนจงค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น เขาเดินเข้าไปใกล้หน้าต่างแล้วเปิดมันออกกว้าง, ปล่อยให้ลมหนาวพัดเข้ามาอย่างเต็มที่ ทว่าเขากลับไม่ใส่ใจสายลมนั้นเลยแม้แต่น้อย ขณะที่สายตาของเขาจ้องมองไปยังยอดเขาสูงตระหง่านแห่งฮวาซาน ไม่สิ จะให้ถูกแล้ว สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ต้นเหมยโบราณซึ่งยืนต้นอย่างทระนง ณ จุดสูงสุดของยอดเขา ฮยอนจงตระหนักดี ในช่วงฤดูหนาวอันโหดร้ายของฮวาซาน, กว่าครึ่งหนึ่งของดอกเหมยที่เพิ่งแย้มบานจะต้องร่วงโรยไป ริมฝีปากของเขาเปิดออก, เผยให้เห็นร่องรอยของความพิศวง “ดอกเหมยที่สามารถยืนหยัดผ่านพ้นฤดูหนาว...คือดอกเหมยที่งดงามที่สุด” เขามองมันและกะพริบตาแผ่วเบา “ดังนั้นฤดูหนาวอาจเป็นบททดสอบที่จำเป็นต่อการเบ่งบาน แต่...” แล้วเขาก็หันหน้ามาเผชิญหน้ากับฮยอนซังและฮยอนยอง “แต่จำเป็นด้วยหรือที่ดอกเหมยจะต้องทนทุกข์ทรมานกับบททดสอบครั้งแล้วครั้งเล่า?” “นี่ท่าน...” เมื่อฮยอนซังเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง, ฮยอนจงส่ายหน้า “สำหรับต้นไม้และดอกไม้ แค่เบ่งบานก็เพียงพอแล้ว ผู้คนพบความงามในดอกไม้และปรารถนาให้พวกมันส่องประกายยิ่งขึ้นหลังจากอดทนต่อฤดูหนาวอันโหดร้าย” “…” สายตาของพวกเขาเปลี่ยนไปจับจ้องที่หน้าต่าง “บางทีมันอาจเป็นเพียงความปรารถนาของเราที่อยากให้พวกเขาเอาชนะความยากลำบากและเติบโตขึ้น” กฎเกณฑ์ของโลกไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปตามมุมมองของแต่ละคนหรอกหรือ? ปัญญาของนักปราชญ์ย่อมไม่อาจเป็นที่เข้าใจของเด็กๆ ได้ เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะปรารถนาการฟื้นฟูของฮวาซาน, แต่บางทีอาจมีเส้นทางอื่นสำหรับเด็กๆ เหล่านั้น จะไม่เป็นหนทางที่เปี่ยมสุขกว่าหรือหากพวกเขาเพียงแค่พอใจและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในฮวาซาน? ฮยอนจงครุ่นคิดว่าความคับข้องใจและความอับจนหนทางของพวกเขากำลังกลายเป็นภาระให้แก่เด็กๆ หรือไม่ “ข้ารู้สึกไม่สบายใจ” สีหน้าที่เคยปกติของเขาบัดนี้ยิ่งครึ้มลง, กระตุ้นให้ฮยอนซังต้องเอ่ยปาก “ประมุขสำนัก, นั่นคือสิทธิ์ของความเป็นผู้นำ” ฮยอนจงหันศีรษะมามองเขา “ท่านไม่ได้พยายามห้ามพวกเขาหรือ? แต่เป็นพวกเด็กๆ เองที่เลือกจะมุ่งหน้าไปยังทะเลเหนือ” “แต่ว่า...” “ฮวาซานเป็นของพวกเราทุกคน” ฮยอนซังกล่าวอย่างหนักแน่น “ท่านประมุขเชื่อเช่นนี้เพราะท่านคิดว่าเรายังคงเป็นผู้นำฮวาซาน, และลูกๆ ของเราช่วยเหลือเราตามความประสงค์ของท่าน” ดวงตาของฮยอนจงสั่นไหว “ฮวาซานเป็นของทุกคนในฮวาซาน, ท่านประมุข” “…” “ความสุขของเด็กๆ ไม่อาจตัดสินได้ด้วยความต้องการของท่านประมุขเพียงผู้เดียว เด็กเหล่านั้นก็เป็นศิษย์ของฮวาซานเช่นกัน, และพวกเขาก็เป็นนักรบด้วย พวกเขาไม่ใช่เด็กๆ ที่ท่านประมุขควรจะต้องปกป้องอีกต่อไปแล้ว” ฮยอนจงพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อยตอบรับคำพูดของฮยอนซัง “ข้ารู้” ความคิดที่ว่าเหล่าศิษย์เป็นเด็กที่ควรได้รับการประคบประหงมได้ถูกทิ้งไปนานแล้ว แต่... “เราไม่ควรพยายามตัดสินพวกเขาจากมุมมองที่จำกัดของเรา ในเมื่อตอนนี้พวกเขามีฝีมือและเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าเราแล้วไม่ใช่หรือ?” “ใช่แล้ว, ข้าเข้าใจ ข้าแค่...” ฮยอนจงเหลือบมองฮยอนยอง, ผู้ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาก่อนที่ฮยอนจงจะพูดจบ “เจ้าก็ควรพูดอะไรบ้างสิ” “จะให้พูดอะไรอีก?” แต่คำพูดของฮยอนยองกลับพุ่งออกมาอย่างแข็งกร้าว “ใครบ้างจะไม่กังวล? ถ้าให้ข้าพูดทุกอย่าง, ท่านก็คงเริ่มกังวลไปถึงดินฟ้าอากาศนั่นแหละ” “…” “ปล่อยให้ข้ากังวลคนเดียวเถอะ พวกท่านกินให้อิ่มนอนให้หลับก็พอ” “...ถึงเจ้าจะพูดอย่างนั้นก็เถอะ” ฮยอนจงถอนหายใจแผ่วเบา ‘เด็กๆ เป็นผู้เลือกบททดสอบด้วยตนเอง...’ นั่นก็ถูกต้อง เป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องมีความชัดเจนในเรื่องต่างๆ; แพคชอนและศิษย์คนอื่นๆ ก็เป็นคนหนุ่มสาวที่มีความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม, มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะขัดขวางไม่ให้เด็กๆ ไปยังทะเลเหนือในท้ายที่สุด อย่างไรก็ตาม เป็นพวกเขาที่เลือกจะเผชิญหน้ากับบททดสอบ, แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันจะรุนแรงเพียงใด ฮยอนจงเพียงหวังว่าเหล่าศิษย์ที่จากไปยังทะเลเหนือจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับความยากลำบากมากจนเกินไป ‘ข้าไม่ต้องการสิ่งอื่นใด ขอเพียงทุกคน...จงกลับมาหาข้าอย่างปลอดภัย’ เขาได้แต่พร่ำกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าที่ปลายสายตาของเขา, เขายังคงเห็นถ้วยชาที่แตกร้าว... --- “ศิษย์พี่หญิงงงงงง!” เสียงกรีดร้องแหลมสูงของทังโซโซดังก้องสะท้านไปทั่วดินแดนเยือกแข็ง สายตาของศิษย์แห่งฮวาซานทุกคนจับจ้องไปที่ชองมยอง, โลหิตไหลรินจากร่างของเขา “ช-ช...ชองมยอง!” “ศิษย์น้องชองมยองงงงง!” แม้จะเคยเห็นชองมยองถูกโจมตีโดยศัตรูมาก่อน, แต่ครั้งนี้กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป ทุกคน ณ ที่แห่งนั้นเข้าใจดีว่าสิ่งที่พวกเขากำลังเห็นอยู่ตอนนี้...แตกต่างโดยพื้นฐานจากทุกครั้งที่เคยผ่านมา เพียงแค่มองร่างที่อ่อนปวกเปียกของชองมยอง, สถานการณ์ก็ชัดเจนจนเจ็บปวด แกร่ก โจกอลกัดฟันกรอด, ดวงตาแดงก่ำของเขาจับจ้องไปยังภาพนั้น “ไอ้สารเลว!! ข้าจะฆ่าแก!” ปราณกระบี่ของเขาปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่งขณะพุ่งเข้าใส่มหาสังฆราชด้วยแววตาอาฆาต “อ๊ากกกกกกกก!” เสียงกรีดร้องของเขาถูกขับเคลื่อนด้วยความโกรธแค้นยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด ดอกเหมยสีแดงฉาน ดอกเหมยสีแดงเข้มดุจโลหิตบานสะพรั่งอย่างหนาแน่น, เปลี่ยนเป็นคมกระบี่ของสำนักเต๋าอย่างแทบไม่น่าเชื่อ “นี่แน่ะ...” ยุนจงกัดฟันกรอดและกระโจนไปเคียงข้างโจกอล โดยปกติแล้ว, ยุนจงจะพยายามยับยั้งโจกอลเอาไว้ ทว่าครั้งนี้, กระบี่ของเขากลับดุร้ายและเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าของโจกอลเสียอีก “ข้าจะดับลมหายใจของแก!” เมื่อสังเกตเห็นดอกเหมยที่ถาโถมเข้าปกคลุมทั่วทั้งทัศนวิสัย, มหาสังฆราชยิ้มเย้ย “เจ้าพวกโง่เขลา!” ฟุ่บ! ปราณมารสีดำทะมึนแผ่ออกมาจากมือของเขา, หมุนวนราวกับเมฆาอันเป็นลางร้าย พลังงานแห่งเงาขยายขนาดขึ้นในพริบตา, ทำลายล้างดอกเหมยที่กำลังโบยบินเข้ามาอย่างง่ายดาย แม้แต่ดอกเหมยที่รังสรรค์ขึ้นด้วยความพยายามสูงสุดของคู่ศิษย์พี่ศิษย์น้อง, ก็ไม่อาจทะลวงผ่านปราณมารอันแข็งแกร่งของมหาสังฆราชไปได้ มันเป็นดั่งกำแพงแห่งความสิ้นหวัง ไม่เพียงแค่หยุดยั้งการโจมตีของพวกเขา, ปราณมารยังสั่นสะเทือนและแผ่ขยายเข้าครอบคลุมนักรบทั้งสอง โจกอลและยุนจงเบิกตากว้างมองภาพตรงหน้า ราวกับว่าโลกทั้งใบได้ถูกชโลมด้วยพลังงานอันชั่วร้ายของปราณมารและแปรเปลี่ยนไป “ถอยไป, เดี๋ยวนี้!” ในชั่วพริบตา, แพคชอนพุ่งทะยานไปข้างหน้าและยืนตำแหน่งป้องกันอยู่หน้าคนทั้งสอง พรึ่บ! กระบี่ของเขาแตกแขนงออกเป็นนับไม่ถ้วน, และในไม่ช้า, ดอกเหมยหลายสิบหรืออาจจะหลายร้อยดอกก็เบ่งบานสะพรั่ง กำแพงกลีบดอกไม้สูงตระหง่านก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาอย่างต่อเนื่อง เพลงกระบี่บุปผาชาติ 24 ท่ากำลังสำแดงเดช, ก่อให้เกิดการขยายตัวของดอกเหมยไปทั่วทุกสารทิศ กะกะกะกะ! เมื่อกระบี่ดอกเหมยของแพคชอนปะทะและเสียดสีกับปราณมารของมหาสังฆราช, เสียงโลหะเสียดสีกันดังก้องไปทั่ว กลีบดอกเหมยกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง ในขณะที่กระบี่เหล็กกล้าของแพคชอนบิดเบี้ยวและทำท่าจะแหลกสลายได้ทุกเมื่อ “อึ่ก...” ปลายนิ้วของแพคชอนเริ่มปริแตก, ไม่อาจทนทานต่อพลังมหาศาลที่ราวกับจะบดขยี้ร่างทั้งร่างของเขาได้ มันเหมือนกับมีภูเขาทั้งลูกกดทับอยู่บนศีรษะ ทว่า, เขากลับยิ่งทุ่มเทพละกำลังมากขึ้นผ่านปลายนิ้วที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ในชั่วขณะนั้น... “อมิตาภพุทธ!” แฮยอนคำรามลั่นขณะที่แสงสว่างวาบขึ้นจากร่างของเขาและพุ่งตรงไปข้างหน้าด้วยพลังมหาศาลเข้าสู่กำแพงดอกเหมย “โอ้วววววว!” อีกครั้ง, และอีกครั้งหนึ่ง! แฮยอน, ผู้ซึ่งช่วยเสริมพลังให้แก่แพคชอนด้วยวิชาหมัดของเขาถึงสามครั้ง, ยืนตำแหน่งเป็นผู้สนับสนุนและวางมืออีกข้างไว้ข้างลำตัว โอ้ววว! มือของแฮยอนยื่นออกจากด้านข้างอย่างช้าๆ พร้อมกันนั้น, พลังภายในหมัดของเขาก็เริ่มปะทุขึ้นอย่างไม่อาจควบคุม หนึ่งในเจ็ดสิบสองสุดยอดวิชาแห่งเส้าหลิน, หมัดเทวะอรหันต์! โดยปกติแฮยอนจะแสดงสีหน้าอ่อนโยนยามฝึกฝนวรยุทธ์, แต่บัดนี้เขาไม่พบความเมตตาใดๆ ในใจอีกต่อไป ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับอสูร, และเขาปรารถนาเพียงสิ่งเดียวคือการบดขยี้ศัตรูเบื้องหน้า เมื่อแฮยอนรวมพลังของเขากับของแพคชอน, ความเกรี้ยวกราดของปราณมารก็หยุดชะงักลง “อ๊า!” “บัดซบ!” ยุนจงและโจกอลพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล, ปลดปล่อยปราณกระบี่อันทรงพลัง “โฮ่?” ดวงตาของมหาสังฆราชเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น เด็กหนุ่มเหล่านี้ครอบครองพลังที่เหนือความคาดหมายของเขา ดูนั่นสิ แม้ว่าพวกเขาทั้งสี่จะร่วมมือกัน, พลังของเขาก็ยังคงไม่ลดน้อยลง “ไม่ว่าจะเยาว์วัยเพียงใด, พวกเขาก็ยังมาจากที่ราบภาคกลาง” นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมที่ราบภาคกลางจึงเป็นดินแดนที่เต็มไปด้วยอันตราย แม้แต่คนเดียวที่ถูกโจมตีจนล้มลงไปก็ยังทำให้หัวใจของเขาเย็นวาบไปชั่วขณะ และคนอื่นๆ ที่เขาเคยมองว่าไร้ความสำคัญ, ก็ไม่แสดงท่าทีว่าจะยอมถอย อย่างไรก็ตาม “ใช่แล้ว, มันต้องเป็นแบบนี้สิ!” ดวงตาของพวกเขาอาบไปด้วยเลือด และขณะที่เขาอัดฉีดปราณเข้าไปมากขึ้น, เขาก็พยายามที่จะฟาดฟันพวกเขาลง “พวกเจ้าทุกคนจง...!” แต่ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ฟุ่บ! นักกระบี่ในชุดดำกระโจนออกมาจากตำแหน่งที่อันตรายที่สุดของการปะทะกันของพลังปราณราวกับภูตผี และพุ่งตรงไปยังมหาสังฆราช มหาสังฆราชไม่อาจขยับตัวได้โดยสิ้นเชิงเมื่อสายตาของเหล่านักรบจับจ้องมาที่เขา พรึ่บ! ยูอีซอล, ผู้ทุ่มทั้งร่างเข้าใส่มหาสังฆราช, ปลดปล่อยปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัว ในขณะเดียวกัน, ทังโซโซก็เคลื่อนที่จากฝั่งตรงข้ามและซัดกระบี่ของเธอเข้าใส่เขา ฟิ้ววว! ปราณกระบี่อันดุร้ายและเข็มสังหารของมือสังหารกำลังเคลื่อนไหว เส้าหลินและดอกเหมยเบื้องหน้าช่างน่าเกรงขามอย่างแท้จริง ดูเหมือนจะไม่มีทางให้เขาหลบหลีกการโจมตีมากมายขนาดนี้ได้ ‘พลาดท่า...’ แต่ในชั่วขณะนั้น, มหาสังฆราชยกมือทั้งสองข้างขึ้นตรงหน้า ในทันที, พลังงานมารที่หมุนวนซึ่งแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณโดยรอบก็มารวมกันที่ฝ่ามือของเขา “เจ้าพวกไร้ค่า!” พลังงานมารที่รวมตัวกันคำรามอย่างดุร้ายแล้วก็ระเบิดออกไปด้านนอก ซู่ววว! การระเบิดของพลังงานมารขนาดมหึมาเข้าครอบคลุมทั่วทั้งผืนดินและท้องฟ้า “อ๊ากกก!” “อ๊าาาาา!” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานกรีดร้องขณะที่พวกเขาถูกซัดกระเด็นกลับไปอย่างรุนแรง, กลิ้งเกลือกไปตามพื้น ครืนนน! ปราณมารทำให้ภูเขาเบื้องหลังพวกเขาสั่นสะเทือนอย่างไม่หยุดยั้ง หน้าผา, ซึ่งไม่อาจทนรับแรงกระแทกได้, เริ่มแตกออกเป็นเสี่ยงๆ พลังอำนาจเช่นนี้ช่างน่าหวาดหวั่นอย่างแท้จริง พวกเขาจะเรียกความสามารถในการควบคุมสภาพแวดล้อมเช่นนี้ว่าเป็นเพียงการแสดงพลังของมนุษย์ได้อย่างไร? “แค่ก!” แพคชอนกระอักเลือด, ล้มลงบนพื้น, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อขณะจ้องมองไปยังมหาสังฆราช มหาสังฆราชทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า, ร่างของเขาห่อหุ้มด้วยปราณมาร มันเป็นภาพที่เหลือเชื่อ, เปรียบได้กับมังกรทมิฬมหึมาที่กำลังทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ อ้าปากออก, มหาสังฆราชปลดปล่อยวายุหมัดมังกร “เจ้าพวกนอกรีตโสโครก, ไม่รู้จักความต่ำต้อยของตนเอง, กำลังวิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง!” เสียงนั้นดังก้องกังวานด้วยอำนาจบัญชาการราวกับเจตนาที่จะสั่งการกำลังถูกกดข่มไว้ “ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกมันคนใดมีชีวิตอยู่รอด! ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่จักมีชีวิต!” วังวนสีดำที่เขาสร้างขึ้นกำลังข้นขึ้นอย่างช้าๆ เศษหินที่แตกกระจายของภูเขาก็หมุนวนและลอยขึ้นไปในอากาศด้วย ในความเป็นจริง, ดูเหมือนว่าไม่มีใครมีทางเลือกอื่นนอกจากสูญเสียเจตจำนงที่จะต่อสู้เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่พวกเขากำลังเห็น “เริ่มจากเจ้า!” สายตาของมหาสังฆราชจับจ้องไปยังเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานและแฮยอน, ผู้ซึ่งกำลังดิ้นรนแม้กระทั่งจะยืนขึ้นขณะที่พวกเขาเข้าไปใกล้ชองมยอง แม้จะอยู่ในท่ามกลางการหมดสติ, พวกเขาก็ปฏิเสธที่จะปล่อยให้ชองมยองได้รับบาดเจ็บอีกต่อไป มหาสังฆราช, ผู้ซึ่งตั้งใจจะจบชีวิตของพวกเขา, ชะงักไป “หืม?” แพคชอนลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว, โซซัดโซเซไปข้างหน้า, ใช้กระบี่เป็นไม้ค้ำ เขาพยายามฝืนให้เท้าก้าวต่อไป, ขวางกั้นช่องว่างระหว่างชองมยองและมหาสังฆราช คงไม่น่าแปลกใจหากเขาจะล้มลงไป ณ ตรงนั้น, แต่ความโกรธในดวงตาของเขาขณะที่สบตากับมหาสังฆราชนั้นชัดเจน มือของเขาขาดเรี่ยวแรงที่จะถือกระบี่ เขาไม่ได้คิดแม้แต่จะหยุดเลือดที่ไหลทะลักขึ้นมาในลำคอ ทว่า, ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวในดวงตาของแพคชอนเลยแม้แต่น้อย และ... เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานยืนอยู่ข้างหลังเขาราวกับเป็นหน้าที่ของพวกเขา ดวงตาไร้ชีวิตของมหาสังฆราชจับจ้องไปที่พวกเขา “เหอะ, ไอ้เฒ่า” แพคชอน, ผู้ซึ่งจ้องมองไปข้างหน้า, ยิ้มกว้าง “จนกว่าเจ้าจะฆ่าข้าได้, อย่าหวังว่าจะได้แตะต้องไอ้สารเลวนั่นแม้แต่ปลายเล็บ” เสียงกระบี่ขูดกับพื้นดังก้องขึ้นข้างหลังเขาราวกับเป็นการตอบรับ, และแพคชอนก็ยกกระบี่ของเขาขึ้น “ไม่มีใครหน้าไหนแตะต้องเขาได้ เว้นแต่จะข้ามศพข้าไปก่อน! ข้าคือ แพคชอน แห่งฮวาซาน!” เสียงของเขา, ที่ตะโกนออกมาสุดกำลัง, ดังก้องสะท้อนไปทั่วท้องฟ้า