บทที่ 38: หนี้โลหิต ภายในถ้ำบนเนินเขาที่ไม่ทราบชื่อแห่งหนึ่ง ลึกเข้าไปในป่าหนิงจิ้งหลายร้อยลี้ เจี้ยนอู๋ซวงค่อยๆ ฟื้นคืนสติหลังจากที่สลบไสลไปเกือบทั้งวัน "เจ้าหนู ตื่นแล้วหรือ?" บุรุษร่างกำยำผมเผ้ายุ่งเหยิงนามว่า ปู้ กำลังนั่งอยู่ข้างเขา พลางสุมไฟย่างเนื้อ เขาโยนเนื้อชิ้นหนึ่งให้เจี้ยนอู๋ซวงแล้วเอ่ยว่า "สลบไปนานขนาดนี้ เจ้าคงจะหิวแล้วล่ะสิ กินเสียหน่อยเถอะ" "ข้าชื่อซือหม่าปู้ แต่คนทั่วไปมักเรียกข้าว่าปู้ เจ้าจะเรียกข้าว่าพี่ปู้ก็ได้" เขาแนะนำตัว "พี่ปู้" เจี้ยนอู๋ซวงขานรับก่อนจะรีบถามขึ้นทันที "ท่านอาของข้าล่ะ?" "จีอู๋เยว่น่ะหรือ?" ซือหม่าปู้ส่ายหัวพลางถอนหายใจยาว "นางคงถูกคนของหอขนนกโลหิตจับตัวไปแล้ว พวกนั้นมันอำมหิตผิดมนุษย์ เกรงว่านางคงจะต้องพบกับจุดจบที่เลวร้าย" "ไอ้พวกระยำ!" เจี้ยนอู๋ซวงสบถออกมาด้วยความโกรธแค้น "เจ้าหนู เจ้าชื่อเจี้ยนอู๋ซวงใช่ไหม? แม้เจ้าจะยังอายุน้อย แต่กลับทำให้หอขนนกโลหิตส่งคนจำนวนมากมาตามล่าเจ้าขนาดนี้" ซือหม่าปู้ถอนหายใจพลางเอ่ยต่อ "แต่ดูเหมือนเจ้าจะยังสับสนอยู่ไม่น้อย" "ใช่ ข้าสงสัยมาก จนถึงตอนนี้ข้ารู้เพียงว่าข้าได้ปลุกวิญญาณกระบี่ขึ้นมา พวกมันจึงต้องการตามล่าข้า เหมือนที่พวกมันเคยตามล่าท่านพ่อเมื่อหลายปีก่อน จนท่านพ่อต้องหนีออกจากจวนเจี้ยนโหวไป แต่ว่าวิญญาณกระบี่มันคืออะไรกันแน่?" เจี้ยนอู๋ซวงขมวดคิ้วถาม "วิญญาณกระบี่งั้นหรือ? ข้าเองก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ถ้าหอขนนกโลหิตถึงกับยอมทุ่มกำลังตามล่าเจ้ากับพ่อของเจ้าอย่างบ้าคลั่งเพียงเพื่อวิญญาณกระบี่นี้ แถมยังกวาดล้างตระกูลจีอย่างไม่ลังเล แสดงว่ามันต้องมีความสำคัญมากแน่ๆ" ซือหม่าปู้กล่าว "พี่ปู้ ในเมื่อท่านมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับท่านอาของข้า ท่านต้องรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับนาง ตระกูลจี และหอขนนกโลหิตบ้างแน่ๆ ได้โปรดบอกข้าทีเถอะ" เจี้ยนอู๋ซวงอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เราสองคนเคยร่วมผจญภัยด้วยกันมามากมาย ความสัมพันธ์ของเรานั้นลึกซึ้งดั่งพี่น้องร่วมตาย แต่ข้าก็ไม่ได้รู้เรื่องส่วนตัวของนางมากนัก อย่างไรก็ตาม เรื่องของตระกูลจีและหอขนนกโลหิต ข้าพอจะรู้อยู่บ้าง" ซือหม่าปู้ตอบทันควัน "หากจะพูดถึงหอขนนกโลหิตและตระกูลจี เราต้องเริ่มจากโครงสร้างอำนาจในราชวงศ์เทียนจงก่อน" "ราชวงศ์เทียนจงมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล แบ่งออกเป็น 16 มณฑล และแต่ละมณฑลก็มีเมืองปกครองอยู่อีกมากมาย ยกตัวอย่างเช่น มณฑลเทียนเหยียนนั้นมีเมืองปกครองถึง 108 แห่ง และเมืองปาสุ่ยก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น เจ้าคงจินตนาการได้ว่าราชวงศ์เทียนจงกว้างใหญ่เพียงใด แม้ว่าจวนเจี้ยนโหวที่เจ้าสังกัดอยู่จะเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองปาสุ่ย แต่เมื่อเทียบกับราชวงศ์เทียนจงทั้งหมดแล้ว มันกลับอ่อนแอเสียจนไม่สามารถนับเป็นขุมกำลังระดับสามได้ด้วยซ้ำ" ประกายตาที่น่าทึ่งวาบขึ้นในดวงตาของเจี้ยนอู๋ซวง แต่ก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว เป็นความจริงที่ว่าในเมืองปาสุ่ย จวนเจี้ยนโหวคือขุมกำลังระดับแนวหน้า แต่ในราชวงศ์เทียนจงนั้นไม่ใช่ แม้แต่ในมณฑลเทียนเหยียน ก็ยังมีขุมกำลังอีกนับไม่ถ้วนที่แข็งแกร่งกว่าจวนเจี้ยนโหว ยกตัวอย่างเช่น สำนักกระบี่เทียนหยวน หนึ่งในห้าสำนักใหญ่ของมณฑลเทียนเหยียน ซึ่งจวนเจี้ยนโหวไม่สามารถนำมาเทียบชั้นได้เลย "ขุมกำลังผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามในราชวงศ์เทียนจงคือ วังมังกรทอง, ลานประลองนักสู้ และหอขนนกโลหิต" ซือหม่าปู้กล่าวต่อ "ผู้ปกครองที่แท้จริงของวังมังกรทองก็คือจักรพรรดิแห่งราชวงศ์เทียนจง สาขาของวังมังกรทองสามารถพบได้ทั่วทุกมุมของราชวงศ์ แม้อำนาจของมันจะท่วมท้น แต่ก็ไม่ได้ถูกจำกัดเสรีภาพโดยเหล่านักรบมังกรทองอย่างข้าและอาของเจ้า จีอู๋เยว่ "ส่วนอำนาจของลานประลองนักสู้ ซึ่งเป็นสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุด ก็แผ่ขยายไปทั่วราชวงศ์เทียนจงเช่นกัน ว่ากันว่าลานประลองนักสู้ได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ ซึ่งน่าจะเป็นองค์ชายคนใดคนหนึ่ง "และสุดท้ายคือ หอขนนกโลหิต! "ใครก็ตามที่สัญจรไปมาในราชวงศ์เทียนจงต่างรู้จักและหวาดเกรงหอขนนกโลหิตกันทั้งนั้น มันคือองค์กรนักฆ่าอันดับหนึ่งที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ ที่นั่นมีนักฆ่าไร้เงาอยู่จำนวนมหาศาล นักฆ่าเหล่านี้ถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับ คือ ทองแดง, เงิน, ทอง และม่วง โดยทั่วไปหน้ากากเงินจะมีระดับการบ่มเพาะอยู่ในขอบเขตแกนทองคำ หน้ากากทองจะอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตแกนทองคำ และหน้ากากม่วงคือยอดฝีมือระดับสูงสุดในตำนานอย่างขอบเขตหยินหยางสุญตา "ในครั้งนี้ มีนักฆ่าหน้ากากเงินหลายสิบคนและหน้ากากทองอีกสามคนตามล่าพวกเรา "สิ่งที่ข้าพูดไปคือสามผู้ยิ่งใหญ่ที่มีความแข็งแกร่งน่าสะพรึงกลัวซึ่งยืนอยู่บนจุดสูงสุดของราชวงศ์เทียนจง ส่วนแปดตระกูลโบราณนั้นมีความแข็งแกร่งรองลงมา "ว่ากันว่าแปดตระกูลโบราณสืบทอดมาตั้งแต่เริ่มก่อตั้งราชวงศ์เทียนจง มีความเก่าแก่และรากฐานทางวัฒนธรรมที่มั่งคั่ง หนึ่งในนั้นคือตระกูลจี ซึ่งถูกกวาดล้างไปเมื่อสามปีก่อน เรื่องนี้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งราชวงศ์เทียนจง ขุมกำลังทั้งหมดต่างสงสัยถึงสาเหตุที่แท้จริง แต่ความจริงแล้ว พวกเขาถูกฆ่าเพียงเพราะให้ที่พักพิงแก่พ่อของเจ้า" ซือหม่าปู้กล่าวพลางถอนหายใจ "แล้วท่านอาของข้าล่ะ? แล้วพิษในร่างกายนางล่ะ?" เจี้ยนอู๋ซวงมีสีหน้าบึ้งตึง "มันเรียกว่าพิษกัดกินใจ ซึ่งร้ายกาจมากพอที่จะทำลายคนคนหนึ่งให้พินาศลงอย่างช้าๆ ตอนที่ข้าเจอนางเมื่อสามปีก่อน นางถูกพิษนี้และมันจะกำเริบเป็นพักๆ เมื่อมันกำเริบ นางจะทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจนเสียสติไปชั่วขณะ นางจะปฏิเสธความสัมพันธ์กับญาติมิตรและคนรู้จักทั้งหมด และหลงเหลือเพียงสัญชาตญาณในการฆ่าอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น ข้าเคยเห็นมาแล้วหลายครั้ง มันช่างน่าเวทนายิ่งนัก! "การกำเริบของพิษเกิดขึ้นกะทันหันและไม่มีกำหนดเวลาที่แน่นอน ครั้งนี้นางพยายามจะช่วยเจ้า แต่ประจวบเหมาะกับที่พิษกำเริบพอดี เฮ้อ!" ซือหม่าปู้ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวช้าๆ "พิษทำให้นางตกอยู่ในความบ้าคลั่งอย่างรวดเร็ว หากเราพานางไปด้วย เราไม่มีทางหนีพ้นแน่ ดังนั้น..." เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของซือหม่าปู้ก็ดูซีดเผือดลง เขาและจีอู๋เยว่ผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมายและมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้ง เขาจะไม่มีวันทิ้งนางไปหากไม่มีความจำเป็นจริงๆ "ใคร? ใครเป็นคนวางยาพิษท่านอาของข้า?" เจี้ยนอู๋ซวงถามขึ้น "ข้ารู้ มันคืออันอิง เจ้าตำหนักของหอขนนกโลหิตประจำมณฑลเทียนเหยียน มันเองก็เป็นหนึ่งในนักฆ่าที่ตามล่าเราในครั้งนี้ด้วย" ซือหม่าปู้กล่าว "อันอิงงั้นหรือ? ดี ข้าจะจำชื่อมันไว้" "ไม่เพียงแต่ซื่อมันเท่านั้น แต่ข้าจะจำชื่อหอขนนกโลหิตไว้ด้วย!" เจี้ยนอู๋ซวงเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ก่อนหน้านี้เขาอาจจะไม่รู้ชะตากรรมของตนเอง แต่ตอนนี้เขารู้แจ้งทุกอย่างแล้ว แม่ของเขาคือบุตรสาวคนโตของตระกูลจี ในตัวเขามีเลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลจีไหลเวียนอยู่ นั่นหมายความว่าเขาแบกรับหนี้แค้นของตระกูลจีไว้บนบ่า เพื่อปกป้องพ่อของเขา คนในตระกูลจีทั้งหมดจึงถูกสังหาร พ่อของเขาถูกหอขนนกโลหิตจับตัวไป ป่านนี้ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร ท่านอาของเขาถูกหอขนนกโลหิตตามจองเวรจนต้องทนทุกข์ทรมานจากพิษร้าย และตอนนี้เพื่อช่วยเขา นางกลับต้องถูกพวกมันจับตัวไปอีก และการที่เขาสามารถปลุกวิญญาณกระบี่ขึ้นมาได้ ยอดฝีมือของหอขนนกโลหิตจึงได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อสังหารเขาเป็นครั้งแรก... ต้นเหตุของเรื่องราวเลวร้ายทั้งหมดล้วนมาจากหอขนนกโลหิตทั้งสิ้น!