## บทที่ 1423: อัจฉริยะเหนือพรรณนา “ซิวเม่ย! เพราะความวู่วามไร้สติของเจ้าแท้ๆ ที่ทำให้เราต้องสูญเสียขุมกำลังอันแข็งแกร่งไปถึงเพียงนี้ มิหนำซ้ำพวกมันยังรวมตัวกันเป็นพันธมิตรเพื่อหันมาท้าทายเราโดยตรง หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป สงครามคงมิอาจเลี่ยง และชัยชนะของเราก็มิใช่สิ่งที่ใครจะกล้ารับประกันได้!” จักรพรรดิซิวทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วงต่อหน้าธิดาสุดที่รัก พระองค์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าบุตรสาวผู้แสนอ่อนโยนและล้ำค่าที่สุดจะก่อเรื่องวุ่นวายได้ถึงเพียงนี้ และชนวนเหตุทั้งหมดนั้นกลับมาจากเพียง ‘ทหารเลว’ แค่คนเดียว “ฝ่าบาท... ท่านจะเรียกพวกนั้นว่าพันธมิตรได้เต็มปากจริงหรือ ในเมื่อพวกมันแอบลอบวางแผนคิดคดต่อเรามาเนิ่นนานแล้ว? หากลูกไม่ลงมือกระชากหน้ากากพวกมันออกมาเสียตอนนี้ เราคงไม่มีวันรู้ตัวจนกว่าจะถูกคมดาบปักทะลุหลัง!” ซิวเม่ยเอ่ยโต้แย้งด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว ภายในห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันทันทีที่คำพูดของซิวเม่ยสิ้นสุดลง “ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นด้วยกับองค์หญิงในเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ หากละเว้นเรื่องวิธีการและเหตุผลส่วนตัวออกไป สิ่งนี้ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงธาตุแท้ของพวกกบฏสารเลวเหล่านั้นอย่างชัดเจน ตระกูลลีและตระกูลอื่นๆ ย่อมหาทางหักหลังเราในท้ายที่สุดอยู่ดี ไม่ว่าองค์หญิงจะลงมือสั่งสอนบุตรหลานของพวกมันหรือไม่ก็ตาม สิ่งที่เราควรทำในตอนนี้คือการเตรียมพร้อมเพื่อกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก” หนึ่งในที่ปรึกษาหลวงผู้คร่ำหวอดและได้รับความไว้วางใจมากที่สุดเอ่ยขึ้น “มิใช่เพียงเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ มีข่าวลือหนาหูว่าตระกูลเหล่านั้นแอบทำธุรกิจมืดอยู่ในเงามืด น่าเสียดายที่พวกเรายังไม่อาจหาหลักฐานมัดตัวพวกมันได้แน่นหนาพอที่จะลงทัณฑ์ได้” แม่ทัพนายหนึ่งเสริมขึ้น “กระหม่อมกลับรู้สึกยินดีเสียอีกที่องค์หญิงทรงลงมือเช่นนั้น เจ้าเด็กพวกนั้นเป็นตัวแสบที่สร้างแต่ความเดือดร้อน มีฎีการ้องเรียนจากชาวเมืองกองเป็นพะเนินเพราะการกระทำของพวกมัน อีกทั้งการกระทำขององค์หญิงยังช่วยให้เราเห็นเจตนาที่แท้จริงของพวกมันเร็วขึ้น ทำให้เราเคลื่อนพลรับมือได้ทันท่วงที” เสียงสนับสนุนซิวเม่ยดังระงมไปทั่วห้องโถง เมื่อเห็นภาพตรงหน้า จักรพรรดิซิวจึงไม่อาจฝืนพระทัยลงทัณฑ์ธิดาได้อีก พระองค์ถอนหายใจยาว “ครั้งนี้เจ้าโชคดีไป ซิวเม่ย... ในฐานะจักรพรรดิ ข้าจะไม่ลงโทษเจ้า แต่ในฐานะพ่อ ข้าต้องมั่นใจว่าเจ้าจะไม่ทำเรื่องบ้าบิ่นเช่นนี้อีก ดังนั้น... ทหารหนุ่มที่เป็นต้นเหตุให้เจ้าต้องทำเช่นนี้ ข้าขอสั่งห้ามมิให้เจ้าไปพบหน้าเขาอีกเป็นอันขาด!” “อะไรนะ!? แต่เสด็จพ่อ—!” ซิวเม่ยอุทานลั่น พยายามจะประท้วงทันที ทว่าพระหัตถ์ของจักรพรรดิยกขึ้นปรามอย่างเด็ดขาด “หากเจ้ายอมตกลงว่าจะไม่ไปพบเขาอีก ข้าจะอนุญาตให้เขาทำงานเป็นทหารในสังกัดเราต่อไป แต่หากเจ้าปฏิเสธ ข้าจะสั่งกำจัดเขาออกไปทันที เจ้าเป็นคนเลือกเอง” ซิวเม่ยขบกรามแน่นด้วยความอัดอั้น แม้เธอจะแข็งแกร่งพอที่จะสยบเหล่าคุณชายเหล่านั้นได้ แต่ต่อหน้าอำนาจล้นฟ้าของผู้เป็นบิดา เธอกลับรู้สึกไร้กำลังอย่างสิ้นเชิง จักรพรรดิซิวสามารถสั่งประหารเทียนเสียนได้ทุกเมื่อในข้อหาที่เป็นต้นเหตุให้องค์หญิงทำเรื่องเสื่อมเสีย สิ่งเดียวที่เธอทำได้ในตอนนี้คือการร่ำไห้กับโชคชะตาอันโหดร้าย “ลูก... ลูกเข้าใจแล้ว ลูกจะไม่ไปพบเขาอีก แต่ท่านต้องรักษาคำพูดว่าจะไม่แตะต้องเขา! หากท่านตระบัดสัตย์ ลูกจะเกลียดท่านไปตลอดกาล!” ซิวเม่ยทิ้งท้ายด้วยเสียงสั่นเครือก่อนจะหันหลังเดินกระทืบเท้าออกจากห้องไปด้วยความโกรธา นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ซิวเม่ยรักษาสัญญาอย่างเคร่งครัด เธอไม่เคยเฉียดกายเข้าไปใกล้เทียนเสียนเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าเธอมักจะลอบมองเขาจากระยะไกลอยู่บ่อยครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าเขายังอยู่ดี และจักรพรรดิซิวไม่ได้ผิดคำสัญญา เทียนเสียนเองก็รู้ดีว่าการหายตัวไปของซิวเม่ยน่าจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เธอทำให้เขา เขาจึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำและไม่เอ่ยถึงชื่อของเธอแม้แต่น้อย เพราะเกรงว่าจะไปกระตุกหนวดเสือและสร้างความเดือดร้อนให้เธอมากไปกว่านี้ แน่นอนว่าเขารู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะ แต่เขาก็จำต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ‘ขอบพระคุณเพคะองค์หญิงที่ทรงปกป้องกระหม่อม ข้า... เทียนเสียน ขอสาบานด้วยชีวิตว่าจะปกป้องท่านจนกว่าลมหายใจสุดท้ายจะดับสูญ’ หลังจากตั้งปณิธานกับตนเอง เทียนเสียนก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง เขาก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองในทุกวันจนกระทั่งสลบไสลไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง เวลาสองปีครึ่งผ่านไปดุจประกายไฟ... บัดนี้เป็นเวลาสี่ปีกว่าแล้วตั้งแต่เทียนเสียนก้าวเท้าเข้าสู่การเป็นทหารของตระกูลซิว เขาเพิ่งจะมีอายุครบ 16 ปีบริบูรณ์ ซึ่งถือว่าเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวตามกฎบ้านเมือง ทว่าสิ่งที่สั่นสะเทือนไปทั้งกองทัพคือการที่เขาบรรลุสู่ขอบเขต **‘ราชันจิตวิญญาณ’** ด้วยความเร็วที่ไม่มีใครเคยได้พบพานมาก่อน มิหนำซ้ำเขายังเชี่ยวชาญอาวุธทุกแขนงที่มนุษย์จะจินตนาการได้ กลายเป็นขุมกำลังอันทรงพลังที่สามารถต่อกรกับผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าตนเองได้หลายขั้น ชื่อเสียงของอัจฉริยะนามเทียนเสียนขจรขจายไปทุกหัวระแหงในตระกูลซิว แม้แต่จักรพรรดิซิวเองก็ยังต้องยอมรับในตัวเขา “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเขามีพรสวรรค์ตั้งแต่ตอนที่เขายังไม่ได้เริ่มบ่มเพาะเสียด้วยซ้ำ แต่ใครจะไปคิดว่าข้าเกือบจะโยน ‘สัตว์ประหลาด’ เช่นนี้ทิ้งไปเสียแล้ว! ช่างน่ายินดีนับประการที่วันนั้นข้าไม่ได้สั่งกำจัดเขาไปอย่างเงียบๆ!” จักรพรรดิซิวเปรยออกมาท่ามกลางเหล่าข้าราชบริพาร “เทียนเสียน... เขาเริ่มฝึกฝนเพื่อเข้าสู่หน่วยองครักษ์หลวงหลังจากเข้าร่วมกับเราได้เพียงหนึ่งปี และใช้เวลาเพียงปีเดียวในการจบหลักสูตร กลายเป็นองครักษ์หลวงที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์กองทัพด้วยวัยเพียง 14 ปีพ่ะย่ะค่ะ” แม่ทัพใหญ่ผู้ซึ่งชื่นชมในตัวเทียนเสียนอย่างมากเอ่ยรายงาน เขากล่าวต่อไปว่า “ตอนนี้เขาเพิ่งอายุ 16 แต่กลับสามารถประมือกับกระหม่อมได้อย่างสูสี ทั้งที่ระดับการบ่มเพาะของเขายังต่ำกว่า กระหม่อมไม่เคยพบเห็นสัตว์ประหลาดที่น่าเกรงขามเท่าเขามาก่อนเลยในชีวิต” “เราควรจะหาทางผูกมัดเขาไว้กับตระกูลซิวให้แน่นแฟ้นก่อนจะสายเกินไป สถานการณ์ของเรากับ **‘นิกายเจ็ดสวรรค์’** เลวร้ายลงเรื่อยๆ ตลอดสามปีที่ผ่านมา เราจำเป็นต้องพึ่งพากำลังของเขาเมื่อสงครามปะทุขึ้นในอนาคตอันใกล้” ที่ปรึกษาหลวงเสนอแนะ “จริงอย่างท่านว่า” จักรพรรดิพยักหน้าเห็นพ้อง สีหน้าเคร่งขรึมลง “พรสวรรค์ของเทียนเสียนคือความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดท่ามกลางพายุที่กำลังก่อตัว เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อให้มั่นใจในความจงรักภักดีของเขา แต่... เราควรจะใช้วิธีไหนดี?” “วิธีที่ง่ายและสามัญที่สุด คือการมอบบุตรสาวของเราให้แก่เขาพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมีบุตรสาวสามคน แต่น่าเสียดายที่พวกนางออกเรือนไปหมดแล้ว” แม่ทัพใหญ่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดาย “ข้ามีบุตรสาวสองคน คนหนึ่งเพิ่งแต่งงานไป ส่วนอีกคนก็เพิ่งจะมีอายุเพียง 10 ขวบเท่านั้น...” ที่ปรึกษาหลวงถอนหายใจ “ส่วนข้ามีแต่บุตรชาย...” ที่ปรึกษาอีกคนเอ่ยสั้นๆ “ข้ามีบุตรสาววัย 17 ปีที่ยังไม่ได้แต่งงาน แต่ดูเหมือนนางจะมีใจให้ศิษย์จากสำนักดาบเรืองนามไปเสียแล้ว” เจ้ากรมคลังเอ่ยขึ้นบ้าง “ท่านควรจะแนะนำลูกสาวให้รู้จักกับเทียนเสียนนะเจ้ากรมคลัง! ข้ามั่นใจว่านางต้องชอบเขามากกว่าศิษย์สำนักดาบคนนั้นแน่!” จักรพรรดิซิวเสนอด้วยรอยยิ้ม ทว่าเจ้ากรมคลังกลับส่ายหน้าพลางถอนใจ “มันไม่ได้ง่ายเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ แม้นางจะยังไม่แต่งงาน แต่นางก็ได้มอบกายให้ชายผู้นั้นไปแล้ว และทั้งคู่ก็วางแผนจะตบแต่งกันทันทีที่ฝ่ายชายได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน” “โธ่เอ๊ย! ท่านก็น่าจะรีบบอกเสียแต่แรก!” จักรพรรดิซิวบ่นอุบ “เอาล่ะ... มีใครในที่นี้อีกไหมที่มีบุตรสาวที่ยังไม่แต่งงานและยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง? เทียนเสียนคืออัจฉริยะเหนือพรรณนาที่อาจจะไม่มีปรากฏขึ้นอีกแล้วในช่วงชีวิตของเรา!” ทันใดนั้น ที่ปรึกษาหลวงคนหนึ่งก็ยกมือขึ้นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวล “เอ่อ... ฝ่าบาท แล้วองค์หญิงซิวล่ะพ่ะย่ะค่ะ? หากกระหม่อมจำไม่ผิด นางกับเทียนเสียนเคยสนิทสนมกันมากก่อนจะเกิดเรื่องกับตระกูลพวกนิกายเจ็ดสวรรค์นั่น” “ซิวเม่ยน่ะหรือ?! เป็นไปไม่ได้! ข้าจะยอมให้เขาได้ใครไปก็ได้—ใครก็ได้ แต่ไม่ใช่ลูกสาวข้า!” จักรพรรดิปฏิเสธเสียงแข็งทันควัน “แต่ฝ่าบาท พวกเราไม่มีใครเหลือแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้จะการันตีได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเทียนเสียนจะจงรักภักดีต่อตระกูลซิวไปจนตาย หากภรรยาของเขาคือซิวเม่ย ผู้มีสายเลือดตรงจากราชวงศ์...” เพียงไม่นาน คนอื่นๆ ในห้องเริ่มส่งเสียงเห็นพ้องกับการให้ซิวเม่ยแต่งงานกับเทียนเสียน ทั้งที่พวกเขาเองนั่นแหละคือกลุ่มคนที่เห็นชอบให้แยกทั้งคู่จากกันเมื่อหลายปีก่อน