## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 1068 - รอคอยและจับตา** นักแปล: ซิลวิน & เพพเพอร์เลเซอร์กัน บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร: ลีโอแห่งภูเขาไซออน ครึ่งเดือนต่อมา ผลวิญญาณเต่ามังกรก็ถูกนำมาส่งตามกำหนดโดยฮ่าลี่คา หลังจากมอบมันให้กับจงอาว ฮ่าลี่คาก็เพียงกวาดตามองไปยังหยางไคที่อยู่ไกลๆ ก่อนจะจากไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาได้ทำตามคำมั่นสัญญาทุกประการแล้ว การที่สตรีสูงศักดิ์ซวีเอ๋อจะฟื้นคืนสติได้อย่างปลอดภัยหรือไม่นั้น จึงไม่เกี่ยวข้องอันใดกับพวกเขาอีกต่อไป พวกเขาทำได้เพียงรอคอยและอธิษฐานให้จงอาวผู้นี้มีปัญญาสามารถปรุง "หมู่เมฆยาสมุนไพร" ได้จริงๆ! พวกเขาหารู้ไม่ว่า ผู้ที่จะทำการปรุงยานี้คือหยางไค และจงอาวเองก็มิได้ใส่ใจจะอธิบายสิ่งใดให้พวกเขาฟัง กาลเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งเดือน หยางไคค่อยๆ ลุกขึ้น เก็บเสด็จธงรวบรวมวิญญาณเจ็ดสี และจำใจต้องก้าวกลับไปยังวังของจงอาว สภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะที่เขาได้ซึมซับมาตลอดหลายเดือนนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าที่อยู่บนทวีปเหาะได้เลย และการบ่มเพาะเซียนขั้นสามของเขาในปัจจุบันก็ถูกเสริมสร้างความมั่นคงจนสมบูรณ์แล้ว บัดนี้ สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงการสั่งสมพลังอย่างต่อเนื่องเมื่อเวลาผ่านไป เพื่อที่จะสามารถก้าวข้ามไปสู่ระดับราชันเซียน หยางไคไม่ทราบว่าอนาคตจะได้พบกับโอกาสอันดีเช่นนี้อีกหรือไม่ ดังนั้น เขาจึงไม่เต็มใจที่จะขัดจังหวะการบ่มเพาะของตนเอง แต่เมื่อชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น จงอาวราวกับกำลังรอให้เขาเผยไพ่เด็ด และทันทีที่หยางไคก้าวเข้าวัง ชายชราผู้นั้นก็โยนแหวนมิติไม่กี่วงให้พร้อมรอยยิ้ม พร้อมกล่าวว่า “สมุนไพรสำหรับปรุงยาเม็ดเพลิงอัคคีทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ฮ่าลี่คาและพรรคพวกของเขาได้ทุ่มเทสรรหาสิ่งเหล่านี้มาถึงสองพันชุด ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นระดับราชันเซียน บัดนี้ ข้าผู้นี้ผู้ชรา เลือดพล่านด้วยความปรารถนาที่จะเห็นเจ้าปรุง ‘ยาเม็ดเพลิงอัคคี’ ให้บังเกิด ‘หมู่เมฆยาสมุนไพร’ ให้จงได้” “ท่านอาจารย์ อย่าลืมเรื่องการเดิมพันของเรา!” หยางไคเหลือบมองเขาเบาๆ น้ำเสียงสงบนิ่ง “ดี! ข้าผู้นี้เป็นผู้รักษาสัญญาเสมอ” จงอาวแค่นเสียงเย็นชา “เจ้าพร้อมแล้วหรือที่จะใช้ชีวิตทั้งชีวิตเป็นคนรับใช้ของข้าผู้นี้?” เขายังคงไม่เต็มใจที่จะเชื่อว่าหยางไคจะทำในสิ่งที่พูดได้ “รอดูไปเถอะ!” หยางไคยิ้มกริ่ม ก่อนจะเก็บแหวนมิติและก้าวเข้าไปข้างใน ซวีเอ๋อยังคงเหมือนเดิม หายใจสม่ำเสมอ พลังชีวิตแข็งแกร่ง จึงยังไม่มีปัญหาในยามนี้ แต่เมื่อจงอาวกล่าวว่าในสภาวะปัจจุบัน นางจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่เกินปีครึ่ง หยางไคย่อมรู้ดีว่าเวลาไม่อาจคงอยู่ชั่วนิรันดร์ เมื่อคำนวณเวลาปัจจุบัน นางเหลือเวลาอีกเพียงราวหนึ่งปีเท่านั้น ทว่าหยางไคหาได้วิตกกังวลไม่ ชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับการปรุง ‘ยาเม็ดเพลิงอัคคี’ อันเหมาะสมในตอนนี้ ซึ่งหมายความว่าเขาต้องทำให้สำเร็จไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม “ท่านอาจารย์จง ข้าขออนุญาตยืมห้องปรุงยาของท่าน” หยางไคเอ่ยขณะก้าวเข้าไปในพื้นที่ปรุงยาประจำของจงอาว “ตราบใดที่เจ้าสามารถทำให้ข้าผู้นี้เชื่อมั่นในคำพูดของเจ้าได้อย่างแท้จริง เจ้าก็มีสิทธิ์ยืมสถานที่แห่งนี้” จงอาวเดินตามหยางไคเข้าไปโดยไม่แสดงท่าทีสุภาพแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะสังเกตการณ์และเลียนแบบวิธีการของหยางไค หากหยางไคมีวิธีการปรุง ‘หมู่เมฆยาสมุนไพร’ จริง เขาก็จะได้ศึกษาและลอกเลียนแบบ แม้จะต้องสูญเสียน้ำทานตะวันหยินลึกล้ำไปครึ่งหนึ่ง เขาก็ยินยอม ในทางกลับกัน หากหยางไคเป็นเพียงการโอ้อวดอย่างไร้ความละอาย จงอาวก็ยินดีที่จะเฝ้าดูเรื่องตลกนี้ดำเนินไป พร้อมทั้งได้คนรับใช้ที่สามารถสั่งการได้ตลอดชีวิต จงอาวเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ และทันทีที่เขาเข้าสู่ห้องปรุงยา เขาก็ลากเก้าอี้ตัวเดียวที่มีมานั่งลงอย่างเงียบเชียบ กลั้นแม้กระทั่งเสียงหายใจ ราวกับไม่ต้องการรบกวนสมาธิของหยางไคน้อยที่สุด เพื่อไม่ให้เด็กหนุ่มมีข้ออ้างในภายหลัง หยางไครับรู้สิ่งเหล่านี้ทั้งหมด แต่ก็มิได้พยายามขัดขวางจงอาว เขาเดินไปสำรวจเตาปรุงยาหลายสิบเตา เอื้อมมือไปลูบคลำเป็นครั้งคราว พยักหน้าไม่หยุดหย่อน แววตาฉายประกายแห่งความอิจฉา จงอาวอย่างน้อยก็เป็นนักปรุงยาขั้นสูงระดับต้นกำเนิด ไม่แน่เขาอาจเป็นนักปรุงยาขั้นเทพระดับต้นกำเนิดด้วยซ้ำ! เตาปรุงยาของเขาย่อมต้องไม่ธรรมดาเป็นแน่ ที่นี่มีเตาปรุงยาหลายสิบเตา หลากหลายขนาด แต่ละเตาล้วนเป็นของเกรดสูงอย่างยิ่ง ต่ำสุดก็ยังเป็นวัตถุโบราณระดับสูงของราชันเซียน ในทางกลับกัน หยางไคยังคงใช้เตาปรุงยาขนาดเล็กที่ทิ้งไว้โดยเทพมารผู้ยิ่งใหญ่ บนอาณาจักรทงซวน เตาปรุงยาขนาดเล็กนี้ถือว่าดีมากแล้ว แต่เมื่อเทียบกับของที่จงอาวเป็นเจ้าของ มันก็เหมือนคนบนพื้นดินมองขึ้นไปบนสวรรค์ ห่างชั้นกันหลายขุมเป็นอย่างน้อย เตาปรุงยาที่ดีสามารถเพิ่มความเสถียรและความเข้ากันของ ‘มายาปราณ’ ของนักปรุงยาได้อย่างมาก อีกทั้งยังช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จและคุณภาพของยาที่ปรุงได้ ดังนั้น นอกเหนือจากการไล่ตามเป้าหมายสูงสุดในชีวิตอย่างการปรุงยาแล้ว นักปรุงยาจะทุ่มเทอย่างหนักเพื่อครอบครองหรือสร้างเตาปรุงยาชั้นเลิศขึ้นมา เมื่อเห็นคอลเลกชันเตาปรุงยาอันยอดเยี่ยมของจงอาวที่นี่ หยางไคจะไม่อิจฉาได้อย่างไร? เขายังแอบเสียดายที่ไม่ได้นำเตาเหล่านี้เข้ามารวมในการเดิมพันครั้งก่อนด้วยซ้ำ สงสัยว่าหากเขาเอ่ยปากขอตอนนี้ จงอาวจะปฏิเสธหรือไม่ หลังจากสำรวจไปรอบๆ สายตาของหยางไคก็จับจ้องไปที่เตาปรุงยาคุณภาพสูงสุด เขาลูบมันเบาๆ พยักหน้า และเลือกที่จะใช้มันไปก่อน “ตาเจ้าไม่เลวนี่ เจ้าหนู” จงอาว ผู้ที่กำลังเฝ้าดูอย่างเงียบเชียบ อดไม่ได้ที่จะแย้งขึ้นมาพร้อมเสียงแค่น “เมื่อเห็นหยางไคเลือกเตาปรุงยาอันเป็นที่โปรดปรานของเขาเอง” นักปรุงยามีความผูกพันพิเศษกับเตาปรุงยาของตน หลายคนถึงขั้นให้ความสำคัญกับเตาปรุงยาของตนเท่าเทียมกับภรรยาหรือบุตรสาว สิ่งที่เป็นของพวกเขาแต่เพียงผู้เดียวและไม่มีผู้ใดคู่ควรแตะต้อง ผู้ใดก็ตามที่กล้าโลภโมโทสันต์ ย่อมต้องพร้อมที่จะต่อสู้จนถึงที่สุด อาจเป็นเพราะเขามีเตาปรุงยามากมายเกินไป จงอาวจึงไม่มีทัศนคติที่ยึดติดรุนแรงเช่นนั้น แต่ฉากนี้ก็ยังคงนำความขมขื่นมาสู่ใจเขา หยางไคแสร้งทำเป็นว่าไม่เคยได้ยินสิ่งใด และเริ่มลงมือจัดเรียงสมุนไพรต่างๆ ภายในแหวนมิติ เพื่อหลีกเลี่ยงการต้องค้นหาพวกมันในภายหลังเมื่อเขาต้องการ หยางไทร่นั่งขัดสมาธิหน้าเตาปรุงยา สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ดวงตาของจงอาวเบิกกว้าง และเขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างเงียบเชียบ เพียงแค่การเปลี่ยนแปลงอารมณ์และสีหน้าอย่างรวดเร็วนี้ ก็ทำให้จงอาวเข้าใจได้ว่าหยางไคไม่ใช่สามเณรหนุ่มผู้นี้มีประสบการณ์อันโชกโชนในวิถีนักปรุงยา หากเขาไม่มีประสบการณ์ เขาคงไม่สามารถเข้าสู่สภาวะเช่นนี้ได้ เป็นการจดจ่อโดยสมบูรณ์ ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ดำรงอยู่ นอกเสียจากสมุนไพรและเตาปรุงยาที่อยู่ตรงหน้าเขา จงอาวเองก็เข้าสู่สภาวะเช่นนี้เช่นกันเมื่อเขาทำการปรุงยา ดังนั้น เขาจึงทราบถึงความหายากและความลึกล้ำของมันเป็นธรรมชาติ ทว่า... สองพันชุดของวัตถุดิบ การปรุงซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นระยะเวลานานย่อมทำให้ผู้ใดก็ตามเกิดความหงุดหงิดและเสียสมาธิ เมื่อสถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น ก็จะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปรุงยาได้อย่างสมบูรณ์ ความคิดของจงอาวหมุนวนอย่างรวดเร็ว และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก เตรียมพร้อมที่จะเฝ้าดูการแสดงอันน่าตื่นตาตื่นใจ พลันมีพลังอันร้อนผ่าวแผ่ออกมาจากกายหยางไค ทว่าพลังนี้มิใช่ปราณเซียนหรือพลังกายภาพใดๆ แต่กลับมาจากพลังจิตของเขาจากทะเลแห่งปัญญา “ทะเลแห่งปัญญาเพลิง?” สีหน้าของจงอาวแปรเปลี่ยนกะทันหัน ดวงตาเบิกกว้างจนแทบถลน เขาอดไม่ได้ที่จะร้องออกมาด้วยความตกตะลึง ร่างของเขาซึ่งเคยเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลันกระเด้งตัวขึ้นนั่งตรง และยืดคอออกไปข้างหน้า ราวกับว่าการกระทำนั้นจะทำให้เขามองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น สีหน้าของจงอาวแปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล ราวกับทั้งตื่นเต้นและตื่นตระหนกในเวลาเดียวกัน ฉายแววแห่งความไม่เชื่อและแม้กระทั่งความอิจฉา เขากระทั่งบดขยี้ที่พักแขนของเก้าอี้ไปโดยไม่รู้ตัว มันคือ ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ อย่างแท้จริง! จิตใจของจงอาวล้นไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อน ในฐานะนักปรุงยาผู้ช่ำชอง เขามิอาจไม่ทราบคุณค่าของ ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ ได้อย่างไร? แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่มีพลังจิตพิเศษเช่นนั้น ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ นั้นหายาก บางชนิดติดตัวมาแต่กำเนิด บางชนิดต้องได้มา แต่ตราบใดที่ครอบครอง ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ ได้ มันจะช่วยยกระดับความสามารถในการปรุงยาได้อย่างมหาศาล ด้วย ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ การปรุงยาจะเปี่ยมประสิทธิภาพและประสิทธิผลยิ่งขึ้น ตลอดชีวิตของจงอาว เขาได้พบกับนักปรุงยาหนึ่งหรือสองคนที่มี ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ ซึ่งแต่ละคนใช้พลังจิตพิเศษของตนในการปรุงยาด้วยประสิทธิภาพที่น่าสะพรึงกลัว จนจงอาวยอมรับอย่างเปิดอกถึงความด้อยกว่าของตนเอง เมื่อกว่าสองร้อยปีก่อน หลังจากได้ประจักษ์ถึงวิธีการอันน่าทึ่งของสหายที่มี ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ จงอาวได้อุทิศตนค้นหาวิธีเปลี่ยนแปลง ‘ทะเลแห่งปัญญา’ ของตนเอง แสวงหาแก่นแท้แห่งเปลวเพลิงนานาชนิด และพยายามกลั่นมันเข้าสู่จิตวิญญาณของตน ในคราวนั้น เขารอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด และทำลาย ‘ทะเลแห่งปัญญา’ ของตนเองจนเสียหายยับเยิน ต้องใช้เวลาหลายสิบปี ทานยาอายุวัฒนะและขุมทรัพย์ล้ำค่ามากมาย จึงจะค่อยๆ ฟื้นฟูได้ แม้จะไม่อาจเปลี่ยนแปลง ‘ทะเลแห่งปัญญา’ ของตนได้ แต่ในช่วงหลายทศวรรษแห่งการบ่มเพาะและฟื้นฟู เขาก็สามารถคิดค้นแนวคิดเกี่ยวกับการปรุงยาปริมาณมาก เพื่อเพิ่มโอกาสในการปรากฏของ ‘เส้นเลือดแห่งยา’ แต่บัดนี้ ชายหนุ่มอายุไม่ถึงสามสิบปี กลับครอบครอง ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ อยู่ในมือ! จงอาวจะไม่อิจฉาได้อย่างไร? เมื่อความอิจฉาถาโถมเข้ามา จงอาวพลันนึกถึงความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่เขาเคยประสบมาในอดีต ทำให้เขาสะท้านด้วยความหวาดกลัว และยังขจัดความรู้สึกอยากได้ใดๆ ที่อาจมีออกไป ดวงตาของจงอาวส่องประกายเจิดจ้า เขาเฝ้ามองหยางไคเริ่มกลั่นของเหลวจากสมุนไพร พร้อมคิดในใจว่า ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ นั้นสมกับชื่อเสียงที่เลื่องลือจริงๆ การบ่มเพาะของเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ได้สูงส่ง เพียงเซียนขั้นสามที่เพิ่งเลื่อนระดับมาหมาดๆ ทว่าภายใต้ผลกระทบของ ‘ทะเลแห่งปัญญาเพลิง’ สมุนไพรระดับราชันเซียนเหล่านี้กลับถูกกลั่นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นหยดของเหลวบริสุทธิ์ ‘มายาปราณ’ อันประณีตก่อตัวขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะถูกส่งเข้าไปในเตาปรุงยา ตามด้วยของเหลวจากสมุนไพรที่กลั่นไว้ แม้จะมีข้อบกพร่องเล็กน้อยในจังหวะเวลา แต่สำหรับผู้ที่ปรุง ‘ยาเม็ดเพลิงอัคคี’ เป็นครั้งแรก ถือว่าดีมากแล้ว ไม่มีนักปรุงยาคนใดจะชำนาญทันทีในการปรุงยาที่ไม่เคยสร้างมาก่อน สิ่งนั้นต้องอาศัยเวลาและประสบการณ์! จงอาวมั่นใจว่านี่คือความพยายามครั้งแรกของหยางไคในการปรุง ‘ยาเม็ดเพลิงอัคคี’ ดังนั้น การแสดงทักษะได้มากถึงเพียงนี้จึงเกินกว่าความคาดหมายของเขาไปแล้ว ‘มายาปราณ’ อีกชุดถูกวาดขึ้นและส่งเข้าไปในเตาปรุงยา แทนที่ชุดก่อนหน้า ‘มายาปราณ’ ต่างๆ เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบภายในเตาปรุงยาและหลอมรวมเข้าด้วยกัน ทำให้ของเหลวจากสมุนไพรเกิดการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนและน่าอัศจรรย์ “เป็นไปได้อย่างไร?” จงอาวอุทานอีกครั้ง ไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เขาเพิ่งเห็นได้ การเปลี่ยนแปลงการจัดเรียง ‘มายาปราณ’ อย่างสิ้นเชิงกลางคันของการปรุงยาได้อย่างไร จึงไม่ส่งผลกระทบต่อการผลิตยา? แม้บางครั้งเขาจะเปลี่ยนแปลง ‘มายาปราณ’ ขณะกำลังปรุงยา เขาก็จะทำด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง และเลือกทำเฉพาะในช่วงเวลาที่ความคลาดเคลื่อนสามารถยอมรับได้ค่อนข้างมาก ทว่า หยางไคกลับสามารถเปลี่ยนแปลง ‘มายาปราณ’ ได้อย่างไม่เกรงกลัว เกือบจะโดยไม่ใส่ใจ ทำเช่นนั้นมากกว่าหนึ่งโหลครั้งติดต่อกันอย่างรวดเร็ว จงอาวอยากจะคว้าตัวหยางไคในทันทีและถามเขาว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ละอายเกินกว่าจะทำเช่นนั้น ทำได้เพียงกลืนความสงสัยลงคอและรอคอย ขณะพยายามทำให้หัวใจอันร้อนรุ่มของตนเองสงบลง