บทที่ 2039: การทดสอบครั้งแรกของเทียนเยว่ซิง เข็มนาฬิกาแห่งโชคชะตาหมุนวนผ่านไปเกือบเต็มวัน ในที่สุดเทียนเยว่ซิงก็สามารถสยบเหล่าชายชุดดำสวมหน้ากากลงได้จนหมดสิ้น "นี่เป็นเพียงด่านแรก แต่ข้ากลับต้องเสียเหงื่อไปไม่น้อย เหตุใดการคัดเลือกในปีนี้ถึงได้ยากเย็นแสนเข็ญเช่นนี้? หรือเป็นเพราะชื่อเสียงของข้าที่ทำให้บททดสอบยกระดับขึ้น?" เทียนเยว่ซิงพึมพำกับตนเองพลางรอคอยให้ประตูมิติปรากฏขึ้นเพื่อก้าวออกไป โดยที่เขาหารู้ไม่ว่าพายุแห่งการทดสอบที่แท้จริงยังมิได้สงบลง ทว่า ความจริงอันน่าตระหนกพลันปรากฏเมื่อเวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมงแต่กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "การทดสอบยังไม่จบสิ้นงั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ศัตรูอยู่ที่ใดกัน?" เทียนเยว่ซิงครุ่นคิดพลางทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหา แต่ทันทีที่เท้าพ้นพื้น เขากลับต้องชะงักงันเมื่อพบว่าเหนือศีรษะของเขามีกระบี่กึ่งโปร่งใสนับพันเล่มปรากฏขึ้นบดบังรัศมีแห่งตะวัน นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ สัญชาตญาณสั่งการให้เขาฟาดฟันวิชาต่อสู้เข้าใส่กระบี่เหล่านั้นในคราเดียว ทว่าวินาทีต่อมา หัวใจของเขากลับสั่นสะท้านยิ่งกว่าเดิม เมื่อวิชาอันทรงพลังของเขากลับแตกพ่ายยับเยินราวกับเศษกระจกทันทีที่เข้าปะทะกับกระบี่เหล่านั้น "อะไรกัน?!" เขาอุทานออกมา เสียงนั้นเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในชั่วพริบตา ท้องฟ้าเหนือร่างของเทียนเยว่ซิงก็มืดดับลงราวกับราตรีกาล เมื่อเหล่ากระบี่นับพันเล่มพุ่งดิ่งลงมาประดุจห่าฝนสังหาร ด้วยศักดิ์ศรีที่ค้ำคอ เขาปฏิเสธที่จะถอยหลังแม้เพียงก้าวเดียว เทียนเยว่ซิงเลือกที่จะเผชิญหน้ากับพวกมันตรงๆ พร้อมปลดปล่อยพละกำลังทั้งหมดที่มี ระดมกระบวนท่าโจมตีเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง ทว่าไม่ว่าเขาจะทุ่มเทแรงกดดันไปมากเพียงใด การโจมตีเหล่านั้นกลับไม่อาจแม้แต่จะสะกิดผิวของกระบี่ที่กำลังร่วงหล่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำลายพวกมัน ราวกับว่าใบกระบี่เหล่านั้นเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่มิอาจแตะต้อง และมิอาจสยบได้ด้วยเพียงพละกำลังดิบเถื่อน หลังจากพลิ้วกายหลบเลี่ยงคมกระบี่ที่พุ่งเข้าใส่อย่างหวุดหวิด แววตาของเทียนเยว่ซิงพลันหรี่ลง เขาตระหนักได้ว่ากลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากกระบี่เหล่านี้แตกต่างจากเหล่าชายสวมหน้ากากที่เขาเพิ่งเผชิญหน้ามาอย่างสิ้นเชิง ประกายแห่งการตระรู้เริ่มผุดขึ้นในใจ แต่ท่ามกลางการจู่โจมที่ไร้ความปราณี เขาแทบไม่มีเวลาให้หยุดคิด เทียนเยว่ซิงจำต้องเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องเพื่อหลบหลีก พลางรวบรวมเบาะแสที่กระจัดกระจายในหัวอย่างสุดความสามารถ เพื่อไขความลับที่เป็นกุญแจสำคัญในการผ่านการทดสอบนี้ ในที่สุด เขาก็สามารถมองทะลุถึงกลวิธีที่ซ่อนอยู่ เมื่อชิ้นส่วนแห่งปริศนาถูกปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน เทียนเยว่ซิงก็เริ่มทำลายกระบี่เหล่านั้นทีละเล่ม ช่างแตกต่างจากหยวนผู้มีทักษะและการควบคุมที่เหนือล้ำจนสามารถบดขยี้พวกมันทั้งหมดได้ในท่วงท่าเดียว เทียนเยว่ซิงจำต้องใช้แนวทางที่สุขุมและเป็นระเบียบกว่า เขาเริ่มพุ่งเป้าไปที่กระบี่ที่อัดแน่นไปด้วย 'เจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุด' ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยมากที่สุดก่อน หลังจากการหลบหลีกอย่างเอาเป็นเอาตายและการจู่โจมที่แม่นยำนานนับหลายชั่วโมง เขาก็ชำระล้างกระบี่เหล่านั้นไปได้ส่วนหนึ่ง ก่อนจะเบนความสนใจไปยังกระบี่ที่เปี่ยมด้วย 'เจตจำนงกระบี่ขั้นสูง' ซึ่งยากเย็นกว่ากันมาก เขาต้องอาศัยการโจมตีหลายต่อหลายครั้งกว่าจะทำลายมันได้ลง และความผิดพลาดในแต่ละครั้งหมายถึงการสูญเสียพลังกายและเวลาอันล้ำค่า ผ่านไปอีกสองวันแห่งการเคลื่อนไหวที่ไร้การหยุดพักและความพยายามอย่างยิ่งยวด เทียนเยว่ซิงก็ได้ทำลายกระบี่เล่มสุดท้ายลง แม้เขาจะมีระดับการบ่มเพาะที่สูงส่ง แต่ความเหนื่อยล้ากลับถาโถมเข้าใส่จนหนักอึ้ง ทุกเส้นใยในร่างกายกรีดร้องอยากจะล้มตัวลงนอนแผ่หลาบนพื้นดิน ทว่าเขากลับระลึกขึ้นได้ว่า ทุกท่วงท่าและการกระทำของเขากำลังถูกจับตามองโดยเหล่าผู้ชมจำนวนมหาศาลจากทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า 'ข้าคือโอรสสวรรค์—อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเก้าชั้นฟ้า! ข้าจะยอมให้อับอายต่อหน้าสายตาผู้คนไม่ได้เด็ดขาด!' ด้วยพลังใจอันแกร่งกล้า เขาเหยียดกายขึ้นตรง จัดระเบียบร่างกายให้ดูสง่างาม ก่อนจะก้าวผ่านประตูมิติที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าด้วยท่วงท่าที่ไร้ที่ติ เมื่อเทียนเยว่ซิงกลับมายังแท่นพิธีด้านนอก เขาปรายตามองไปรอบๆ และพบว่ายังไม่มีผู้เข้าร่วมคนใดจบการทดสอบแรกเลย—ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เขาคาดหมายไว้เป๊ะๆ ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในชั้นบรรยากาศ เหล่าผู้ชมพากันเงียบกริบอย่างน่าประหลาด แต่เทียนเยว่ซิงก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาหันไปหาผู้อาวุโสไป๋ที่ยืนอยู่ไม่ไกล "ข้ามีเวลาพักผ่อนหนึ่งสัปดาห์ ถูกต้องหรือไม่?" เขาเอ่ยถาม "ถูกต้องแล้ว" ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้ายืนยัน โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เทียนเยว่ซิงนั่งลงและเริ่มเดินลมปราณบ่มเพาะ มิใช่เพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ แต่เพื่อปลอบประโลมและตั้งมั่นดวงจิตให้มั่นคง ในฐานะผู้บ่มเพาะใน 'ขอบเขตจุติเทพ' มันต้องใช้เวลาในการสู้รบนานนับปีเหลือกำลังกว่าที่พลังวิญญาณจะเหือดแห้ง ทว่าการทดสอบนี้กลับบีบคั้นจิตใจอย่างรุนแรง พลังแห่งสมาธิ การรับรู้ และวินัยของเขาถูกกดดันจนถึงขีดสุด นอกจากนี้การต้องสลับเปลี่ยนเจตจำนงกระบี่อยู่ตลอดเวลายังผลาญพลังวิญญาณของเขาไปรวดเร็วกว่าที่คิด หลังจากนั้นไม่นาน ชื่อของเทียนเยว่ซิงก็ทะยานขึ้นสู่อันดับที่สองด้วยคะแนน 95 แน่นอนว่าเขาไม่ได้ชายตาดูทำเนียบอันดับเลยแม้แต่น้อย เพราะเขามั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าตนเองคืออันดับหนึ่ง ในขณะที่เทียนเยว่ซิงกำลังจมดิ่งอยู่กับการบ่มเพาะ เสียงซุบซิบของผู้ชมก็เริ่มดังขึ้น "การเห็นโอรสสวรรค์อยู่ในอันดับสอง ช่างให้ความรู้สึกที่แปลกพิลึกแท้" "นั่นน่ะสิ ปกติไม่ว่าเขาจะทำสิ่งใด เขาก็ต้องเป็นที่หนึ่งเสมอ" แม้เทียนเยว่ซิงจะอยู่ในภวังค์การบ่มเพาะ แต่สัญชาตญาณกลับร่ำร้องว่ามีบางอย่างผิดปกติจนเขาต้องลืมตาขึ้น เมื่อได้เห็นสายตาแปลกประหลาดที่ผู้ชมมองมา เขาจึงเอียงศีรษะมองไปยังทำเนียบอันดับ และทันทีที่เห็น เขาก็ตกอยู่ในความตกตะลึงอย่างไม่อาจเชื่อสายตา นัยน์ตาของเทียนเยว่ซิงสั่นสะท้านเมื่อได้เห็นนามที่ปรากฏเด่นหรา "หยวน!" เขาเค้นเสียงออกมาด้วยความตกใจ จากนั้นเขาก็หันไปถามผู้อาวุโสไป๋เสียงหลง "มันต้องมีข้อผิดพลาดบางอย่างแน่ๆ เขาจะอยู่เหนือข้าได้อย่างไร ในเมื่อที่นี่มีเพียงข้าคนเดียวที่จบการทดสอบ?!" ผู้อาวุโสไป๋กระแอมไอเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับอย่างราบเรียบ "เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ เพราะเขาเริ่มการทดสอบที่สองไปแล้ว" "เมื่อไหร่กัน?! เขาจบการทดสอบตั้งแต่ตอนไหน?!" เทียนเยว่ซิงเค้นเอาคำตอบ "สองวันก่อน" "สองวันก่อนงั้นหรือ?! เขาจบการทดสอบแรกในเวลาไม่ถึงวันเนี่ยนะ?!" เทียนเยว่ซิงแทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง และเขาก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าหยวนสร้างปาฏิหาริย์เช่นนั้นขึ้นมาได้อย่างไร 'บัดซบ! ข้าไม่มีเวลามานั่งพักแล้ว หากเจ้านั่นนำหน้าข้าไปถึงสองวัน!' เขาลุกพรวดขึ้นทันทีและทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังประตูบานที่สอง เลือนหายไปจากแท่นพิธีหลังจากพักผ่อนได้เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น ในขณะเดียวกัน ผู้เข้าร่วมที่เหลือเพิ่งจะมาถึงสุดเส้นทางและเริ่มต่อสู้กับชายชุดดำนับพัน แต่ช่างน่าเศร้าสำหรับพวกเขาที่แทบไม่มีใครสนใจการทดสอบของพวกเขาเลย เพราะสายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่หยวนซึ่งเป็นผู้นำลิ่ว และโอรสสวรรค์ที่กำลังเร่งฝีเท้าไล่ตามอย่างสุดกำลัง—ซึ่งเป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่งนัก สำหรับหยวนที่บุกตะลุยเข้าสู่การทดสอบที่สองมานานถึงสองวัน เขาได้สังหารสัตว์อสูรทะเลไปแล้วนับหมื่นตัว และเดินทางมาไกลหลายสิบไมล์บนเส้นทางนั้น ทว่าปลายทางกลับยังคงดูเหมือนอยู่ไกลแสนไกลเกินกว่าจะมองเห็น