**บทที่ 1421 เทียนเซี่ยน** ชีวิตของ 'เทียนเซี่ยน' อาจดูเหมือนจะดีขึ้นเมื่อถูกจอมโจรภูเขารับเลี้ยงเป็นบุตรบุญธรรม ทว่าในความเป็นจริง เขากลับถูกปฏิบัติเยี่ยงทาสรับใช้ที่ไร้ค่า จนกว่าจะสามารถพิสูจน์ให้คนอื่นเห็นว่า เขามีเขี้ยวเล็บและความอำมหิตเพียงพอที่จะยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ในฐานะโจรอย่างเต็มภาคภูมิ "หากเจ้าปรารถนาจะให้พวกเรายอมรับในฐานะพี่น้องโจร เจ้าต้องไปปล้นทองมาให้ได้สิบเหรียญด้วยตัวคนเดียว!" "ถ้าแม้แต่เรื่องแค่นี้เจ้ายังทำไม่ได้ ก็จงก้มหัวรับใช้เป็นทาสไปตลอดชีวิตเสียเถอะ!" หลังจากซุ่มฝึกฝนด้วยตนเองนานหลายปีโดยไร้ซึ่งครูบาอาจารย์ชี้แนะ ในที่สุดเทียนเซี่ยนวัยสิบขวบก็ประกาศศักดาให้เป็นที่ประจักษ์ เขาลงมือสังหารองครักษ์ฝีมือดีสามคนและชิงทองมาได้ถึงหนึ่งร้อยเหรียญจากขบวนพ่อค้า สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งรังโจร "ฮ่าๆๆ! นับจากนี้ไป เจ้าคือพี่น้องลำดับที่สิบเจ็ดของพวกเรา!" "หนึ่งร้อยเหรียญทอง! นี่มันคือการทำลายสถิติเดิมกระจุยกระจายไปถึงยี่สิบสี่เหรียญเลยนะโว้ย!" ทว่าช่วงเวลาแห่งการเป็นจอมโจรผู้เกรียงไกรกลับแสนสั้นกุดเพียงสองปี เมื่อเงื้อมมือแห่งมัจจุราชคืบคลานมาเยือนในรูปของกองทัพทหารหลวงที่เข้ามากวาดล้าง ในเวลานั้น โจรภูเขากว่าครึ่งรวมถึงเทียนเซี่ยนยังเป็นเพียงสามัญชนที่ไร้ซึ่งตบะ ส่วนที่เหลือก็มีระดับพลังเพียงแค่ 'ศิษย์วิญญาณ' ขั้นกลางเท่านั้น "ฆ่าพวกโจรชั้นต่ำพวกนี้ให้สิ้น! อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว! ไร้ความปรานี!" เมื่อเหล่ายอดฝีมือระดับ 'นักรบวิญญาณ' ปรากฏกายขึ้นเพื่อออกล่า สมรภูมิก็แปรเปลี่ยนเป็นลานประหารที่อาบนองไปด้วยเลือด ไม่มีโจรคนใดรอดชีวิต ทุกคนถูกปลิดชีพอย่างเหี้ยมเกรียม... เว้นเพียงคนเดียว ภาพเด็กหนุ่มที่กวัดแกว่งอาวุธอย่างเชี่ยวชาญเกินวัยท่ามกลางซากศพสะกดสายตาของเหล่าทหาร เมื่อพวกเขาได้รับรู้ถึงประวัติการเป็นโจรที่น่าทึ่งของเขา จึงยื่นข้อเสนอที่เปลี่ยนโชคชะตาของเขาไปตลอดกาล นั่นคือการเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะทหารของ 'ตระกูลซิ่ว' ราชนิกุลผู้ทรงอิทธิพลและเปี่ยมด้วยอำนาจบารมีแห่งสวรรค์ชั้นที่สี่ "ไอ้หนู เจ้าไม่จำเป็นต้องมาตายที่นี่ ไปกับพวกเราและเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะทหารของตระกูลซิ่ว เจ้าจะมีอาหารอิ่มท้อง มีเตียงนอนที่ดี มีเบี้ยหวัด และมีเป้าหมายในชีวิตที่คู่ควร" "หากเจ้าปฏิเสธ เจ้าก็ต้องมอดไหม้ไปพร้อมกับพวกโจรที่หลอกใช้เจ้าที่นี่" เทียนเซี่ยนไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธข้อเสนออันแสนโอบอ้อมอารีนี้ เขาจึงติดตามเหล่าทหารกลับไปยังตระกูลซิ่ว ที่ซึ่งเขาได้รับทั้งการศึกษาและการฝึกฝนอย่างถูกต้องตามครรลอง ชีวิตในฐานะทหารนั้นช่างยากลำบากและเต็มไปด้วยระเบียบวินัยที่เข้มงวดกวดขัน แตกต่างจากวิถีโจรภูเขาอย่างสิ้นเชิง ทว่าเทียนเซี่ยนกลับปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตใหม่ได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ ทั้งทัศนคติและคุณธรรมในใจของเขาแปรเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน จนแม้แต่ทหารที่พาเขามายังต้องประหลาดใจ "เจ้าคือโจรภูเขาคนเดียวกับเมื่ออาทิตย์ก่อนจริงๆ หรือ?" "พับผ่าสิ! คนเราจะเปลี่ยนไปได้รวดเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?! หรือว่าแท้จริงแล้วเจ้าคือสายลับแฝงตัวมากันแน่?" ในที่สุด เหล่าทหารก็ได้ตระหนักว่าเทียนเซี่ยนคืออัจฉริยะผู้ได้รับพรสวรรค์จากสรวงสวรรค์—เขาสามารถช่ำชองในศัสตราวุธทุกชนิดได้อย่างง่ายดายราวกับร่ายมนตร์ "เอ๊ะ? ทำไมวันนี้เขาถึงฝึกกระบี่ ทั้งที่เมื่อวานยังเห็นฝึกทวนอยู่เลย?" "ข้ายังเห็นเขาฝึกดาบด้วยนะ" "ข้าว่าเขาคงกำลังลังเลว่าจะเลือกอาวุธชิ้นไหนมากกว่า" "ถ้าเป็นลูกผู้ชาย เจ้าต้องเลือกทวนสิโว้ย!" "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? กระบี่คือจ้าวแห่งศาสตราในโลกวรยุทธ์เสมอมา!" ใช้เวลาไม่นาน พรสวรรค์อันมากล้นของเทียนเซี่ยนก็เข้าตาเบื้องบนของตระกูลซิ่ว ไม่ว่าศาสตราชนิดใดจะถูกหยิบยื่นให้ เทียนเซี่ยนจะฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้ภายในวันเดียว หรืออย่างช้าก็เพียงสองวัน ทั้งที่เขาไม่เคยสัมผัสอาวุธเหล่านั้นมาก่อนเลยในชีวิต "ข้าไม่เคยพบเห็นพรสวรรค์ที่เหนือชั้นขนาดนี้มาก่อนเลย" "และเขายังไม่บรรลุนิติภาวะด้วยซ้ำ" "เราต้องฟูมฟักเขาอย่างดี เขาจะเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ของตระกูลซิ่วในอนาคต" เพียงแค่ปีเดียว เทียนเซี่ยนก็ทะยานจากทหารฝึกหัดขึ้นสู่ตำแหน่งองครักษ์หลวงของตระกูลซิ่ว หลังจากก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งองครักษ์ เทียนเซี่ยนได้รับอนุญาตให้เริ่มบำเพ็ญตบะและเข้าถึงวิชาลับของตระกูลซิ่ว แม้จะมีการคัดค้านอย่างหนักในตอนแรกจากเหล่าผู้อาวุโส ทว่ากระแสต่อต้านก็เงียบสงบลงเมื่อ 'ซิ่วเหมย' ไข่มุกเม็ดงามผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของตระกูลซิ่ว ยืนกรานอย่างหนักแน่นที่จะให้เขาเรียนรู้วิชานั้น "องค์หญิงซิ่ว เราต้องคุยกันเรื่องที่ท่านหมกมุ่นกับทหารหนุ่มนั่นเกินไปแล้ว! มันช่างไม่เหมาะสมกับฐานันดรของท่านเลยสักนิด! โปรดคำนึงถึงภาพลักษณ์ของท่านด้วย ตอนนี้เริ่มมีข่าวลือหนาหูเกี่ยวกับพวกท่านทั้งสองแล้วนะเพคะ!" "ช่างหัวภาพลักษณ์ข้าสิ! เขาคือคนเพียงคนเดียวที่รุ่นราวคราวเดียวกับข้า และเป็นคนที่ข้าเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนแท้! ถ้าพวกท่านไม่ชอบใจ ก็แค่อย่าไปมองมันเสียสิ! ส่วนเรื่องข่าวลือนั่น... พวกเขาเรียกเราว่าคู่รักกันหรือยังนะ...? แล้วถ้าพวกเขาคิดว่าเราจูบกันแล้วล่ะ?! เจ้าคิดว่าเขาจะได้ยินเรื่องพวกนี้ด้วยไหม? อ่า! ข้าเขินจนจะบ้าอยู่แล้ว!" เป็นที่รู้กันดีว่าองค์หญิงแห่งตระกูลซิ่วมักจะแวะเวียนไปที่โรงนอนทหารเพื่อเล่นกับเทียนเซี่ยนซึ่งอายุมากกว่าเธอเพียงปีเดียว นอกจากนี้ เธอยังพึงใจในรูปโฉมของเทียนเซี่ยนและชื่นชมในความมานะอุตสาหะของเขา จึงไม่มีใครแปลกใจเลยหากจะมีคนบอกว่าซิ่วเหมยมีความรู้สึกลึกซึ้งให้กับเขา ในความเป็นจริงแล้ว มันชัดเจนเสียจนแม้แต่คนตาบอดก็ยังมองเห็น อย่างไรก็ตาม ด้วยความแตกต่างทางชนชั้น เทียนเซี่ยนจึงมักตกเป็นเป้าของการกลั่นแกล้ง โดยเฉพาะจากเหล่าคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่ริษยาในความใกล้ชิดของเขากับซิ่วเหมย แม้เขาจะเป็นองครักษ์หลวง แต่สุดท้ายในสายตาคนเหล่านั้น เขาก็เป็นเพียงทหารชั้นต่ำที่มีพื้นเพมาจากกองโจร "อ๊ะ! เทียนเซี่ยน! เจ้าสะบักสะบอมมาอีกแล้วนะ! ทำไมเจ้าไม่สู้กลับบ้าง?! ด้วยฝีมือและพละกำลังของเจ้า เจ้าจัดการพวกขยะพวกนั้นได้สบายๆ อยู่แล้ว!" ซิ่วเหมยมักจะดุด่าเขาเสมอที่ไม่ยอมปกป้องศักดิ์ศรีของตนเอง เทียนเซี่ยนตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ อันแสนสุขุม "อาวุธของข้ามีไว้เพื่อสังหารศัตรูของตระกูลซิ่วเท่านั้น ตราบใดที่พวกเขายังไม่ใช่ศัตรูของท่าน ข้าก็ไม่อาจลงมือทำร้ายพวกเขาได้ มิเช่นนั้นตระกูลของท่านจะได้รับผลกระทบ เพราะสุดท้ายแล้วข้าก็เป็นเพียงทหารของท่าน ยิ่งไปกว่านั้น การรังแกผู้อ่อนแอและไร้ทางสู้คือสิ่งที่คนพาลและโจรเขาทำกัน... และข้าได้ทิ้งชีวิตแบบนั้นไปนานแล้ว" "เทียนเซี่ยน..." ซิ่วเหมยมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอ่อนโยนและซาบซึ้ง เขากล่าวต่อ "อีกอย่าง... หากแม้แต่ตัวท่านเองยังไม่สามารถโน้มน้าวให้พวกเขาหยุดได้ แล้วทหารเลวอย่างข้าจะทำอะไรได้เล่า?" ร่างของซิ่วเหมยสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำพูดที่มีนัยแฝงของเขา เธอหมุนตัวกลับและเดินกระทืบเท้าจากไปด้วยความโกรธเกรี้ยวทันที ในวันถัดมา เหตุการณ์ที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสวรรค์ชั้นที่สี่ก็อุบัติขึ้น! องค์หญิงซิ่วเหมยผู้เลื่องชื่อในความอ่อนโยนและนุ่มนวล กลับกลายเป็นพยัคฆ์ร้ายที่คุ้มคลั่ง เธอลงมือทำร้ายร่างกายเหล่าคุณชายจอมซ่าอย่างโหดเหี้ยมกลางภัตตาคารชื่อดัง ส่งพวกเขาทั้งหมดเข้าโรงหมอด้วยสภาพจมูกหักและฟันร่วงไปครึ่งปาก!