**บทที่ 1793: โควตาที่จำกัด** “ผู้คนมากมายเหลือคณาถึงเพียงนี้เชียวหรือ...” ซีเหมยลี่ลอบกลืนน้ำลายลงคอด้วยความรู้สึกประหม่าที่จู่โจมเข้ามาอย่างไม่อาจขัดขืน ทว่าสิ่งที่น่าคร้ามเกรงยิ่งกว่าจำนวนมหาศาลของฝูงชน คือกลิ่นอายพลังอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจากยอดฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วนที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นตัวแทนจากสำนักอันเกรียงไกรและตระกูลที่ทรงอิทธิพล ซึ่งต่างส่งอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดของตนมาเพื่อเป็นหน้าเป็นตา และเพื่อมิให้เป็นการเสียมารยาทต่อ 'สำนักสัตว์เทพ' ขุมกำลังเหล่านี้จึงต้องมั่นใจว่าผู้ที่เดินทางมาต้องเป็น 'ที่สุด' ของรุ่นเพื่อแสดงความเคารพต่อเจ้าบ้านอย่างสูงสุด สำหรับกลุ่มคนที่เดินทางมาจากสวรรค์ชั้นบน พวกเขาได้รับอภิสิทธิ์ให้เข้าไปภายในสำนักได้โดยตรงโดยไม่จำเป็นต้องมายืนรอท่ามกลางฝูงชนเช่นนี้ “แล้วเราจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในดินแดนเร้นลับได้อย่างไรหรือ?” ซีเหมยลี่เอ่ยถามด้วยความสงสัย “โดยปกติแล้ว เจ้าต้องจ่ายค่าธรรมเนียมให้กับฝ่ายที่เป็นเจ้าของสิทธิ์ครอบคลุมพื้นที่นั้นๆ” ถานซ่งอวิ๋นตอบ “ข้าล่ะสงสัยนักว่ามันจะต้องจ่ายเท่าไหร่กัน ดูจากจำนวนคนที่สนใจมากมายขนาดนี้ ข้ากล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่าราคาของมันต้องพุ่งสูงเทียมฟ้าเป็นแน่” ซีเหมยลี่ทอดถอนใจ “พวกเราเข้าไปต่อแถวกันก่อนเถิด” หยวนเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบฟังอยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานนัก พวกเขาก็เข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของแถวที่ยาวเหยียดราวกับมังกรยักษ์ หลังจากรอคอยท่ามกลางคลื่นมนุษย์อยู่นานนับชั่วโมง หญิงสาวในชุดเครื่องแบบอันเป็นเอกลักษณ์คนหนึ่งก็ตรงเข้ามาหาพวกเขา “สวัสดีเจ้าค่ะ พอจะบอกเบื้องหลังของพวกท่านให้ข้าทราบได้หรือไม่? ข้ามาจากสำนักสัตว์เทพเจ้าค่ะ” หญิงสาวเอ่ยถามด้วยท่าทีสุภาพ “พวกเรามาเป็นกลุ่ม นามของข้าคือเสี่ยวหยาง และข้ามาจากขุมกำลัง 'จ้าวสวรรค์'” หยวนตัดสินใจใช้ตัวตนนี้เป็นฉากบังหน้าเพื่อความสะดวกในการเคลื่อนไหว “ขะ...ขุมกำลังจ้าวสวรรค์อย่างนั้นหรือ?!” หญิงสาวอุทานออกมาด้วยใบหน้าที่ตื่นตระหนกสุดขีด ทันทีที่เสียงของนางดังขึ้น ผู้คนที่อยู่รายรอบต่างพากันหันขวับมามองหยวนเป็นตาเดียว แม้ว่าใบหน้าของเขาจะยังคงถูกปิดบังด้วยหน้ากากก็ตาม แม้แต่ถานซ่งอวิ๋นเองก็จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ‘เจ้าทำบ้าอะไรของเจ้า! การแอบอ้างเป็นคนของขุมกำลังจ้าวสวรรค์ มันไม่ต่างจากการรนหาที่ตายเลยนะ!’ ถานซ่งอวิ๋นแผดเสียงตะโกนใส่เขาผ่านกระแสจิตด้วยความร้อนรน หยวนเมินเฉยต่อคำเตือนนั้น ก่อนจะยื่นตราสัญลักษณ์แห่งขุมกำลังให้ศิษย์สาวดูอย่างใจเย็น “โปรดตามข้ามาทางนี้เถิดเจ้าค่ะ ท่านผู้มีเกียรติ!” หญิงสาวรีบก้มตัวลงโค้งคำนับให้พวกเขาอย่างนอบน้อมที่สุด “...” ถานซ่งอวิ๋นยืนนิ่งอึ้ง ใบหน้าของนางฉายแววโง่งมอย่างปิดไม่มิด เพราะนางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าหยวนจะเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังที่เลื่องชื่อระดับตำนานเช่นนั้นจริงๆ หยวนหันไปมองถานซ่งอวิ๋นพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ “มันร้ายแรงกว่าการปลอมตัวเป็นจักรพรรดิมังกรอย่างนั้นหรือ?” เขาถามนางกลับผ่านกระแสจิต ถานซ่งอวิ๋นถึงกับน้ำท่วมปาก ไม่อาจสรรหาคำพูดใดมาโต้แย้งได้อีก ในเวลาต่อมา ศิษย์สาวได้นำทางพวกเขาไปยังอาคารอันหรูหราโอ่อ่าก่อนจะเอ่ยว่า “โปรดรอ ณ ที่แห่งนี้สักครู่เจ้าค่ะ ผู้อาวุโสของสำนักจะมาพบและสนทนากับพวกท่านโดยเร็วที่สุด” หลังจากผละออกมาจากกลุ่มของหยวน ศิษย์สาวก็รีบไปแจ้งข่าวแก่ผู้อาวุโสสำนักที่ทำหน้าที่รับรองแขกเหรื่อจากสวรรค์ชั้นบนทันที “อะไรนะ? มีคนจากขุมกำลังจ้าวสวรรค์มาที่นี่งั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้” ผู้อาวุโสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ “ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ล่ะเจ้าคะ? บุคคลผู้นั้นยื่นตราสัญลักษณ์แห่งขุมกำลังจ้าวสวรรค์ให้ข้าดูด้วยตาตัวเองเลยนะเจ้าคะ” ศิษย์สาวรีบอธิบาย “ที่เป็นไปไม่ได้ก็เพราะคนของขุมกำลังจ้าวสวรรค์เพิ่งจะเดินทางมาถึงก่อนหน้านี้สี่คน และตอนนี้พวกเขาก็พำนักอยู่ในสำนักแล้ว เหตุใดขุมกำลังจ้าวสวรรค์จึงต้องแยกกลุ่มกันมาเช่นนี้?” “นั่นมัน...” หญิงสาวถึงกับพูดไม่ออก “ช่างเถิด ข้าจะไปดูด้วยตาตัวเอง หากเขากลายเป็นพวกต้มตุ๋น ข้าจะได้แจ้งให้สมาชิกตัวจริงได้รับทราบ” ผู้อาวุโสไม่รอช้า รีบมุ่งหน้าไปยังเรือนรับรองแขกทันที ครู่ต่อมา ผู้อาวุโสสำนักก็มาถึงเรือนรับรองของหยวนและเคาะประตู “ท่านคงจะเป็นผู้อาวุโสของสำนักสินะ” ซีเหมยลี่เป็นผู้เปิดประตูต้อนรับ “ใช่แล้ว ข้าคือผู้อาวุโสพ่าน ท่านคือแขกจากขุมกำลังจ้าวสวรรค์ใช่หรือไม่?” ผู้อาวุโสถามด้วยน้ำเสียงที่ยังคงรักษาความสุภาพเอาไว้ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย แต่เขาต้องระมัดระวังอย่างที่สุดเพื่อมิให้เกิดความผิดพลาดหากเรื่องนี้เป็นการเข้าใจผิด ซีเหมยลี่ส่ายหน้าเบาๆ “เปล่าหรอก เขาอยู่ด้านใน ข้าเป็นเพียงเพื่อนร่วมทางของเขาเท่านั้น” ผู้อาวุโสพ่านก้าวเข้าไปภายในอาคารและเดินตามซีเหมยลี่ไปยังห้องนั่งเล่น ที่ซึ่งหยวนและถานซ่งอวิ๋นกำลังนั่งจิบชาอยู่อย่างสบายอารมณ์ “ยินดีต้อนรับสู่สำนักสัตว์เทพอันต้อยต่ำของพวกเรา ท่านผู้มีเกียรติ ข้าได้ยินจากศิษย์ของข้าว่าพวกท่านมาจากขุมกำลังจ้าวสวรรค์ ข้าต้องขออภัยล่วงหน้าหากนี่เป็นการเข้าใจผิด แต่ก่อนหน้านี้ได้มีกลุ่มคนจากขุมกำลังจ้าวสวรรค์เดินทางมาถึงสำนักของเราแล้ว” “อย่างนั้นหรือ? แม้ว่าข้าจะมาจากขุมกำลังจ้าวสวรรค์ แต่ข้ามาที่นี่ด้วยเหตุผลส่วนตัว มิใช่ว่าถูกส่งมาจากขุมกำลังโดยตรง” หยวนยื่นตราสัญลักษณ์และลำดับขั้นของเขาให้ดู “ข้าเพิ่งจะได้รับการคัดเลือกโดย 'จ้าวสวรรค์เฉียง' เมื่อไม่นานมานี้ ดังนั้นลำดับขั้นของข้าจึงอาจจะยังไม่สูงนัก” “ท่านถูกคัดเลือกโดยจ้าวสวรรค์ด้วยตนเองเชียวหรือ?!” ผู้อาวุโสพ่านถึงกับลอบกลืนน้ำลายด้วยความรู้สึกสะท้านไปทั้งทรวงเมื่อได้ยินเช่นนั้น “หากท่านไม่เชื่อ ข้าสามารถติดต่อนางให้ท่านยืนยันได้ตอนนี้เลย” หยวนกล่าวเสริม ‘แถมเขายังมีช่องทางติดต่อตรงถึงนางได้อีกรึนี่!’ ผู้อาวุโสร่ำร้องอยู่ในใจด้วยความตระหนก “มะ...ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ข้าเชื่อท่านแล้ว ต้องขออภัยจริงๆ ที่ข้าบังอาจสงสัยในตัวตนของท่าน” “อย่าใส่ใจเลย ข้าเข้าใจดี” หยวนตอบกลับอย่างไม่ถือสา ‘ขุมกำลังจ้าวสวรรค์ส่งคนมาสี่คนเพื่อสำรวจดินแดนเร้นลับอย่างนั้นหรือ? พวกเขาคงจะส่งมาขุมกำลังละหนึ่งคนสินะ’ หยวนคิดคำนวณในใจ “เอาละ ข้ามาที่นี่เพื่อขออนุญาตเข้าไปในดินแดนเร้นลับ ข้าจะได้รับสิทธิ์นั้นได้อย่างไร?” “เรื่องนั้น... ดินแดนเร้นลับมีโควตาจำกัดเพียงสองหมื่นที่นั่งเท่านั้นเจ้าค่ะ ด้วยเหตุนี้การแข่งขันเพื่อให้ได้สิทธิ์ครอบครองจึงดุเดือดเลือดพล่านยิ่งนัก” “จำกัดโควตาอย่างนั้นหรือ? นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับข้าเลยนะ” “พวกเราเองก็เพิ่งจะทราบเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือ 'กฎ' ภายในดินแดนเร้นลับเอง มิใช่สิ่งที่พวกเรากุขึ้นมาเพื่อโก่งราคาแต่อย่างใด ต้องขออภัยในความไม่สะดวกด้วยเจ้าค่ะ” “ข้าเข้าใจแล้ว แล้วจนถึงตอนนี้ มีที่นั่งถูกจับจองไปเท่าไหร่แล้วล่ะ?” “หนึ่งหมื่นเก้าพันที่นั่งเศษๆ แล้วเจ้าค่ะ” “แสดงว่าเหลือที่นั่งไม่ถึงหนึ่งพันที่แล้วสินะ... แล้วสำนักสัตว์เทพต้องการสิ่งใดแลกเปลี่ยนสำหรับการเข้าถึงหนึ่งที่นั่งล่ะ?” แม้ว่าค่าผ่านทางเข้าสู่ดินแดนเร้นลับอาจจะมีราคาสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ แต่หยวนก็ไม่ได้กังวลนักว่าเขาจะไม่มีปัญญาจ่าย “น่าเสียดายที่ตอนนี้พวกเรายังไม่สามารถขายสิทธิ์ให้ท่านได้โดยตรงในทันที ทว่าพวกเราจะนำข้อเสนอของท่านไปพิจารณา และจะให้คำตอบแก่ท่านในเดือนหน้าเจ้าค่ะ” “สรุปก็คือ ใครให้ราคาสูงที่สุดก็เป็นผู้ชนะสินะ” หยวนพึมพำกับตัวเอง เขาเริ่มนับจำนวนโควตาที่เขาจำเป็นต้องใช้ ‘เสี่ยวหัว, เฟิ่งเฟิ่ง, อิงจื่อ, เหมยลี่, อิงอิง, อวี่หนิง... แล้วพวกที่อาศัยอยู่ในศาสตราวิญญาณของข้าล่ะ จำเป็นต้องใช้โควตาด้วยหรือไม่?’ เขาหันไปมองถานซ่งอวิ๋นแล้วเอ่ยถาม “เจ้าเองก็ต้องการเข้าไปด้วยใช่ไหม?” “แน่นอนอยู่แล้ว แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องจ่ายส่วนของข้าหรอกนะ ข้าจะจัดการเรื่องของข้าเอง” นางตอบ “ตกลงตามนั้น”