บทที่ 1876: ข้อเรียกร้องของเหรินเซี่ย "เอาละ... แล้วเจ้ามีแผนจะช่วยข้าอย่างไร?" เทียนหยางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ทว่า เหรินเซี่ยกลับเพียงส่ายหน้าช้าๆ พลางเอ่ยตอบอย่างไม่ทุกข์ร้อน "ใจเย็นก่อน เจ้าเพิ่งจะมาถึงแท้ๆ เรายังมีเวลาสนทนากันอีกถมเถ" เทียนหยางขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าฉายแววเย็นชาขณะสวนกลับ "เวลาถมเถอย่างนั้นรึ? คูลาสยังถูกจองจำอยู่ในคุกกักขังอมตะ! เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาจะทานทนในที่แห่งนั้นได้นานเพียงใด!" เหรินเซี่ยยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้อย่างน่าทึ่ง "เขาเอาตัวรอดในสถานที่พรรค์นั้นมาได้ยาวนานกว่าห้าสิบปี ประวิงเวลาเพิ่มอีกเพียงไม่กี่นาทีคงไม่ถึงกับทำให้เขาขาดใจตายหรอก อีกอย่าง หากเจ้าเร่งรีบถึงเพียงนั้น เหตุใดตลอดเดือนที่ผ่านมาเจ้าถึงเอาแต่เที่ยวระรานเก้าตระกูลอมตะ แทนที่จะหาทางช่วยคูลาสเล่า?" นางหรี่ตาลงจ้องมองเขาเขม็งก่อนจะกล่าวต่อ "เกิดอะไรขึ้นกับแผนการเริ่มแรกที่ว่าจะลักพาตัวผู้อาวุโสสักคนล่ะ? ตอนนี้อย่าว่าแต่คนในตระกูลจะรู้ถึงการมีอยู่ของเจ้าเลย พวกเขาแทบจะพลิกแผ่นดินล่าตัวเจ้ากันให้ควั่กแล้ว" เทียนหยางขบกรามแน่นจนเป็นสันนูนพลางกำหมัด "การจะลักพาตัวผู้อาวุโส ข้าจำเป็นต้องรู้ตัวตนและที่พำนักของพวกมันเสียก่อน! ตลอดเดือนที่ผ่านมา ข้าจึงต้องรวบรวมข้อมูลของเก้าตระกูลอมตะไปพร้อมๆ กับการระบายโทสะใส่พวกมัน แม้ข้าจะปรารถนาเก็บตัวเงียบเชียบจนกว่าจะช่วยคูลาสออกมาได้เพียงใด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลย" ต่างจากตระกูลทั่วไป ตัวตนของระดับสูงภายในเก้าตระกูลอมตะนั้นถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกแห่งความลับ ปิดบังซ่อนเร้นจากสายตาผู้คนภายนอกอย่างมิดชิด "มันคงจะง่ายกว่านี้มาก หากเจ้าบอกที่อยู่ของผู้อาวุโสให้ข้าทราบตั้งแต่การพบกันครั้งก่อน" เทียนหยางถอนหายใจยาว "หากข้ารู้ ข้าคงบอกเจ้าไปแล้ว" เหรินเซี่ยส่ายหน้า "แต่แม้แต่ข้าเองก็ไม่อาจล่วงรู้ตัวตนของผู้อาวุโสจากตระกูลอื่นได้ เช่นเดียวกับที่พวกเขาซ่อนตัวตนจากสาธารณชน พวกเขาก็ต่างปิดบังตัวตนต่อกันและกันเช่นเดียวกัน" "อะไรนะ? มันจะสมเหตุสมผลได้อย่างไร?" เทียนหยางขมวดคิ้ว แววตาเต็มไปด้วยความแคลงใจ เหรินเซี่ยพรูลมหายใจออกมาเบาๆ "เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับเก้าตระกูลอมตะบ้าง? แม้ภาพลักษณ์ภายนอกพวกเราจะดูเป็นมิตรและร่วมมือกันดีเพียงใด แต่ความจริงกลับห่างไกลจากจุดนั้นนัก แต่ละตระกูลต่างจ้องจะหักเหลี่ยมเฉือนคมเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบ โดยเฉพาะเหล่าผู้อาวุโสที่ต้องกุมความลับสุดยอดของตระกูลเอาไว้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมตัวตนของพวกเขาจึงเป็นความลับ... แม้แต่ในหมู่พวกเราเอง" นางกล่าวต่อ "ที่พูดมาไม่ได้หมายความว่าพวกเราเป็นศัตรูหรือเปิดศึกต่อกันตลอดเวลาหรอกนะ ยังมีช่วงเวลาแห่งการร่วมมือและสันติภาพอันเปราะบางอยู่บ้าง ตัวอย่างเช่น ตระกูลกระบี่อมตะของข้ากับตระกูลเกรียงไกรอมตะก็เคยเป็นพันธมิตรกัน และการหมั้นหมายของข้ากับคูลาสก็เป็นเพียงเครื่องมือเพื่อกระชับความสัมพันธ์นั้นให้แน่นแฟ้นขึ้นเท่านั้น" "ข้าเข้าใจแล้ว... เช่นนั้น การช่วยเหลือของเจ้าหมายรวมถึงการมอบข้อมูลตัวตนของผู้อาวุโสให้ข้าด้วยใช่หรือไม่?" เทียนหยางเอ่ยถาม เหรินเซี่ยยกยิ้มบาง "แม้จะมีความเป็นไปได้สูงที่เหล่าผู้อาวุโสจะล่วงรู้ตำแหน่งของคุกกักขังอมตะ แต่พวกเขาก็ไม่ใช่กลุ่มเดียวที่รู้หรอกนะ" "ใครอีก?" เทียนหยางลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น "ก็เหล่าประมุขตระกูลอย่างไรเล่า!" ทันทีที่ได้ยิน เทียนหยางถึงกับยกมือคลึงขมับพลางถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เจ้าหยุดหยอกเล่นเสียทีได้หรือไม่? ถึงข้าจะรู้ตัวตนของเหล่าประมุขตระกูล แต่การบุกไปหาพวกเขาก็ไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย ในเมื่อทุกคนล้วนเป็นยอดเซียนระดับเงิน ข้าอาจจะบ้าบิ่น แต่ข้าไม่ได้เสียสติ!" เหรินเซี่ยมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังขา "ข้าเป็นเจ้าคงจะไม่พูดด้วยความมั่นใจขนาดนั้น... เพราะในสายตาข้า หรือแม้แต่สายตาคนทั้งโลก เจ้ามันก็คนเสียสติชัดๆ" "เอาเถอะ ข้ายังพูดไม่จบ นอกจากข้าจะรับประกันตำแหน่งของคุกกักขังอมตะให้เจ้าได้แล้ว ข้ายังรับรองได้อีกว่าเจ้าจะสามารถเข้าไปและพาตัวคูลาสออกมาได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีใครขัดขวาง" แม้เหรินเซี่ยจะกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจเพียงใด แต่เทียนหยางก็ยังไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขาจะบรรลุภารกิจที่เหนือความคาดหมายเช่นนั้นได้อย่างไร ลำพังความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ยังห่างไกลจากการต่อกรกับเหล่าประมุขตระกูล อย่าว่าแต่จะไปข่มขู่ใครเลย และต่อให้ปาฏิหาริย์มีจริงจนเขาสามารถคุกคามหนึ่งในนั้นได้ เก้าตระกูลอมตะก็คงจะไปซุ่มดักรอเขาอยู่ที่คุกกักขังอมตะอยู่ดี เมื่อเห็นสีหน้ากังขาของชายหนุ่ม เหรินเซี่ยก็คลี่ยิ้มออกมา "แผนการมีอยู่ว่า..." เหรินเซี่ยเริ่มเผยแผนการอันล้ำลึกของนางออกมาทีละขั้น จนกระทั่งนางพูดจบ เทียนหยางก็ถึงกับยืนนิ่งงันจนพูดไม่ออก "เจ้าคงไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่หรือไม่? เหตุใดเจ้าถึงต้องทำถึงขนาดนี้เพื่อช่วยข้า? ไม่สิ... นี่เจ้าทำเพื่อคูลาสอย่างนั้นรึ...?" เทียนหยางจ้องมองนางด้วยสีหน้าจริงจังก่อนถามขึ้น "หรือว่าจริงๆ แล้ว เจ้ายังคงห่วงใยคูลาสอยู่ แต่แค่ดื้อรั้นเกินกว่าจะยอมรับมัน?" เหรินเซี่ยขมวดคิ้วมุ่น แววตาฉายแววขุ่นเคือง "เจ้าตั้งใจจะยั่วโมโหข้าใช่ไหม? เพราะถ้าใช่ เจ้าทำสำเร็จแล้วล่ะ หากเจ้าไม่อยากให้ข้าช่วย เราก็ล้มเลิกมันเสียที่นี่เถอะ!" "ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากให้ช่วย... เพียงแต่... ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงช่วยข้า แผนการนี้แทบไม่มีความเสี่ยงต่อข้าเลย แต่มันกลับเสี่ยงอย่างมหาศาลสำหรับเจ้า ข้ามองไม่เห็นเลยว่ามันจะให้ผลประโยชน์แก่เจ้าตรงไหน" "แน่นอนว่าเจ้ามองไม่เห็น เพราะข้ายังไม่ได้บอก 'ข้อเรียกร้อง' ของข้าน่ะสิ" เหรินเซี่ยเอ่ย "..." เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของเทียนหยาง เหรินเซี่ยจึงกล่าวต่อ "อะไรกัน? เจ้าคิดว่าข้าจะช่วยเจ้าฟรีๆ อย่างนั้นรึ? ทั้งที่ข้าต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยงถึงเพียงนี้เนี่ยนะ?" หลังจากเงียบงันไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเทียนหยางก็เอ่ยถาม "ข้อเรียกร้องของเจ้าคืออะไร?" ริมฝีปากของเหรินเซี่ยหยักโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "มาเป็นชายของข้าเสีย!" "ข้าปฏิเสธ" เขาตอบกลับทันควัน หนักแน่น และไร้ซึ่งความลังเลแม้เพียงเสี้ยววินาที "..." เหรินเซี่ยไม่ได้โต้ตอบในทันที นางเพียงแต่พองลมที่แก้มราวกับจะแสร้งทำเป็นโกรธเคือง ทว่าท่าทางนั้นกลับดูน่ารักน่าเอ็นดูอย่างไม่ตั้งใจ "ก็ได้... งั้นข้าขอแค่หลับนอนด้วยกันสักครั้ง" "ข้าปฏิเสธ" "เช่นนั้น... แค่จุมพิตที่ริมฝีปากล่ะ?" "คำตอบของข้ายังคงเหมือนเดิม" "ทำไมกัน?! ชายที่ยังมีสติปัญญาดีอยู่ไม่มีทางปฏิเสธข้อเรียกร้องนี้แน่!" เหรินเซี่ยทุบโต๊ะตรงหน้าเสียงดังด้วยความหงุดหงิด "ข้าควรจะเป็นฝ่ายถามเจ้ามากกว่า! ข้อเรียกร้องพรรค์ไหนกันเนี่ย?! ข้ามองไม่เห็นเลยว่ามันจะส่งผลดีต่อเจ้าตรงไหน!" "เจ้าไม่มีวันเข้าใจหัวใจของหญิงสาวหรอก..." นางถอนหายใจยาว "เจ้าช่วยจริงจังกว่านี้หน่อยได้ไหม?" เทียนหยางส่ายหน้าด้วยความระอา ประกายตาขี้เล่นของเหรินเซี่ยเลือนหายไปในชั่วพริบตา แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมที่หาได้ยากยิ่ง บรรยากาศภายในห้องเริ่มหนักอึ้งขึ้นมาทันที ความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของนางสร้างความตึงเครียดที่สัมผัสได้ขึ้นมาระหว่างคนทั้งสอง หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็เอ่ยขึ้น "ให้ข้า... ติดตามเจ้าไป"