## บทที่ 540: ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันต้องลงเอยเช่นนี้ (5) "อ๊าาา! ให้ตายสิ... ทำไมมันถึงไม่ขยับเลยวะ!" แบ็คชอนแผดเสียงลั่น ขณะคว้าหมับเข้าที่แขนของชองมยองแล้วออกแรงดึงสุดชีวิต "เป็นไปไม่ได้... ให้ตายสิ! กอล! ช่วยกันดึงให้แรงกว่านี้!" "แต่ว่าแขนข้างนั้นมันหักอยู่นะครับ ศิษย์พี่ใหญ่?" "แล้วในกลุ่มเรามีใครสภาพดีอยู่บ้างงั้นรึ? มีใครบ้างที่ไม่เจ็บ!?" เมื่อเห็นแบ็คชอนตวัดสายตาแดงก่ำมองมา โจกอลก็ได้แต่แหงนหน้ามองฟ้าไกลอย่างปลงตก *เมื่อครู่ข้านึกว่าเรื่องราวกำลังจะไปได้สวยแล้วเชียว...* "ศิษย์พี่ใหญ่ อย่าหักโหมนักเลยครับ บางทีเขาก็แค่กลัวขึ้นมาบ้าง" "อ๊ากกกกก!" ฟว่ก! ในที่สุด ร่างของชองมยองก็หลุดออกมาจากพื้นดิน ตุ้บ! แบ็คชอนที่เสียหลักล้มก้นกระแทกพื้นได้แต่ร้องโอดโอยออกมา "ข้าไม่เข้าใจเลย... เจ้าบ้านี่มันเข้าไปติดอีท่าไหนของมันกันแน่?" ด้วยความตกตะลึง แบ็คชอนมองเห็นห่อผ้าขนาดมหึมาที่ถูกดึงออกมาพร้อมกับร่างของชองมยอง ที่แท้การดึงตัวเขาออกมาถึงได้ยากเย็นนักก็เพราะเจ้าสิ่งนี้นี่เอง! "อะไรกันวะนั่น!" ชองมยองหัวเราะคิกคัก ไม่สนใจแบ็คชอนที่อยากจะกระชากคอเสื้อเขาเต็มแก่ ก่อนจะค่อยๆ คลายปมผ้าออก "เจ้าพวกนั้นเก็บของดีๆ ไว้เยอะเลยนี่? ถ้าปล่อยไว้แบบนั้น เดี๋ยวก็โดนภูเขาทับจนหายไปหมดพอดี ข้าเลยเอาติดมาด้วยเพื่อใช้ทำประโยชน์ยังไงล่ะ คึคึค ดูความหลักแหลมของข้าสิ" แบ็คชอนจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า *นี่มันจะบอกว่า... ตอนที่ถ้ำถล่มทับลงมา มันยังมัวแต่ห่วงไอ้ของบ้านี่อยู่งั้นรึ?* *ในหัวของเจ้าหมอนี่มันคิดอะไรอยู่กันแน่?* อันที่จริง มันไม่มีอะไรจะพูดแล้วต่างหาก ภายในห่อผ้าที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดนั้น ต้องมีของล้ำค่าอยู่เป็นแน่ "ทั้งหมดนี่มัน... โอ้?" แบ็คชอนที่กำลังตรวจสอบของด้านในถึงกับร้องเสียงหลงด้วยความตกตะลึง "โอ้สวรรค์, นี่มันผลึกน้ำแข็งทั้งหมดเลยไม่ใช่รึ? มันมีมากขนาดนี้ได้ยังไงกัน?" "ฮิฮิฮิฮิ" ชองมยองหัวเราะร่วนพลางแอ่นพุง ทุกครั้งที่ขยับตัว พวกเขาสามารถได้ยินเสียงกระดูกลั่นกร๊อบแกร๊บ "ถึงจะทรงตัวได้ดี แต่พักนี้คงไม่ได้ไปทะเลเหนืออีกสักพัก ข้าเลยคิดว่าต้องจัดการธุระให้เรียบร้อยเสียก่อน" "ไอ้ขวดเหล้านี่มันอะไรกัน?" "ตอนที่ข้าได้กลิ่น... มันเหมือนกับน้ำนมศิลาใส" "น้ำนมศิลาใสของจริง!?" ปากของแบ็คชอนอ้าค้าง *ของแบบนั้น... มีอยู่จริงด้วยรึ?* เขาเคยได้ยินและได้เห็นสิ่งที่น่าจะเป็นน้ำนมศิลาใสมาก่อน โอสถทิพย์อย่างโสมหิมะที่ในยุทธภพได้เพียงแค่ได้ยินชื่อ บัดนี้กลับปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขา กระนั้น โอสถทิพย์อันทรงพลังนี้ไม่เคยเน่าเปื่อย มันเพียงแค่แปรสภาพเป็นของเหลวแล้วไหลริน หากเพาะเลี้ยงในป่าที่อุดมด้วยดินอันอุดมสมบูรณ์ ของเหลวนั้นจะซึมลงดินและกลับคืนสู่ธรรมชาติ แต่โอสถทิพย์ที่เติบโตในภูมิประเทศที่เป็นหิน บางครั้งจะรวมตัวและบ่มเพาะในดินแดนอันเป็นเอกลักษณ์ ด้วยวิธีนี้ แก่นแท้ของโอสถทิพย์จะดูดซับปราณแห่งธรรมชาติได้มากขึ้น และของเหลวที่เกิดจากการบ่มเพาะโอสถทิพย์เป็นเวลาหลายร้อยปีนั้นถูกขนานนามว่า 'น้ำนมศิลาใส' มันคือสุดยอดโอสถทิพย์ในบรรดาโอสถทิพย์ทั้งปวง เป็นที่รู้กันว่าเพียงหยดเดียวก็ให้ผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ "แล้วทั้งหมดที่อยู่ในนั้นคือน้ำนมนั่นรึ? ทั้งหมดเลย?" *ไม่... เจ้าพวกพรรคมารบ้านี่!* น้ำนมศิลาใสคือโอสถทิพย์แห่งฟ้าดิน ที่มีข่าวลือว่าแม้เพียงหยดเดียวก็ยากจะหามาได้ คุณค่าของมันเทียบไม่ได้กับทองคำหรืออัญมณีใดๆ พวกมันพกพาโอสถทิพย์ขวดใหญ่ขนาดนี้, อาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกลเช่นนี้, แต่กลับต้องขุดดินกินประทังชีวิตเนี่ยนะ? *พวกมันคงรวบรวมโอสถทิพย์เหล่านี้ไว้เพื่อป้อนให้ประมุขมารฟ้ารุ่นเยาว์เมื่อฟื้นคืนชีพเป็นแน่ ตามปกติแล้ว คนระดับประมุขมารฟ้าไม่จำเป็นต้องใช้โอสถทิพย์เช่นนี้ แต่เจ้าพวกนี้จะไปรู้อะไรเล่า?* แบ็คชอนจ้องมองชองมยองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ศีรษะของเขาสับสนอลหม่านจนแทบจะระเบิดออกมา ทว่า ก่อนที่เขาจะได้ขบคิดสิ่งใดต่อ ของแปลกประหลาดที่ไม่เคยเห็นมาก่อนก็ปรากฏขึ้นจากในห่อผ้าอีกมากมาย ทั้งนักพรตระดับสูงผู้รับผิดชอบการรวบรวมของล้ำค่าเหล่านี้ และชองมยองผู้ช่วงชิงมันมา... ล้วนเป็นพวกขี้เหนียวตัวยงด้วยกันทั้งคู่ "โอ้... พระเจ้า..." อันที่จริง เมื่อไตร่ตรองดูอีกครั้ง มันก็ไม่น่าแปลกใจเสียทีเดียว แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งย้ายมาที่ทะเลเหนือ แต่นักพรตระดับสูงก็เปิดเผยว่าพวกเขาวางแผนที่จะฟื้นคืนชีพประมุขมารฟ้ามาเป็นเวลานานแล้วนับตั้งแต่ที่เขาดับสูญ อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นเพียงจำนวนเล็กน้อย เมื่อพิจารณาว่าแม้แต่ผู้ที่ถูกขับไล่จากนิกายต่างๆ ในภาคกลางก็ยังสั่งสมความมั่งคั่งได้มากมายเมื่อเวลาผ่านไป "ข้านึกว่าตัวเองทำเกินไปเสียแล้ว แต่ในนาทีสุดท้าย ข้าก็ยังคว้าของมีประโยชน์มาได้" ชองมยองปลาบปลื้มใจ เขามัดห่อผ้ากลับดังเดิมแล้วแบกขึ้นบ่า และในตอนนั้นเอง "ท่านนักพรตชองมยอง! ท่านนักพรต!" ซอลโซแบ็คปีนขึ้นมาบนกองซากปรักหักพังแล้วรีบวิ่งมาหาชองมยอง "โอ๊ะ? เจ้ายังไม่ตาย..." แล้วเขาก็กระโจนเข้าหาชองมยอง กอดรัดแน่น ฮันอีมยองหลับตาแน่น *วีรบุรุษผู้กอบกู้ทะเลเหนือคือเขาสินะ...* ความรู้สึกไม่สบายใจแผ่ซ่านไปทั่วเมื่อคิดว่าชายผู้นี้ได้ตายไปแล้ว ทว่า เมื่อฮันอีมยองอ้าปากจะพูด เขาก็ชะงักและเงียบไป เป็นเพราะอาภรณ์ของชองมยองเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิต เมื่อฮันอีมยองเพ่งมอง เขาก็สังเกตเห็นว่าทุกย่างก้าวที่ชองมยองเดินทิ้งรอยสีแดงฉานไว้เบื้องหลัง "ท่านนักพรต..." เขาสัมผัสได้ถึงความดุเดือดของการต่อสู้ที่ชายผู้นี้ต้องเผชิญ *แต่ท่าทีของเขาล่ะ? ก็นะ... เขาคือผู้พิชิตนักพรตระดับสูงของพรรคมารและช่วยเหลือทะเลเหนือไว้* ฮันอีมยองสาบานว่าจะไม่ลืมความจริงข้อนั้นเป็นอันขาด "ว้าว ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันต้องหนักหนาสาหัส ข้าเกือบจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังเสียแล้วคราวนี้ เจ้าพวกปีศาจชั่วช้าจากพรรคมาร ข้าจัดการพวกมันอย่างหมดจด! เป็นการสังหารที่ไร้ที่ติ!" ไม่สิ... ดูเหมือนเขาจะละเลยอะไรบางอย่างไป *...แน่นอน* *นี่มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ* เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานสบตากันและหัวเราะออกมา ชองมยองเองก็หัวเราะคิกคักร่วมด้วย "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นวันที่ทงรยงดูน่าเกลียดขนาดนี้" "อย่ามาเรียกข้าว่าทงรยงต่อหน้าคนอื่นสิ" "งั้นข้าควรเรียกเจ้าว่าทงรยงสินะ?" "ข้าจะฆ่าเจ้า..." แบ็คชอนผู้มีใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดกัดฟันกรอด จมูกของเขาหักและใบหน้าก็บวมเป่ง แต่ถึงแม้ร่างกายจะบาดเจ็บ เขากลับดูผ่อนคลายลงบ้าง "เป็นอะไรไป? ทำไมหน้าของศิษย์น้องหญิงถึงเป็นแบบนั้น?" ชองมยองเม้มปากขณะสังเกตใบหน้าของยูอีซอล ซึ่งมีสภาพคล้ายกับแบ็คชอน หรืออาจจะยิ่งกว่านั้นเสียอีก "ไม่เป็นไร" "ข้าก็ไม่เป็นไรเช่นกัน" มีแค่พวกเขาสองคนเท่านั้นรึ? ไม่เพียงแต่ศิษย์แห่งฮวาซานเท่านั้น แม้แต่แฮยอนก็เห็นได้ชัดว่าสภาพไม่สู้ดีนัก ถึงกระนั้น ทุกคนก็... "แม่เจ้า! อ๊ะ ทำข้าตกใจหมด!" ชองมยองถึงกับผงะเมื่อเห็นยุนจงที่แก้มบวมเป่งทั้งสองข้าง "ทำไมหน้าของศิษย์พี่ถึงเป็นเช่นนี้? โดนอัดมาเมื่อครู่รึ?" "..." โจกอลผิวปากแล้วเบือนหน้าหนี ชองมยองหัวเราะหึๆ *ดูเหมือนว่าวิทยายุทธ์จะก้าวไปในทิศทางที่ถูกต้อง* ช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยองเหลือเกินที่ได้เห็นพวกเขาทุกคนไล่ซัดคนอื่นจนน่วม "ทุกคน..." ชองมยองไม่อยากจะพูดอะไร แต่เขาก็อดหัวเราะไม่ได้ ไม่รู้ทำไม การพูดถึงได้กลายเป็นเรื่องยากเย็น "เอ่อ... คือว่า ทุกคน..." และแล้ว มันก็เกิดขึ้น "ท่านนักพรต!" ซอลโซแบ็คซึ่งจัดแจงตัวเองเรียบร้อยแล้ว ได้นำเหล่านักรบวังน้ำแข็งที่เหลือรอดเข้ามาใกล้ "เอ๋? ทำไมพวกเจ้ามาอยู่ที่นี่?" *ก็เจ้าอยากจะแก้แค้นด้วยการเตะมันไม่ใช่รึไง?* *...เตะ* *ชองมยอง เจ้าเป็นนักพรตนะ* *แต่ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่า* "...ช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง" *พูดซ้ำสองครั้งมันเจ็บปากนะ* เหล่านักรบแห่งวังน้ำแข็งเองก็ดูไม่สู้ดีนัก บาดแผลที่พวกเขาได้รับจากการต่อสู้ที่ดุเดือดกับพรรคมารคงจะสาหัสเอาการ มีคราบเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ทั่วทุกแห่ง ทว่า แตกต่างจากตอนที่พวกเขามาถึงครั้งแรก ตอนนี้แววตาของพวกเขากลับทอประกายแห่งความมั่นใจ *ตอนนี้ทุกคนกลายเป็นทหารเต็มตัวแล้ว* เมื่อสังเกตเห็นดังนั้น ชองมยองก็ยิ้มอย่างเงียบๆ มันเป็นสงครามที่โหดร้าย แต่ทะเลเหนือก็ได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาลจากมัน "ท่านนักพรต" ซอลโซแบ็คยืนอยู่ตรงกลางและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขณะจ้องมองชองมยอง จากนั้น เขาก็ประสานมือและก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม "ในฐานะประมุขวังแห่งวังน้ำแข็งทะเลเหนือ และในฐานะสมาชิกของทะเลเหนือ ข้าขอแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อสำนักฮวาซานสำหรับความช่วยเหลือ!" ชองมยองมองซอลโซแบ็คอย่างเงียบงัน แม้จะก้มศีรษะลง แต่เด็กหนุ่มกลับแผ่รังสีแห่งความมั่นใจและความองอาจ ดุจดั่งผู้ที่ได้เอาชนะวิกฤตมาแล้ว แบ็คชอนที่เข้าใจเจตนาของเขา ก้าวถอยหลังเล็กน้อยและเดินเข้าไปหาซอลโซแบ็คเพื่อรับการคารวะ "ข้าเพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่ของข้าเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องกังวลไปหรอกขอรับ ท่านประมุขวัง" เป็นคำตอบที่สุภาพยิ่ง ซอลโซแบ็คเงยหน้าขึ้นและมองไปยังเหล่าศิษย์แห่งฮวาซาน ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า "ทะเลเหนือจะจดจำฮวาซาน" เพียงแค่นั้นก็เพียงพอแล้ว เหล่าศิษย์ของฮวาซานยิ้มออกมา แน่นอนว่าใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยบาดแผล รอยแผลเป็น และคราบเลือด ทำให้มันไม่ใช่ใบหน้าที่น่ามองที่สุดในตอนนี้ แต่แววตาของซอลโซแบ็คนั้นช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง "แต่ก่อนหน้านั้น..." "ขอรับ ท่านนักพรต!" ชองมยองเอ่ยปาก ซอลโซแบ็คจ้องมองเขาด้วยใบหน้าที่สดใส "ไปเก็บรวบรวมศพกันเถอะ" "การรอดชีวิตจากสงครามอันโหดร้ายเป็นพรที่เหลือเชื่อ ทว่า ในฐานะเจ้าเมือง ท่านต้องรับผิดชอบในการให้เกียรติผู้ที่ล่วงลับ เรื่องอื่นไว้ค่อยจัดการทีหลังได้" ซอลโซแบ็คพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของชองมยอง "ขอรับ ท่านนักพรต" "ยอดเยี่ยม" ชองมยองตบหลังเด็กหนุ่มเบาๆ เป็นการยอมรับการตัดสินใจที่ดี ก่อนจะส่ายหน้า "อ่ก... พอพวกเจ้าทำเสร็จแล้ว ก็บอกข้าด้วยแล้วกัน ข้าไม่มีแรงจะยืนแล้ว อึก... ข้าอาจจะล้มลงแล้วตายไปตรงนี้เลยก็ได้... อ๊ากกก" จากนั้น โดยไม่สนใจใครอื่น เขาก็นั่งลงบนพื้นแล้วเอนกายลงนอน ไม่มีใคร แม้แต่แบ็คชอนที่คิดจะหยุดชองมยอง "...ถ้าเช่นนั้นข้าก็ด้วย" "ขาของข้าจะหมดแรงแล้ว" "อมิตาภพุทธ..." "...จะตาย ข้าอาจจะตายจริงๆ ก็ได้" "ศะ-ศิษย์น้องหญิง เสื้อผ้า... นอนทับมัน..." แทนที่จะห้ามปราม พวกเขากลับทิ้งตัวลงบนพื้นทีละคนตามชองมยองไป ซอลโซแบ็ครู้สึกตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานล้มลงอย่างกะทันหัน ในขณะนั้น ชองมยองที่นอนอยู่ก็เบิกตากว้างแล้วเอ่ยถาม "มัวทำอะไรอยู่?" "หา? อ้อ ขอรับ!" ซอลโซแบ็คที่ตกใจรีบสั่งการเหล่านักรบวังน้ำแข็งทันที โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด พวกเขาก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แม้ทุกคนจะเหนื่อยล้าจนแทบจะล้มลงได้ทุกเมื่อ แต่พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธภารกิจในการเก็บรวบรวมร่างของสหายผู้ล่วงลับได้ ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการจัดระเบียบพื้นที่ *ข้าไม่คิดว่าร่างในถ้ำจะกู้คืนมาได้* "...แต่นั่นก็อยู่นอกเหนือการควบคุมของเรา" ฮันอีมยองมีสีหน้าเศร้าสลด *ผู้อาวุโสโยซาฮอน...* แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องดีที่สุด แต่เขาก็ได้ต่อสู้และสละชีพเพื่อทะเลเหนือจนถึงวาระสุดท้าย ยังมีข้อบกพร่องมากมาย แต่นี่ก็เพียงพอแล้วไม่ใช่รึ? *ตอนนี้ไม่ต้องกังวลแล้ว* ทะเลเหนือจะเกิดการเปลี่ยนแปลง เพราะพวกเขาแต่ละคนได้เรียนรู้จากความเสียสละของผู้อื่นแล้ว "พวกเราใกล้จะเสร็จแล้วขอรับ ท่านประมุขวัง" "เราต้องหารถเข็นมาเพื่อขนย้ายร่าง" "เร็วเข้า" "ขอรับ!" เมื่อซอลโซแบ็คและฮันอีมยองเป็นผู้นำและออกคำสั่ง กองกำลังก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว มีงานที่ต้องทำอีกมาก แต่ทรัพยากรที่มีอยู่ ณ ที่นี้ไม่เพียงพอ หลังจากทำงานต่างๆ เสร็จสิ้นอย่างคร่าวๆ ซอลโซแบ็คก็ออกคำสั่งสุดท้ายแก่คนอื่นๆ แล้วหันกลับมา "ท่านนักพรต! เช่นนั้น วังน้ำแข็ง..." ทว่า เมื่อเขาหันไปหาชองมยอง เขาก็เงียบไป ชองมยองและเหล่าศิษย์ได้หลับใหลไปแล้ว คงจะถูกต้องกว่าหากจะบอกว่าพวกเขา 'สลบ' ไปแทนที่จะเป็น 'หลับ' แต่สีหน้าของพวกเขากลับดูสงบนิ่ง "ท่านนักพรต..." "ปล่อยพวกเขาไว้เถอะ" ฮันอีมยองจับไหล่ของซอลโซแบ็คไว้เพื่อไม่ให้เขาขยับ "พวกเขาคือวีรบุรุษผู้กอบกู้ทะเลเหนือไม่ใช่รึ? ปล่อยให้พวกเขาพักผ่อนจนกว่าเราจะนำเลื่อนกลับมา" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ซอลโซแบ็คก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ ความสงบสุขปรากฏบนใบหน้าของเหล่าศิษย์แห่งฮวาซาน *...ใบหน้าเหล่านี้ช่างน่ามองยิ่งนัก* *ข้าเห็นด้วย* รอยยิ้มบางเบาปรากฏบนริมฝีปากของซอลโซแบ็คขณะที่เขาฟังเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอและนุ่มนวลของเหล่าศิษย์จากฮวาซาน *พักผ่อนให้สบายเถิด* ทะเลเหนือจะไม่ลืมบุญคุณครั้งนี้ เหล่านักรบผู้กล้าหาญเหล่านี้ได้เดินทางมาจากภาคกลางอันไกลโพ้น เสี่ยงชีวิตของตน และไม่ร้องขอสิ่งใดตอบแทน คิ้ก! แบ็คอาที่เกาะอยู่บนบ่าของชองมยอง แอ่นหลังและเงยหน้ามองท้องฟ้า นัยน์ตาสีนิลของมันทอประกายราวกับสะท้อนภาพของกลีบดอกเหมยที่ล่องลอยตามสายลมอุ่นแห่งฤดูใบไม้ผลิ ณ ที่แห่งนั้นที่ห่างไกลออกไป... ราวกับเป็นชั่วนิรันดร์...