**บทที่ 1898 ลาจากอารามอมตะ** "ผู้อาวุโสซุน ข้าจริงจังยิ่งนัก ข้าต้องการร่วมเดินทางไปยังทวีปอันรกร้างพร้อมกับท่าน ท่านไม่มีวันรู้หรอกว่าข้าต้องเสียสละไปมากเพียงใดกว่าจะได้รับความยินยอมจากเจ้าสำนัก" หยวนเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แววตาของเขาฉายชัดถึงความมุ่งมั่นที่ไม่อาจสั่นคลอน ผู้อาวุโสซุนถอนหายใจยาวอย่างอ่อนใจ "เอาเถอะ ถึงข้าปฏิเสธ เจ้าก็คงหาทางไปเองอยู่ดี เช่นนั้นให้ข้าพาไปเสียยังจะปลอดภัยกว่า สัญญากับข้ามาว่าตราบใดที่เรายังอยู่ที่นั่น เจ้าจะไม่ห่างจากกายข้าเป็นอันขาด" "ข้าขอสัญญา" หยวนพยักหน้าตอบรับด้วยความยินดี "อีกสามวัน จงมาพบข้าที่ยอดเขาสุริยันอมตะ เมื่อถึงยามนั้นเราจะออกเดินทางทันที" นางเอ่ยสำทับก่อนจะปลีกตัวไป หลังจากแยกจากผู้อาวุโสซุน หยวนมุ่งหน้าไปพบพรรคพวกของตนเพื่อแจ้งข่าวการเดินทางที่กำลังจะมาถึง "อะไรนะ! เจ้าสามารถออกจากสำนักได้ด้วยหรือ?" จีรันอุทานด้วยความตกใจเมื่อได้รับรู้เรื่องนี้ "ได้ แต่มันต้องแลกด้วยคะแนนถึงสิบล้านคะแนน" "สิบล้านคะแนน?! นี่มันปล้นกันชัดๆ!" สือเหม่ยลี่แผดเสียงอุทานอย่างไม่อยากจะเชื่อ "แล้วเจ้าคิดว่าเราจะสามารถหาคะแนนจากภายนอกสำนักได้หรือไม่? มิเช่นนั้นข้าเกรงว่าการเสียคะแนนมหาศาลเช่นนั้นไปจะไม่คุ้มค่า..." หลานอิงอิงเอ่ยถามด้วยความกังวล "ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่บางทีเราอาจจะนำสิ่งของที่หาได้จากภายนอกมาขายให้ร้านค้าเพื่อแลกเป็นคะแนนเมื่อกลับมาที่สำนักก็ได้" หยวนคาดการณ์ "แล้วเจ้าจะไปนานเท่าใด?" อิ่งจื่อถามขึ้น "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ข้ามีเวลาสี่ปีในการชำระหนี้คะแนน ดังนั้นข้าคงไม่หายไปนานเกินควรนัก" จากนั้น หยวนจึงเล่าเรื่องการเข้าพบเจ้าสำนักและเป้าหมายที่แท้จริงที่พวกเขาต้องทำให้สำเร็จ "แม้เงื่อนไขจะดูแพงลิบลิ่วในตอนแรก แต่ข้าคิดว่ามันคุ้มค่า เพราะนี่อาจเป็นเพียงหนทางเดียวที่พวกเราจะได้รับคำตอบที่ตามหา" "แต่ข้อกำหนดพวกนี้... เจ้าคิดว่าต้องใช้เวลานานเพียงใดกว่าจะบรรลุเป้าหมายทั้งหมด?" สือเหม่ยลี่ถามด้วยความกังขา จีรันตอบกลับด้วยสีหน้าหม่นหมอง "การสะสมคะแนนหนึ่งร้อยล้านคะแนนและการขึ้นเป็นศิษย์หลักอาจต้องใช้เวลานานหลายสิบปี แต่การฝึกฝนวิชาอมตะไร้เทียมทานให้ถึงเลเวล 9 นั้น... ข้าไม่แน่ใจว่าจะมีใครทำได้จริงหรือไม่" "แล้วตอนที่ท่านเป็นเจ้าสำนัก ท่านฝึกได้ถึงเลเวลใด? และใช้เวลานานเท่าไหร่?" หยวนถามด้วยความสงสัย "ข้าฝึกไปได้ถึงจุดสูงสุดของเลเวล 7 เท่านั้น... ซึ่งต้องใช้เวลานานเกือบสามล้านปีถึงจะไปถึงจุดนั้นได้" "สามล้านปี?!" สือเหม่ยลี่กรีดร้อง "ข้าไม่มีวันยอมอยู่ที่นี่นานขนาดนั้นแน่! แม้เวลาในโลกนี้จะเดินช้ากว่าโลกภายนอก แต่มันก็ไม่มีความหมายหากเราต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่นานขนาดนั้น!" ความกระหายที่จะท้าทายบททดสอบนี้ของนางมลายสิ้นไปในทันที "ดูเหมือนว่าบททดสอบนี้จะซับซ้อนและกินเวลากว่าที่เราคิดไว้มาก แล้วเจ้าจะเอาอย่างไรต่อไป? จะยังสู้ต่อหรือไม่?" หลานอิงอิงหันมาถามหยวน "บอกตามตรงนะ ข้าไม่คิดว่าจะพิชิตบททดสอบนี้ได้หรอก ข้าคงจะยอมแพ้ในไม่ช้า" หยวนเอ่ยอย่างราบเรียบ เขาเริ่มมีความคิดที่จะยอมแพ้ตั้งแต่ยังสนทนากับเจ้าสำนักไม่จบเสียด้วยซ้ำ บททดสอบนี้กินเวลาเกินไปสำหรับเขา อีกทั้งรางวัลตอบแทนก็ไม่ได้เย้ายวนใจนัก เพราะเขาล่วงรู้เคล็ดวิชาและความลับส่วนใหญ่ของที่นี่อยู่ก่อนแล้ว "แล้วเจ้าจะไปเมื่อไหร่? ข้าจะรออยู่ที่นี่จนกว่าเจ้าจะไป" สือเหม่ยลี่กล่าว "คงจะเป็นหลังจากที่ข้ากลับมาจากการเดินทางครั้งนี้" เขาตอบ หยวนหันไปมองจีรันแล้วถามว่า "แล้วท่านล่ะ จะอยู่ที่นี่ต่อไหม? ในเมื่อเวลาที่นี่ไหลเวียนต่างจากข้างนอก ท่านสามารถรั้งรออยู่ที่นี่ในขณะที่พวกเราจากไปก็ได้" "เรื่องนั้น..." จีรันอึกอัก เขาอยากจะอยู่ที่นี่ต่อเพื่อฝึกฝน แต่เขาก็ต้องติดตามหยวนไปด้วย หยวนคาดเดาความคิดของเขาออกจึงเอ่ยว่า "ข้าไม่ถือสาหรอกหากท่านอยากจะอยู่ที่นี่ต่อ" "โปรดให้เวลาข้าตัดสินใจสักครู่" ในที่สุดจีรันก็เอ่ยออกมา หยวนจึงพยักหน้าตอบรับ สามวันต่อมา หยวนได้มาพบผู้อาวุโสซุนตามนัดที่ยอดเขาสุริยันอมตะ "เจ้าพร้อมที่จะไปหรือยัง?" นางถาม "ข้าพร้อมแล้ว" ทันใดนั้น ผู้อาวุโสซุนได้สะบัดมือเรียกสมบัติลอยฟ้าออกมา และสิ่งที่ปรากฏสู่สายตาทำเอาหยวนต้องตะลึง มันคือสิงโตสีขาวผู้สง่างาม ขนสีขาวบริสุทธิ์ของมันทอประกายเงางามดุจหยกสลัก ที่ขาทั้งสี่ข้างมีเปลวเพลิงลุกโชนส่งเสียงปะทุแผ่ซ่านความร้อนแรงอันลี้ลับ สัตว์อสูรตัวนี้แผ่กลิ่นอายแห่งความเย่อหยิ่งและสง่างาม พลังอำนาจโบราณของมันดูราวกับจะสั่นสะท้านห้วงอากาศโดยรอบ นี่เป็นครั้งแรกที่หยวนได้เห็นสมบัติลอยฟ้าของผู้อาวุโสซุน ซึ่งมันดูสมจริงและทรงพลังยิ่งกว่าของคูลาสเสียอีก "ดูท่าจะราคาแพงน่าดูเลยนะนั่น" หยวนหลุดปากชม "สมบัติลอยฟ้าชิ้นไหนบ้างที่ไม่แพง?" หยวนยิ้มกริ่ม "มันดูแพงเกินกว่าที่ผู้อาวุโสสำนักทั่วไปจะครอบครองได้เสียอีก พอมาลองคิดดูแล้ว ข้ากลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเบื้องหลังของท่านเลยนะ ผู้อาวุโสซุน" ผู้อาวุโสซุนถอนหายใจ "เลิกทำตัวสอดรู้สอดเห็นแล้วรีบขึ้นมาเสีย หากช้าข้าจะทิ้งเจ้าไว้ที่นี่" นางทะยานขึ้นสู่หลังสิงโตขาวอย่างแคล่วคล่องราวกับควบขี่อาชาทั่วไป หยวนไม่รอช้ารีบกระโดดตามขึ้นไปนั่งข้างหลังนางทันที ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยคำใด สิงโตขาวก็คำรามต่ำในลำคอ และเพียงพริบตาเดียว มันก็โจนทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา เปลวเพลิงที่เท้าแผดเผาอากาศพลางพุ่งทะยานทะลุหมู่เมฆด้วยความเร็วที่สั่นสะท้านขวัญ โลกเบื้องล่างเลือนหายกลายเป็นเพียงภาพพร่ามัว ถูกกลืนหายไปในความกว้างใหญ่ของแผ่นฟ้า หยวนทอดสายตามองขอบฟ้าที่ทอดยาวอย่างไร้จุดสิ้นสุดพลางเอ่ยถาม "ต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าเราจะถึงทวีปอันรกร้าง?" แม้จะเดินทางด้วยความเร็วสูง แต่เขากลับรู้สึกเพียงสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านใบหน้าเท่านั้น "ประมาณหนึ่งอาทิตย์เราก็น่าจะถึง" นางตอบอย่างสงบ 'อาทิตย์เดียว?! เร็วปานนั้นเชียวหรือ!' หยวนอุทานในใจ "ในเมื่อเราพอจะมีเวลาเหลือเฟือ เหตุใดเจ้าไม่ลองเล่าเรื่องของเจ้าให้ข้าฟังบ้างล่ะ? พอเจ้าถามถึงภูมิหลังของข้า ข้าก็เพิ่งนึกได้ว่าข้าเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเจ้าเลยสักอย่าง" ผู้อาวุโสซุนเริ่มเป็นฝ่ายซักไซ้บ้าง หยวนยิ้มแล้วตอบว่า "ข้ามาจากสถานที่ที่เรียกว่า... โลก" "โลกหรือ? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย" "มันเป็นเพียงสถานที่เล็กๆ ที่ไร้ความสำคัญ ท่านไม่รู้จักก็ไม่แปลกหรอก" "แล้วเหตุใดเจ้าถึงเข้ามาร่วมอารามอมตะแห่งนี้?" "เหตุผลเดียวกับที่คนส่วนใหญ่ทำนั่นแหละ... เพื่อเปลี่ยนชีวิตของข้าเอง" หลังจากนั้น ผู้อาวุโสซุนยังคงตั้งคำถามกับหยวนต่อไปอีกนานหลายชั่วโมง ท่ามกลางการเดินทางข้ามผ่านหมู่เมฆาที่ดูเหมือนจะไม่มีวันจบสิ้น