บทที่ 1896 การเข้าพบเจ้าสำนัก “เอาละ ไหนเจ้าลองสำแดงความคืบหน้าของวิชาอมตะไร้เทียมทานให้ข้าดูหน่อยสิ” ผู้อาวุโสซันเอ่ยกับหยวนด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย หยวนพยักหน้ารับคำก่อนจะเริ่มโคจรพลังสำแดงอานุภาพของวิชาที่บัดนี้บรรลุถึงขั้นที่สามอย่างเต็มภาคภูมิ ‘ไม่ขยับเชื่อเลยว่าเขาจะก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามได้ภายในเวลาเพียงปีเดียวที่ฝึกฝน... พรสวรรค์ด้านการตระหนักรู้ของเขามันช่างน่าหวาดหวั่นราวกับสัตว์ร้ายจริงๆ’ ผู้อาวุโสซันลอบอุทานในใจด้วยความตกตะลึง “ตกลง คราวนี้แสดงอีกวิชาให้ข้า—” คำพูดของผู้อาวุโสซันพลันขาดห้วง เสียงของนางเลือนหายไปในความเงียบงัน สีหน้าของนางเปลี่ยนไปโดยฉับพลัน ประกายความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาเลือนหาย แทนที่ด้วยความเคร่งเครียดและวิตกกังวลอย่างหนัก บรรยากาศรอบตัวพลันหนักอึ้งราวกับมีแรงกดดันมหาศาลเข้าปกคลุม ผู้อาวุโสซันขมวดคิ้วมุ่น แววตาคมปลาบขึ้นมาทันที ราวกับนางเพิ่งสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เลวร้ายอย่างถึงที่สุด มันไม่ใช่แค่ความกังวลธรรมดา แต่มันคือปฏิกิริยาที่จะเกิดขึ้นต่อเมื่อมีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรงเท่านั้น เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น หยวนจึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “เกิดอะไรขึ้นหรือครับ ผู้อาวุโสซัน?” “ขอโทษที แต่การฝึกของเราคงต้องจบลงเพียงเท่านี้ พอดีมีเรื่องด่วนเกิดขึ้น” โดยไม่ทันได้อธิบายความใดๆ เพิ่มเติม ผู้อาวุโสซันก็รีบผลุนผลันจากไปในทันที ทิ้งให้หยวนยืนครุ่นคิดอยู่เพียงลำพังถึงสาเหตุที่ทำให้นางต้องแสดงสีหน้าที่น่ากลัวเช่นนั้นออกมา ‘หรือจะเป็นเพราะเรื่องนั้น...?’ เขาตั้งข้อสงสัย เพราะพอจะเดาออกว่าสิ่งใดที่ทำให้ผู้อาวุโสซันถึงกับอยู่ไม่ติดที่ หลังจากออกจากยอดเขาตะวันอมตะ หยวนจึงออกเดินเตร่ไปตามสำนักในเพื่อสังเกตดูว่ามีศิษย์คนใดกำลังซุบซิบเรื่องอะไรกันหรือไม่ และข้อมูลที่ได้รับก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง “เจ้าได้ยินข่าวไหม? เก้ามหาตระกูลอมตะนัดรวมพลประชุมกันเป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปีเลยนะ” “ถ้าหากเก้ามหาตระกูลเริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกันแบบนี้ จะต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในเร็วๆ นี้แน่” เมื่อได้รับทราบข้อมูลนี้ หยวนก็ตระหนักได้ทันทีว่าเก้ามหาตระกูลอมตะกำลังวางแผนที่จะผนึกทวีปรกร้างด้วยวิหารพันธนาการอมตะ นั่นหมายความว่าการที่ผู้อาวุโสซันรีบจากไปอย่างกะทันหัน ย่อมเป็นเพราะสมบัติช่วยชีวิตที่นางแอบมอบให้เทียนหยางถูกเปิดใช้งาน ซึ่งเป็นสัญญาณแจ้งเตือนว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ‘หากเป็นเช่นนี้ต่อไป การเปิดสุสานหานเจ๋อเซียนน่าจะเกิดขึ้นภายในเวลาประมาณหนึ่งปี...’ ไม่กี่วันต่อมา ผู้อาวุโสซันก็กลับมาหาเขา “ข้าต้องขอโทษด้วยที่ทิ้งเจ้าไปกะทันหันเช่นนั้น” นางเอ่ยขอโทษด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด “ไม่จำเป็นต้องขอโทษเลยครับ แต่ข้าก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?” หยวนถามหยั่งเชิง แม้จะรู้ดีว่าผู้อาวุโสซันอาจไม่ยอมบอกเรื่องราวให้เขาทราบง่ายๆ ทว่าเขากลับต้องประหลาดใจ เมื่อผู้อาวุโสซันถอนหายใจยาวก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าได้มอบสมบัติช่วยชีวิตให้เทียนหยางก่อนที่เขาจะออกจากสำนัก และข้าเพิ่งสัมผัสได้ว่ามันถูกเปิดใช้งานแล้ว ข้าไม่รู้ว่าคราวนี้เขาไปก่อเรื่องอะไรไว้ แต่มันน่าจะเป็นสถานการณ์ความเป็นความตาย” “ฟังดูไม่ดีเลยนะครับ ท่านจะออกจากสำนักเพื่อไปช่วยเขาไหม?” ผู้อาวุโสซันส่ายหน้าอย่างอับจนหนทาง “น่าเศร้าที่ข้าไม่รู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน ข้าสัมผัสได้เพียงว่าสมบัติถูกใช้งาน แต่ไม่สามารถระบุตำแหน่งที่เขาอยู่ได้...” หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยขึ้น “ท่านเคยได้ยินชื่อสถานที่ที่เรียกว่า ‘ทวีปรกร้าง’ ไหมครับ?” “ทวีปรกร้างรึ? แน่นอนสิ ที่นั่นมันดินแดนเถื่อนไร้ขอกฎหมาย ทำไมเจ้าถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมา?” “ความจริงแล้ว ข้าได้ยินศิษย์บางคนพูดกันว่าเห็นเทียนหยางมุ่งหน้าไปที่นั่นครับ” “อะไรนะ?! เป็นความจริงรึ?!” ดวงตาของผู้อาวุโสซันเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ หยวนพยักหน้ายืนยันอย่างใจเย็น “เจ้าคนโง่เง่าเต่าตุ่นเอ๊ย!” ผู้อาวุโสซันกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงด้วยความโกรธเกรี้ยว ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความหงุดหงิดระคนกังวล “ที่ตั้งเยอะแยะ ทำไมต้องไปที่นั่นด้วย!” “ในเมื่อท่านรู้แล้วว่าเขาอยู่ที่ไหน ท่านจะไปช่วยเขาไหมครับ?” หยวนถามต่อ “นั่นมัน... ถึงข้าจะรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน แต่ข้าก็ต้องไปขออนุญาตจากท่านเจ้าสำนักก่อน” “ถ้าท่านจะไปพบท่านเจ้าสำนัก ท่านช่วยพาข้าไปด้วยได้ไหมครับ? ข้าเองก็มีเรื่องอยากจะคุยกับเขาเหมือนกัน” “ว่าไงนะ? ท่านเจ้าสำนักไม่ใช่คนที่ใครจะนึกอยากพบก็พบได้ตามใจชอบหรอกนะ” “ข้าทราบครับ แต่ลองขอดูก็ไม่เสียหาย อีกอย่างข้าก็เคยคุยกับเขามาแล้วครั้งหนึ่ง” “ก็ได้ ข้าจะลองถามดู แล้วจะมาบอกเจ้าเมื่อได้รับคำตอบ” หยวนพยักหน้ารับ หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ผู้อาวุโสซันก็นำคำตอบจากเจ้าสำนักมาแจ้งแก่หยวน “ท่านเจ้าสำนักตกลงที่จะสนทนากับเจ้า แต่เขาบอกว่าเจ้าจะต้องจ่ายหนึ่งล้านแต้ม ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่านั่นมันหมายถึงอะไร” ‘หนึ่งล้านแต้มเพียงเพื่อจะได้คุยเนี่ยนะ? นี่มันปล้นกันกลางวันแสกๆ ชัดๆ!’ หยวนกรีดร้องในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ตกลงครับ...” เขาจำใจพยักหน้าตอบรับ “ถ้าอย่างนั้น อีกสามวันข้าจะพาเจ้าไปพบเขา” สามวันให้หลัง ผู้อาวุโสซันและหยวนก็มุ่งหน้าไปยังห้องรับรองของเจ้าสำนัก “รออยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะเข้าไปคุยกับท่านเจ้าสำนักก่อน” ผู้อาวุโสซันบอกกับหยวนก่อนจะเดินหายเข้าไปในอาคาร นางใช้เวลาสนทนาอยู่เพียงไม่กี่นาทีก็เดินกลับออกมา “ท่านได้รับอนุญาตให้ออกจากสำนักไหมครับ?” หยวนเอ่ยถาม “อืม ได้แล้วละ คราวนี้ตาเจ้าแล้ว ข้าจะรออยู่ตรงนี้” “เดี๋ยวข้ากลับมาครับ” ครู่ต่อมา หยวนก็ก้าวเข้าไปในห้องของเจ้าสำนัก “เป็นเจ้าอีกแล้วรึ” เจ้าสำนักขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่เห็นหน้าหยวน แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความเกลียดชัง แต่มันคือปฏิกิริยาปกติของเขา “เจ้าต้องการอะไร? หนึ่งล้านแต้มของเจ้าน่ะ ซื้อเวลาสนทนากับข้าได้เพียงสิบนาทีเท่านั้นนะ” “ข้ามีคำถามบางอย่างครับ” หยวนรีบตอบกลับไป “ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าต้องจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งแสนแต้มต่อหนึ่งคำถาม” หยวนถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินกฎเกณฑ์หน้าเลือดเช่นนี้ แต่แม้จะอยากโวยวายเพียงใด เขาก็ไม่มีสิทธิ์ทำได้ เพราะนี่ไม่ใช่โลกหรือการทดสอบทั่วไปของเขา ‘หลังจากจ่ายไปหนึ่งล้านแต้ม ข้าก็เหลืออีกเพียงสามแสนแต้ม... ถามได้แค่สามคำถามงั้นสินะ คงต้องเลือกคำถามให้คุ้มค่าที่สุด...’ เขาถอนหายใจในใจ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยวนก็เอ่ยขึ้น “สำหรับคำถามแรก ข้าอยากทราบวิธีที่จะออกจากสำนัก ข้าต้องการมุ่งหน้าไปยังทวีปรกร้างพร้อมกับผู้อาวุโสซันครับ” เจ้าสำนักยกยิ้มที่มุมปากก่อนจะเอ่ยว่า “แทนที่จะถามว่าออกไปได้ไหม เจ้ากลับถามถึงวิธีการสินะ?” “หากเจ้าปรารถนาจะก้าวพ้นจากสำนักอมตะและออกไปเผชิญโลกภายนอก เจ้าต้องจ่ายค่าธรรมเนียมครั้งเดียวเป็นจำนวนสิบล้านแต้ม” ดวงตาของหยวนเบิกกว้างเมื่อได้ยินตัวเลขมหาศาลที่ดูราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า “สิบล้านแต้มเพียงเพื่อจะออกจากสำนักเนี่ยนะ?!” เขาอุทานออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง