## **บทที่ 547: ประมุขศิษย์พี่ เด็กๆ โตกันหมดแล้ว (5)** บุตรชายคนที่สองของตระกูลพ่อค้า บุรุษผู้ซึ่งควรจะเดินบนเส้นทางแห่งการค้า ไม่ใช่วิถีแห่งดาบ หากตัดสินจากพื้นเพของเขา โจกุลสูดหายใจเข้าลึก แม้จะทิ้งชีวิตพ่อค้าไว้เบื้องหลัง แต่ความเข้าใจในเรื่องการค้าของเขาก็ห่างไกลจากคำว่าผิวเผิน การเติบโตขึ้นในสภาพแวดล้อมที่รายล้อมไปด้วยเรื่องเหล่านั้น ทำให้ความรู้ของเขานั้นเรียกได้ว่าหาใครเทียบได้ยากในหมู่ศิษย์แห่งฮั่วซานที่เดินทางมายังทะเลเหนือ คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยหากจะบอกว่าความเชี่ยวชาญของเขานั้นเหนือกว่าคนอื่นๆ ทั้งหมด ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ว่าตำแหน่งที่พวกเขากำลังยืนอยู่นี้สำคัญเพียงใด เขานั่งลงด้วยความคิดอันแน่วแน่ที่จะทำให้ข้อตกลงครั้งนี้เป็นประโยชน์ต่อฮั่วซานให้จงได้ แต่... หลังจากเข้าร่วมประชุมเพื่อหารือรายละเอียดธุรกรรม โจกุลก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยในใจขึ้นมา *‘ข้าจำเป็นต้องเข้ามาที่นี่จริงๆ หรือ?’* “ไม่โว้ยยยย!” ชองมยองแผดเสียงลั่น ดวงตาขมึงทึง “ดูเหมือนท่านจะยังไม่เข้าใจนะ! แต่นั่นมันก็แก้ปัญหาไม่ได้หรอก! ตอนนี้ทะเลเหนือไม่มีอะไรจะขาย แล้วท่านคาดหวังจะทำเงินได้อย่างไรกัน?” “ต-แต่ ท่านนักพรต ฤดูกาลเดียวนั้นผ่านไปเร็วยิ่งนักมิใช่หรือ? หากการขุดเหมืองมันง่ายดายถึงเพียงนั้น ทะเลเหนือก็คงจะร่ำรวยกว่าแต่ก่อนไปแล้วไม่ใช่หรือ?” “ถ้าเช่นนั้น ก็ขุดให้เยอะๆ ตั้งแต่บัดนี้ แล้วก็รวยซะสิ!” “นั่นมันพูดง่ายกว่า...” ชองมยองถลึงตาใส่ฮันอีมยองที่เหงื่อเริ่มแตกพลั่ก “ท่านลุง! ไม่สิ ท่านผู้บัญชาการ!” “เอ่อ?” “แล้วเมื่อไหร่กันที่วังน้ำแข็งจะร่ำรวย?” ฮันอีมยองไม่อาจตอบได้ เขาจึงเงียบไป “ที่เขาพูดเช่นนั้นก็เพราะมันจะไม่มีวันเกิดขึ้น! วังน้ำแข็งมันก็จนกรอบมาตลอดไม่ใช่หรือไง!?” “พ-พวกเราจะทำอะไรได้ในสถานการณ์เช่น...” “ท่านผู้บัญชาการ” “ขอรับ?” ชองมยองเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “แน่นอน มันไม่ใช่ความรับผิดชอบของท่านผู้บัญชาการ มันเป็นปัญหาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในทะเลเหนือ” “ถูกต้อง” นี่คือสิ่งที่ฮันอีมยองตั้งใจจะสื่อสารออกมาอย่างแท้จริง ทั้งวังน้ำแข็งและทะเลเหนือต่างกำลังเผชิญกับความยากลำบาก การเอาชนะความหนาวเหน็บนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย และการอดทนกับมันนั้นยิ่งยากเย็นกว่า เหตุใดผู้คนแห่งทะเลเหนือจึงไม่ต้องการขุดผลึกน้ำแข็ง? เหตุผลก็คือกำลังคนที่จำกัด “แต่ก็ยังมีอีกทางหนึ่งนะ เราสามารถส่งเหล่านักรบเข้าไปในเหมืองได้” “ท-ท่านนักพรต!” ฮันอีมยองตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ถึงแม้จะกล่าวกันว่าวังน้ำแข็งต้องรับผิดชอบความเป็นอยู่ของผู้คนในทะเลเหนือ แต่รากฐานของมันตั้งอยู่บนศิลปะการต่อสู้ หากเราย้ายผู้ที่ศึกษาศิลปะการต่อสู้จากสำนักไปยังที่อื่น รากฐานนั้นก็จะพังทลายลง” “อา ข้าเข้าใจแล้ว ก็เป็นไปได้” ชองมยองเพียงพยักหน้าอย่างเรียบเฉย สีหน้าไม่ยี่หระ “แต่ ท่านผู้บัญชาการ ข้ามีคำถาม” “...ท่านตั้งใจจะแต่งตั้งผู้บัญชาการคนต่อไปเมื่อใด?” “ท่านกำลังจะพูดอะไร?” “ท่านจะทำอย่างไรเมื่อท่านผู้บัญชาการตายไป และองค์ประมุขน้อยต้องปกครองทะเลเหนือทั้งหมดเพียงลำพัง?” ดวงตาของฮันอีมยองสั่นระริกกับคำพูดเหล่านั้น “ในเวลานั้น วังน้ำแข็งคือสถานที่ซึ่งศักดิ์ศรีของนักรบต้องได้รับการปกป้อง ท่านจะบอกให้เขารักษาจิตวิญญาณของนักรบเอาไว้แล้วก็แค่เอาชีวิตรอดไปวันๆ อย่างนั้นรึ?” ฮันอีมยองกำหมัดแน่น สำหรับเขาแล้ว ซอลโซเบกไม่ใช่คนที่จะนิยามได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว เขาคือองค์ประมุขน้อยที่เขาควรรับใช้ คือผู้ที่ได้รับความภักดีอย่างสมบูรณ์เหนือสิ่งอื่นใด และคือบุตรชายอันเป็นที่รักของเขา มันไม่ใช่ความสัมพันธ์ทางสายเลือด แต่นี่คือเด็กที่เขาเลี้ยงดูมาตั้งแต่ยังไม่หย่านม ยิ่งไปกว่านั้น มันยิ่งน่าเจ็บปวดใจที่พวกเขาไม่ได้มีสายเลือดเดียวกัน “ท่านกำลังคิดที่จะปล่อยให้องค์ประมุขน้อยใช้ชีวิตอย่างยากจนข้นแค้นอย่างนั้นหรือ? ท่านอยากจะพูดว่าท่านไม่มีทางเลือกอย่างนั้นรึ?” “นั่น...” ฮันอีมยองกัดริมฝีปาก “ย่อมเป็นไปไม่ได้...” “ใช่แล้ว!” เขาตบมือฉาดราวกับจะยืนยันคำพูดของชองมยอง เมื่อเห็นอีกฝ่ายดึงฮันอีมยองมาเป็นพวกได้สำเร็จ โจกุลก็ได้แต่ยิ้มแห้ง *‘นี่มันการเจรจาแบบไหนกัน?’* นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการเจรจาต่อรองเช่นนี้ โดยปกติแล้ว ในการทำธุรกรรมระหว่างสำนัก มันคือการแข่งขันเพื่อไม่ให้เสียเปรียบแม้แต่เหรียญเดียว ในขณะที่ต้องเอ่ยถ้อยคำดีๆ นานัปการเพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนศักดิ์ศรีของอีกฝ่าย แต่ก็จำเป็นต้องลับมีดให้คมกริบเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการมา แต่นี่มันอะไรกัน... ชองมยองขึ้นเสียงอีกครั้ง “ท่านต้องการส่งมอบสิ่งใดให้แก่อนุชนรุ่นหลังกันแน่?” “วรยุทธ์อันสูงส่ง? เกียรติยศ? ความภาคภูมิใจในฐานะคนของวังน้ำแข็ง?” เขายิ้มกว้าง “ดี ดีมาก แต่ทั้งหมดนั่นจะมีประโยชน์อะไรหากท่านไม่สามารถทำได้แม้แต่เรื่องพื้นฐาน? มันคงเป็นเรื่องดีที่คนรุ่นหลังจะภาคภูมิใจในตนเองและไล่ตามเกียรติยศ แต่ท่านจะขอให้บรรพบุรุษของท่านต้องอดอยากเพื่อสิ่งนั้นไม่ได้!” “แม้ว่าตอนนี้ข้าจะลำบาก แต่ลูกหลานของข้าจะต้องไม่อดอยาก! นั่นไม่ใชหน้าที่ของบรรพชนหรอกหรือ?” ฮันอีมยองพยักหน้าอย่างสงบ “ถ้อยคำของท่านนักพรตไม่มีสิ่งใดผิด” “ด้วยเหตุนี้!” *เพล้ง!* ชองมยองทุบโต๊ะจนแตกกระจาย “วางศักดิ์ศรีของท่านลงสักครู่” “นักรบพึงมีศักดิ์ศรี และนักรบก็มีภารกิจที่ต้องทำให้สำเร็จ ถูกต้อง ข้าเองก็เข้าใจเช่นกัน แต่ทว่า...” แววตาของชองมยองในยามนี้กลับเคร่งขรึมอย่างที่สุด “...คนเป็นพ่อ...ไม่มีศักดิ์ศรีหรอก” ฮันอีมยองหลับตาลง *‘ท่านประมุขคนก่อนจะตอบสนองเช่นไร?’* บางทีเขาอาจจะไม่ยอมรับข้อเสนอนี้ เพราะเขาคือคนที่ให้ความสำคัญกับศักดิ์ศรีของวังน้ำแข็งเหนือสิ่งอื่นใด เช่นเดียวกับฮันอีมยอง หากข้อเสนอนี้ถูกหยิบยื่นให้เขาเมื่อหลายปีก่อน เขาก็น่าจะปฏิเสธมันไปโดยไม่ลังเล แต่บัดนี้เขาเข้าใจแล้ว ศักดิ์ศรีและความภาคภูมิใจนั้น บางครั้งก็หาได้มีความหมายอันใดไม่ เขาตระหนักถึงสิ่งนี้ในขณะที่เลี้ยงดูซอลโซเบกด้วยตัวคนเดียวมิใช่หรือ? “ท่านนักพรต” ฮันอีมยองเหลือบมองชองมยองแล้วเอ่ยขึ้น “ข้าตระหนักดีว่าท่านนักพรตมุ่งหวังผลประโยชน์จากวังน้ำแข็ง ข้าเข้าใจว่าในฐานะผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ ข้าไม่มีสิทธิ์ที่จะตั้งคำถามนี้” ฮันอีมยองถอนหายใจยาว “อย่างไรก็ตาม ข้าก็เป็นผู้บัญชาการของวังน้ำแข็งเช่นกัน ดังที่ท่านนักพรตกล่าวไว้ มันเป็นหน้าที่ของข้าที่จะต้องรับประกันความรุ่งเรืองของวังน้ำแข็งและรับผิดชอบต่อองค์ประมุขน้อยผู้ปกครอง ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงต้องถามคำถามนี้โดยปราศจากความลังเลใดๆ” สายตาของเขาที่จับจ้องไปยังชองมยองนั้นแฝงไว้ด้วยความเข้มข้นจนมิอาจเพิกเฉยได้ “ข้อตกลงเหล่านี้จะเป็นประโยชน์แก่วังน้ำแข็งอย่างแท้จริงหรือ?” ชองมยองตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ข้ามีหลักการนำทางเพียงข้อเดียว” “...ข้าหลั่งเลือดเพื่อผู้ที่ทำร้ายข้า และมอบความเมตตาให้แก่ผู้ที่ช่วยเหลือข้า” ใบหน้าของชองมยองขณะที่ยืนยันจุดยืนของตนนั้นแผ่กลิ่นอายแห่งความน่าเชื่อถือออกมา “ข้าไม่ต้องการความสัมพันธ์ที่สร้างขึ้นจากเส้นบางๆ ที่คลุมเครือของเหตุและผล ข้าต้องการความสัมพันธ์ที่แท้จริงซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างใส่ใจซึ่งกันและกันและให้การสนับสนุน มิตรภาพที่สามารถทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างไว้เบื้องหลังแล้วรีบวิ่งไปช่วยเหลืออีกฝ่ายหากตกอยู่ในอันตราย” “หากทะเลเหนือเผชิญกับสถานการณ์อันตราย ฮั่วซานจะรุดมา” ฮันอีมยองพยักหน้า “แล้วทะเลเหนือเล่า?” “ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นสิ่งที่ข้าจะตัดสินใจได้ มันขึ้นอยู่กับการเลือกขององค์ประมุขน้อย” “อา... ถูกต้อง” “แต่...” ฮันอีมยองยิ้มเล็กน้อย พยักหน้า และยื่นมือออกไป “จะไม่มีวันเกิดขึ้นที่ข้าจะขัดขวางทางเลือกที่องค์ประมุขน้อยตัดสินใจ จะมีข้ออ้างใดให้ข้าไปหยุดยั้งเขาจากการช่วยเหลือสหายสนิทได้เล่า?” ชองมยองแย้มยิ้มก่อนจะจับมือของอีกฝ่ายไว้มั่น “นั่นเป็นความคิดที่ดี” ทั้งสองจับมือกันและมองลึกเข้าไปในดวงตาของกันและกัน หลังจากแลกเปลี่ยนสายตาอันหนักแน่นอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็นั่งลงอีกครั้ง “อืม...” ฮันอีมยองครางเบาๆ ราวกับกังวลอยู่บ้าง “ปัญหาตอนนี้คือจะโน้มน้าวให้นักรบทำงานได้ดีได้อย่างไร พวกเขามีทิฐิสูงเกินไป...” “อา ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก” “เอ๊ะ?” ชองมยองยิ้มแสยะราวกับว่าเขาสามารถจัดการปัญหานี้ได้ และมองไปยังฮันอีมยองที่ไม่แน่ใจนัก “จากนี้ไป ข้าจะสอนวิธีจัดการกับคนให้ท่านเอง” “ไอ้เรื่องศักดิ์ศรีนักรบบ้าบออะไรนั่น มันเป็นปัญหาเพราะพวกเขาสนใจเรื่องพรรค์นั้น เพราะฉะนั้น ก่อนอื่น เราจะขึ้นไปซ้อมพวกมันให้สิ้นซาก...” เมื่อชั้นเรียนพิเศษของชองมยองเริ่มต้นขึ้น โจกุลก็ได้แต่ยิ้มแห้ง *‘จบสิ้นแล้ว’* เมฆาทมิฬกำลังจะเริ่มก่อตัวขึ้นเหนือวังน้ำแข็งทะเลเหนือแล้วเช่นกัน “เอ้อ!” หลังจากเตะประตูเปิดออก ใบหน้าของชองมยองก็อาบไล้ไปด้วยแสงตะวันที่เจิดจ้า แบ็กอาที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขายืดตัวราวกับว่ามันเองก็กำลังอาบแดดอยู่เช่นกัน เผยให้เห็นสีหน้าสบายอกสบายใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “เสร็จสิ้น!” *‘...เจ้าคนเลวทรามเอ๊ย’* ท้ายที่สุด ชองมยองก็ประสบความสำเร็จในการเพิ่มข้อตกลงทางการค้ากับฮันอีมยองเป็นสองเท่า ตอนนี้เมื่อลงนามในสัญญาแล้ว วังน้ำแข็งจะต้องจัดหาสินค้าอย่างผลึกน้ำแข็งและเหล็กกล้าเหมันต์ให้แก่ฮั่วซาน ทว่าราคาซื้อนั้นกลับสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก โจกุลทราบดีว่าการตัดสินใจนี้ไม่ได้ทำไปโดยคำนึงถึงวังน้ำแข็งเพียงฝ่ายเดียว กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาจะคอยกลั่นแกล้งพวกมันต่อไป ท่านไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงสถานการณ์ของอีกฝ่ายเมื่อหวังผลกำไรระยะสั้น แต่หากท่านยังคงทำการค้ามากมายเช่นนี้ต่อไป ท่านก็ควรคำนึงถึงผลประโยชน์ของอีกฝ่ายด้วยเช่นกัน ด้วยวิธีนี้ ทั้งสองฝ่ายจะสามารถทำกำไรต่อไปได้โดยไม่ผิดข้อตกลง “แล้วเจ้าจะนำของที่ได้รับมาไปใช้ที่ใด?” “ข้าจะใช้ที่ไหนน่ะรึ?” เมื่อโจกุลถาม ชองมยองก็ยืดแขนแล้วตอบ “ในเมื่อตอนนี้ผลึกน้ำแข็งในภาคกลางหมดสิ้นแล้ว จะต้องมีคนยอมจ่ายทองคำนับพันเพื่อซื้อมันแน่ เก็บส่วนหนึ่งไว้ให้เราใช้ แล้วขายที่เหลือให้เจ้าพวกบ้านั่นซะ” “แล้วเหล็กกล้าเหมันต์เล่า?” “เหล็กกล้าเหมันต์รึ? ก็... ตระกูลถังย่อมต้องซื้อมันในราคาที่สูงกว่าแน่นอน” ทันทีที่ความคิดเกี่ยวกับเหล็กกล้าเหมันต์ผุดขึ้นในหัว ชองมยองก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคักออกมา เมื่อจินตนาการถึงปฏิกิริยาของถังกอนอัค “ครั้งที่แล้วตอนตีดาบ เขาก็ได้สัมผัสที่ดีไปแล้ว แถมยังได้เรียนรู้วิธีการสร้างอาวุธอย่างถูกต้องอีกด้วย เขาจะไม่หงุดหงิดหรือที่สร้างอาวุธคุณภาพสูงไม่ได้เพราะขาดวัตถุดิบ?” “ใช่ นั่นก็จริง” “แล้วจะเป็นอย่างไรหากเรานำเสนอวัตถุดิบตรงหน้าเขา? เขาจะต้านทานไม่ไหวแน่” “ต-แต่ตระกูลถังเป็นสหายของเรานะ? เจ้าจะบอกว่าจะขายให้พวกเขาในราคาสูงอย่างนั้นรึ?” “ชิๆ ศิษย์พี่ช่างไม่เข้าใจเอาเสียเลย! ลองพิจารณาสถานการณ์จากมุมมองของสายเลือดพ่อค้าของท่านสิ ช่างหลงผิดเสียจริง” *‘ไม่นะ ชองมยอง...’* นี่มันไม่เกี่ยวกับสายเลือดพ่อค้าหรืออะไรทั้งนั้น แต่มันคือสามัญสำนึกพื้นฐานของมนุษย์ต่างหาก “ศิษย์พี่ซาฮยองช่างไม่เข้าใจอะไรเลยจริงๆ!” “ยิ่งท่านมีเพื่อนมากเท่าไหร่ ท่านก็ยิ่งต้องระมัดระวังในการทำธุรกรรมเช่นนี้มากขึ้นเท่านั้น ท่านกำลังจะบอกว่าถ้าท่านลดราคาให้พวกเขาอย่างไม่ใส่ใจ แล้วพวกเขาจะเกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นมาอย่างนั้นรึ? ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำเงินนะ! นี่มันเกี่ยวกับความสัมพันธ์และความไว้วางใจ การใช้ประโยชน์จากมันต่างหาก!” *‘...นี่มันขยะชัดๆ’* ไม่ว่าโจกุลจะพึมพำอะไร ชองมยองก็แค่ยิ้มแสยะ และด้วยสีหน้าจริงจัง เขาหันมามองโจกุล “นี่เป็นเรื่องที่เราต้องเก็บเป็นความลับจากโซโซนะ” “อะแฮ่ม!” ในไม่ช้า เมื่อเขาเห็นชองมยองแอ่นพุงเดินกลับไปยังห้องของตน โจกุลก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างผิดหวัง *‘เออ ก็มันเป็นนักต้มตุ๋นนี่นะ...’* แล้วรีบเดินตามไป ชองมยองเดินอย่างสบายอารมณ์ ใช้เวลาของเขาอย่างเต็มที่ และเหลือบมองไปยังท้องฟ้าอันห่างไกล “แบบนี้ก็ดีนะ” “หืม?” “ปัญหาทั้งหมดในทะเลเหนือเริ่มต้นจากความจริงที่ว่าสถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากภาคกลาง และดินแดนที่นี่ค่อนข้างแห้งแล้ง” ชองมยองอธิบาย “หากเรารักษาวิธีการค้าของเราในการจัดหาธัญพืชและสินค้าให้พวกเขา ในที่สุดพวกเขาก็จะตอบแทนเรา” “...แล้วเด็กคนนั้นก็จะได้มีชีวิตที่สุขสบายขึ้นเสียที” หลังจากเอ่ยคำพูดเหล่านี้ ชองมยองก็เสริมขึ้น “มันคงจะดีถ้าข้าทำเงินได้ด้วย” แล้วเดินต่อไป โจกุลเฝ้ามองเขาและอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา *‘เออ เขาคงไม่มีใครหยุดได้แล้วล่ะ’* มีหลายครั้งที่โจกุลพยายามอย่างยิ่งที่จะทำความเข้าใจความคิดของชองมยอง แต่... *‘แล้วจะอย่างไรเล่า...’* เส้นทางของบทละครอันยากจะหยั่งถึงนี้ จะไม่มีวันเบี่ยงเบนไปจากวิถีที่ถูกต้อง ความเชื่อมั่นในเรื่องนั้นมีแต่จะเพิ่มพูนขึ้นตามกาลเวลา “ไปด้วยกันสิ ชองมยอง...” “อ๊ะ!” “เอ๊ะ?” “ไม่ว่าข้าจะคิดเท่าไหร่ ข้าก็ไม่เชื่อว่าเจ้าสารเลวซอลชอนซางจะทิ้งไว้แค่ผลึกน้ำแข็งเท่านั้น เราควรจะค้นหาอีกสักหน่อยดีไหมเผื่อจะไม่ต้องมาเสียใจทีหลัง? เราต้องทุ่มเทให้สุดตัวสิ, อะแฮ่ม!” “...ไม่เอา” บางครั้ง เขาก็ออกนอกลู่นอกทางไปบ้าง ...มากเกินไปหน่อย