**บทที่ 1345 ทวีปทมิฬรกร้าง** ในระหว่างช่วงเวลาพักผ่อนหกชั่วโมงอันล้ำค่า แทนที่หยวนจะใช้มันไปกับการโคจรพลังเพื่อฟื้นฟูพละกำลังที่เหนื่อยล้า เขากลับเลือกที่จะจมดิ่งลงสู่ห้วงคำนึงแห่งความทรงจำที่เพิ่งได้รับคืนมาจากจักรพรรดิยักษ์คูลาส พยายามทำความเข้าใจและประสานรอยร้าวในจิตใจเพื่อให้เกิดความสงบเยือกเย็นภายในตนเอง ภาพความทรงจำเหล่านั้นเริ่มต้นขึ้น ณ ท่าเรือที่แสนคุ้นตา—มันคือสถานที่แห่งเดียวกับที่หยวนได้พบกับตระกูลหวงเป็นครั้งแรกในช่วงการทดสอบแห่งสวรรค์ชั้นล่าง ทว่าในเส้นทางชีวิตของเทียนหยางนั้นต่างออกไป เขาไม่เคยรู้จักหรือได้ยินชื่อของตระกูลหวงมาก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใส่ใจที่จะมองหาใคร และเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังภัตตาคารที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อดับความหิวโหยที่กำลังรบกวน ‘ภัตตาคารยอดเขาเงิน (Silver Peak Restaurant) งั้นหรือ? ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว ก็นับว่าเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การฝากท้องในมื้อเที่ยงไม่เลวเลยทีเดียว’ ขณะที่เทียนหยางกำลังก้าวเท้าเข้าสู่ทางเข้าของภัตตาคาร พลันสายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยกลุ่มคนจำนวนมากที่มารวมตัวกันอยู่ใกล้ๆ ที่นั่นมีชายร่างสูงใหญ่กำยำยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าฝูงชน คล้ายกำลังประกาศป่าวร้องบางสิ่งด้วยน้ำเสียงอันดังก้อง "ข้าคือตงโจว หัวหน้าองครักษ์ของตระกูลหวง! ขณะนี้เรากำลังต้องการรับสมัครองครักษ์เพิ่มอีกหนึ่งตำแหน่ง เพื่อร่วมเดินทางไปยังทวีปทมิฬรกร้าง (Desolate Continent) ซึ่งจะออกเดินทางในช่วงบ่ายของวันนี้ ระยะเวลาในการพำนักคือสามสิบวัน พร้อมค่าตอบแทนสูงถึงสิบล้านเหรียญทอง! โดยจะจ่ายให้ก่อนหนึ่งล้านทันทีที่ถึงทวีปทมิฬ และส่วนที่เหลือจะจ่ายให้เมื่อเราเดินทางกลับมาถึง" เทียนหยางได้ยินคำประกาศของตงโจวอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ แต่เขากลับหาได้ใส่ใจไม่ เขาเดินผ่านกลุ่มคนเหล่านั้นและก้าวเข้าไปภายในภัตตาคารอย่างเงียบเชียบ "ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ! มาท่านเดียวหรือคะ?" พนักงานต้อนรับเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม "ใช่" "กรุณารอสักครู่นะคะ" หลังจากตรวจสอบที่นั่งว่างอยู่ครู่หนึ่ง พนักงานสาวก็เอ่ยขึ้น "โชคดีจริงๆ เจ้าค่ะ ตอนนี้เรายังมีโต๊ะเล็กว่างอยู่หนึ่งที่พอดี เชิญตามดิฉันมาเลยค่ะ" เทียนหยางพยักหน้าและเดินตามพนักงานต้อนรับไปยังโต๊ะที่ถูกจัดเตรียมไว้ ซึ่งตั้งอยู่ชิดผนังตรงสุดทางเดินของตัวอาคาร ในขณะที่เขากำลังทิ้งตัวลงนั่ง เทียนหยางพลันสัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องตรงมา เขาเหลือบมองไปยังโต๊ะขนาดใหญ่ที่อยู่ติดกัน ซึ่งมีสมาชิกในครอบครัวสี่คนนั่งอยู่ ผู้ที่จ้องมองเขาอยู่นั้นคือหญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่ง เมื่อนางรู้ตัวว่าถูกสังเกตเห็น นางก็ส่งยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยมิตรภาพมาให้ทันที "ช่างบังเอิญเหลือเกินที่ได้พบท่านที่นี่ ศิษย์พี่" หญิงสาวผู้นั้นเอ่ยทักทายราวกับรู้จักเขาเป็นอย่างดี เทียนหยางขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความงุนงง เพราะเขาจำนางไม่ได้เลยสักนิด แต่จากสรรพนามที่นางใช้เรียกขาน เขาก็พอจะคาดเดาตัวตนของนางได้ลางๆ "เจ้าเป็นศิษย์จากอารามอมตะ (Immortal Monastery) เหมือนกันอย่างนั้นหรือ?" เขาเอ่ยถาม "ใช่แล้วค่ะ! ข้าคือศิษย์ฝ่ายใน หวงเสี่ยวลี่! นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน ศิษย์พี่!" เทียนหยางยิ้มออกมาเมื่อเห็นท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นของนาง "เจ้าพูดราวกับว่าข้าเป็นคนโด่งดังมีชื่อเสียงอย่างนั้นแหละ" "แต่ท่านก็ดังจริงๆ นี่คะ!" หวงเสี่ยวลี่กล่าวย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เจ้าก็พูดเกินไป" เทียนหยางส่ายหัวเบาๆ "ศิษย์พี่คะ ท่านอยากจะร่วมรับประทานอาหารกับครอบครัวของข้าไหม? มื้อนี้พวกเราขอเป็นเจ้ามือเองค่ะ" หวงเสี่ยวลี่เสนอขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ข้าไม่อยากเข้าไปขัดจังหวะเวลาส่วนตัวของครอบครัวเจ้า" "ไม่เป็นไรหรอก" ชายวัยกลางคนที่นั่งข้างๆ หวงเสี่ยวลี่เอ่ยขึ้นเสริม "ถ้าอย่างนั้นก็..." ในที่สุด เทียนหยางก็นั่งลงร่วมโต๊ะกับตระกูลหวงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ "ศิษย์พี่คะ ท่านมาทำอะไรในสถานที่แบบนี้หรือ? หรือว่าท่านกำลังอยู่ระหว่างการทำภารกิจของสำนัก?" หวงเสี่ยวลี่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "เปล่าหรอก ข้าแค่มาฝึกฝนเพื่อเตรียมตัวสำหรับการทดสอบศิษย์สายตรง (Core Disciple)" "ว้าว! ท่านจะทดสอบเป็นศิษย์สายตรงแล้วหรือคะ?! นี่มันเพิ่งจะผ่านไปเพียงแค่สามปีเองนะ หลังจากที่ท่านได้เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายใน!" ดวงตาของหวงเสี่ยวลี่สั่นไหวด้วยความเลื่อมใสศรัทธา "ไม่หรอก ข้าคงยังไม่เข้าทดสอบเร็วๆ นี้หรอก ตอนนี้แค่เป็นการเตรียมความพร้อมเท่านั้น คาดว่าคงอีกสักสองถึงสามปีถึงจะเริ่มลงมือจริงๆ" "ห้าถึงหกปี ก็นับว่ารวดเร็วมากแล้วค่ะ เพราะศิษย์ฝ่ายในส่วนใหญ่ต้องรออย่างน้อยถึงสิบปีกว่าจะรวบรวมความกล้าเข้าทดสอบได้" "เดี๋ยวก่อนนะคะ... ถ้าท่านมาที่นี่เพื่อฝึกฝน นั่นหมายความว่าท่านกำลังจะเดินทางไปยังทวีปทมิฬรกร้างด้วยใช่ไหมคะ?" หวงเสี่ยวลี่โพล่งออกมาเมื่อนึกขึ้นได้ "เจ้าใช้คำว่า ‘ด้วย’ งั้นหรือ? พวกเจ้าเองก็จะไปที่นั่นเหมือนกัน?" เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ หวงเสี่ยวลี่ผู้นี้มีระดับการบ่มเพาะเพียง ผู้ใช้จิตวิญญาณ (Spirit Master) ขั้นที่ 9 เท่านั้น นางน่าจะเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายในเช่นกัน ทวีปทมิฬรกร้างนั้นเปรียบเสมือนดินแดนอันกว้างใหญ่ที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก มันปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าสัตว์อสูรที่ทรงพลัง สถานที่แห่งนี้คือสนามฝึกฝนที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงสำหรับเหล่านักล่าและผู้บ่มเพาะที่แสวงหาการก้าวกระโดดของพลังในช่วงเวลาสั้นๆ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือดินแดนแห่งความตายที่ดึงดูดเฉพาะผู้ที่ไม่เกรงกลัวต่อมัจจุราช หรือไม่ก็พวกที่สิ้นหวังจนยอมเดิมพันชีวิตเพื่อแลกกับความแข็งแกร่ง ทว่าหวงเสี่ยวลี่ดูจะไม่ได้อยู่ในประเภทที่ว่าเลยแม้แต่น้อย ซึ่งต่างจากเทียนหยางอย่างสิ้นเชิง แม้แต่เทียนหยางเองที่เพิ่งจะบรรลุระดับ จ้าวแห่งจิตวิญญาณ (Spirit Lord) ก็ยังอาจถูกมองว่าอ่อนแอเกินไปสำหรับทวีปทมิฬรกร้าง ดินแดนที่เหล่าสัตว์อสูรระดับ ราชันแห่งจิตวิญญาณ (Spirit King) หรือสูงกว่านั้นสัญจรไปมาอย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม เทียนหยางนั้นชินชากับการเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเพิ่มพูนการบ่มเพาะเสียแล้ว นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถก้าวขึ้นมาเป็นจ้าวแห่งจิตวิญญาณได้ในเวลาอันรวดเร็ว ทั้งที่เมื่อก่อนเขาต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะสัมผัสได้ถึงพลังปราณวิญญาณ นอกจากนี้ ทวีปทมิฬรกร้างยังเต็มไปด้วยขุมทรัพย์ที่ยังไม่ถูกค้นพบและสมุนไพรหายากล้ำค่ามากมาย ซึ่งเป็นแรงดึงดูดชั้นยอดสำหรับเหล่านักล่าสมบัติที่โหยหาโชคลาภและทรัพยากรอันมหาศาล "ความจริงแล้ว ข้ามาที่นี่ในฐานะองครักษ์ของครอบครัวค่ะ พวกเรามีธุระบางอย่างที่ทวีปทมิฬ" หวงเสี่ยวลี่กล่าวด้วยท่าทีเอียงอายเล็กน้อย ดูเหมือนนางจะรู้ตัวดีว่าระดับการบ่มเพาะของตนเองนั้นช่างน้อยนิดเพียงใด แม้ภายนอกนางจะดูเหมือนอาสามาเป็นองครักษ์เพื่อประหยัดทรัพยากรให้กับครอบครัว แต่ความจริงแล้ว ตระกูลของนางมีฐานะมั่งคั่งเพียงพอที่จะจ้างองครักษ์มืออาชีพที่เก่งกาจกว่านางหลายเท่าตัว การมีอยู่ของนางจึงไม่ใช่สิ่งจำเป็นต่อการคุ้มกันเลยสักนิด หากแต่เป็นเพราะความปรารถนาอันแรงกล้าที่อยากจะเห็นทวีปทมิฬรกร้างอันลือชื่อด้วยตาตนเองสักครั้ง นางจึงเลือกที่จะติดตามครอบครัวมาภายใต้ข้ออ้างของการเป็นองครักษ์ "ข้าเตือนนางแล้วว่าอย่าตามมา แต่นางก็ดื้อรั้นเสียเหลือเกิน" บิดาของนางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "แหะๆ..." หวงเสี่ยวลี่หัวเราะแก้เก้อ "อ้อ ข้านึกออกแล้ว! ศิษย์พี่คะ ทำไมท่านไม่ลองมาร่วมเดินทางไปกับพวกเราในฐานะองครักษ์ดูล่ะคะ? เรายังเหลือตำแหน่งว่างอยู่อีกที่พอดี และด้วยฝีมือระดับท่าน ก็นับว่าเกินพอที่จะเข้าร่วม! แน่นอนว่าพวกเราจะจ่ายค่าตอบแทนให้อย่างเหมาะสมที่สุดค่ะ!" หวงเสี่ยวลี่เสนอขึ้นมาในทันที ใบหน้าของนางฉายแววแห่งความหวังและความคาดหมายอย่างปิดไม่มิด