บทที่ 1328: เพิ่มความยากขึ้นไปอีก หลังจากรับเหรียญตรามาแล้ว หยวนสงบนิ่งรอคอยอยู่ราวสิบห้านาที จนกระทั่งผู้ท้าชิงก่อนหน้าล้มเหลวในการปีนป่ายและถูกดีดกลับลงมา "ถึงตาเราแล้ว" หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พลางก้าวเดินเข้าหา 'บันไดสู่สวรรค์' อย่างมั่นคง โดยมีเม่ยซิ่วและพรรคพวกติดตามไปเบื้องหลังเป็นขบวน พริบตาที่เหล่าผู้ชมเห็นกลุ่มของหยวน พื้นที่โดยรอบพลันอื้ออึงไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ "ทำไมถึงมากันห้าคน? ข้านึกว่าท้าชิงบันไดสู่สวรรค์ได้ทีละคนเสียอีก" ใครบางคนที่ไม่รู้จัก 'ระบบแบกรับ' (Carry system) เอ่ยถามด้วยความฉงน "ผู้ท้าชิงสามารถพาคนอื่นผ่านบันไดสู่สวรรค์ไปได้สูงสุดเก้าคน แต่ทว่า... ยิ่งจำนวนคนเพิ่มขึ้น ความยากก็จะทวีคูณขึ้นอย่างมหาศาล ข้าไม่เคยเห็นใครแบกคนอื่นไปได้แม้แต่คนเดียว นับประสาอะไรกับสี่คน! เจ้าเด็กนั่นต้องร่วงตั้งแต่ก้าวแรกแน่ๆ" "ช่างเป็นไอ้หนูที่จองหองนัก" "ข้าไม่ตำหนิหรอกที่เขาอยากโชว์เหนือต่อหน้าบรรดานางฟ้าที่ตามมาด้วย แต่ดูเหมือนเขาจะกัดคำใหญ่เกินกว่าจะเคี้ยวไหว สุดท้ายก็คงหนีไม่พ้นต้องอับอายขายหน้า" ท่ามกลางเสียงสบประมาทที่ดังเซ็งแซ่ หยวนวางเท้าแรกลงบนขั้นบันไดอย่างแผ่วเบา 'ไม่รู้สึกถึงอะไรเลยแฮะ...' หยวนคิดในใจพลางก้าวเท้าต่อไปอย่างง่ายดายราวกับเดินเล่นในสวน เพียงชั่วพริบตา เขาก็ขึ้นมาถึงขั้นที่สอง "หือ?!" หยวนทะยานผ่านขั้นแรกไปรวดเร็วเสียจนผู้ชมเริ่มสงสัยในสายตาตัวเอง ทว่าแม้จะถึงขั้นที่สองแล้ว เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ ราวกับความท้าทายนี้ไร้น้ำหนัก เขาตัดสินใจกระโดดขึ้นสู่ขั้นที่สามในทันทีโดยไม่ลังเล "อะไรกัน?! ทำไมเขาถึงไปถึงขั้นที่สามแล้วล่ะ! เขายังเริ่มไม่ถึงนาทีเลยนะ!" "บัดซบ! หรือว่าบันไดสู่สวรรค์มันจะทำงานผิดปกติ!" เหล่าผู้ชมต่างตกตะลึงจนตาค้าง พวกเขาไม่เคยเห็นใครก้าวข้ามบททดสอบนี้ด้วยพละกำลังที่ดูเหมือนจะล้นเหลือขนาดนี้มาก่อน หยวนกระโดดขึ้นสู่ขั้นที่สี่ทันทีที่เท้าแตะขั้นที่สาม การเคลื่อนไหวของเขาเบาดุจขนนกและรวดเร็วราวกับสายลม ทะยานผ่านขั้นบันไดไปอย่างไม่หยุดหย่อน เพียงอึดใจเดียว หยวนก็เข้าถึงขั้นที่เก้าโดยไร้ซึ่งการหยุดพัก และไม่มีแม้แต่หยาดเหงื่อเพียงหยดเดียวที่ซึมกาย พื้นที่ทั้งหมดพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนต่างพยายามประมวลผลสิ่งที่เพิ่งปรากฏแก่สายตา หยวนทะยานขึ้นสู่บานประตูเร็วกว่าเม่ยซิ่วและคนอื่นๆ ที่ไม่ได้รับผลกระทบจากแรงกดดันเสียอีก มันเป็นผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อเกินจะพรรณนา สือเม่ยลี่ซึ่งยังใหม่ต่อบันไดสู่สวรรค์ สังเกตเห็นสายตาที่เบิกกว้างของฝูงชนจึงนึกสงสัยในใจ 'ทำไมพวกเขาดูตกใจกันจัง? การปีนบันไดพวกนี้มันยากขนาดนั้นเลยเหรอ?' เมื่อถึงบานประตู หยวนและพรรคพวกวางเหรียญตราลงในช่อง แสงสว่างวาบขึ้นก่อนที่ประตูจะเปิดออก ผู้ชมมองดูเงาร่างของหยวนและกลุ่มเพื่อนที่หายลับเข้าไปในความว่างเปล่าหลังประตูนั้น "ต... ต่อให้เขาเข้าไปในบันไดสู่สวรรค์ได้สำเร็จ แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นแหละ เดี๋ยวเขาก็ล้มเหลวแล้วก็ถูกส่งกลับออกมา" "ใช่... ข้าก็คิดแบบนั้น..." ทว่าเพียงไม่กี่นาทีหลังจากหยวนเข้าไป ประตูบันไดสู่สวรรค์ก็เปิดออกอีกครั้ง แต่กลับเป็นผู้ท้าชิงคนแรกที่เคยไปถึงประตูได้ก่อนหน้านี้ ที่เดินคอตกออกมาด้วยสีหน้าพ่ายแพ้ยับเยิน ในขณะเดียวกัน ภายในบันไดสู่สวรรค์ สือเม่ยลี่และคนอื่นๆ ถูกเคลื่อนย้ายไปยังห้องสำหรับผู้ชมทันทีที่ก้าวเข้ามา "ยินดีต้อนรับกลับเจ้าค่ะ นายท่าน" เทียนเอ๋อร์เอ่ยทักทายหยวนด้วยรอยยิ้ม "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" เทียนเอ๋อร์พยักหน้าพลางกล่าวว่า "นายท่าน ท่านทรงพลังขึ้นมากนับจากการมาเยือนครั้งล่าสุด" "ข้าดีใจที่คุณคิดแบบนั้น" "เนื่องจากความแข็งแกร่งในปัจจุบันของนายท่านนั้นเหนือกว่าที่บันไดสู่สวรรค์คาดการณ์ไว้มาก ท่านสามารถเลือกข้ามบททดสอบและตรงไปยังสวรรค์ชั้นที่สี่ได้เลยนะเจ้าคะ" เทียนเอ๋อร์เอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน "เอ๋? จริงเหรอ?" หยวนไม่ได้คาดคิดว่าจะสามารถข้ามบททดสอบไปได้เลย "ข้านึกว่าต่อให้เป็นเจ้าของที่นี่ก็ข้ามบททดสอบไม่ได้เสียอีก" เทียนเอ๋อร์พยักหน้ายืนยัน "มันจะทำได้ก็ต่อเมื่อพลังของผู้ท้าชิงสูงล้ำกว่าข้อกำหนดปัจจุบันอย่างมหาศาลเท่านั้น ด้วยระดับพลังของนายท่านตอนนี้ ท่านจะผ่านบททดสอบไปได้อย่างง่ายดายจนไร้ความหมายที่จะต้องให้ท่านทำมันเจ้าค่ะ" หยวนยิ้มออกมาและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย "ต่อให้บททดสอบจะง่ายเพียงใด ข้าก็ยังอยากจะทำมัน เพราะสิ่งเหล่านี้ล้วนเกี่ยวข้องกับอดีตของข้า" เทียนเอ๋อร์พยักหน้า "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเริ่มบททดสอบของนายท่านทันที" "เดี๋ยวก่อน" หยวนหยุดเธอไว้ทันควัน "คุณมีความสามารถในการเปลี่ยนความยากของบททดสอบใช่ไหม? ช่วยทำให้มันยากขึ้นสำหรับข้าหน่อยได้ไหม?" เทียนเอ๋อร์พยักหน้ารับ "เจ้าค่ะ ข้ามีอำนาจทำเช่นนั้นได้ นายท่านต้องการเพิ่มระดับความยากจริงๆ หรือเจ้าคะ?" "ใช่ ทำให้มันเหมาะสมกับพลังของข้าในตอนนี้" หยวนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ รอยยิ้มลึกล้ำปรากฏบนใบหน้าของเทียนเอ๋อร์ขณะลอบคิดในใจ 'สมกับเป็นนายท่านจริงๆ' เธอสังหรณ์ใจอยู่แล้วว่าหยวนจะต้องขอเพิ่มความยาก และการยื่นข้อเสนอให้เขาข้ามบททดสอบนั้น แท้จริงแล้วมันก็คือบททดสอบหนึ่งในตัวมันเองด้วยเช่นกัน แต่กระนั้น ก็เป็นความจริงที่ว่าหากใช้บททดสอบเดิม พลังของหยวนจะทำให้มันกลายเป็นการละเล่นของเด็กไปเลย "ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ข้าจะปรับความยากของบททดสอบให้ทัดเทียมกับพลังที่แท้จริงของนายท่านในปัจจุบัน" เทียนเอ๋อร์ค่อยๆ หลับตาลงและยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางความเงียบงัน ครู่ต่อมาเธอก็ลืมตาขึ้นแล้วกล่าวว่า "เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ ข้าปรับความยากเสร็จแล้ว นายท่านพร้อมจะเริ่มหรือยังเจ้าคะ?" "ข้าพร้อมแล้ว" ทันใดนั้น ทัศนียภาพรอบกายพลันหมุนวนและเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตา หยวนก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนลานประลองที่ว่างเปล่า ซึ่งถูกห้อมล้อมไปด้วยฝูงชนขนาดยักษ์จำนวนมหาศาล "ที่นี่มัน... งานประลองกำลังอย่างนั้นเหรอ?" หยวนจำสถานที่ได้ทันที เพราะบททดสอบก่อนหน้านี้จบลงตรงก่อนที่เขาจะได้เข้าร่วมการประลองนี้พอดี เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ และแน่นอนว่าเขาเห็นหวงเสี่ยวลี่และครอบครัวของเธออยู่ในฝูงชน รวมถึงองค์หญิงเม่ยย่าและจักรพรรดิยักษ์คูลัสที่ประทับอยู่ในโซนที่นั่งของราชวงศ์ **ตูม!** ร่างมหึมาพลันกระโดดลงมาบนลานประลอง แรงกระแทกนั้นทำให้พื้นสั่นสะท้าน เขายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าหยวน "ข้าจะให้โอกาสเจ้าจอมจำนนซะ เจ้ามนุษย์ ไม่อย่างนั้นเจ้าได้กลายเป็นเนื้อบดแน่" ยักษ์ที่อยู่ตรงหน้าหยวนเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งจองหอง หยวนแอบตรวจสอบระดับพลังการบ่มเพาะของเจ้ายักษ์ตนนั้นทันที และหัวใจของเขาก็พลันเต้นผิดจังหวะเมื่อเห็นผลลัพธ์ที่ปรากฏ 'นักรบเทพ ระดับ 1?!' เขาแผดร้องลั่นอยู่ในใจด้วยความตกตะลึง!