บทที่ 1332 วังหลวง "สามหาว! มนุษย์เช่นเจ้าบังอาจนักที่กล้ามาดูหมิ่นข้า!" ใบหน้าขององครักษ์หลวงบาซาร์ร้อนรุ่มไปด้วยเพลิงโทสะ นัยน์ตาฉายแววอาฆาตแค้นเมื่อได้ยินหยวนเอ่ยปากแนะนำให้เขาไปพักเสีย หยวนเพียงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจก่อนจะเปรยขึ้น "ไฉนเผ่าพันธุ์ยักษ์ถึงได้ฝังหัวกับการดูแคลนมนุษย์นัก? หากข้าจำไม่ผิด บรรพชนของพวกเจ้าก็เคยเป็นมนุษย์มาก่อนมิใช่หรือ" "..." ทั่วทั้งลานประลองพลันตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก ราวกับหยวนได้ล่วงล้ำเขตแดนต้องห้ามและเอ่ยในสิ่งที่ไม่ควรจะเปิดเผยออกมา หลังจากความเงียบอันเย็นเยียบผ่านพ้นไป องครักษ์หลวงบาซาร์ก็ระเบิดโทสะออกมาอย่างรุนแรง เขาแผดคำรามกึกก้อง "ลบหลู่! เจ้าช่างกล้าเอาสายเลือดอันสูงส่งของยักษ์ไปเปรียบกับมนุษย์ชั้นต่ำ! ข้าจะไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปเด็ดขาด!" นัยน์ตาของบาซาร์แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับสัตว์ป่าคลุ้มคลั่ง กลิ่นอายสังหารอันรุนแรงพุ่งพล่านออกมาจากร่างจนบรรยากาศโดยรอบสั่นสะท้าน ทว่าต่อให้เขาจะโกรธเกรี้ยวเพียงใด ความแข็งแกร่งของเขาก็ยังคงเป็นรองหยวนอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ หลังจากพัวพันต่อสู้กันอย่างดุเดือดอีกร่วมชั่วโมง พลังวิญญาณและสมาธิของบาซาร์ก็เหือดแห้งจนถึงขีดสุด ในที่สุด องครักษ์หลวงบาซาร์ก็สิ้นฤทธิ์ เขาซวนเซก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าพร้อมกับแขนที่หักสะบั้น ซึ่งไร้ซึ่งพลังจะฟื้นฟูได้อีกต่อไป "ผู้ชนะคือ—เทียนหยาง!" ผู้ตัดสินประกาศกึกก้องในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา เมื่อเขาสัมผัสไม่ได้ถึงเจตจำนงในการต่อสู้ในดวงตาของบาซาร์อีกแล้ว หยวนลอบผ่อนลมหายใจยาวก่อนจะก้าวลงจากเวที แม้จะเป็นฝ่ายคว้าชัยมาได้ แต่เขากลับไร้ซึ่งความยินดีในผลลัพธ์นี้ เพราะเขาต้องทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มีเพียงเพื่อจะโค่นองครักษ์หลวงบาซาร์ลงให้ได้เท่านั้น 'หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าคงไม่อาจชนะในศึกถัดไปได้ ข้าต้องหาวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้มากกว่านี้ก่อนที่การประลองครั้งหน้าจะเริ่มขึ้น!' เขาครุ่นคิดกับตัวเองในใจ ขณะที่หยวนกำลังก้าวเท้าออกจากลานประลอง จักรพรรดิยักษ์คูลาสก็ลุกขึ้นจากที่ประทับและประกาศกร้าว "วันนี้เราจะพอแค่นี้ และจะกลับมาเริ่มกันใหม่ในอีกสี่สิบแปดชั่วโมง" 'ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก!' หยวนลอบยิ้มอยู่ในใจ เมื่อเห็นว่าเขาได้รับเวลาพักมากมายเพียงนี้ หยวนจึงตระหนักได้ว่าบันไดสู่สวรรค์ (Stairway to Heaven) คงเล็งเห็นแล้วว่าเขาอาจพ่ายแพ้ในศึกหน้า จึงมอบเวลาให้เขาได้เตรียมตัว 'บันไดสู่สวรรค์คาดหวังให้ข้าเติบโตขึ้นระหว่างการทดสอบ... แท้จริงแล้ว สถานที่แห่งนี้ก็คือสนามฝึกฝนสำหรับข้านั่นเอง' สำหรับคนส่วนใหญ่ บันไดสู่สวรรค์เป็นเพียงกำแพงอันน่ารำคาญที่ต้องข้ามผ่านเพื่อไปสู่สวรรค์เบื้องบน มีเพียงน้อยคนนักที่จะหยุดคิดถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของมัน—นั่นคือการเป็นสถานที่ฝึกฝนที่มอบโอกาสให้ผู้ทดสอบได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง "เจ้ามัวรออะไรอยู่?" จักรพรรดิยักษ์คูลาสเอ่ยถามบุตรสาว เมื่อเห็นว่านางไม่ได้เดินตามเขากลับไปยังพระราชวัง องค์หญิงเมย่าคลี่ยิ้มละไมพลางตอบกลับ "ลูกจะขออยู่กับเพื่อนใหม่ต่ออีกสักครู่นะเพคะ" จักรพรรดิคูลาสมองตามสายตาของนางที่จับจ้องไปยังหยวน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะร่า "เช่นนั้นไฉนเจ้าไม่เชิญเพื่อนของเจ้าเข้าไปในวังเสียเลยเล่า?" "ท่านพ่อแน่ใจหรือเพคะ?" "ข้าเคยสงสัยในคำพูดของตัวเองตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" จักรพรรดิยักษ์เอ่ยทิ้งท้ายก่อนจะหายวับไปจากที่แห่งนั้น เพียงชั่วครู่ต่อมา— "ดูนั่น! องค์หญิงเมย่ากำลังเดินมาทางนี้!" "นางจะตรัสอะไรกันนะ?!" "สวรรค์! ข้าไม่เคยเห็นนางใกล้ขนาดนี้มาก่อนเลย! ข้าจะจดจำช่วงเวลานี้ไปชั่วชีวิต!" ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของฝูงชน องค์หญิงเมย่าทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศก่อนจะร่อนลงตรงเบื้องหลังของหยวนและหวงเสี่ยวลี่อย่างนุ่มนวล "นี่ หากพวกเจ้ายังไม่มีที่พักสำหรับสี่สิบแปดชั่วโมงนี้ สนใจไปเยือนวังหลวงกับข้าหรือไม่? ข้าได้รับอนุญาตจากท่านพ่อแล้ว พวกเจ้าเพียงแค่พยักหน้าตกลงเท่านั้น" องค์หญิงเมย่าเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า "อะไรนะ?! ราชวงศ์เชิญพวกเขาสู่วังหลวงงั้นหรือ?! แต่พวกเขาเป็นมนุษย์นะ! ไม่เคยมีมนุษย์คนไหนเคยเหยียบย่างเข้าสู่เขตพระราชวังมาก่อนเลย!" หยวนหันไปมองหวงเสี่ยวลี่และครอบครัวของนางก่อนจะถามความเห็น "พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?" "พวกเราไม่ได้โง่เขลาพอที่จะปฏิเสธความเมตตาขององค์หญิงหรอก แน่นอนว่าพวกเรายินดีจะติดตามองค์หญิงเข้าสู่วังหลวงเจ้าค่ะ" หวงเสี่ยวลี่ประกาศเจตนารมณ์ "ได้ยินแล้วใช่ไหม" หยวนหันไปบอกนาง "เยี่ยมไปเลย! ถ้าอย่างนั้นข้าจะพาทุกคนไปที่วังเดี๋ยวนี้ละ!" โดยไม่รีรอ องค์หญิงเมย่านำอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งออกมาพร้อมกับถ่ายเทพลังวิญญาณลงไป ในพริบตานั้น ร่างของหยวนและคนอื่นๆ ก็พลันเปล่งแสงสีน้ำเงินอันเจิดจ้า ก่อนจะหายวับไปจากที่แห่งนั้นทันที เมื่อพวกเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ทั้งหมดก็พบว่าตนเองยืนอยู่ภายในสิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่าและกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา เมื่อเปรียบเทียบกับความยิ่งใหญ่ของสถานที่รอบกายแล้ว พวกเขาดูเล็กจ้อยราวกับมดตัวเล็กๆ เท่านั้น "ว้าว... สมกับเป็นที่ประทับของราชวงศ์จริงๆ สถานที่แห่งนี้กว้างขวางราวกับเมืองของมนุษย์ทั้งเมืองเลย!" หวงเสี่ยวลี่อุทานออกมาด้วยความตื่นตาตื่นใจ "นี่เป็นเพียงห้องโถงรับรองเท่านั้น ห้องพักจริงๆ ใหญ่โตกว่านี้มากนัก" องค์หญิงเมย่ายิ้มรับ "มาเถอะ ข้าจะพาไปดูห้องของพวกเจ้า" หยวนเดินตามองค์หญิงเมย่าไป แต่เนื่องจากสถานที่แห่งนี้ใหญ่โตมโหฬารนัก แม้จะเดินมาได้หลายนาทีแล้ว แต่กลับรู้สึกเหมือนว่าพวกเขาแทบไม่ได้เคลื่อนที่ไปไหนเลย "ท่านเดินไปมาแบบนี้ตลอดเลยหรือ?" หวงเสี่ยวลี่เอ่ยถาม "ไม่หรอก ปกติเวลาอยู่บ้านข้ามักจะอยู่ในร่างยักษ์... ให้ข้าอุ้มพวกเจ้าไปดีไหม?" "ข้าเกรงว่ามันจะไม่เหมาะสมสำหรับองค์หญิงเช่นท่าน..." หวงเฉินเอ่ยด้วยสีหน้าประหม่า "อย่าได้กังวลไปเลย เรื่องเล็กน้อยเช่นนั้นข้าหาได้ใส่ใจไม่" สิ้นคำพูดนั้น ร่างขององค์หญิงเมย่าก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งสูงสง่าถึง 50 เมตร เมื่อร่างหยุดขยาย นางก็ยื่นฝ่ามืออันกว้างใหญ่ลงมาเบื้องหน้า เป็นสัญญาณให้พวกเขาขึ้นมาบนมือนาง หยวนกระโจนขึ้นไปโดยไร้ซึ่งความลังเล และเมื่อทุกคนขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว องค์หญิงเมย่าก็เริ่มก้าวย่างต่อไป "โฮ่! สนุกสุดยอดไปเลย!" หวงเสี่ยวลี่อุทานอย่างร่าเริงพลางกางแขนออกกว้างราวกับอยากจะโอบกอดสายลมที่พัดผ่าน เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าประตูบานยักษ์มโหฬาร "นี่จะเป็นห้องพักของพวกเจ้า มันกว้างขวางพอที่จะบรรจุมนุษย์นับพันได้อย่างสบายๆ เพื่อความสะดวก พวกเจ้าพักรวมกันในนี้ก็ได้ แต่หากใครอยากได้ห้องส่วนตัว ข้าก็จัดการให้ได้ไม่ยาก" องค์หญิงเมย่ากล่าว "ข้าไม่มีปัญหาเรื่องพักรวมกัน" หยวนเอ่ยพลางมองไปยังครอบครัวหวง ซึ่งทุกคนต่างก็ไม่มีข้อขัดค้านเช่นกัน องค์หญิงเมย่าพยักหน้าเมื่อเห็นว่าทุกคนตกลง ก่อนจะใช้มือเพียงข้างเดียวผลักบานประตูยักษ์นั้นให้เปิดออกในทันที