# บทที่ 2250: การทดสอบครั้งแรก “เมื่อพวกเราเหยียบย่างสู่สวรรค์เก้าชั้นฟ้าแล้ว เจ้าคิดว่ามรดกแห่งสวรรค์สูงสุดของเจ้าจะสมบูรณ์ครบถ้วนหรือไม่?” หยวนเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน “การสืบทอดมรดกมิใช่เพียงแค่การไปให้ถึงสวรรค์เก้าชั้นฟ้าเท่านั้น แต่พวกเราจำเป็นต้องไปยังสถานที่เฉพาะแห่งหนึ่งเพื่อถอนคำสาปเนรเทศออกไป และที่นั่น... มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะคลาคล่ำไปด้วยคนของจักรพรรดิเทพพิทักษ์” เสี่ยวหัวเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “สรุปว่าพวกเราต้องหาทางจัดการกับคำสาปด้วยตัวเองสินะ” หยวนพึมพำกับตัวเองในขณะที่ก้าวเท้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าบันไดสู่สวรรค์ เดิมทีหยวนคาดการณ์ไว้ว่าพื้นที่แห่งนี้ควรจะเนืองแน่นไปด้วยเหล่านักล่าผู้บ่มเพาะที่กระหายจะท้าทายบันไดสู่สวรรค์ ทว่าเขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าพื้นที่โดยรอบกลับเงียบเชียบไร้ผู้คน ซึ่งเขาหารู้ไม่ว่าในปัจจุบัน บันไดสู่สวรรค์ได้ถูกกำหนดช่วงเวลาในการเข้าท้าทายไว้อย่างเข้มงวด ซึ่งเป็นกฎเกณฑ์ใหม่ที่มิเคยมีมาก่อนในอดีต นั่นหมายความว่า ต่อให้ผู้ใดคิดจะลอบเร้นเข้าไปข้างในก็มิอาจทำได้ ทว่าหยวนมิใช่คนธรรมดาสามัญ ในฐานะที่เขาเป็นเจ้าของบันไดสู่สวรรค์ ต่อให้จักรพรรดิเทพพิทักษ์จะร่ายมหาเวทจำกัดพื้นที่หรือวางมาตรการเข้มงวดเพียงใด เขาก็สามารถก้าวเข้าไปได้อย่างง่ายดาย โดยมิพักต้องไตร่ตรองให้มากความ หยวนทะยานร่างเพียงคราเดียวก็ขึ้นไปถึงจุดสูงสุดของบันไดด้วยท่วงท่าที่นุ่มนวลไร้ที่ติ “เทียนเอ๋อ เปิดประตู” เขาแผดสุรเสียงสั่งการ บันไดสู่สวรรค์สั่นสะท้านขานรับเจตจำนงของเขาทันที ประตูบานยักษ์ค่อยๆ เคลื่อนเปิดออก เมื่อก้าวพ้นธรณีประตูเข้าไป หยวนก็ได้รับการต้อนรับจากเทียนเอ๋อที่รอคอยอยู่ก่อนแล้ว “ยินดีต้อนรับกลับเจ้าค่ะ นายท่าน มิทราบว่าวันนี้ท่านมีประสงค์สิ่งใด?” นางเอ่ยถามพร้อมกับก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม “ข้าตั้งใจจะทะลวงขึ้นสู่สวรรค์เก้าชั้นฟ้า และก็...” เขาล้วงเข้าไปในแหวนมิติพลางหยิบตราสัญลักษณ์รูปดาบออกมาแสดงให้นางดู เทียนเอ๋อจ้องมองตรานั้นครู่หนึ่งก่อนจะถามอย่างสงบนิ่ง “ท่านปรารถนาจะไปยังสถานที่แห่งนั้นในตอนนี้ หรือจะรอให้เสร็จสิ้นภารกิจก่อนเจ้าคะ?” “รอให้เสร็จเรื่องก่อนเถอะ” เขาตอบกลับอย่างรวดเร็ว “รับทราบเจ้าค่ะ ถ้าเช่นนั้น ให้ข้าเริ่มการทดสอบของท่านเลยหรือไม่?” เขาสงบนิ่งพลางพยักหน้า “เริ่มได้เลย” เทียนเอ๋อก้มคำนับให้เขาอีกคราก่อนที่ร่างของนางจะเลือนหายไปในความว่างเปล่า ฉับพลันนั้น ความมืดมิดโดยรอบเริ่มบิดเบี้ยวแปรเปลี่ยน แท่นหินขนาดมหึมาปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขาอย่างอัศจรรย์ “หากท่านพร้อมจะเริ่มแล้ว โปรดกล่าวคำว่า ‘ข้าพร้อมแล้ว’ ออกมาเจ้าค่ะ” เสียงของเทียนเอ๋อดังก้องกังวานมาจากทั่วสารทิศ หยวนสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะประกาศก้อง “ข้าพร้อมแล้ว!” ในชั่วพริบตา ทัศนวิสัยของหยวนก็พลันพร่าเลือน ภาพเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ในขณะเดียวกัน เสี่ยวหัวและคนอื่นๆ ต่างเฝ้ามองดูเหตุการณ์จากห้องผู้สังเกตการณ์เช่นทุกครั้ง “ข้าล่ะสงสัยนักว่าครั้งนี้นายน้อยจะต้องเผชิญกับการทดสอบแบบไหนกัน ในเมื่อการทดสอบครั้งก่อนยังต้องใช้เวลาตั้งหลายปีกว่าจะสำเร็จ และนี่คือการทดสอบครั้งสุดท้ายของบันไดสู่สวรรค์ มันคงจะยากลำบากแสนสาหัสแน่ๆ...” เฟิ่งยวี่เสียงพึมพำออกมาด้วยความตื่นเต้นระคนกังวล “เกิดอะไรขึ้นในการทดสอบครั้งก่อนหรือ?” หลิงเย่วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ เพราะตอนนั้นนางกำลังหลับลึกอยู่จึงพลาดเหตุการณ์สำคัญไป “เขาต้องประมือกับ ‘มหาบุรุษ’ ในการทดสอบครั้งที่แล้วน่ะ” เฟิ่งยวี่เสียงตอบ “ถ้าเช่นนั้น ครั้งนี้เขาก็คงต้องสู้กับจักรพรรดิเทพพิทักษ์เป็นแน่” เสี่ยวหัวตั้งข้อสังเกต <ท่านได้เริ่มการทดสอบครั้งแรกในบันไดสู่สวรรค์แล้ว!> เมื่อการทดสอบเริ่มต้นขึ้น หยวนพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งราบอันกว้างใหญ่ไพศาลที่รกร้างว่างเปล่า รายล้อมไปด้วยพงหญ้าสูงลิ่ว เทือกเขาไกลโพ้น และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่มิใช่ของมนุษย์แผ่ซ่านออกมา <กองกำลังอันน่าสะพรึงกลัวได้เข้ายึดครองทวีปรกร้าง และแปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็นทวีปยักษ์! จงสืบหาสถานการณ์ที่เกิดขึ้นบนทวีปแห่งนี้!> “ทวีปรกร้างอย่างนั้นหรือ?” หยวนพึมพำหลังจากทบทวนรายละเอียดของการทดสอบ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้รับเป้าหมายที่ชัดเจนแจ้ง เขากวาดสายตามองไปรอบกาย สภาพแวดล้อมดูคล้ายกับทวีปรกร้างมิมีผิดเพี้ยน “หากข้าอยู่ที่ทวีปรกร้าง กองกำลังที่แข็งแกร่งนั่นก็น่าจะเป็น...” ใบหน้าของบุคคลหนึ่งที่มีรอยยิ้มอันเป็นมิตรเกินควรผุดขึ้นมาในมโนสำนึกของหยวน “คูลาส...” เขาพึมพำชื่อนั้นออกมา หลังจากที่เขาและเริ่นเซี่ยได้ปลดปล่อยคูลาสออกมาจากคุกคุมขังอมตะ ร่างนั้นก็เลือนหายไปดั่งวิญญาณ ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่านานนับร้อยปี จนกระทั่งวันหนึ่ง ข่าวลือเริ่มสะพัดมาจากทวีปรกร้างถึงตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่มีร่างกายกำยำประหนึ่งขุนเขา ผู้สถาปนาตนเองขึ้นเป็นผู้ปกครองคนใหม่และเข่นฆ่าทุกคนที่บังอาจขวางทาง บุคคลผู้นี้จะเป็นใครไปมิได้นอกจากคูลาส ผู้หวนคืนมาเพื่อยึดครองทวีปรกร้างด้วยเหตุผลบางประการ คูลาสได้ฝึกปรือ ‘วิชากายาช้างสารบรรพกาล’ จนถึงขีดสุดขั้นสูงสุด กลายเป็นยักษ์ปักหลั่นที่ไร้ผู้ต่อต้าน—ตัวตนที่สามารถปลิดชีพเหล่าอมตะได้ด้วยมือเปล่า ผิวพรรณของเขาสามารถต้านทานวิชาการต่อสู้และสะท้อนรังสีดาบได้อย่างง่ายดาย ทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่ยากจะหาผู้ใดใต้หล้ามาสยบลงได้ เมื่อเทียนหยางทราบข่าวการกลับมาของคูลาส เขาหาได้รีบร้อนไปเผชิญหน้าไม่ ทว่ากลับเลือกที่จะเฝ้ามองอย่างใจเย็นจากเงามืด เนื่องจากในตอนนั้นเขายังคงฐานะอาชญากรตัวฉกาจที่ถูกเหล่าตระกูลอมตะไล่ล่าอย่างไม่ลดละ ภายในเวลาไม่ถึงปี คูลาสได้เข้าควบคุมทวีปรกร้างทั้งหมดภายใต้นาม ‘ช้างสารบรรพกาล’ โดยละทิ้งชื่อเดิมของตนไปสิ้น ด้วยตัวตนใหม่นี้เอง ทำให้เหล่าตระกูลอมตะมิได้ให้ความสนใจในตัวเขาและยังคงมุ่งเป้าไปที่การตามล่าเทียนหยางเพียงอย่างเดียว เหตุผลเดียวที่เทียนหยางจดจำคูลาสได้ ก็คือเอกลักษณ์ทางกายภาพที่โดดเด่นจากการบ่มเพาะวิชากายาช้างสารนั่นเอง หลายปีผ่านไป คูลาสยังคงขยายอิทธิพลในทวีปรกร้างและก่อตั้งตระกูลของตนเองขึ้นมา ซึ่งเติบโตอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขามทัดเทียมกับตระกูลอมตะในด้านพลังการต่อสู้ จนกระทั่งวันหนึ่ง คูลาสได้ประกาศกร้าวเข้ายึดครองทวีปรกร้างอย่างสมบูรณ์ และสั่งให้คนนอกที่มิใช่สมาชิกในตระกูลไสหัวออกไปภายในหนึ่งเดือน เมื่อกำหนดเวลามาถึง ผู้ที่ยังขัดขืนอยู่ต่างถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมไร้ปรานี นับแต่วันนั้น ทวีปรกร้างก็ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ข้อมูลเกี่ยวกับคูลาสเลือนหายไปนานหลายปี และเมื่อเขายอมเปิดพรมแดนอีกครั้ง ทวีปแห่งนี้ก็ได้เปลี่ยนไปจนจำแทบมิได้ แม้แต่ชื่อก็ยังถูกเปลี่ยนเป็น ‘ทวีปยักษ์’ ด้วยความเย้ายวนใจของความสอดรู้สู้เห็น ผู้คนจำนวนมากต่างหลั่งไหลไปยังทวีปยักษ์ และต้องตกตะลึงสุดขีดเมื่อพบว่าผู้อยู่อาศัยที่นั่นคือสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่ร่างสูงตระหง่านค้ำฟ้าเหนืออาคารบ้านเรือนทั่วไป เผยให้เห็นถึงเหตุผลเบื้องหลังของชื่อทวีปในทันที ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มิได้นับว่าตนเองเป็นมนุษย์ แต่เรียกขานตนเองว่า ‘ยักษ์’ อันเป็นจุดกำเนิดของเผ่าพันธุ์ยักษ์นั่นเอง คราแรก ผู้คนต่างหวาดผวาและประหม่าต่อเหล่ายักษ์ ทว่าเมื่อเวลาผันผ่าน พวกเขาก็ค่อยๆ ปรับตัวและเริ่มคุ้นชิน นอกจากนี้ ทวีปยักษ์ยังกลายเป็นแหล่งขุมทรัพย์ที่อุดมไปด้วยทรัพยากรล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ดึงดูดเหล่านักล่าผู้บ่มเพาะและพ่อค้าวาณิชให้มุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งนี้อย่างไม่ขาดสาย ในที่สุด ทวีปยักษ์ก็ได้กลายเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมของเหล่านักล่าผู้ทะเยอทะยาน ดินแดนแห่งนี้เปี่ยมไปด้วยโอกาส และป่าเขาลำเนาไพรก็เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรที่ทรงพลัง เหมาะแก่การขัดเกลาความแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ในขณะที่หยวนกำลังจมดิ่งอยู่ในความทรงจำของเทียนหยาง ฉับพลันนั้น รังสีฆ่าฟันอันมหาศาลก็พุ่งทะยานเข้าหาเขา ตัดรอนสมาธิของเขาจนสิ้น หยวนเอี้ยวตัวกลับไปในทันใด พร้อมกับยกแขนขวาขึ้นเบื้องหน้า ในจังหวะเดียวกับที่เขาเคลื่อนไหว คมดาบมหึมาฟาดฟันลงมาอย่างรุนแรง ทว่าเขากลับรับมันไว้ได้อย่างง่ายดาย สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ที่ลอบโจมตีจนตัวแข็งทื่อ หลังจากสกัดการโจมตีไว้ได้ หยวนเงยหน้าขึ้นมองฟ้าเพื่อสบตากับผู้ลงมือ ผู้ที่ลอบจู่โจมเขาคือยักษ์ตนหนึ่ง—ที่มีขนาดตัวและระดับการบ่มเพาะมหาศาล ด้วยพลังในระดับจุติเทพขั้นที่สาม “เป็นไปไม่ได้!” เจ้ายักษ์แผดร้องออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน เมื่อการลอบโจมตีที่หมายมั่นถูกหยุดยั้งลงอย่างน่าหัวร่อด้วยฝีมือของผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่าตน มันพยายามจะดึงดาบยักษ์กลับคืนมา ทว่าความหวาดกลัวกลับเข้าเกาะกุมหัวใจเมื่อพบว่าอาวุธในมือนั้นขยับมิได้แม้แต่กระผีกริ้น “จะ... เจ้าเป็นตัวประหลาดอะไรกันแน่?!” มันตะโกนก้อง หยวนมิได้สังหารผู้บุกรุกในทันที เขาเพียงแค่ปล่อยมือจากอาวุธ ส่งผลให้ร่างยักษ์นั้นเสียหลักเซถอยหลังไปหลายก้าว “พอจะบอกข้าได้หรือไม่ ว่าเหตุใดเจ้าจึงจู่โจมข้ากะทันหันเช่นนี้?” หยวนเอ่ยถาม เนื่องจากเขายังมิรู้รายละเอียดเกี่ยวกับการทดสอบนี้เลยแม้แต่น้อย เขาจึงเลือกที่จะรวบรวมข้อมูลก่อนเป็นอันดับแรก นั่นคือเหตุผลที่เขาไว้ชีวิตเจ้ายักษ์ตนนี้ “นั่นมิใช่กงการอะไรของเจ้า!” เจ้ายักษ์คำรามลั่น “มิใช่กงการของข้าอย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของหยวนหรี่แคบลง ประกายตาอันตรายสว่างวาบขึ้นมา “มันกลายเป็นกงการของข้าตั้งแต่วันที่เจ้าลงมือกับข้าแล้ว” เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันเข้มข้นของหยวน เจ้ายักษ์ก็สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ในวินาทีต่อมา มันรีบก้มศีรษะลงและเอ่ยปากขอโทษ “ข้า... ข้าเข้าใจผิดคิดว่าเจ้าเป็นสัตว์อสูร! ข้าต้องขออภัยจริงๆ!” ท่าทีของมันเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ “อะไรนะ? เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อคำลวงนั่นจริงๆ หรือ?” หยวนขมวดคิ้ว บางอย่างเกี่ยวกับพฤติกรรมของยักษ์ตนนี้ดูผิดปกติอย่างยิ่ง แม้เขาจะยังระบุไม่ได้ว่าคืออะไร ทว่าสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจคือ เจ้ายักษ์นี่กำลังโป้ปดมดเท็จ “เป็นเรื่องจริง! ข้ากำลังล่าสัตว์อสูรตัวหนึ่งอยู่ แต่มันหนีมาทางนี้! ขนาดตัวของเจ้ากับสัตว์อสูรนั่นใกล้เคียงกัน ข้าเลยจำผิดไป! ข้าสัญญาว่าจะระวังให้มากกว่านี้ในภายหน้า!” เจ้ายักษ์พยายามยืนกราน “และเพื่อเป็นการไถ่โทษ ข้าขอมอบสิ่งนี้ให้เจ้า ได้โปรดให้อภัยข้าด้วย!” ยักษ์ตนนั้นยื่นถุงหนังใบหนึ่งให้แก่หยวน ก่อนที่หยวนจะได้เอ่ยคำใด มันก็ชิงพูดขึ้นก่อนว่า “เพื่อนร่วมล่าของข้ากำลังรออยู่ ข้าขอตัวลาตรงนี้! แล้วเจอกัน!” ร่างยักษ์ทะยานบินจากไปในทันที เลือนหายไปจากสายตาของหยวนอย่างรวดเร็ว แม้หยวนจะสามารถไล่ตามไปได้อย่างง่ายดาย ทว่าความสนใจของเขากลับถูกดึงดูดด้วยถุงหนังใบนั้นแทน เขาเปิดมันออกในชั่วครู่ถัดมา เผยให้เห็นเม็ดยาที่แผ่ซ่านด้วยพลังวิญญาณอันหนาแน่น นักล่าผู้บ่มเพาะทั่วไปหากได้เห็นคงจะลิงโลดด้วยความยินดีที่ได้รับสมบัติล้ำค่า ทว่าหยวนนั้นรู้ดียิ่งกว่า ภายใต้กระแสพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านนั้น เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพิษร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่อย่างชัดเจน!