## บทที่ 1887 ถ้ำเซียนของไป่จ้าน เมื่อผู้อาวุโสไป่ตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ไม่รอช้า โดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก เขาพาหยวนมุ่งตรงไปยังถ้ำเซียนของไป่จ้าน สถานที่ซึ่งน้อยคนนักจะมีโอกาสได้ย่างกรายเข้าไป การเดินทางนำพาพวกเขามาถึงยอดเขาเซียน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ภายในสำนักที่อนุญาตให้เพียงศิษย์หลักและเหล่าผู้อาวุโสเท่านั้นที่เข้าออกได้ มันคือสถานที่แห่งเกียรติยศ เป็นบ้านของผู้มีพรสวรรค์ที่รุ่งโรจน์ที่สุดและบุคคลผู้ทรงอำนาจที่สุดในสำนัก ถ้ำเซียนคือสถานที่ฝึกตนอันศักดิ์สิทธิ์ที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติในจุดที่พลังปราณรวมตัวกันอย่างหนาแน่น ไม่ว่าจะซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาหรือเร้นกายในพื้นที่ลึกลับ สถานที่เหล่านี้ล้วนเปี่ยมล้นด้วยพลังปราณมหาศาล ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถก้าวหน้าได้รวดเร็วกว่าวิถีปกติหลายเท่าตัว ด้วยคุณค่าอันมหาศาล ถ้ำเซียนจึงถูกนับเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งธรรมชาติที่สงวนไว้สำหรับผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงสุดเท่านั้น การได้ครอบครองถ้ำเช่นนี้ไม่เพียงแต่เป็นเกียรติยศ แต่ยังเป็นข้อพิสูจน์ถึงศักยภาพและสถานะภายในสำนัก อันที่จริง แม้แต่ในหมู่ศิษย์หลักและผู้อาวุโสเพียงไม่กี่คน ก็มีเพียงผู้ที่ถูกเลือกเท่านั้นที่จะได้เข้าถึงพวกมัน เหตุผลเดียวที่ไป่จ้านสามารถเหยียบย่างสู่ยอดเขาเซียน และยิ่งไปกว่านั้นคือการได้ครอบครองถ้ำเซียนเป็นของตนเองทั้งที่ยังเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอก ก็เพราะสถานะของปู่ของเขาที่เป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุด นอกจากนี้ จำนวนถ้ำเซียนที่สำนักครอบครองยังสะท้อนถึงเกียรติยศและสถานะในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรโดยตรง สถานที่เหล่านี้หายากและเป็นที่โหยหาอย่างยิ่ง ความสามารถในการควบคุมพื้นที่เหล่านี้จึงเป็นเครื่องยืนยันถึงอิทธิพลและอำนาจของสำนัก ยิ่งสำนักใดมีถ้ำเซียนมากเท่าไหร่ คุณค่าของสำนักนั้นก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น เพราะสถานที่เหล่านี้มอบข้อได้เปรียบด้านความเร็วในการฝึกตนที่ไม่มีสิ่งใดเสมอเหมือน สำนักที่ทรงอำนาจซึ่งมีถ้ำเซียนหลายแห่งมักจะดึงดูดศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุด ช่วยตอกย้ำความยิ่งใหญ่เหนือสำนักที่อ่อนแอกว่าให้มั่นคงยิ่งขึ้น เมื่อถึงถ้ำเซียนของไป่จ้าน ผู้อาวุโสไป่ก็หยุดฝีเท้าลงที่เบื้องหน้าทางเข้า สายตาของเขาจดจ้องไปยังประตูที่ถูกปิดผนึก มือทั้งสองข้างกำแน่นอยู่ข้างกายขณะลอบถอนหายใจยาว "นี่คือโอกาสสุดท้ายของเจ้า" เขาเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ แม้ท่าทางและน้ำเสียงของผู้อาวุโสไป่จะเต็มไปด้วยความจริงจังและกดดัน แต่หยวนกลับอดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้ม "ท่านยังอุตส่าห์เตือนข้าอีกหรือ? ท่านยังคงใจดีเหมือนที่ข้าจำได้ไม่มีผิดเลยนะ ผู้อาวุโสไป่" "อะไรนะ?" ผู้อาวุโสไป่ขมวดคิ้ว ไม่ใช่เพราะเขาคิดว่าหยวนกำลังเยาะเย้ย 'เขาพูดเหมือนกับว่ารู้จักข้ามาเนิ่นนาน แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกันอย่างแน่นอน!' ในที่สุด ผู้อาวุโสไป่ก็ตัดสินใจเพิกเฉยต่อคำพูดของหยวนและเปิดถ้ำเซียนของไป่จ้านออก แม้ภายนอกของถ้ำเซียนจะดูคล้ายกับห้องกักตน แต่ภายในกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทันทีที่ก้าวเข้าไป สัมผัสแรกที่ได้รับคือความโอ่อ่ากว้างขวาง พื้นที่ภายในนั้นใหญ่โตกว่าที่มองเห็นจากภายนอกอย่างมาก ต่างจากบรรยากาศที่หนาวเหน็บ รกร้าง และชวนอึดอัดของห้องกักตน ถ้ำเซียนแห่งนี้คือดินแดนแห่งความหรูหราและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา เครื่องเรือนอันวิจิตรตระการตาถูกจัดวางไว้อย่างประณีต ตั้งแต่โต๊ะไม้แกะสลักอย่างดีไปจนถึงที่นั่งที่ปูด้วยผ้าไหมนุ่มละมุน และเครื่องประดับหยกอันละเอียดอ่อนที่ทอประกายภายใต้แสงสลัวจากโคมไฟปราณ แม้แต่อากาศรอบกายก็ให้ความรู้สึกเหมือนมีชีวิต มันเข้มข้นไปด้วยพลังปราณจนเกิดเป็นหมอกบางๆ ที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่บนพื้นราวกับผ้าคลุมหน้าของเทพธิดา ทุกลมหายใจที่สูดเข้าไปนำพาความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่ามาให้ ทำให้เห็นได้ชัดว่าเหตุใดถ้ำเหล่านี้จึงถูกสงวนไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้รับสิทธิพิเศษสูงสุดเท่านั้น ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างสถานที่ทั้งสองนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ห้องกักตนคือสถานที่ที่สร้างมาเพื่อทำลายจิตวิญญาณ เพื่อกดขี่และตัดขาดจากโลกภายนอก ในขณะที่ถ้ำเซียนถูกออกแบบมาเพื่อบ่มเพาะศักยภาพ มอบสภาพแวดล้อมที่สามารถยกระดับความแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างรวดเร็วอย่างไม่มีใครเทียบได้ วินาทีที่ผู้อาวุโสไป่ก้าวเข้าไปในถ้ำเซียน ลมหายใจของเขาก็สะดุด กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของไป่จ้านที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในพื้นที่แห่งนี้ ปลุกเร้าคลื่นแห่งอารมณ์ให้โหมกระหน่ำขึ้นมา ราวกับว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น หลานชายของเขายังคงอยู่ที่นั่น... ยังคงนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ ณ ที่เดิม ความเจ็บปวดอันแหลมคมทิ่มแทงเข้าที่หน้าอกของผู้อาวุโสไป่ ความสูญเสียที่เขาพยายามกดทับเอาไว้อย่างสุดความสามารถกลับพุ่งพล่านกลับมาด้วยพละกำลังที่รุนแรงและโหดร้าย สีหน้าของเขาหมองคล้ำลง ความโศกเศร้าแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาตวัดมองไปยังหยวน เจตนาฆ่าปะทุขึ้นมาอีกครั้ง อากาศรอบตัวพลันหนักอึ้ง บรรยากาศอบอวลไปด้วยโทสะที่ไร้ขอบเขต "เจ้า..." เขาคำรามในลำคอ เสียงนั้นต่ำพร่าและเปี่ยมไปด้วยยาพิษ ทั่วทั้งร่างสั่นสะท้านจากการพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ สำหรับผู้อาวุโสไป่ สถานที่แห่งนี้คือเครื่องเตือนใจอันเจ็บปวดถึงสิ่งที่ถูกพรากไปจากเขา หลานชายที่ครั้งหนึ่งเคยฝึกตนอยู่ที่นี่ ผู้ที่เคยเป็นความภาคภูมิใจและความคาดหวังของเขา และบุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาอย่างไม่สะทกสะท้านในตอนนี้ ก็คือต้นเหตุของความสูญเสียนั้น แรงกระตุ้นที่จะสังหารหยวนลงตรงนั้นกรีดร้องอยู่ในใจ แต่กระนั้น บางสิ่งกลับยับยั้งเขาไว้ หยวนเอ่ยขึ้นอย่างสงบในเวลาต่อมา "ข้าจะไม่ก้าวเดินไปจากตรงนี้ เผื่อว่าท่านจะระแวงว่าข้าจะพยายามทำอะไรบางอย่าง" เขาชี้ไปยังวัตถุชิ้นหนึ่งที่วางอยู่บนหิ้งและกล่าวต่อไป "หลักฐานทั้งหมดอยู่ภายในกล่องใบนั้น" สายตาอันเฉียบคมของผู้อาวุโสไป่ล็อคเข้ากับกล่องไม้ที่หยวนชี้ เมื่อมองดูเพียงผิวเผิน มันดูธรรมดาและไม่สะดุดตา เป็นเพียงภาชนะเรียบๆ ที่วางรวมอยู่กับข้าวของของไป่จ้าน ทว่า ผู้อาวุโสไป่สามารถบอกได้ทันทีว่ากล่องใบนั้นได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนาด้วยค่ายกลหลายชั้น ถึงขั้นมีค่ายกลป้องกันการแทรกแซง ซึ่งจะทำลายสิ่งที่อยู่ภายในทันทีหากมีใครพยายามเปิดมันด้วยกำลัง ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มเกาะกินหัวใจของผู้อาวุโสไป่ เหตุใดไป่จ้านถึงต้องต้องการการคุ้มกันที่แน่นหนาเช่นนี้ภายในถ้ำเซียนของตนเอง สถานที่ซึ่งไม่มีใครเข้าถึงได้นอกจากเขา? โดยเฉพาะค่ายกลป้องกันการเปิดโดยพลการนั้นช่างน่าสงสัยยิ่งนัก 'สิ่งที่อยู่ในกล่องนั่นมันคืออะไรกันแน่? แม้แต่คัมภีร์ลับของสำนักก็ยังไม่ได้รับการคุ้มกันอย่างเข้มงวดขนาดนี้...' ผู้อาวุโสไป่กลืนน้ำลายด้วยความประหม่าขณะที่เสียงหัวใจเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ "เป็นอะไรไป ผู้อาวุโสไป่? ท่านไม่อยากรู้หรือว่ามีอะไรอยู่ข้างในนั้น? เปิดมันดูสิ" หยวนกระตุ้นเขา ผู้อาวุโสไป่ขบกรามแน่นจนเป็นสันนูน พยายามต่อสู้กับความกระหายที่จะสังหารหยวนที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก เขาฝืนสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วก้าวไปข้างหน้า ฝีเท้าของเขานั้นดูสั้น ไม่มั่นคง และเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ เมื่อมือของเขาเอื้อมไปถึงกล่องไม้นั้น มันชะงักค้างอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วมือสั่นระริกเพียงเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะรวบรวมความกล้า สูดลมหายใจเข้าช้าๆ เพื่อเตรียมใจ แล้วจึงคว้ากล่องใบนั้นไว้ในวินาทีต่อมา