*ปัง!* เสียงกัมปนาทดังสะท้านเมื่อหมัดของฉู่ซื่อเจี้ยนกระแทกลงบนพนักพิงเก้าอี้อย่างรุนแรงทันทีที่ได้ยินฉู่หลิวเซียงบังอาจนำพวกตนไปเปรียบเทียบกับตระกูลอวี่ ใบหน้าของเขาแดงก่ำบิดเบี้ยวด้วยเพลิงโทสะที่โหมกระหน่ำ "เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงเอาพวกเราไปเปรียบกับสถานที่อัปยศเช่นนั้น! ตระกูลฉู่หาได้มีส่วนใดละม้ายคล้ายคลึงกับตระกูลอวี่ไม่! ไม่เพียงแต่พวกเราจะเลี้ยงดูเจ้าอย่างทะนุถนอมราวกับเจ้าหญิง แต่ยังทุ่มเททรัพยากรไปมหาศาลเพื่อให้เจ้าก้าวมาถึงจุดที่ยืนอยู่ในวันนี้! หากวันนั้นพวกเราไม่ช่วยเจ้าออกมาจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้านั่น ป่านนี้ก็ไม่รู้ว่าชีวิตเจ้าจะตกอับอยู่ที่ใด!" "แล้วฉันควรจะต้องซาบซึ้งในพระคุณนั้นอย่างนั้นหรือ? ท่านพ่อลืมไปแล้วหรือว่าเหตุใดท่านถึงรับฉันมาเลี้ยงแต่แรก! หากไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ในการบ่มเพาะของฉัน ท่านคงไม่แม้แต่จะชายตามองด้วยซ้ำ! และหากท่านไม่ได้วางแผนจะกอบโกยผลประโยชน์จากการขายฉันให้ตระกูลอื่น ท่านก็คงไม่ปฏิบัติต่อฉันดีเช่นนี้! ไหนท่านลองบอกมาสิว่าที่ฉันพูดมามันผิดตรงไหน ท่านพ่อ!" ฉู่หลิวเซียงตอกกลับอย่างไม่ลดละ แม้ว่าฉู่หลิวเซียงและบิดามักจะมีปากเสียงกันอยู่บ่อยครั้ง ทว่ามันไม่เคยลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้ และทุกครั้งมักจบลงด้วยการหยอกล้อในท้ายที่สุด แต่ในยามนี้ ทั่วทั้งร่างของฉู่ซื่อเจี้ยนกลับสั่นสะท้านด้วยแรงโทสะ หากดวงตาของเขาสามารถพ่นไฟได้ ป่านนี้มันคงแผดเผาทุกอย่างรอบกายให้เป็นจลาจลไปแล้ว "ใจเย็นก่อนเถิด" ฉู่ซูเฟินเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลพลางวางมือลงบนกำปั้นของสามีเพื่อปลอบประโลม แม้เธอจะหยุดการสั่นเทาของเขาได้ แต่ใบหน้าของฉู่ซื่อเจี้ยนยังคงบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น เธอเบนสายตาไปทางฉู่หลิวเซียงแล้วเอ่ยขึ้นว่า "หลิวเซียง เจ้าอ้างว่ารักเขา แต่นั่นมันก็แค่คำพูดหาใช่ความรู้สึกที่แท้จริงไม่—" "นั่นแหละคือความรู้สึกจริงๆ ของฉัน!" ฉู่หลิวเซียงโพล่งขัดจังหวะทันควัน เธอกล่าวสืบไปว่า "ในคราแรกฉันเองก็เคลือบแคลงในความรู้สึกที่มีต่อเขา แต่นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องออกไปตามหาเขา! วินาทีที่ฉันได้เห็นหน้าเขาอีกครั้ง แม้มันจะผ่านพ้นไปนานกว่าสิบปีแล้วก็ตาม แต่หัวใจของฉันกลับร่ำร้องบอกว่านี่แหละคือคนที่ฉันรักสุดหัวใจ!" "ฉันติดตามเขาไปทุกหนทุกแห่งเพื่อพิสูจน์ใจตนเอง และทุกวันที่ได้ใช้เวลาร่วมกับเขา ความเชื่อมั่นในใจของฉันก็ยิ่งแรงกล้าขึ้นเรื่อยๆ!" ฉู่ซูเฟินส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจยาวอย่างอ่อนแรง "ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีกแล้วหลิวเซียง เจ้าจะลืมเขาไปเองเมื่อได้เข้าร่วมกับตระกูลที่แท้จริง— ตระกูลที่เรามั่นใจว่าคู่ควรกับเจ้าที่สุด" "ฉันขอปฏิเสธ!" ฉู่หลิวเซียงยืนกรานหนักแน่น "ช่างน่าเสียดายที่เรื่องนี้เจ้าไม่มีสิทธิ์เลือก จนกว่าพวกเราจะพบตระกูลที่เหมาะสม เราขอกสั่งห้ามไม่ให้เจ้าก้าวเท้าออกจากสวนแห่งนี้— บ้านของเจ้า" เมื่อได้ยินคำขาดของมารดา ฉู่หลิวเซียงก็ระเบิดกลิ่นอายพลังในระดับมาสเตอร์วิญญาณออกมาทันที "เจ้าคิดจะทำอะไร? ข่มขู่พวกเรางั้นหรือ? ลืมไปแล้วหรือว่าในบ้านหลังนี้ไม่ได้มีเจ้าเพียงคนเดียวที่เป็นมาสเตอร์วิญญาณ!" ฉู่ซูเฟินแผดเสียงพร้อมปลดปล่อยออร่าที่ทรงพลังยิ่งกว่าเข้าข่มขวัญจนบรรยากาศหนักอึ้ง ฉู่หลิวเซียงกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ เพราะรู้ดีว่าในสภาพปัจจุบันเธอไม่อาจเอาชนะบิดามารดาได้เลย ทว่าจู่ๆ ฉู่ซูเฟินก็สลายออร่าของตนและเอ่ยขึ้นเสียงดัง "ผู้อาวุโสฉี ได้โปรดพาตัวนางกลับไปยังสวนให้เราด้วย" "วะ...ว่าอย่างไรนะ?" ดวงตาของฉู่หลิวเซียงเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินชื่อ 'ผู้อาวุโสฉี' ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฉู่หลิวเซียง เธอเป็นสตรีผู้มีความงดงามปานล่มเมือง ดูแก่กว่าฉู่หลิวเซียงเพียงเล็กน้อย เส้นผมสีดำขลับยาวสลวยพาดผ่านแผ่นหลังลงไปถึงบั้นท้ายที่โค้งมน ผิวพรรณในร่มผ้าดูนวลเนียนไร้ที่ติไม่ว่าจะมองจากมุมใด เธอสวมชุดอาภรณ์โบราณที่ดูเหมือนนักบ่มเพาะจนแยกไม่ออก หากเธอไปยืนเคียงข้างเหล่าจอมยุทธ์ในคัลทิเวชันออนไลน์ คงไม่มีใครแยกความแตกต่างได้เลยแม้แต่น้อย ทั้งจากท่วงท่ากิริยาและออร่าที่แผ่ออกมา "อาจารย์... ท่านมาทำอะไรที่นี่คะ? ฉันนึกว่าท่านมีธุระสำคัญและคงไม่กลับมาอีกหลายปี..." ฉู่หลิวเซียงพึมพำเสียงแผ่ว สตรีที่เธอเรียกว่า 'อาจารย์' ผู้นี้คือผู้ที่สั่งสอนทุกอย่างเกี่ยวกับการบ่มเพาะให้แก่เธอ "ข้าได้ข่าวว่าเจ้าก่อเรื่องอีกแล้ว เลยตัดสินใจกลับมา ตามข้ามาสิ เรามีเรื่องต้องคุยกัน" ผู้อาวุโสฉีเอ่ยเสียงเรียบก่อนจะก้าวเดินไปยังประตูโดยไม่หันกลับมามองว่าลูกศิษย์จะตามมาหรือไม่ ฉู่หลิวเซียงถลึงตาใส่บิดามารดาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินตามผู้อาวุโสฉีไป ทิ้งความขัดแย้งเบื้องหลังไว้ชั่วคราว ในเวลาต่อมา ฉู่หลิวเซียงเดินตามผู้อาวุโสฉีมายังสวนกว้างใหญ่หลังคฤหาสน์ตระกูลฉู่ ที่นั่นมีแม้กระทั่งถ้ำเซียนตั้งอยู่ริมสระน้ำที่ใสสะอาดราวกระจก "นั่งลง" ผู้อาวุโสฉีหยุดฝีเท้าลงหน้าสระน้ำและออกคำสั่งโดยไม่หันมามอง ฉู่หลิวเซียงไม่ได้โต้แย้ง เธอทรุดกายลงนั่งคุกเข่าในท่าเซซะ (Seiza) บนพื้นหญ้าที่อ่อนนุ่มอย่างว่าง่าย "เล่ามาให้หมดว่าเกิดอะไรขึ้น เริ่มตั้งแต่ตอนที่เจ้าออกจากตระกูล" ผู้อาวุโสฉีกล่าวขณะจ้องมองลงไปในห้วงน้ำที่นิ่งสงบ ฉู่หลิวเซียงพยักหน้าและเริ่มถ่ายทอดประสบการณ์ทั้งหมดให้อาจารย์ฟัง ในขณะเดียวกัน ภายในโลกคัลทิเวชันออนไลน์ หยวนและผู้อาวุโสไป๋เพิ่งจะนั่งลงเรียบร้อย "เจ้าเคยได้ยินชื่อสถานที่ที่เรียกว่า 'ถ้ำนิรันดร์แห่งเก้าชั้นฟ้า' หรือไม่?" ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยถามขึ้นทำลายความเงียบที่น่าอึดอัด "ไม่ครับ ผมไม่เคยได้ยินเลย" หยวนส่ายหน้าทันควัน "มันเป็นหนึ่งในสถานที่ที่อันตรายที่สุดในเก้าชั้นฟ้าซึ่งดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคบรรพกาล ทว่าความอันตรายของมันหาใช่กับดักหรือสภาพแวดล้อมเลวร้ายอย่างที่เจ้าคิด แต่มันอันตรายเพราะอาชญากรที่ถูกจองจำอยู่ที่นั่นต่างหาก" "อาชญากร?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ใช่ อาชญากรที่ร้ายกาจถึงขั้นเป็นอมตะจนไม่สามารถทำลายได้ด้วยวิธีการปกติ พวกเขาจึงถูกโยนลงไปในถ้ำนิรันดร์แห่งเก้าชั้นฟ้าเพื่อรับโทษทัณฑ์ชั่วนิรันดร์ สถานที่แห่งนี้หากใครหลุดเข้าไปแล้ว จะไม่มีวันหนีออกมาได้ ไม่ว่าจะเป็นอมตะหรือพระเจ้าก็ตาม... ทว่านั่นคือมุมมองจากภายใน หมายความว่ามันยังพอมีทางที่จะถูกเปิดออกจากภายนอกได้อยู่" "ผม... ผมเริ่มสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีแล้วสิว่าเรื่องนี้จะไปในทิศทางไหน..." หยวนเอ่ยพลางขมวดคิ้วด้วยความกังวลที่เริ่มแผ่ซ่านเข้ามาในใจ