บทที่ 1324 สภาสวรรค์ “ข้อมูลนี้... จักรพรรดิสวรรค์ทรงแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้บ้าง?” หยวนเอ่ยถามด้วยความข้องใจ หลังจากได้รู้ว่าเรื่องราวของพวกเขามิใช่ความลับในสรวงสวรรค์เบื้องบนอีกต่อไป “เท่าที่ข้ารู้ ทุกผู้คนที่มีอิทธิพลแม้เพียงน้อยนิดในสวรรค์ชั้นที่เจ็ดขึ้นไปต่างได้รับแจ้งจากจักรพรรดิสวรรค์ทั้งสิ้น ตั้งแต่ตระกูลเล็กๆ สำนักน้อยใหญ่ ไปจนถึงขุมอำนาจที่แผ่อิทธิพลครอบคลุมทั้งทวีป ทว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ข้อมูลเหล่านี้จะไหลทะลักลงไปยังสวรรค์ชั้นล่างด้วยเช่นกัน” “ถ้าเช่นนั้น ก็หมายความว่าเกือบทุกผู้คนในสวรรค์ชั้นที่เจ็ดขึ้นไปต่างรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเรา และไม่ถูกจองจำด้วยคำสาปงั้นหรือ?” “ถูกต้องแล้ว... ทว่า ถึงแม้จะมีผู้ล่วงรู้ แต่พวกเขาก็คงไม่ยอมเปิดปากบอกเจ้าตรงๆ เช่นที่ข้ากำลังทำอยู่นี้ เนื่องด้วยการกระทำของจักรพรรดิสวรรค์” “การกระทำแบบไหนกัน?” หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน “จักรพรรดิสวรรค์ทรงมีอำนาจในการรังสรรค์ ‘กฎสวรรค์’ โดยการจารึกพวกมันลงใน ‘เจตจำนงแห่งสวรรค์’ และเมื่อสิ่งใดถูกสลักลงไปแล้ว ทุกสรรพชีวิตที่อาศัยอยู่ในเก้าชั้นฟ้าจักต้องสยบยอมปฏิบัติตาม มิฉะนั้นจะต้องเผชิญกับทัณฑ์ทรมานที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย... นั่นคือการดับสูญแห่งดวงวิญญาณ” “นั่นมิใช่อำนาจที่มากล้นเกินไปสำหรับตัวบุคคลเพียงคนเดียวหรอกหรือ?” หยวนขมวดคิ้วมุ่นพลางรู้สึกเย็นเยียบเมื่อได้สดับถึงอานุภาพอันน่าสะพรึงของจักรพรรดิสวรรค์ “แม้การมีอำนาจล้นฟ้าเช่นนั้นจะฟังดูอันตรายอย่างยิ่ง แต่เขาก็มิอาจใช้อำนาจบาตรใหญ่ตามใจชอบได้เสมอไป เพราะบทเรียนจากสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต ทำให้จักรพรรดิสวรรค์มิอาจตรากฎหมายใดๆ ตามอำเภอใจโดยปราศจากการเห็นชอบจาก ‘สภาสวรรค์’” “สภาสวรรค์? มันคือสิ่งใดกัน?” “มันคือกลุ่มก้อนที่ประกอบไปด้วยสมาชิกจากขุมอำนาจที่ทรงอิทธิพลและโดดเด่นที่สุดหลายแห่งในเก้าชั้นฟ้า พวกเขามีหน้าที่ขัดขวางมิให้จักรพรรดิสวรรค์ใช้อำนาจไปในทางที่ผิด จนก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมซ้ำรอยอย่าง ‘มหาสงครามทวยเทพและเซียน’” ผู้อาวุโสไป๋เว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ “แต่ถึงกระนั้น จักรพรรดิสวรรค์ก็ยังทรงเป็นผู้กุมอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายอยู่ดี ต่อให้สมาชิกทุกคนในสภาสวรรค์จะคัดค้านก็ตาม” “เข้าใจแล้ว...” หยวนพึมพำเสียงแผ่ว “เอาละ ทีนี้ทำไมเจ้าไม่ลองเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับโลกของเจ้า และสถานการณ์ที่บีบคั้นให้เจ้าต้องเดินทางมายังหุบเขาเลือนหายให้ข้าฟังบ้างล่ะ?” ผู้อาวุโสไป๋ถามขึ้นกะทันหัน ในเมื่อผู้อาวุโสไป๋ยอมเปิดเผยข้อมูลล้ำค่ามากมายถึงเพียงนี้ หยวนจึงไม่มีเหตุผลที่จะปิดบังความลับอีกต่อไป เขาตัดสินใจบอกเล่าสถานการณ์ของตนเองออกไปโดยไม่ลังเล “โลกของผม... โลกมนุษย์ กำลังพังทลายลง พวกเราไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัด แต่สันนิษฐานว่าเกิดจากการขาดแคลนพลังงานวิญญาณ หากมิใช่เพราะคนผู้หนึ่งที่คอยปกป้องโลกด้วยการสละพลังงานวิญญาณของตนเองหล่อเลี้ยงมานานนับปี โลกของเราคงสูญสิ้นไปนานแล้ว” ผู้อาวุโสไป๋นิ่งเงียบไป ดวงตาฉายแววครุ่นคิด “เฉกเช่นเดียวกับผู้บ่มเพาะ โลกที่ถูกสร้างขึ้นด้วยพลังงานวิญญาณย่อมพังทลายลงหากขาดสิ่งหล่อเลี้ยง แม้โลกของเจ้าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของเก้าชั้นฟ้า แต่มันก็ยังต้องใช้พลังงานวิญญาณมหาศาลเพื่อยึดเหนี่ยวไม่ให้แตกสลาย คนผู้นี้เป็นใครกัน? การจะค้ำจุนโลกไว้ได้นานถึงเพียงนั้น เขาต้องมีระดับการบ่มเพาะที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด” “เขาไม่ใช่มนุษย์ครับ... เขาเป็นสัตว์เทพ ‘บลัดมาสทิฟฟ์’” หยวนเปิดเผยความจริง ดวงตาของผู้อาวุโสไป๋เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงทันทีที่ได้ยิน “เจ้าว่าอย่างไรนะ! บลัดมาสทิฟฟ์อย่างนั้นรึ?! พวกมันหาได้ยากยิ่งเสียจนแทบจะสูญพันธุ์ไปจากเก้าชั้นฟ้าแล้ว!” ผู้อาวุโสไป๋อุทานลั่น “สูญพันธุ์...? จริงหรือครับ?” ใบหน้าของหยวนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ใช่... บลัดมาสทิฟฟ์มีสายเลือดพิเศษที่ทำให้พวกมันดูดซับพลังงานวิญญาณได้รวดเร็วกว่าเผ่าพันธุ์อื่น และพวกมันจะเลือกรับเพียงพลังงานที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น สายเลือดเช่นนี้หากตกอยู่ในมือผู้บ่มเพาะก็นับว่าฝืนลิขิตสวรรค์อย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงถูกล่าจนเกือบจะสิ้นสูญเผ่าพันธุ์” หยวนขมวดคิ้วแน่นด้วยความรู้สึกสลดใจเมื่อได้รับรู้ความจริงข้อนี้ “เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่กันครับ?” “มันเกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับการออกล่าเผ่าพันธุ์มังกร” ผู้อาวุโสไป๋ตอบ เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงทอดถอน “น่าเสียดายที่บลัดมาสทิฟฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่หาได้ยากอยู่แล้ว ต่างจากมังกรที่มีสายเลือดหลากหลายและมีประชากรมากมาย ดังนั้นจึงใช้เวลาไม่นานเลยที่สายเลือดของพวกมันจะเสื่อมถอยลง จนถึงปัจจุบันนี้ ข้าเกรงว่าจะมีบลัดมาสทิฟฟ์เหลืออยู่น้อยกว่าสิบตัวในทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้าเสียอีก อันที่จริง ตลอดชั่วชีวิตของข้า ข้าเองก็ยังไม่เคยมีวาสนาได้พบเจอแม้เพียงตัวเดียว” “ทว่า... มันก็ฟังดูสมเหตุสมผลที่คนผู้นั้นจะสามารถค้ำจุนโลกของเจ้าไว้ได้นานถึงเพียงนี้หากเขาเป็นบลัดมาสทิฟฟ์ เพราะพวกมันมีขีดความสามารถในการกักเก็บพลังงานวิญญาณได้สูงสุดในบรรดาทุกเผ่าพันธุ์” ความเคารพที่หยวนมีต่อท่านลอร์ดพุ่งสูงขึ้นอย่างทวีคูณเมื่อได้รับรู้ประวัติศาสตร์อันขมขื่นของเผ่าพันธุ์เขา หากมนุษย์ถูกล่าจนเกือบสิ้นสูญโดยเหล่าอสูร คงไม่มีมนุษย์สติดีที่ไหนยอมสละชีพเพื่อปกป้องโลกที่ปกครองโดยอสูรเป็นแน่ ทว่านั่นคือสิ่งที่ท่านลอร์ดทำ แม้เผ่าพันธุ์ของตนจะถูกล่าจนแทบสูญสิ้น แต่เขาก็ยังเลือกที่จะเสียสละตนเองเพื่อปกป้องโลกมนุษย์ “ข้าเข้าใจสถานการณ์ของโลกเจ้าแล้ว แต่นั่นก็ยังไม่อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดเจ้าถึงต้องมาเยือนหุบเขาเลือนหายแห่งนี้ ไม่มีสิ่งใดในสถานที่นี้ที่จะช่วยคลี่คลายวิกฤตของเจ้าได้เลย” ผู้อาวุโสไป๋กล่าวในเวลาต่อมา “หุบเขาเลือนหายเป็นเพียงเส้นทางที่ผมต้องผ่านเพื่อไปยังจุดหมายที่แท้จริงครับ” หยวนเอ่ยเสียงหนักแน่น “จุดหมายที่แท้จริงของเจ้า...?” “ดินแดนเงา” ผู้อาวุโสไป๋ถึงกับผุดลุกขึ้นยืนทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น “ดินแดนเงาอย่างนั้นรึ?! สถานที่แห่งนั้นอันตรายกว่าหุบเขาเลือนหายอย่างเทียบกันไม่ได้! แม้แต่คนเสียสติยังไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝันว่าจะย่างกรายเข้าไป!” เขาแผดเสียงด้วยความตระหนก “ดวงวิญญาณที่แปดเปื้อนในสถานที่แห่งนั้นไร้ซึ่งสติปัญญาและเจตจำนง พวกมันมีเพียงสัญชาตญาณแห่งการทำลายล้าง และจะจู่โจมทุกสิ่งที่ขวางหน้า! และด้วยความที่พวกมันมิใช่สิ่งมีชีวิตหรือมีกายหยาบ พวกมันจึงมิอาจถูกสังหารได้ด้วยวิธีการปกติ ดินแดนเงาไม่ใช่สถานที่สำหรับคนเป็น... มันถูกผนึกไว้ด้วยเหตุผลที่สมควรแล้ว!” “ผมทราบครับ... ผมเคยสัมผัสด้วยตนเองมาแล้วว่าสถานที่แห่งนั้นอันตรายเพียงใด” หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ “จะ...เจ้าเคยไปที่นั่นมาแล้วงั้นรึ...?” ผู้อาวุโสไป๋จ้องมองเขาด้วยสีหน้าโง่งม “ใช่ครับ และในตอนนั้นผมยังอ่อนแอกว่าตอนนี้มากนัก” ผู้อาวุโสไป๋ลอบกลืนน้ำลายอย่างฝืดคอเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเคยไปที่ดินแดนเงามาเพียงครั้งเดียว แต่ก็ทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ จากภายนอกในเขตปลอดภัยเท่านั้น ‘ตอนนั้นข้ายังไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้าไปเลยด้วยซ้ำ...’ เขาถอนหายใจยาวเหยียดอยู่ในใจ