บทที่ 2242: ป้ายหยกรูปดาบ เพียงไม่กี่นาทีภายหลังการล่าถอยของกองทัพบัญชาสวรรค์ ประตูมิติอีกแห่งก็พลันฉีกกระชากห้วงอากาศปรากฏขึ้น พร้อมกับร่างที่คุ้นตาซึ่งก้าวพ้นออกมาอย่างเร่งร้อน "นายท่าน! พวกเรามาเพื่อถวายการรับใช้แล้ว!" เสียงของตงเย่แผดก้องนำมาก่อนที่กายหยาบของเขาจะก้าวพ้นขอบเขตประตูมิติเสียอีก ทว่า เมื่อเขาก้าวออกมาสัมผัสกับความเงียบงันและทัศนียภาพอันว่างเปล่า ตงเย่ก็ถึงกับชะงักไปพลางหันไปมองหยวนด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย เขาไม่ได้มาเพียงลำพัง แต่ยังมี 'กองทัพเงา' ที่ติดตามมาด้วยเป็นขบวน ทุกคนต่างอยู่ในท่าเตรียมพร้อมสู้ตายกับบัญชาสวรรค์อย่างเต็มกำลัง แต่สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงความสงบที่น่าประหลาด "นายท่าน... เกิดอะไรขึ้นกับพวกบัญชาสวรรค์หรือขอรับ?" เขาเอ่ยถามอย่างไม่เชื่อสายตา หยวนตอบกลับด้วยรอยยิ้มเรียบเฉย ท่าทีของเขาสุขุมนุ่มลึก "พวกเขาหนีไปแล้วล่ะ" "อะไรนะ? หนีไปงั้นหรือ? พวกบัญชาสวรรค์เนี่ยนะ?!" นัยน์ตาของตงเย่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ในพจนานุกรมของเขาไม่เคยมีคำว่า 'หนี' สำหรับกองทัพที่เกรียงไกรเช่นนั้น หลังจากจมอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง เขาก็ถามต่อ "ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าพวกเขาเป็นหน่วยไหน?" "หน่วยที่สอง... ทำไมรึ มันสำคัญอย่างไร?" หยวนถามด้วยความอยากรู้ "หน่วยที่สอง?! นี่ท่านบีบให้หน่วยที่สองต้องล่าถอยไปด้วยตัวคนเดียวอย่างนั้นหรือ?! ท่านช่างยอดเยี่ยมเหลือเกินนายท่าน!" ตงเย่โพล่งออกมาด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะรีบอธิบายต่อ "ในกองทัพบัญชาสวรรค์มีทั้งหมดสิบสามหน่วย และหน่วยที่สองนั้นแข็งแกร่งเป็นอันดับสามของทั้งหมด เป็นรองเพียงหน่วยที่หนึ่งและหน่วยยอดนิยม (Elite Squad) เท่านั้น!" "อย่างนั้นหรือ? อืม... ข้าว่าพวกเขาก็ค่อนข้างอ่อนแอนะ" "นั่นอาจจะเป็นกรณีของท่าน แต่นายท่าน ท่านจะเอาตัวเองไปเปรียบกับคนทั่วไปไม่ได้ ต่อให้เป็นกองทัพเงาทั้งหมดของเรา ก็ยังต้องรากเลือดหากต้องรับมือกับหน่วยที่สองเพียงหน่วยเดียว" "แล้วหน่วยที่หนึ่งกับหน่วยยอดนิยม แข็งแกร่งกว่านี้อีกแค่ไหน?" หยวนถามต่อ "หน่วยที่หนึ่งประกอบด้วยยอดฝีมือขอบเขตจุติเทพขั้นที่เก้าเพียงคนเดียวในฐานะผู้บัญชาการ พร้อมทหารอีกสองหมื่นนายที่ล้วนอยู่ในขอบเขตจุติเทพขั้นที่หนึ่งถึงสี่ ส่วนหน่วยยอดนิยม... แม้จะมีทหารไม่ถึงห้าร้อยนาย แต่ทว่าทุกคนกลับมีระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างต่ำคือขอบเขตจุติเทพขั้นที่ห้า!" เขาอธิบายด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ซ้ำยังมีข่าวลือหนาหูว่า ผู้บัญชาการของพวกเขาอาจเป็นถึง 'เทพเจ้าแห่งการฝึกตน' (Cultivation God) เลยทีเดียว" "แค่ข่าวลือรึ? ไม่มีใครเคยเห็นผู้บัญชาการของพวกเขาเลยหรืออย่างไร?" "หน่วยยอดนิยมถือเป็นกลุ่มลับสุดยอดแม้แต่ในหมู่คนสนิทของจักรพรรดิสวรรค์ อีกทั้งพวกเขายังไม่เคยถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจที่ไหนเลยสักครั้ง" "เข้าใจแล้ว" หยวนพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็ไปกันเถอะ" ตงเย่พยักหน้ารับ แต่ก่อนจะจากไป เขาพลันสังเกตเห็นว่าใครบางคนหายไป "จริงสิ แล้วแม่นางมู่เสวี่ยเหลียนล่ะขอรับ?" หยวนยักไหล่พลางเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ "นางจากไปในระหว่างที่ข้ากำลังต่อสู้" "อะไรนะ?!" ตงเย่ร้องลั่นอย่างไม่เชื่อหู "นางกล้าทิ้งท่านไว้แล้วหนีไปคนเดียวอย่างนั้นหรือ?! ทั้งที่ก่อนหน้านี้นางพูดจาเสียใหญ่โตแท้ๆ!" หยวนยิ้มบางๆ ก่อนจะส่งกระแสจิตพูดคุยกับเขา 'มันไม่ได้เกิดขึ้นตอนข้าสู้กับบัญชาสวรรค์หรอก แต่เป็นตอนที่ข้าสู้กับผู้เป็นนิรันดร์ (Eternal) ต่างหาก สถานการณ์ตอนนั้นมันย่ำแย่ถึงขีดสุด ข้าจึงไม่ตำหนินางหรอกที่เลือกทางนั้น' 'นั่นยิ่งแย่เข้าไปใหญ่! คิดไม่ถึงเลยว่านางจะทอดทิ้งท่านในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับเทพเจ้า! ข้านึกว่านางเป็นเทพเจ้าเหมือนกันเสียอีก!' 'นางอาจจะเป็นผู้เป็นนิรันดร์ แต่ตอนนี้มีเพียงวิญญาณที่ไร้กายหยาบที่แท้จริง หากไม่มีมัน นางก็ไม่อาจต่อกรกับผู้เป็นนิรันดร์ตนอื่นได้... เอาเถอะ รีบไปจากที่นี่ก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึงดีกว่า' หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ลัดเลาะผ่านประตูมิติกลับไปรวมกลุ่มกับเผ่าอสูร (Asura Clan) "ท่านอาจารย์เทียน! ท่านกลับมาแล้ว!" เซียวเหม่ยหลินส่งรอยยิ้มเจิดจ้าประหนึ่งตะวันฉายเมื่อเห็นเขากลับมาอย่างปลอดภัย "การต่อสู้กับผู้เป็นนิรันดร์เป็นอย่างไรบ้าง?" เซียวชางหมิงถามด้วยแววตาใคร่รู้ "ท่านจะไม่มีทางเชื่อแน่ว่าข้าสู้กับใครมา" หยวนเอ่ยทิ้งท้ายให้ชวนสงสัย เซียวชางหมิงเลิกคิ้วขึ้น "ใครรึ?" "ก็ไอ้สารเลวคนที่พยายามจะขโมยพฤกษาจิตวิญญาณและทำร้ายท่านจนบาดเจ็บอย่างไรเล่า" "ว่าไงนะ!" หยวนเริ่มพรรณนาถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้พวกเขาฟังอย่างละเอียด "แม้ว่าไอ้คนผู้นั้นจะใช้พลังเพียงสิบส่วนจากทั้งหมด แต่ข้ากลับแทบจะเอาชนะมันไม่ได้ และเมื่อมันเร่งพลังขึ้นเป็นยี่สิบส่วน ข้าก็ไร้ซึ่งกำลังขัดขืนแม้จะขัดเกลาเจตจำนงแห่งความว่างเปล่ามาแล้วก็ตาม... ข้ายังคงมีหนทางอีกยาวไกลนัก" "แล้วเจ้ามีแผนการอย่างไรต่อจากนี้?" เซียวชางหมิงถาม "ข้าต้องกู้คืนพลังเดิมของข้าให้เร็วที่สุด และการจะทำเช่นนั้นได้ ข้าต้องตามหาสิ่งที่อดีตชาติของข้าทิ้งเอาไว้" เซียวชางหมิงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว "ถ้าเช่นนั้น ข้ามีบางอย่างจะมอบให้เจ้า" เขาสอดมือเข้าไปในแหวนมิติและหยิบป้ายหยกขนาดเล็กที่สลักเป็นรูปทรงดาบออกมา "เจ้าเคยทิ้งสิ่งนี้ไว้เมื่อครั้งที่เจ้ามาเยือนข้าในฐานะ 'ราชาอมตะ'" "นี่คืออะไร?" หยวนรับมาพลางพิจารณาด้วยความฉงน เพราะความทรงจำเหล่านั้นยังคงไม่หวนคืนมา เซียวชางหมิงยักไหล่ "ข้าก็สุดรู้ แต่มันดูเหมือนจะเป็นกุญแจสำคัญสำหรับบางอย่าง" "กุญแจอย่างนั้นรึ..." หยวนรับป้ายหยกรูปดาบมาไว้ในมือ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสลงบนป้ายหยก แสงเรืองรองก็พลันวับวาวเจิดจ้าขึ้นมาทันตา มวลความทรงจำมหาศาลเริ่มพรั่งพรูไหลหลากเข้าสู่ห้วงคำนึงของเขาดั่งสายน้ำหลาก "หยวน?" เซียวชางหมิงเอ่ยเรียกเมื่อเห็นเขาจู่ๆ ก็แข็งค้างไปพร้อมกับแววตาที่ว่างเปล่า ผ่านไปหลายนาที หยวนก็กระพริบตาถี่ๆ เพื่อเรียกสติกลับมา "ข้าจำได้แล้ว..." เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเล่ห์นัยและความลุ่มลึก "เจ้าจำอะไรได้บ้าง?" "เป้าหมายของป้ายหยกชิ้นนี้ รวมถึงต้นกำเนิดของพฤกษาจิตวิญญาณ และสิ่งที่มันควรจะเป็นจริงๆ" "โอ้?" "ข้าจะบอกเจ้าเรื่องป้ายหยกรูปดาบนี้ในตอนนี้ แต่สำหรับเรื่องพฤกษาจิตวิญญาณ ข้าจะบอกเจ้าเมื่อมันเติบโตเต็มที่แล้วเท่านั้น" หยวนกล่าว "พฤกษาจิตวิญญาณยังเติบโตไม่เต็มที่อีกรึ?" เขาพยักหน้า "การจะให้พฤกษาจิตวิญญาณเติบโตจนสมบูรณ์ได้นั้น จำเป็นต้องใช้สมบัติบางอย่าง และกุญแจชิ้นนี้จะนำพาข้าไปหามัน" "แล้วเจ้าจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" เซียวชางหมิงถามต่อ "เดี๋ยวนี้เลย" ทันใดนั้น เซียวเหม่ยหลินก็โพล่งขึ้นมา "ข้าพอจะเดาคำตอบของท่านได้อยู่แล้ว แต่ข้าก็ยังอยากจะถาม... ข้าขอติดตามท่านไปด้วยได้หรือไม่?" "ยังไม่ใช่ตอนนี้ เพราะสถานที่ที่ข้าจะไปนั้นค่อนข้างพิเศษ และข้ามีแผนจะปีนขึ้นสู่สวรรค์ชั้นที่เก้าในเร็วๆ นี้ด้วย" แม้จะถูกปฏิเสธ แต่เซียวเหม่ยหลินกลับแสดงท่าทีตื่นเต้น เพราะหยวนได้เปรยไว้เป็นนัยว่านางจะได้ติดตามเขาไปในอนาคตอันใกล้นี้ "ถ้าอย่างนั้น ก็ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ!" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใส "ส่วนพวกเราจะรั้งอยู่ที่นี่ตามแผนเดิม" เซียวชางหมิงกล่าว "ไม่ใช่แค่ข้าที่ต้องฟื้นฟูพลัง แต่จักรพรรดิสวรรค์เองก็คงกำลังตามหาพวกเราอยู่เช่นกัน" ตงเย่เอ่ยแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "ตราบใดที่พวกท่านอยู่ที่นี่ ต่อให้เป็นจักรพรรดิสวรรค์ก็ไม่มีวันหาเราพบ" หยวนพยักหน้ารับ "ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวก่อน ตงเย่ เจ้าช่วยส่งข้าไปยังสวรรค์ชั้นที่แปดได้หรือไม่? ตรงไหนก็ได้ที่ใกล้กับเมืองที่มีอุปกรณ์เคลื่อนย้ายมิติ" "ได้แน่นอนขอรับ" ครู่ต่อมา ตงเย่ก็สร้างประตูมิติขึ้นมาให้หยวน "เป็นสมบัติที่สะดวกดีแท้" หยวนเอ่ยชมอย่างจริงใจ ตงเย่หัวเราะเบาๆ "ก็นะ มันเคยเป็นของจักรพรรดิสวรรค์มาก่อนที่พวกเราจะฉกมันมาน่ะขอรับ" "มิน่าล่ะ มันถึงได้คล้ายกับอันที่พวกบัญชาสวรรค์ใช้เหลือเกิน" หยวนหัวเราะร่าตามไปด้วย "แล้วพบกันใหม่นายท่าน หากท่านต้องการสิ่งใด เพียงติดต่อข้ามาได้ทันที" "ตกลง" หยวนเอ่ยลาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะก้าวเข้าสู่ประตูมิติ มุ่งหน้ากลับสู่สวรรค์ชั้นที่แปดอีกครั้ง