**บทที่ 1909 เหมิงลี่ลี่** “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? บุรุษผู้นั้นคือใคร?” ศิษย์ที่ยืนอยู่ข้างเหมิงลี่ลี่เอ่ยถามขึ้นทันทีหลังจากที่หยวนจากไป เหมิงลี่ลี่ส่ายหน้าช้าๆ พลางเปรยด้วยน้ำเสียงฉงน “ข้าก็ไม่รู้... ทว่าเขากลับดูคุ้นตาอย่างประหลาด และดูเหมือนว่าเขาจะรู้จักข้าด้วยเช่นกัน” “เขาก็คงเป็นเพียงศิษย์อีกคนที่แอบปลื้มเจ้ากระมัง เจ้าเป็นถึงศิษย์หลักเชียวนะ ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอกที่มีคนคอยเฝ้ามอง” เหมิงลี่ลี่ทอดสายตามองไปยังทิศทางที่หยวนเดินหายลับไป ก่อนจะพึมพำกับตัวเอง “ศิษย์ที่แอบปลื้มอย่างนั้นหรือ...?” ในขณะเดียวกัน หลังจากปลีกตัวออกมา หยวนได้กลับมายังที่พักของตนเพื่อทบทวนถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น *‘เหมิงลี่ลี่ยังมีชีวิตอยู่ในเส้นทางเวลานี้งั้นหรือ? หมายความว่าการที่เทียนหยางไม่มีตัวตนอยู่ในโลกใบนี้ ทำให้เหมิงลี่ลี่รอดพ้นจากความตายมาได้... ทั้งที่ตามจริงนางควรจะสิ้นใจไปก่อนที่เทียนหยางจะออกจากสวนไผ่เสียด้วยซ้ำ’* หยวนเริ่มตั้งคำถามในใจว่า เทียนหยางคือ ‘ดาวหายนะ’ ผู้เพาะบ่มความทุกข์ยากแก่คนรอบข้างจริงๆ หรือไม่? ในเมื่อทั้งหวงเสี่ยวหลีและเหมิงลี่ลี่ต่างก็มีชีวิตที่ยืนยาวและผาสุกเพียงเพราะเทียนหยางไร้ตัวตนในโลกนี้ ในเส้นทางเวลาเดิม เทียนหยางไม่เคยล่วงรู้เลยว่าใครคือฆาตกรตัวจริงที่ปลิดชีพเหมิงลี่ลี่เป็นเวลานานแสนนาน กว่าเขาจะสืบพบความจริงก็หลังจากที่เขาช่วยคูลาสออกมาจากคุกกักขังอมตะได้สำเร็จ และนั่นก็เป็นเพียงเหตุบังเอิญที่เขาได้พบกับไป๋จ้านเท่านั้น “สุดท้ายนางก็ได้เป็นถึงศิษย์หลักสินะ...” รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของหยวนด้วยความยินดี วันต่อมา แม้ผู้อาวุโสซุนจะบอกให้เขามาหาในสัปดาห์หน้า แต่หยวนก็ตัดสินใจมุ่งหน้าไปพบนางอีกครั้ง เพราะเขาปรารถนาจะใช้เวลาช่วงวันสุดท้ายในโลกแห่งนี้ร่วมกับนางให้คุ้มค่าที่สุด ทว่าเมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ ‘ยอดเขาสุริยันอมตะ’ หยวนกลับต้องชะงักกับภาพที่เห็น ผู้อาวุโสซุนไม่ได้อยู่เพียงลำพังเหมือนเช่นเคย ข้างกายของนางมีศิษย์สตรีในชุดเครื่องแบบศิษย์หลักยืนสนทนาอยู่อย่างใกล้ชิด แม้จะเป็นเพียงแผ่นหลังที่หันมาทางเขา แต่หยวนก็ไม่จำเป็นต้องเห็นใบหน้าเพื่อระบุตัวตนของนาง นางคือ... เหมิงลี่ลี่ เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หยวนจึงเตรียมจะหมุนตัวกลับ แต่ทว่าผู้อาวุโสซุนกลับสังเกตเห็นเขาเสียก่อนและร้องทักขึ้น “เสี่ยวหยาง? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” “เสี่ยวหยาง?” เหมิงลี่ลี่หันขวับมามองหยวนด้วยความสนใจทันที “หืม? เจ้าคือศิษย์เมื่อวานนี่นา... อย่าบอกนะว่าเจ้าแอบตามข้ามาถึงที่นี่เพราะเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่แอบปลื้มข้าน่ะ?” “แอบปลื้มงั้นรึ? เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน... นั่นน่ะศิษย์ของข้าเอง” ผู้อาวุโสซุนกล่าวแทรกขึ้น “อะไรนะ?! ท่านรับศิษย์ด้วยหรือ?! ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!” เหมิงลี่ลี่อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ไม่นานมานี้เอง... ทันทีหลังจากที่เจ้าออกไปทำภารกิจนอกสำนักนั่นแหละ” ผู้อาวุโสซุนตอบอย่างเรียบง่าย “เสี่ยวหยาง เข้ามาทำความรู้จักกับศิษย์พี่หญิงของเจ้าเสียสิ” *‘เห้อ... ช่างมันเถอะ หากเกิดอะไรขึ้น เจ้าสำนักคงจะจัดการเอง’* หยวนทอดถอนใจในอกก่อนจะก้าวเข้าไปหาทั้งคู่ “คารวะศิษย์พี่ ข้าชื่อเสี่ยวหยาง” หยวนทักทายเหมิงลี่ลี่ในเวลาต่อมา “นี่ เมื่อวานเจ้าจะวิ่งหนีข้าไปทำไม?” เหมิงลี่ลี่ไม่รอช้าที่จะซักไซ้ ราวกับเกรงว่าเขาจะอันตรธานหายไปอีกครั้ง “ข้าเปล่าวิ่งหนี” เขาปฏิเสธทันควัน “อย่ามาโกหก เจ้าวิ่งหนีชัดๆ! หรือว่าเจ้ากลัวจะมีความผิดที่เข้าไปในลานกลาง?” “เหตุใดเขาถึงจะมีความผิดล่ะ?” ผู้อาวุโสซุนขมวดคิ้วถาม “ก็เขาเข้าไปอยู่ในลานกลางน่ะสิคะ” นางอธิบาย หยวนส่ายหน้าเบาๆ แทนคำพูดใดๆ เขาหยิบเหรียญตราศิษย์หลักออกมาแสดงต่อหน้านาง “อะไรกัน? เจ้ากลายเป็นศิษย์หลักตั้งแต่เมื่อไหร่?” ดวงตาของผู้อาวุโสซุนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม “ทันทีที่พวกเรากลับมาจากทวีปที่รกร้างครับ” เขาตอบ “เหลือเชื่อจริงๆ... เจ้าไม่รู้จักคำว่าพักผ่อนบ้างหรืออย่างไร? เจ้านี่มันเหมือนกับ ‘คนบางคน’ ที่ข้ารู้จักไม่มีผิด” ผู้อาวุโสซุนถอนหายใจยาว หัวใจของหยวนกระตุกวูบเมื่อผู้อาวุโสซุนเกือบจะเอ่ยชื่อของเทียนหยางออกมา *‘นางจงใจไม่เอ่ยชื่อเขาเพราะเรื่องราวที่เกิดขึ้นงั้นหรือ?’* เขาครุ่นคิดในใจ “แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่ล่ะ?” ผู้อาวุโสซุนถามต่อ “ไม่มีอะไรพิเศษครับ ข้าเพียงแค่อยากมาใช้เวลาร่วมกับท่านบ้าง” “กับข้า?” ผู้อาวุโสซุนเลิกคิ้วขึ้นอย่างฉงน หยวนพยักหน้าเงียบๆ “เจ้ามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อฝึกฝน แต่เพื่อมาอยู่เป็นเพื่อนข้าอย่างนั้นหรือ? ข้าไม่จำได้ว่าเจ้าเป็นคนขี้อ้อนติดอาจารย์ขนาดนี้ตั้งเมื่อไหร่กัน” นางเย้าหยอก “ข้ากำลังจะเข้าสู่การกักตนฝึกวิชาเร็วๆ นี้แล้วครับ” หยวนกล่าว “อย่างนั้นหรือ... นานแค่ไหนล่ะ?” เขาส่ายหน้า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” “แล้วเจ้าจะเริ่มกักตนเมื่อไหร่?” “ในอีกหนึ่งสัปดาห์ครับ” เหมิงลี่ลี่เหลือบมองสลับไปมาระหว่างหยวนและผู้อาวุโสซุนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยขึ้น “ข้าขอตัวลาดีกว่า จะได้ปล่อยให้พวกท่านอยู่กันตามลำพัง” ไม่ทันที่ผู้อาวุโสซุนจะได้กล่าวทักท้วง เหมิงลี่ลี่ก็ทะยานร่างจากไปอย่างรวดเร็ว “นางเป็นใครกันแน่ครับ?” หยวนถามหลังจากนั้นไม่นาน “นางคือเหมิงลี่ลี่ หนึ่งในศิษย์ของผู้อาวุโสจิง เพิ่งกลับมาจากภารกิจภายนอกน่ะ” ผู้อาวุโสซุนอธิบายสั้นๆ “นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เจ้าแสดงความสนใจในตัวศิษย์คนอื่น อย่าบอกนะว่าเจ้าแอบปลื้มนางจริงๆ?” ผู้อาวุโสซุนยิ้มล้อเลียน หยวนส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “เป็นเพราะข้าเห็นว่าท่านดูสนิทสนมกับนาง ทั้งที่ปกติท่านมักจะใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวแท้ๆ” “อะ... อะไรนะ?! โดดเดี่ยว?! ข้าไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยวเสียหน่อย!” ผู้อาวุโสซุนรีบปฏิเสธพัลวัน “จริงหรือครับ? ถ้าท่านไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยว เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นท่านอยู่กับใครเลยนอกจากผู้อาวุโสจิงและข้า?” ผู้อาวุโสซุนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะโต้กลับ “ข้าออกไปสมาคมกับผู้คนตั้งมากมาย! เพียงแต่ข้าทำตอนที่เจ้าไม่อยู่ต่างหากเล่า!” “ครับๆ... เชื่อก็เชื่อ...” หยวนและผู้อาวุโสซุนต่อปากต่อคำกันอยู่อีกพักใหญ่ จนกระทั่งหลังจากบทสนทนาอันยาวนาน ผู้อาวุโสซุนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง “จะบอกความจริงให้เจ้าล่วงรู้... ข้ากำลังพิจารณาเรื่องการจากสำนักแห่งนี้ไป” “อะไรนะ? เพราะเหตุใดกัน?” ดวงตาของหยวนเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำสารภาพที่ไม่มีใครคาดคิด “อย่างที่เจ้ารู้ ข้าเข้าสำนักนี้มาเพื่อปลีกตัวออกมาจากครอบครัว ทว่ามันไม่ใช่การตัดขาดอย่างสิ้นเชิง” ผู้อาวุโสซุนอธิบาย น้ำเสียงของนางสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความหนักอึ้ง “สุดท้ายแล้ว ข้าก็ต้องกลับไป... และข้าสัมผัสได้ว่าเวลานั้นกำลังใกล้เข้ามาทุกที” “เช่นนั้น... กว่าข้าจะออกจากกักตน ท่านก็คงไม่อยู่ที่นี่แล้วอย่างนั้นหรือ?” นางพยักหน้าช้าๆ “อาจจะเป็นเช่นนั้น” หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ หยวนก็เอ่ยขึ้น “หากยามที่ข้าออกมาแล้วไม่พบท่าน... ข้าจะเป็นฝ่ายไปหาท่านเอง” “อย่าเลย มันอันตรายเกินไป” ผู้อาวุโสซุนรีบปฏิเสธทันที “อันตรายอย่างไรครับ?” “นอกจากเรื่องที่ทวีปศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่ที่ที่ใครจะเข้าออกได้ตามใจชอบแล้ว... ครอบครัวของข้านั้น ‘พิเศษ’ กว่าที่เจ้าคิดนัก” “ไม่ว่าพวกเขาจะพิเศษเพียงใด ข้าก็จะหาทางไปพบท่านให้ได้อีกครั้ง” หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่น พร้อมรอยยิ้มละมุนบนใบหน้าอันหล่อเหลา ทิ้งให้ผู้อาวุโสซุนนิ่งงันไปชั่วขณะด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย