**บทที่ 2243: บทลงโทษของหน่วยที่สอง** ณ พื้นที่ส่วนหนึ่งภายในวังเทพสวรรค์อันวิจิตรตระการตา ผู้บัญชาการตู้ก้าวย่างเข้าสู่เบื้องหน้าบัลลังก์อย่างช้าๆ ที่ตรงนั้นบุรุษรูปงามร่างสูงโปร่งผู้เปี่ยมด้วยตบะบารมีประทับอยู่อย่างน่าเกรงขาม ขนาบข้างของผู้บัญชาการตู้คือยอดขุนพลอีกสิบชีวิต แต่ละคนล้วนเป็นผู้บัญชาการหน่วยแห่ง ‘ภาคีลิขิตสวรรค์’ ในใจกลางห้องโถงที่ควรจะมีผู้บัญชาการครบทั้งสิบสามหน่วย กลับขาดหายไปสองตำแหน่ง นั่นคือผู้บัญชาการหน่วยอีลิทที่มักจะปลีกวิเวกเป็นปกติ และผู้บัญชาการหน่วยที่หกซึ่งเพิ่งจะสิ้นชีพในสนามรบและยังไม่มีผู้ใดมาสืบทอดตำแหน่ง “เอาล่ะ... จงรายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นมาให้สิ้น และบอกข้าทีว่าเหตุใดเจ้าจึงตัดสินใจถอยทัพ” สุรเสียงของจักรพรรดิสวรรค์กังวานก้อง เยือกเย็นทว่าทรงอำนาจจนบรรยากาศรอบข้างดูหนักอึ้ง ผู้บัญชาการตู้ก้มศีรษะลงด้วยความอัปยศอดสู ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับ ‘หยวน’ และหน่วยที่สองค่อยๆ ผุดขึ้นในมโนสำนึก “เมื่อพวกเราไปถึงจุดหมาย หน่วยที่หกได้อันตรธานไปสิ้นแล้ว เหลือเพียงชายปริศนาผู้หนึ่งที่รอคอยพวกเราอยู่ กลิ่นอายพลังบ่มเพาะของเขาสัมผัสได้เพียงระดับเซียนแท้จริงเท่านั้น ข้าได้ซักถามถึงชะตากรรมของหน่วยที่หก และเขาก็กล่าวเป็นนัยว่า... ตนเองคือผู้ปลิดชีพพวกเขาทั้งหมด” “คราแรกพวกเราพยายามเข้าควบคุมตัวเขา แต่แล้วก็ต้องพบกับความจริงอันน่าสั่นสะท้าน... ชายผู้นั้นสามารถสำแดง ‘พลังแห่งสุญตา’ ได้ ไม่เพียงแต่จะเชี่ยวชาญการควบคุมสุญตาเท่านั้น แต่ความหยั่งรู้ในสุญตาของเขายังบรรลุถึงระดับก้าวหน้าเป็นอย่างน้อย!” “เซียนที่มีความหยั่งรู้สุญตาระดับก้าวหน้าเนี่ยนะ?! เป็นไปไม่ได้! เจ้ามันก็แค่ไอ้คนขี้ขลาดที่สร้างเรื่องโกหกพกลมเพื่อหาข้ออ้างให้อับขายความขายหน้าในการถอยทัพของตัวเอง!” หนึ่งในผู้บัญชาการแผดเสียงขัดขึ้นมาทันควัน ผู้ที่เอ่ยปากคือ ผู้บัญชาการหว่อง แห่งหน่วยที่หนึ่ง เขาเป็นเพียงคนเดียวในห้องโถงแห่งนี้ที่กล้าวิพากษ์วิจารณ์ผู้บัญชาการตู้ต่อหน้าพระพักตร์อย่างไม่เกรงกลัว ทว่าในครั้งนี้ ผู้บัญชาการคนอื่นๆ กลับประสานเสียงเห็นพ้อง เพราะพวกเขามองเห็นแล้วว่าตำแหน่งของผู้บัญชาการตู้กำลังสั่นคลอน และความพินาศกำลังรอเขาอยู่เบื้องหน้า “ผู้บัญชาการหว่องพูดถูก... ลำพังเพียงระดับเซียนแท้จริง จะหยั่งรู้พลังแห่งสุญตาได้อย่างไร? ยิ่งถึงระดับก้าวหน้านั่นยิ่งเป็นเรื่องเพ้อเจ้อ!” ผู้บัญชาการหน่วยที่เจ็ดสำทับด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ตลอดชีวิตของข้า ข้าเคยรู้จักยอดคนเพียงสามท่านเท่านั้นที่สามารถสัมผัสถึงความหยั่งรู้สุญตาระดับพื้นฐานได้ในขณะที่ยังอยู่ในขอบเขตเซียน และพวกเขาทุกคนล้วนเป็นสัตว์ประหลาดในหมู่สัตว์ประหลาด!” ผู้บัญชาการหน่วยที่สามกล่าวเสริม “หากเจ้าจะแต่งเรื่องขึ้นมา อย่างน้อยก็ช่วยทำให้มันดูน่าเชื่อถือกว่านี้หน่อยเถอะ” ผู้บัญชาการหน่วยที่สิบส่ายหน้าด้วยความสมเพช “เจ้าแน่ใจจริงๆ หรือว่าเขามีตบะเพียงระดับเซียนแท้จริง?” ผู้บัญชาการหน่วยที่แปดตั้งคำถามด้วยสายตาจับผิด ผู้บัญชาการตู้สั่นสะท้านไปด้วยเพลิงโทสะที่ลุกโชนอยู่ในอก เขาตวาดกลับด้วยความเหลืออด “พวกเจ้าบังอาจนัก! กล้าดูหมิ่นข้าต่อหน้าฝ่าบาทจักรพรรดิสวรรค์เชียวหรือ! ข้าไม่ได้โป้ปดหรือสร้างข้ออ้างใดๆ ทั้งสิ้น! ข้าเพียงแค่รายงานความสัตย์จริงตามที่ตาเห็น!” “พอได้แล้ว...” สุรเสียงเรียบเฉยของจักรพรรดิสวรรค์กังวานขึ้นเพียงเบาๆ แต่กลับหยุดยั้งบรรยากาศอันตึงเครียดให้สงบลงได้ในพริบตา “ฝ่าบาท! ท่านต้องเชื่อหม่อมฉัน! หม่อมฉันยินดีจะเปิดเผยความทรงจำเพื่อให้พระองค์ทรงพิสูจน์ความจริง!” ผู้บัญชาการตู้ทูลด้วยความคับแค้นใจ จักรพรรดิสวรรค์พยักพระพักตร์ช้าๆ “ข้าเชื่อเจ้า... แต่นั่นก็ไม่อาจลบล้างความจริงที่ว่าเจ้าสูญเสียทหารฝีมือดีไปนับพันนาย และถอยทัพกลับมาโดยไร้ซึ่งผลงานใดๆ” “...” ผู้บัญชาการตู้ก้มหน้านิ่ง ไร้ซึ่งคำโต้แย้งต่อความล้มเหลวอันหนักอึ้งนี้ “แม้เจ้าจะมีโอกาสชนะเพียงน้อยนิด แต่เจ้าก็ควรจะสู้ด้วยชีวิต” จักรพรรดิสวรรค์กล่าวต่อ “อย่างน้อยที่สุด ชื่อเสียงของภาคีลิขิตสวรรค์ก็จะไม่ถูกรอยด่างพร้อยกัดกินเช่นในตอนนี้ เพราะเวลานี้... นามของภาคีเรากำลังถูกลากลงไปเกลือกกลั้วกับกองโคลน!” “อะไรนะ?!” ดวงตาของผู้บัญชาการตู้เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อหู เขาเพิ่งจะกลับมาจากการรบแท้ๆ ข่าวคราวจะแพร่สะพัดไปรวดเร็วปานนั้นได้อย่างไร? “ความพ่ายแพ้ของหน่วยที่สองไม่ได้เลื่องลืออยู่แค่ภายในภาคีลิขิตสวรรค์เท่านั้น แต่มันกำลังแพร่กระจายไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้าแล้ว” ผู้บัญชาการหว่องกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มแสยะ “เป็นไปได้อย่างไรกัน?!” ผู้บัญชาการตู้ร้องอุทานในใจ หรือว่าทหารในสังกัดของเขาจะเป็นคนปล่อยข่าว? ‘ต่อให้ทหารเหล่านั้นจะปากพล่อย แต่นี่มันรวดเร็วเกินไป! ข้าเพิ่งกลับมายังไม่พ้นวันเลยด้วยซ้ำ!’ เขาคร่ำครวญอยู่ในใจ สิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ ข่าวลือเหล่านี้ถูกแพร่กระจายโดย ‘กองทัพเงา’ ที่เฝ้ารอโอกาสจะสาดโคลนใส่ชื่อเสียงของจักรพรรดิสวรรค์อยู่ทุกลมหายใจ ผู้บัญชาการหน่วยที่เจ็ดเอ่ยต่อไปว่า “ตามข่าวลือที่แพร่สะพัด... หน่วยที่สองแห่งภาคีลิขิตสวรรค์พ่ายแพ้อย่างยับเยินจนต้องถอยร่นเยี่ยงสุนัขจนตรอก หลังจากถูกยอดฝีมือเพียงคนเดียวขยี้จนสิ้นสภาพ” “เจ้าลืมส่วนที่น่าสมเพชที่สุดไปนะ” ผู้บัญชาการหว่องแทรกขึ้นพร้อมรอยยิ้มดูแคลน “พวกเขายังเล่ากันอีกว่า... ผู้บัญชาการหน่วยที่สองขี้ขลาดตาขาวจนไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้าสู่สมรภูมิ ปล่อยให้ผู้ใต้บังคับบัญชานับพันไปตายโดยที่ตนเองยืนดูอยู่ห่างๆ!” “พวกเจ้า—!” กลิ่นอายพลังของผู้บัญชาการตู้ระเบิดออกอย่างกะทันหันด้วยความเดือดดาลถึงขีดสุด ทว่าในชั่วพริบตา ผู้บัญชาการคนอื่นๆ ก็ปลดปล่อยตบะบารมีเข้ากดทับ พร้อมกับชักศาสตราออกมาหมายใจจะสั่งสอนผู้บัญชาการตู้ “เจ้าบังอาจปลดปล่อยตบะต่อหน้าพระพักตร์งั้นรึ?!” ผู้บัญชาการหว่องตวาดลั่น “เจ้าทำเกินไปแล้ว ผู้บัญชาการตู้!” ขุนพลอีกคนสำทับ “หยุด!” จักรพรรดิสวรรค์ขึ้นเสียง “ข้าจะไม่พูดซ้ำความเป็นครั้งที่สาม!” สุรเสียงนั้นเปรียบเสมือนประกาศิตจากสวรรค์ที่สะกดทุกความเคลื่อนไหว ผู้บัญชาการทุกคนต่างรีบเก็บกลิ่นอายพลังและอาวุธของตนในทันที “ข้าขอประกาศคำตัดสิน...” จักรพรรดิสวรรค์ประกาศก้อง “ผู้บัญชาการตู้... หน่วยที่สองของเจ้าจะถูกลดขั้นให้กลายเป็นหน่วยที่สิบสาม และต้องเริ่มรับการฝึกฝนใหม่ตั้งแต่ต้นเสมือนทหารเกณฑ์ ส่วนตัวเจ้า... ข้าขอสั่งพักตำแหน่งและหน้าที่ทั้งหมดจนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง!” “หม่อมฉัน... น้อมรับอาญาพ่ะย่ะค่ะ!” ผู้บัญชาการตู้เอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ มือทั้งสองข้างกำแน่นจนเล็บแทงเข้าไปในเนื้อ แม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องถูกลงทัณฑ์ แต่ความเจ็บปวดที่ได้รับกลับหนักหนากว่าที่คิด ‘ข้าขอสาบาน... ข้าจะล้างแค้นเจ้านั่นให้จงได้! คอยดูเถอะ ไอ้สารเลว!’ เหล่าผู้บัญชาการคนอื่นๆ แม้ภายนอกจะดูเรียบเฉย แต่ภายในใจกลับลิงโลดด้วยความยินดี แม้พวกเขาจะรับใช้จักรพรรดิสวรรค์เหมือนกัน แต่การแก่งแย่งชิงดีในภาคีนั้นหยั่งรากลึก การล่มสลายของหน่วยหนึ่งย่อมหมายถึงโอกาสก้าวหน้าของอีกหน่วยเสมอ “พวกเจ้าไปได้แล้ว” จักรพรรดิสวรรค์ตรัสพลางลุกขึ้นจากบัลลังก์ เหล่าขุนพลต่างก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อมและค้างอยู่ในท่านั้นจนกระทั่งพระองค์เสด็จลับสายตาไปจากห้องโถง เมื่อจักรพรรดิสวรรค์จากไป เหล่าผู้บัญชาการก็เริ่มจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างคึกคัก มีเพียงผู้บัญชาการตู้ที่อันตรธานหายไปจากห้องอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันดำมืดและจิตสังหารที่ยากจะหยั่งถึง