## บทที่ 1879: ที่ตั้งของคุกกักขังอมตะ "ตกลง ข้าจะบอกที่ตั้งแก่เจ้า..." ผู้นำตระกูลเหรินเค้นเสียงออกมาอย่างยากลำบาก ท่าทางของเขาดูแก่ชราลงไปหลายปีในชั่วพริบตา "แต่เจ้าต้องสาบานด้วยดวงวิญญาณ ว่าหลังจากนี้เจ้าจะไม่แตะต้องหรือทำอันตรายใดๆ ต่อบุตรสาวของข้าเด็ดขาด" เถียนหยางแค่นเสียงเยาะหยัน ดวงตาฉายแววดูแคลน "ข้าขอปฏิเสธ... เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาหรืออย่างไร? ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าที่ตั้งที่เจ้าบอกมานั้นไม่ใช่ของปลอมเพื่อลวงข้าไปตาย? เอาเป็นว่าข้าขอรับประกันความปลอดภัยของบุตรสาวเจ้า—ตราบเท่าที่เจ้าส่งมอบสิ่งที่ข้าต้องการมาโดยไม่เล่นตุกติก" คิ้วของผู้นำตระกูลเหรินกระตุกวูบ เป็นอย่างที่เถียนหยางคาดการณ์ไว้ เขามีแผนจะบอกที่ตั้งปลอมเพื่อปกป้องความลับของตระกูลพร้อมกับรักษาชีวิตบุตรสาวเอาไว้ แต่น่าเสียดายที่เถียนหยางไม่ได้หลงกลตื้นๆ เช่นนั้น เมื่อไร้ซึ่งหนทางอื่น เขาจึงจำใจต้องเปิดเผยความลับที่ซ่อนเร้นมาอย่างยาวนาน "คุกกักขังอมตะ... ตั้งอยู่ที่ยอดเขาที่ 103,444 ภายในเทือกเขาที่ราบสูงไร้สิ้นสุด" ที่ราบสูงไร้สิ้นสุด (Endless Highlands) คือเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตานับแสนลี้ ทัศนียภาพรอบด้านถูกปกคลุมด้วยยอดเขาสูงตระหง่านนับล้านลูกที่เรียงรายสลับซับซ้อนราวกับมังกรยักษ์หมอบคลาน ดินแดนแห่งนี้ยังเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรที่ทรงพลังนับไม่ถ้วน เต็มไปด้วยความลับที่ยังไม่มีใครไขกระจ่างและสมบัติล้ำค่าที่ถูกฝังรากลึกอยู่ใต้ผืนดิน ดึงดูดเหล่านักผจญภัยและผู้ฝึกตนผู้กระหายในโชคลาภและชื่อเสียงให้เข้ามาเสี่ยงชีวิต ทว่าแม้จะผ่านการสำรวจมานานหลายพันปี พื้นที่เพียงส่วนเสี้ยวเดียวเท่านั้นที่ถูกค้นพบ ทิ้งให้ความลึกลับส่วนใหญ่ยังคงถูกปกคลุมอยู่ในม่านหมอกแห่งความไม่รู้ "ที่ราบสูงไร้สิ้นสุดงั้นหรือ? เข้าใจแล้ว" เถียนหยางพึมพำ "ทีนี้ก็ปล่อยตัวลูกสาวข้าเสีย!" ผู้นำตระกูลเหรินคำรามลั่น เถียนหยางระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง "เจ้าคิดว่าข้าโง่จริงๆ สินะ? เสียใจด้วย แต่ลูกสาวของเจ้าต้องไปที่คุกกักขังอมตะกับข้า เมื่อใดที่ข้าช่วยคูลาสออกมาได้อย่างปลอดภัย เมื่อนั้นข้าถึงจะส่งตัวนางคืนให้แก่เจ้า" "ไอ้คนสารเลว! นี่เจ้าคิดจะตระบัดสัตย์อย่างนั้นหรือ?!" ผู้นำตระกูลเหรินแผดเสียงด้วยเพลิงโทสะที่ปะทุจนถึงขีดสุด "หืม? ตระบัดสัตย์? ข้าจำไม่ได้เลยนะว่าเคยรับปากว่าจะปล่อยตัวนางทันทีที่เจ้าบอกที่ตั้ง" ทันใดนั้น เหรินเซี่ยก็หันมาถลึงตาใส่เถียนหยางและด่าทอเขาด้วยความโกรธเกรี้ยว "เจ้าลูกสุนัขน่าตาย! เจ้ายกโทษให้ไม่ได้—" **เพียะ!** เถียนหยางสะบัดฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าของเหรินเซี่ยอย่างแรงจนหน้าหัน เสียงปะทะดังก้องไปทั่วห้อง สร้างความตกตะลึงให้แก่บิดามารดาของนางอย่างยิ่ง "ใครอนุญาตให้เจ้าสอดขึ้นมา ยัยแพศยา!" เถียนหยางตวาดกร้าว "ไอ้เดรัจฉาน! ข้าจะฆ่าเจ้า!" ผู้นำตระกูลเหรินคำรามลั่นพร้อมกับจิตสังหารอันมหาศาลที่ระเบิดออกมาจากร่างจนอากาศรอบข้างสั่นสะท้าน เขาเงื้อมือขึ้นหมายจะปลิดชีพชายหนุ่มตรงหน้า "เอาเลยสิ... แล้วบุตรสาวเจ้าจะตามไปปรโลกในเวลาไม่ช้า" เถียนหยางยืดอกขึ้นอย่างไม่เกรงกลัว แววตาท้าทายอำนาจของผู้นำตระกูลอย่างถือดี "..." ผู้นำตระกูลเหรินกัดฟันแน่นจนแทบแตกละเอียด พยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นอารมณ์พลุ่งพล่านในใจ "ข้าก็คิดไว้แล้วว่าเจ้าไม่กล้า... เอาเป็นว่าถ้าไม่มีอะไรจะพูดแล้ว ข้าขอตัวก่อน ยิ่งเจ้าทำให้เรื่องนี้ยืดเยื้อเท่าไหร่ บุตรสาวของเจ้าก็ต้องอยู่กับข้านานขึ้นเท่านั้น" "ไสหัวไป! ก่อนที่ข้าจะคุมตัวเองไม่อยู่!" เถียนหยางหันไปมองเหรินเซี่ยแล้วกล่าวสั้นๆ "ไปกันได้แล้ว" "ท่านแม่... ท่านพ่อ..." เหรินเซี่ยส่งสายตาอาลัยอาวรณ์ไปยังบุพการี แต่เถียนหยางกลับคว้าหมับเข้าที่เอวบางของนางแล้วทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับว่านางเป็นเพียงสัมภาระชิ้นหนึ่ง "โธ่โว้ย!" ผู้นำตระกูลเหรินกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงจนอาคารทั้งหลังสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น "แล้วเราจะทำอย่างไรกับตระกูลจิตวิญญาณอมตะดี? พวกเขาจะเดินทางมาถึงในวันพรุ่งนี้แล้วนะ!" ฮูหยินเหรินถามด้วยสีหน้าวิตกกังวล "เราทำได้เพียงประวิงเวลาออกไปจนกว่าเหรินเซี่ยจะกลับมา และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตระกูลอมตะอื่นๆ จะต้องไม่รู้เด็ดขาดว่าเราเปิดเผยที่ตั้งของคุกกักขังอมตะให้เถียนหยางรู้!" ผู้นำตระกูลเหรินรีบติดต่อไปยังตระกูลจิตวิญญาณอมตะทันที เมื่อได้ยินว่าการพบปะถูกเลื่อนออกไป อีกฝ่ายก็เริ่มเกิดความสงสัยและระแวงว่าการหมั้นหมายอาจมีปัญหา ทว่าผู้นำตระกูลเหรินก็รีบละล่ำละลักยืนยันว่าไม่มีปัญหาใดๆ เพียงแต่เหรินเซี่ยเพิ่งเข้าสู่สภาวะตระหนักรู้และไม่ต้องการให้ใครรบกวน ซึ่งนับว่าเป็นข้ออ้างที่สมเหตุสมผลจนยากจะมีใครซักไซ้ ไม่กี่วันต่อมา เถียนหยางและเหรินเซี่ยก็เดินทางมาถึงเทือกเขาที่ราบสูงไร้สิ้นสุด แต่พวกเขายังไม่ได้มุ่งหน้าไปยังคุกกักขังอมตะในทันที "ดูเหมือนแผนของเจ้าจะราบรื่นดีนะ" เถียนหยางเอ่ยกับหญิงสาวข้างกาย เหรินเซี่ยลูบแก้มเนียนของตนเองตรงบริเวณที่เถียนหยางตบ พร้อมกับบ่นอุบอิบ "ข้าเป็นคนบอกให้เจ้าตบเองก็จริง แต่นี่เจ้าไม่ได้ออมมือให้ข้าเลยสักนิด" เถียนหยางยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ถ้าไม่ออมมือ มันจะดูสมจริงได้อย่างไร? อีกอย่าง เจ้าถึงขนาดกินยาพิษเข้าไปเพื่อกันเหนียวกรณีที่พวกเขาเกิดสงสัย แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลยด้วยซ้ำ" เพื่อให้ละครตบตาครั้งนี้ไร้ที่ติ เหรินเซี่ยถึงขั้นยอมกลืนพิษร้ายของจริงเข้าไป ซึ่งเป็นพิษที่ต้องอาศัยยาถอนพิษในทุกๆ ชั่วโมงเพื่อรักษาชีวิตไว้ มันเป็นการเดิมพันที่บ้าบิ่น แต่นั่นก็พิสูจน์ให้เห็นว่านางเด็ดเดี่ยวเพียงใดในการตัดสินใจตัดขาดจากครอบครัวของตน "ช่างเถอะ ข้าแค่ล้อเล่นน่ะ... จะว่าไป ข้าไม่เคยถูกใครตบแบบนั้นมาก่อนเลยนะ นี่เป็นครั้งแรกของข้าเชียวล่ะ เจ้าต้องรับผิดชอบด้วย" เหรินเซี่ยกล่าวเย้า เถียนหยางถอนหายใจยาว "เก็บมุกตลกของเจ้าไว้หลังจากช่วยคูลาสได้แล้วเถอะ แผนการยังดำเนินอยู่ อย่าเพิ่งรีบฉลองจนทำให้ทุกอย่างพังทลาย" หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่เขตเทือกเขาที่ราบสูงไร้สิ้นสุด ที่ซึ่งทะเลแห่งยอดเขาสูงเทียมฟ้าทอดยาวไกลไปจนถึงสุดขอบฟ้า เนื่องจากมีเหล่านักสำรวจเดินทางเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ยอดเขาต่างๆ ภายในที่ราบสูงไร้สิ้นสุดจึงถูกทำเครื่องหมายและจัดลำดับไว้อย่างเป็นระบบ ยอดเขาหมื่นลูกแรกจะมีเครื่องหมายระบุไว้ทุกลูกเพื่อให้ง่ายต่อการนำทาง ทว่าหลังจากนั้น เครื่องหมายจะปรากฏเพียงทุกๆ หนึ่งร้อยยอดเขาเท่านั้น และเมื่อเข้าสู่ยอดเขาที่ 25,000 เครื่องหมายจะเหลือเพียงทุกๆ หนึ่งพันยอดเขา ทำให้การเดินทางยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งผ่านยอดเขาที่ 69,000 ไป ก็ไม่มีเครื่องหมายใดๆ หลงเหลืออยู่อีก บีบบังคับให้เถียนหยางต้องนับจำนวนยอดเขาที่ผ่านไปด้วยตนเองอย่างละเอียด เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ในที่สุดเถียนหยางก็มาถึงยอดเขาที่ 103,000—หรืออย่างน้อยก็อยู่ในพิกัดที่ใกล้เคียงที่สุด "เจ้าคิดว่าเก้าตระกูลอมตะจะทำเครื่องหมายคุกกักขังอมตะเอาไว้ไหม?" เถียนหยางถาม "ก็น่าจะมีนะ แต่มันคงไม่ใช่เครื่องหมายที่สังเกตเห็นได้ง่ายๆ หรอก" หลังจากบินวนเวียนอยู่ครู่หนึ่ง เถียนหยางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังเพียงหนึ่งเดียวในบริเวณใกล้เคียง เมื่อเขาส่งสัมผัสเทวะออกไปสำรวจ ก็พบชายผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าปากทางเข้าถ้ำ ดูเหมือนเขากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ แม้จะเป็นเรื่องปกติที่จะเห็นผู้ฝึกตนปลีกวิเวกนั่งสมาธิในสถานที่เงียบสงบเช่นนี้ แต่เถียนหยางไม่เชื่อว่านี่คือความบังเอิญ "บรรพชนเทพขั้นที่ห้าอย่างนั้นหรือ? เขาต้องเป็นผู้คุมคุกแห่งนี้แน่นอน" เถียนหยางพึมพำ แววตาคมปลาบขึ้น เหรินเซี่ยพยักหน้ายืนยัน "ข้าจำเขาได้... เขาคือคนจากตระกูลอำนาจอมตะ"