บทที่ 2038: การทดสอบครั้งที่สองของคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ เมื่อย่างกรายผ่านบานประตูที่สองเข้าสู่ภายใน หยวนพบว่าตนเองยืนอยู่บนจุดเริ่มต้นที่ดูคุ้นตา เส้นทางเดี่ยวทอดยาวไปเบื้องหน้า บีบบังคับให้เขามีเพียงทางเลือกเดียวคือต้องมุ่งหน้าไปเท่านั้น ทว่าครั้งนี้ มันมิใช่เส้นทางดินที่ขนาบข้างด้วยพงไพรเหมือนคราก่อน เขากำลังยืนอยู่บนแท่นหินแคบๆ ที่ถูกขนาบด้วยผืนสมุทรอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา สองฟากฝั่งคือมวลน้ำมหาศาลที่สะท้อนแสงระยิบระยับไปจนสุดขอบฟ้า แม้ผิวน้ำจะดูราบเรียบไร้ซึ่งแรงกระเพื่อมประหนึ่งน้ำในแก้วที่วางไว้นิ่งสนิทบนโต๊ะ แต่หยวนกลับสัมผัสได้ถึงกระแสคลื่นใต้น้ำที่ปั่นป่วน สัตว์ร้ายแห่งท้องทะเลนับไม่ถ้วนกำลังซุ่มซ่อนเร้นกายอยู่ภายใต้ความสงบนิ่งที่หลอกตานั้น หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมและประเมินสถานการณ์เบื้องต้นได้แล้ว หยวนก็เริ่มก้าวเท้าไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่มั่นคงและใจเย็น ในเมื่อกฎกติกาของการทดสอบนี้ยังไม่ถูกเปิดเผย ความระแวดระวังจึงเป็นสิ่งที่เขามิอาจละเลยได้ หลังผ่านไปเพียงสิบกว่าก้าว หยวนก็ชะงักฝีเท้าลงในฉับพลัน เมื่อแรงกระเพื่อมแผ่วเบาระลอกหนึ่งทำลายความสงบบนผิวน้ำที่เคยนิ่งสนิท วินาทีต่อมา อสูรทะเลร่างมหึมาก็ระเบิดตัวขึ้นจากใต้น้ำ พุ่งทะยานเข้าหาเขาราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวโง้งอ้ากว้างหมายจะเขมือบเขาลงไปในคำเดียว หยวนชักกระบี่ออกตามสัญชาตญาณ กลิ่นอายกระบี่สูงสุดแผ่ซ่านออกมาเตรียมพร้อมจู่โจม ทว่าในจังหวะที่กำลังจะฟาดฟัน เขากลับชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาคมกริบหรี่ลงเมื่อจดจำกลิ่นอายอันคุ้นเคยที่ห่อหุ้มร่างอสูรทะเลตัวนั้นได้ รอยยิ้มที่รู้เท่าทันผุดขึ้นที่มุมปาก ในพริบตาถัดมาเขาพลันสลายกลิ่นอายกระบี่สูงสุดทิ้งไป แล้วกลั่นกรองเพียงกลิ่นอายกระบี่ธรรมดาขึ้นมาแทนที่ ก่อนจะตวัดดาบฟาดฟันเข้าใส่สัตว์ร้ายด้วยความแม่นยำและเด็ดขาด คมกระบี่กรีดผ่านร่างอสูรทะเล ขาดสะบั้นสิ้นใจในกระบวนท่าเดียว อสูรตัวนี้ไม่เพียงแต่มีกลิ่นอายเดียวกับคู่ต่อสู้ในการทดสอบครั้งก่อน แต่มันยังต้องการให้หยวนใช้ระดับพลังที่สอดคล้องกับตัวมันในการกำจัดอีกด้วย เมื่อจัดการกับอสูรทะเลเรียบร้อย หยวนก็มุ่งหน้าต่อไปด้วยความมั่นใจที่เพิ่มพูนขึ้น ท่วงท่าการเดินเริ่มรวดเร็วขึ้นกว่าเดิม ทว่าเพียงไม่กี่ก้าวถัดมา นัยน์ตาของเขากลับหดแคบลงอย่างรุนแรง เขาตวัดกระบี่ฟาดฟันเข้าใส่พื้นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าอย่างไร้ซึ่งความลังเล ราวกับกำลังขับเคี่ยวกับศัตรูที่ล่องหนอยู่ เปรี้ยง! เสียงแตกกระจายดังสนั่นกึกก้องเมื่อคมกระบี่ของหยวนปะทะเข้ากับบางสิ่งที่มองไม่เห็น แรงกระแทกนั้นทำให้พลังงานที่ซ่อนเร้นปรากฏขึ้นมาให้เห็นชัดแจ้ง มันคือกะบี่ที่หลอมรวมขึ้นจากกลิ่นอายกระบี่สูงสุด! มันมีคุณลักษณะคล้ายกับกระบี่ในการทดสอบครั้งก่อน แต่มีจุดต่างที่ร้ายกาจอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือมันล่องหนอย่างสมบูรณ์จนไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า "เขากันมันได้จริงๆ หรือ?!" จักรพรรดินีกระบี่หวงอุทานออกมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา การทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ในแต่ละครั้งนั้นเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว บททดสอบเปลี่ยนแปลงไปตลอดเวลาและมิอาจคาดเดาได้ ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่เคยผ่านมาได้ในอดีตจึงมิอาจส่งต่อความรู้ที่ชัดเจนให้แก่คนรุ่นหลังได้เลย และเมื่อเหล่าจักรพรรดิกระบี่รุ่นปัจจุบันได้ประจักษ์ถึงการจู่โจมล่องหนที่กะทันหันเช่นนั้น หลายคนเริ่มรู้สึกถึงความไม่มั่นใจที่ผุดขึ้นมาในใจ หากพวกเขาต้องไปยืนอยู่ในตำแหน่งของหยวน และเผชิญกับการลอบโจมตีที่ไร้ร่องรอยเช่นนั้น จะมีสักกี่คนที่มั่นใจว่าจะปัดป้องได้หมดจดเพียงนี้... หรืออาจจะทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ "ข้าคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าการทดสอบจักรพรรดิกระบี่ปีนี้มันยากกว่าครั้งก่อนๆ มากนัก?" จักรพรรดิกระบี่คนหนึ่งพึมพำออกมา คิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวล "ไม่ใช่แค่ครั้งที่แล้วหรอก..." อีกคนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ปีนี้อาจจะเป็นการทดสอบที่ยากที่สุดในประวัติศาสตร์เลยก็ได้" แม้จะเป็นเรื่องปกติที่การทดสอบจะยากขึ้นตามกาลเวลาเพื่อสะท้อนถึงวิวัฒนาการของโลก แต่มứcความยากที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลันและรุนแรงเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน "เดิมทีข้าค่อนข้างมั่นใจว่าทั้งสองคนนั้นจะทำสำเร็จ" ผู้อาวุโสลำดับที่หกเปรยขึ้น โดยหมายถึงธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์และราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ "แต่หลังจากเห็นบททดสอบของปีนี้... ข้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลแทน" "ถึงแม้ปีนี้จะยากเย็นแสนเข็ญเป็นพิเศษ แต่ข้ายังคงเชื่อมั่นในตัวบุตรชายและความสามารถของเขา" ชายผมแดงผู้มีกลิ่นอายดุดันที่นั่งอยู่ข้างจักรพรรดินีกระบี่หวงเอ่ยขึ้น เขาคือหนึ่งในสามจักรพรรดิกระบี่แห่งตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ น้ำเสียงที่มั่นคงและไม่สั่นคลอนนั้นสะท้อนถึงความภาคภูมิใจในตัวราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ผู้เป็นลูกชายของเขาอย่างเต็มเปี่ยม "ลูกสาวสุดที่รักของข้าก็เช่นกัน" ชายรูปงามผมสีเงินที่นั่งข้างจักรพรรดิกระบี่ผมแดงกล่าวเสริม รอยยิ้มจางๆ ประดับที่มุมปาก เขาคือบิดาของธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ และเป็นหนึ่งในบุคคลที่ได้รับการยกย่องสูงสุดในตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ในฐานะผู้นำกลุ่ม น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิและความเชื่อมั่นอันล้นพ้น จักรพรรดินีกระบี่หวงส่ายหัวก่อนจะเอ่ยขัด "การมั่นใจในตัวลูกๆ น่ะมันก็ดีอยู่หรอก แต่พวกเจ้ากำลังหลอกตัวเองถ้าคิดว่าพวกเขามีโอกาสสูง แม้แต่พวกเราเองก็คงต้องหืดขึ้นคอกว่าจะผ่านบททดสอบที่ยากระดับนี้ไปได้ตอนที่เข้าทดสอบครั้งแรก" "และเจ้าก็ไม่ควรจะไปดูหมิ่นลูกหลานคนอื่น โดยเฉพาะเมื่อเจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการมีลูกมันเป็นยังไง" จักรพรรดิกระบี่ผมแดงสวนกลับ รอยยิ้มเย้ยหยันผุดขึ้นที่ริมฝีปาก "แล้วทำไมข้าต้องอยากมีลูกให้ปวดประสาทด้วย? พวกเด็กๆ น่ะมันน่ารำคาญจะตายชัก" นางรีบตอบโต้กลับไปทันควัน "ด้วยปากร้ายๆ แบบนี้นี่แหละ ข้าถึงได้ดีใจที่เจ้าไม่มีลูก" จักรพรรดิกระบี่ผมสีเงินส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจ "ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าถ้ามีคนปากแบบเจ้าเพิ่มขึ้นมาอีกหลายคน รอบตัวข้าจะวุ่นวายขนาดไหน" ในขณะที่ข่าวคราวเรื่องความยากที่เหนือความคาดหมายของการทดสอบครั้งนี้แพร่สะพัดออกไป เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกสารทิศบนชั้นฟ้าต่างก็เริ่มให้ความสนใจและติดตามชมมากขึ้น ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและปรารถนาจะร่วมเป็นพยานในประวัติศาสตร์ที่กำลังถูกจารึกขึ้นใหม่ ขณะเดียวกัน หลังจากรับมือกับการจู่โจมล่องหนได้แล้ว หยวนก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง ยิ่งเขาเดินทางไปตามเส้นทางไกลออกไปเท่าใด แรงกระเพื่อมบนผิวน้ำก็ยิ่งปรากฏขึ้นถี่กระชั้นขึ้นเท่านั้น แต่ละระลอกคือสัญญาณเตือนถึงการจู่โจมที่กำลังจะมาจากเหล่าสัตว์ร้ายใต้สมุทร และทุกครั้งที่หยวนปลิดชีพสัตว์ร้ายลงได้ กระบี่ล่องหนก็จะพุ่งพะเยิบพะยาบออกมาจากกลางอากาศในทันที หมายจะปลิดชีพเขาในช่วงที่เผลอไผล นั่นหมายความว่า ยิ่งหยวนก้าวลึกเข้าไปเท่าใด เขาก็ยิ่งต้องเผชิญหน้ากับอสูรทะเลจำนวนมากขึ้นในคราวเดียว คลื่นแห่งการโจมตีแต่ละระลอกทวีความรุนแรงและรวดเร็วขึ้นอย่างต่อเนื่อง และทันทีที่เขาสยบพวกมันลงได้ กระบี่ที่มองไม่เห็นก็จะพุ่งเข้าใส่โดยไร้คำเตือน แทบไม่เหลือช่องว่างให้เขาได้พักหายใจ การทดสอบนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่บทพิสูจน์เรื่องการควบคุมพลังอีกต่อไป แต่มันได้กลายเป็นสมรภูมิแห่งความอดทน การตื่นรู้ และความเร็วที่แสนจะโหดเหี้ยมและกดดันอย่างที่สุด!