บทที่ 1417 หวนคืนสู่แดนเงา ทันทีที่เร้นกายหลบหนีเข้ามายังเขตแดนเงา หยวนทรุดกายลงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เนิ่นนานนับนาทีที่เขาต้องพยายามเรียกขวัญและกำลังใจกลับคืนมา หลังจากเกือบต้องทิ้งชีวิตไว้ภายใต้การโจมตีอันบ้าคลั่งและทรงพลังของวิญญาณตนนั้น "ข้าไม่เคยรู้สึกใกล้ชิดกับความตายขนาดนี้มาก่อน... แม้แต่ตอนที่ข้าสิ้นใจในสุสานจักรพรรดิไร้นามก็ยังไม่น่าสะพรึงกลัวเท่านี้!" หยวนแผดตะโกนออกมาด้วยความอัดอั้น พลางทิ้งตัวลงนอนแผ่หลากับพื้นดินที่เย็นเยียบและอ้างว้าง "วิญญาณตนนั้นทรงพลังมหาศาลนัก... บางทีอาจจะเหนือกว่าผู้อาวุโสไป๋ด้วยซ้ำ" เสี่ยวหัวปรากฏกายออกมาจากจุดตันเถียน เธอมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใยและเอ่ยปลอบโยน "แต่อย่างน้อยท่านพี่หยวนก็สามารถหลบหนีออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วนนะเจ้าคะ" หยวนยกฝ่ามือที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อขึ้นมาดูพลางถอนหายใจยาว "ใช่... แต่ข้าต้องแลกด้วยการใช้ 'อำนาจสวรรค์' (Heaven's Supremacy) ครั้งสุดท้ายไปแล้ว หากข้าไม่สามารถเรียกการยอมรับจากมันได้อีก ข้าคงไม่อาจสื่อถึงพลังนั้นได้อีกเป็นครั้งที่สอง และพวกเราอาจจะต้องเผชิญหน้ากับวิญญาณตนนั้นทันทีที่ก้าวพ้นไปจากเขตแดนเงาแห่งนี้" หากปราศจากอำนาจสวรรค์ หยวนตระหนักดีว่าเขาไม่มีหวังที่จะรอดพ้นจากเงื้อมมือของมันได้อีก ในความเป็นจริง ต่อให้เขาสามารถใช้พลังนั้นได้ไม่จำกัด เขาก็ยังเชื่อว่าลำพังความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขานั้น ยังห่างไกลเกินกว่าจะสยบวิญญาณร้ายตนนั้นลงได้ เมื่อได้พักผ่อนจนเริ่มตั้งสติได้ หยวนจึงเริ่มกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ เฉกเช่นครั้งแรกที่เขาเคยเหยียบย่างเข้าสู่แดนเงา ณ สำนักมังกรอหังการ ภาพที่ปรากฏแก่สายตายังคงเป็นมหานครที่รกร้างและพังทลาย ซากปรักหักพังเทิ่งทึมดูราวกับถูกทิ้งให้ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งชีวิตมาเนิ่นนานหลายกัปหลายกัลป์ ทว่าในที่แห่งนี้กลับไม่มีบททดสอบใดๆ รอคอยเขาอยู่ "สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ในมิติเดียวกับแดนเงาของสำนักมังกรอหังการหรือไม่?" หยวนรำพึงออกมาด้วยความกังวลใจ หากพวกมันอยู่คนละมิติกัน นั่นหมายความว่าเขาจะหมดโอกาสในการตามหายอดฝีมือระดับก้าวข้ามสู่สวรรค์ (God Ascension Realm) ที่เขาเคยพบก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม เขาพลันฉุกคิดถึงคำพูดของยอดฝีมือท่านหนึ่งที่เคยกล่าวไว้ว่า แดนเงาลึกลับแห่งนี้มีทางเข้ามากมายมหาศาล ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่พวกท่านจะยังคงวนเวียนอยู่ที่ใดสักแห่งในเขตแดนนี้ ความท้าทายเพียงหนึ่งเดียวคือการควานหาตัวพวกเขาให้พบท่ามกลางดินแดนอันกว้างใหญ่และแปลกตา "ข้าควรจะเริ่มจากที่ไหนดี...?" เขาทอดถอนใจ ต่างจากหุบเขาเลือนราง (Vanishing Valley) ที่เขาได้รับคำแนะนำในการเข้าสู่แดนเงาอย่างละเอียด แต่ในตอนนี้เขากลับมืดแปดด้าน ไม่รู้แม้แต่ก้าวแรกที่ควรจะเดินเมื่อมาถึงจุดหมาย ในที่สุด เขาก็คิดออกเพียงวิธีเดียว "เห็นทีพวกเราคงต้องร่อนเร่ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะพบอะไรบางอย่างอีกครั้ง" เขาพึมพำ ในยามนี้ สัมผัสวิญญาณของเขาทรงพลังพอที่จะแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วทั้งเมืองร้าง และขยายวงกว้างออกไปไกลหลายไมล์สู่อาณาเขตที่แท้จริงของแดนเงา เมื่อเสี่ยวหัวเร้นกายกลับเข้าสู่ตันเถียน หยวนก็ทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหา โบยบินออกจากเขตเมือง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในแดนเงา ทันทีที่ก้าวพ้นเขตเมือง เงาร่างลึกลับในรูปทรงต่างๆ ก็พลันปรากฏขึ้นรายรอบตัวหยวน ดวงตาสีแดงฉานนับร้อยนับพันจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยความกระหายเลือดอย่างรุนแรง "มนุษย์...!" "มนุษย์...!" "มนุษย์!!!" เสียงแหบพร่าเย็นยะเยือกดังระงมไม่ขาดสาย ย้ำเตือนให้หยวนหวนนึกถึงการเผชิญหน้ากับเหล่าดวงวิญญาณที่ถูกเนรเทศเหล่านี้เป็นครั้งแรก ทว่าหยวนในวันนี้มิใช่เพียงยอดฝีมือระดับครูวิญญาณ (Spirit Grandmaster) อีกต่อไป เขาไม่ได้ไร้ซึ่งหนทางขัดขืนในแดนเงาแห่งนี้ และมีตบะแก่กล้าพอที่จะสัญจรไปมาโดยไม่ต้องหวาดเกรงเหล่าวิญญาณเนรเทศจนเกินไปนัก เหล่าดวงวิญญาณเนรเทศที่นี่ดูจะแข็งแกร่งกว่าที่เขาเคยจำได้เล็กน้อย แต่พวกมันก็ยังไม่รวดเร็วหรือทรงพลังพอที่จะคุกคามเขาได้ ตราบเท่าที่เขายังคงระแวดระวังตัวอยู่เสมอ "ในอดีตพวกเขาคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่งกาจ แต่กลับต้องมาตกระกำลำบาก กลายเป็นวิญญาณที่ถูกทอดทิ้งให้ร่อนเร่อย่างน่าเวทนาเนิ่นนานนับปีเช่นนี้... ผู้ที่ทำเรื่องโหดร้ายเช่นนี้ได้คงมีหัวใจที่อำมหิตและเย็นชานัก" เสี่ยวหัวส่งกระแสจิตออกมาด้วยความสงสาร เธออดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบชะตากรรมของวิญญาณเหล่านี้กับเหล่าผู้ถูกเนรเทศ (Exiles) ในแดนปฐมกาล (Primordial Realm) แม้จะถูกจองจำโดยจักรพรรดิสวรรค์เช่นเดียวกัน แต่เหล่าผู้ถูกเนรเทศในแดนปฐมกาลอย่างน้อยก็ยังมีกายหยาบ และมีความหวังอันเลือนรางที่จะได้รับอิสรภาพผ่านมรดกแห่งสวรรค์สูงสุด (Supreme Heaven's Legacy) แต่ดวงวิญญาณเนรเทศเหล่านี้กลับถูกหลงลืมและปล่อยให้เน่าเปื่อยอยู่ในดินแดนอันมืดมิดและรกร้าง แม้พวกมันอาจจะเก็บซ่อนประกายไฟแห่งความหวังว่าจะมีใครสักคนเช่นหยวนปรากฏตัวมาช่วยปลดปล่อย แต่โอกาสนั้นกลับริบหรี่เสียยิ่งกว่าการที่ผู้ถูกเนรเทศจะพิชิตมรดกสวรรค์ เพราะแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับอมตะก็ยังไม่กล้าก้าวย่างเข้ามาในดินแดนต้องห้ามแห่งนี้ ยิ่งหยวนถลำลึกเข้าไปในแดนเงา เหล่าวิญญาณเนรเทศก็ยิ่งทวีความแข็งแกร่ง และกลิ่นอายกระหายเลือดที่มุ่งหมายจะฉีกกระชากเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้นทุกขณะ 'ผู้อาวุโสไป๋เคยเตือนไว้ว่าอย่าโจมตีพวกมัน เพราะจะยิ่งเป็นการยั่วยุให้พวกมันบ้าคลั่ง... แต่หากปล่อยไว้แบบนี้ ข้าคงถูกพวกมันรุมล้อมจนหาทางออกไม่ได้แน่' หยวนทอดถอนใจในอก พลางใคร่ครวญถึงการใช้เนตรมังกรกับเหล่าดวงวิญญาณเหล่านี้ ในที่สุด เขาจึงตัดสินใจที่จะข่มขวัญพวกมันสักเล็กน้อย โดยไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายให้แตกสลาย เขาเปิดใช้งาน 'เนตรมังกร' (Dragon's Gaze) โดยไม่เจาะจงที่วิญญาณตนใดตนหนึ่ง แต่มันคือการแผ่ขยายอำนาจเพื่อเป็นการเตือนครั้งสุดท้าย "ไสหัวไปเสีย หากไม่อยากให้ดวงวิญญาณของพวกเจ้าต้องดับสูญ!" หยวนแผดคำรามก้อง เสียงของเขาถูกเสริมพลังด้วยความแข็งแกร่งแห่งจิตวิญญาณจนสั่นสะท้านไปทั่วบริเวณ เมื่อเหล่าวิญญาณเนรเทศสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายวิญญาณอันข่มขวัญและทรงพลังของหยวน พวกมันก็หยุดชะงักการไล่ล่าโดยพลัน และพากันหลบหนีไปอย่างลนลานราวกับชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย แม้พวกมันจะไร้ซึ่งสติปัญญาที่จะทำความเข้าใจ แตาสัญชาตญาณที่สั่งสมมาตั้งแต่ครั้งยังมีชีวิตกลับสัมผัสได้ถึงหายนะที่กำลังจะมาเยือน และสั่งให้พวกมันถอยหนีไปโดยสัญชาตญาณ 'มันได้ผลดีกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก...' หยวนคิดกับตัวเองพลางเดินทางต่อไปในแดนเงาโดยที่ไม่มีวิญญาณเนรเทศตนใดกล้าเข้ามาขวางทางอีกเลย อย่างไรก็ตาม ใช่ว่าเหล่าวิญญาณเนรเทศจะหายไปจนหมดสิ้น หยวนยังคงรับรู้ถึงตัวตนของพวกมันได้ผ่านสัมผัสวิญญาณ พวกมันยังคงวนเวียนอยู่ห่างๆ คอยเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเขาอย่างเงียบเชียบ ราวกับกำลังรอคอยให้เขาเผลอเรอ... เพื่อที่จะจู่โจมในพริบตา เมื่อรู้เช่นนั้น หยวนจึงไม่กล้าลดการป้องกันลง เขาจงใจแผ่กลิ่นอายวิญญาณออกมาเป็นระยะๆ เพื่อเป็นการเตือนสติเหล่าวิญญาณร้ายว่าเขาสามารถลบเลือนตัวตนของพวกมันได้ทุกเมื่อตามแต่ใจปรารถนา ยิ่งไปกว่านั้น การปลดปล่อยพลังวิญญาณในระดับที่หยวนทำอยู่นี้ มิใช่สิ่งที่ใครจะเลียนแบบได้ง่ายๆ แต่มันเป็นผลลัพธ์จากพลังวิญญาณอันมหาศาลและภูมิปัญญาที่สั่งสมมาแต่อดีตชาติ โดยปกติแล้วจะมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับอมตะที่ฝึกฝนจิตวิญญาณมานับร้อยปีเท่านั้นที่กล้าใช้พลังวิญญาณอย่างสิ้นเปลืองเช่นนี้ เพราะหากทำผิดพลาดหรือวู่วามเพียงนิดเดียว มันอาจส่งผลเสียร้ายแรงต่อดวงวิญญาณของตนเองได้ ทว่าสำหรับหยวน เขากลับทำมันได้อย่างง่ายดายและลื่นไหล ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของสัญชาตญาณ... เป็นธรรมชาติเฉกเช่นเดียวกับการหายใจเข้าออกของมหาบุรุษผู้ยิ่งใหญ่