## บทที่ 1071 - ผู้แปลกหน้า หยางไค้ย่อมล่วงรู้ว่าตนเองมิได้กล่าววาจาเสียเปล่า บัดนี้ซงอ่าวได้ดำดิ่งสู่ภวังค์อันลึกล้ำ ใบหน้าของเขามีแววเปลี่ยนผันไม่หยุดหย่อน ดวงตาพร่าเลือนราวไร้จุดหมาย แต่บางคราก็เจิดจ้าด้วยประกายแห่งปัญญา เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับการรู้แจ้ง หยางไค้ยักศีรษะ ไม่ได้เข้าไปรบกวนซงอ่าว แต่หันกลับมาให้ความสำคัญกับการฟื้นฟูตนเอง ยาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์สิบเม็ดต่อวัน สามร้อยเม็ดต่อเดือน และโอกาสยี่ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ที่ยาเหล่านี้จะก่อเกิดเส้นสายยา (Pill Veins) ความสำเร็จเพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เหล่าปรุงยาแห่งดาราจักรต้องก้มหัวยอมรับ ทว่าหยางไค้กลับไม่รู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย เพราะต่อให้สามารถปรุงยาเม็ดเพลิงที่มีเส้นสายยาได้อีกมากเท่าใด ก็ไม่อาจคลี่คลายวิกฤตของซูเวย์และตัวเขาเอง สิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริง คือยาเม็ดเพลิงเพียงเม็ดเดียวที่ก่อเกิดเป็นหมู่เมฆยาดุจปุยเมฆา (Pill Clouds) ทุกครั้งที่ทำการปรุงยา หยางไค้จะทุ่มเทสุดกำลัง ไม่กล้าแม้แต่จะหย่อนฝีมือ ปราศจากความประมาท ทุ่มเททั้งแรงกายและสมาธิร้อยเปอร์เซ็นต์ให้กับการปรุงยานี้ โอกาสในการก่อเกิดเส้นสายยาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเวลาล่วงเลย และขณะที่เขามีความชำนาญในการปรุงยาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์ยิ่งขึ้น ระดับความสำเร็จก็พุ่งสูงถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ นั่นหมายความว่า เกือบครึ่งหนึ่งของยาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่หยางไค้ปรุงขึ้น ล้วนก่อเกิดเป็นเส้นสายยา นับเป็นความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อ! หากสิ่งเหล่านี้ตกไปอยู่ในมือของผู้ฝึกตนที่บ่มเพาะเคล็ดวิชาธาตุไฟ พวกเขาจะสามารถเพิ่มพูนพลังได้อย่างรวดเร็ว แต่บัดนี้ สิ่งเหล่านั้นล้วนถูกหยางไค้ปัดทิ้งไปอย่างไม่ไยดี ทุกๆ วัน หลังจากเสร็จสิ้นการปรุงยา หยางไค้มักจะรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัส การปรุงยาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์เพียงสิบเม็ดนั้น หาใช่สิ่งที่ทำให้เขาเหนื่อยอ่อนปานนี้ หากแต่เป็นแรงกดดันทางจิตใจอันมหาศาลที่บีบคั้นถาโถมเข้ามาต่างหาก และเมื่อเวลาผ่านไป แรงกดดันนั้นก็ยิ่งทวีความหนักหน่วงทับถม หยางไค้ตระหนักรู้ซาบซึ้งถึงความยากลำบากแสนสาหัสในการปรุงหมู่เมฆยา ยิ่งกว่านั้น เขายังเข้าใจถึงเหตุผลที่เหล่าปรุงยาผู้ซึ่งบังเอิญสำเร็จในสิ่งนี้ มักจะหลั่งน้ำตาแห่งความปิติ และถวายขอบคุณฟ้าดิน เขาเองก็อาจจะต้องรอคอยโชคชะตาอันดีงามจากฟ้าดิน เพื่อคลี่คลายวิกฤตการณ์ในยามนี้ ตรงกันข้ามกับหยางไค้ผู้ซึ่งขมวดคิ้วและอารมณ์ขุ่นมัวอยู่ตลอดเวลา ใบหน้าของซงอ่าวกลับเปล่งประกายเจิดจ้าด้วยความสุขเปี่ยมล้น และเต็มไปด้วยพลังงานในยามนี้ หลังจากคำพูดของหยางไค้ทำให้เขาดำดิ่งสู่การรู้แจ้ง ซงอ่าวก็ได้ค้นพบว่าเทคนิคการปรุงยาของตนเองนั้น ได้รับการพัฒนาขึ้นโดยไม่รู้ตัว ทุกครั้งที่เขาเคยปรุงยาหลายสิบเม็ดพร้อมกัน จำเป็นต้องรักษาสมาธิขั้นสูงสุดเพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาด แต่บัดนี้ เขาสามารถทำงานนี้ลุล่วงได้อย่างง่ายดาย ราวกับกำลังทำอาหารมื้อเล็กๆ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการประยุกต์ใช้วิธีการของหยางไค้ เขายังสามารถปรุงยาให้ก่อเกิดเส้นสายยาขึ้นมาได้อย่างสำเร็จ! แม้ว่าอัตราความสำเร็จของเขาจะน่าสะพรึงกลัวไม่เท่าของหยางไค้ แต่มันก็ยังคงสูงถึงสิบเปอร์เซ็นต์ หนึ่งในสิบ นั่นหมายความว่า ทุกๆ สิบเม็ดยาที่เขาปรุงขึ้น จะมีหนึ่งเม็ดก่อเกิดเป็นเส้นสายยา นี่คือสิ่งที่ซงอ่าวไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงมาก่อน ซงอ่าวมีทั้งความภาคภูมิใจและความยึดมั่นในตนเอง แต่ในเรื่องนี้ เขากลับรู้สึกขอบคุณหยางไค้เป็นอย่างยิ่ง หากหยางไค้ไม่ช่วยให้เขาเอาชนะอุปสรรคทางใจได้ ซงอ่าวนึกภาพว่าตนเองคงจะมุ่งหน้าไปตามเส้นทางแห่งการปรุงยาปัจจุบันอย่างงมงาย และท้ายที่สุดก็หลงทางไป นับแต่นี้ไป ซงอ่าวรู้สึกว่าหยางไค้ช่างน่ามองน่าชื่นชมยิ่งนัก เขาไม่แยแสอีกต่อไปกับการที่หยางไค้แย่งเตาปรุงยาไปครึ่งหนึ่ง เขามิได้รบกวนหยางไค้เลยแม้แต่น้อย แต่กลับใช้เวลาทั้งวันไปกับการทำความคุ้นเคยกับวิธีการปรุงยาใหม่ที่หยางไค้ได้สอนไป พร้อมๆ กับการศึกษาเคล็ดวิชาจิตวิญญาณ (Spirit Arrays) ต่างๆ นานา เพื่อเลือกสรรอันที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการก่อเกิดเส้นสายยา เขาได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์อันมหาศาล และแม้แต่ความหงุดหงิดฉุนเฉียวของเขาก็ได้อ่อนลงอย่างมาก ใช้เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันไปกับการรื่นเริงและอารมณ์ขัน เมื่อสาวกของสมาพันธ์การค้าเหิงลั่ว (Heng Luo Chamber of Commerce) ผู้รับผิดชอบในการนำส่งสมุนไพรและการเก็บเก็ดยามาถึง เขากแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง ทุกครั้งที่มาเยือนที่แห่งนี้ เขาจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความวิตกกังวล ราวกับกำลังเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ เพียงต้องการจะยื่นสมุนไพรให้ซงอ่าวและรีบเก็บเก็ดยาที่ปรุงเสร็จแล้วจากไป ท่ามกลางความหวาดหวั่นว่าซงอ่าวจะหาเรื่องกลั่นแกล้งเขา ตลอดการแลกเปลี่ยนเหล่านั้น ซงอ่าวจะทำหน้าบึ้งตึงราวกับว่าเขาเป็นหนี้บุญคุณเซนต์คริสตัลนับล้าน แต่ครั้งล่าสุดนี้ ซงอ่าวกลับต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม เอ่ยคำขอบคุณและคำชมเชยเล็กน้อย พร้อมตบไหล่เบาๆ กล่าวว่าเขาทำงานหนักมาตลอดหลายปี และสุดท้ายยังชวนเขาเข้าไปดื่มชาด้วยกัน สาวกผู้นั้นตกใจจนแทบสิ้นสติ ไม่กล้าเอ่ยคำใดๆ ออกมาก่อนจะจากไปอย่างตื่นตระหนกเพราะความหวาดกลัว เมื่อชายผู้นี้รายงานเรื่องราวของซงอ่าวให้แก่ฮาลิกา (Ha Li Ka), หลินมู่เฟิง (Lin Mu Feng) และคณะผู้บริหารคนอื่นๆ ทุกคนต่างก็งุนงงไม่แพ้กัน สงสัยว่าซงอ่าวได้ประสบพบเจอสิ่งใดมาจนเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ปานนี้ และคาดเดาได้เพียงว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับหยางไค้ คณะผู้บริหารเหล่านี้ต่างกังวลเป็นอย่างยิ่งต่อความคืบหน้าของเรื่องนี้ เพราะหากท่านหญิงซูเวย์ (Lady Xue’er) ไม่อาจฟื้นคืนได้ พวกเขาทุกคนจะต้องถูกลงโทษ และอาจลุกลามส่งผลกระทบไปทั้งสาขา หลังจากไปก่อความขุ่นเคืองต่อความพิโรธของท่านประมุขน้อย (Third Young Master) คนทั้งกลุ่มก็อาจถูกส่งไปเป็นทาสขุดแร่ยังดาราแร่ก็เป็นได้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่กล้าพอจะถามสิ่งใดกับซงอ่าว ทุกๆ วันที่ผ่านไปนั้นรู้สึกราวกับหนึ่งปีเต็ม และทั้งหมดทำได้เพียงรอคอยข่าวสารจากหยางไค้ ในวันหนึ่ง หยางไค้ปรุงยาเสร็จสิ้น สีหน้าของเขามีแววไม่สบายใจ ราวกับมีเมฆดำปกคลุมบดบัง ขณะที่เขานั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้นโดยไม่ขยับเขยื้อน ซงอ่าวเดินเข้ามาและเหลือบมองไปยังกองยาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่วางสุมอยู่ใกล้ๆ แล้วเอ่ยถามเบาๆ ว่า “ใช้วัสดุไปกี่ชุดแล้ว?” “หกเดือนแล้ว คิดเป็นมากกว่าหนึ่งพันแปดร้อยชุด!” หยางไค้ตอบอย่างสบายๆ “มากกว่าหนึ่งพันแปดร้อยชุด...” ซงอ่าวถอนหายใจแผ่วเบา “ที่นี่มียาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์เจ็ดถึงแปดร้อยเม็ดที่ก่อเกิดเป็นเส้นสายยา การทำผลลัพธ์เช่นนี้ได้ ถือเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจอย่างยิ่ง แล้วเหตุใดเจ้ายังดูไม่พอใจอีกเล่า เจ้าหนุ่ม?” “ข้าต้องการเพียงเม็ดเดียวที่ก่อเกิดเป็นหมู่เมฆยาเท่านั้น” หยางไคมองขึ้นไปหาเขา “ต่อให้ยาเหล่านี้ก่อเกิดเป็นเส้นสายยาทั้งหมด มันก็ไร้ค่าสำหรับข้า” “เด็กสาวผู้นี้สำคัญกับเจ้ามากขนาดนั้นเชียวหรือ?” “ชีวิตของข้าผูกติดอยู่กับนาง แล้วเจ้าคิดว่านางสำคัญเพียงใดกับข้า?” หยางไค้ยิ้มอย่างขมขื่น “ชีวิตของพวกเจ้าเชื่อมโยงกัน?” ซงอ่าวขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะอุทานด้วยความตกใจ “โซลเชน (Soul Chains)?” “ท่านรู้จักสิ่งนั้นหรือ ท่านเฒ่าซง?” “แน่นอนว่าข้าปรมาจารย์ผู้นี้รู้จัก โซลเชนเท่านั้นที่สามารถเชื่อมโยงชีวิตของผู้คนสองคนเข้าด้วยกันได้ มันเป็นวัตถุโบราณที่สืบทอดศาสตร์แห่งจิตวิญญาณ (Soul Skill) ของแขกผู้ทรงเกียรติอาวุโสแห่งสมาพันธ์การค้าเหิงลั่ว! ไม่น่าแปลกใจเลย เมื่อครั้งก่อนที่ข้าตรวจสอบนาง ข้ากลับรู้สึกถึงการเชื่อมโยงที่มองไม่เห็นระหว่างพวกเจ้า เด็กสาวผู้นี้เป็นใครกับไอโอว (Ai Ou)? แล้วพวกเจ้าทั้งสองสิ้นสุดลงเช่นนี้ได้อย่างไร?” ซงอ่าวเป็นยอดฝีมือผู้มีประสบการณ์ และจากเบาะแสทั้งหมดที่เขามี สามารถอนุมานได้ว่าซูเวย์มีความสัมพันธ์อันดีกับไอโอว ไม่เช่นนั้นก็เป็นไปไม่ได้ที่นางจะมีโซลเชน หยางไค้เพียงส่ายหน้า ไม่ต้องการอธิบาย เพียงกล่าวอย่างเหนื่อยอ่อนว่า “ท่านเฒ่าซง บัดนี้ข้าเข้าใจความหมายของวลีที่ท่านมักกล่าวแล้ว” ซงอ่าวหัวเราะ “ยาปรุงยากยิ่งนัก เออ เมื่อผู้อื่นได้ยิน พวกเขาเพียงแค่คิดว่าข้าผู้นี้กำลังอวดอ้างทักษะการปรุงยาของตนเอง แต่มีน้อยนักที่จะเข้าใจถึงความขมขื่นที่อยู่เบื้องหลังนั้น เจ้าหนุ่ม ดูเหมือนว่าบัดนี้เจ้าได้ก้าวเข้ามาเป็นหนึ่งในจำนวนไม่กี่คนนั้นแล้ว” ในที่สุด เขาก็ไม่ต้องโดดเดี่ยวอีกต่อไป หยางไค้ได้กลายเป็นสหายร่วมอุดมการณ์ เมื่อเห็นหยางไค้ยังคงเงียบ ซงอ่าวจึงหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าเหลือสมุนไพรยาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์อีกไม่ถึงสองร้อยชุด ซึ่งจะบริโภคหมดในเวลาไม่ถึงเดือน เด็กสาวผู้นั้นก็เหลือเวลาอยู่ได้อีกเพียงครึ่งปีเท่านั้น เจ้าจะทำอย่างไรต่อไป? เออ ยังมีเวลาให้ฮาลิกาเร่งรวบรวมสมุนไพรเพิ่มอีก แต่ต่อให้เจ้าจะรวบรวมวัตถุดิบเพิ่มอีกเท่าใด โอกาสของเจ้าก็คงเหลือน้อยเต็มที” หยางไค้นั่งนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะประกาศว่า “ข้าจะออกไปเดินเล่น!” กล่าวเช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นและเดินออกไป ซงอ่าวมองตามแผ่นหลังของเขาแล้วพยักหน้าเบาๆ บางครั้ง เมื่อคนเราทุ่มเททำงานสิ่งหนึ่งเป็นเวลานานแต่ก็ยังไม่สามารถสำเร็จได้ การปล่อยวางเสียบ้าง ทำจิตใจให้ปลอดโปร่ง และฟื้นฟูอารมณ์ อาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แม้ว่าการโจมตีปัญหาอย่างต่อเนื่องนั้น จะมีโอกาสสำเร็จอยู่เสมอ แต่มันก็มักจะทำให้ผู้คนเกิดอุปสรรคทางใจที่บั่นทอนความก้าวหน้าของตนเองมากกว่าจะช่วยได้ ประสบการณ์ของซงอ่าวเองเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด เขาเคยทำงานบนวิธีการปรุงยาของตนเองอย่างโดดเดี่ยวมานับร้อยปี แต่ก็เพิ่งจะมองเห็นแสงสว่างหลังจากประโยคของหยางไค้ อย่างไรก็ตาม บัดนี้ไม่มีใครสามารถปลุกหยางไค้ได้ เขาจำเป็นต้องออกไปเดินเล่น อาจในการเดินทางของเขา เขาจะพบแรงบันดาลใจที่จะนำทางเขาไปสู่หนทางที่ถูกต้อง ภายในห้องของซูเวย์ หยางไค้ใช้เวลาอยู่ที่นั่นครู่หนึ่งเพื่อตรวจสอบสภาพของนาง หยางไค้ไม่ได้มาเยี่ยมเยียนนางนับตั้งแต่เขาเริ่มปรุงยาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์ และหลังจากเวลาผ่านไปครึ่งปี สภาพของซูเวย์ก็เริ่มปรากฏสัญญาณของการเสื่อมถอย พลังชีวิตของนาง ซึ่งซงอ่าวได้พยายามรักษาให้คงที่ กำลังถูกบริโภคอย่างต่อเนื่อง และผิวขาวซีดของนางก็ยิ่งซีดเซียวลง พร้อมกับร่องรอยของความเย็นยะเยือกปรากฏขึ้นบนนั้น หยางไครู้ดีว่าดอกทานตะวันเย็นยะเยือก (Profound Yin Sunflower Water) ที่เคยถูกระงับไว้ชั่วคราว กำลังแสดงผลของมันอีกครั้ง ซูเวย์จะต้องตายหากเขาไม่สามารถปรุงยาเม็ดเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่มีหมู่เมฆยาได้สำเร็จ นอกจากนี้ เป็นไปไม่ได้ที่ฮาลิกาจะรวบรวมสมุนไพรเพิ่มได้อีกแล้ว ไม่มีแหล่งจัดหาใดที่อยู่ใกล้พอจะหาเจอได้ แต่ถึงแม้จะหาได้ มันก็ยังคงไร้ความหมาย โดยไม่กล่าวสิ่งใด หยางไค้ก็ออกจากวังของซงอ่าว และโดยไม่คำนึงถึงจุดหมายปลายทาง เขาเพียงแค่เรียกยานพาหนะดารา (Star Shuttle) ของตนออกมาแล้วทะยานจากไป หยางไค้เดินทางผ่านภูเขาและแม่น้ำอันเลื่องชื่อ ป่าดงดิบและหนองน้ำ สวมบทบาทเป็นผู้แปลกหน้า ผู้สังเกตการณ์ที่เฝ้ามองชีวิตประจำวันของผู้คนบนดาราฝน (Rainfall Star) รวมถึงทิวทัศน์ธรรมชาติอันหลากหลาย การเกิดขึ้นของเหล่าผู้ฝึกตนอย่างไม่หยุดยั้ง และความรุ่งเรืองและความทุกข์ยากของมนุษย์ธรรมดาทั้งหมด หยางไค้ได้ซึมซับเข้าไปด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ค่อยๆ ความวิตกกังวลของเขาก็สงบลง และก้อนหินที่ถ่วงทับหัวใจของเขามาตลอดหนึ่งปีก็ค่อยๆ คลายออก ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลาย และลืมเลือนวิกฤตของซูเวย์และตนเองไปชั่วขณะ หยางไค้หยุดแวะในเมืองเล็กเมืองน้อยทุกแห่ง ทิ้งรอยเท้าของเขาไว้ทั่วทั้งดาราฝน เฝ้ามองการสู้รบอันนองเลือดที่เต็มไปด้วยศพระหว่างตระกูลใหญ่และเล็ก เนื่องด้วยผลประโยชน์ที่แตกต่างกัน เห็นสำนักต่างๆ รับศิษย์ที่มีการฝึกตนหลากหลายรูปแบบ ผู้ที่สำเร็จต่างดีใจ ส่วนผู้ที่ล้มเหลวต่างร้องไห้ เฝ้าดูผู้คนกลุ่มหนึ่งแย่งชิงวัตถุโบราณ สายสัมพันธ์แห่งพี่น้องที่เคยมีมากลับถูกทอดทิ้งไป สังเกตเห็นผู้มีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่แหวกเมฆและเรียกฝน ได้รับการยกย่องและชื่นชมจากผู้อื่น พบเจองามสะคราญในหุบเขาขณะกำลังอาบน้ำ และหยุดพักเพื่อแอบมอง จากนั้นก็ถูกไล่ล่าโดยเด็กสาวนับสิบคนจากสำนักใกล้เคียง หลบหนีอย่างตื่นตระหนกราวกับหมาจรจัด... ดื่มสุราอย่างเมามายจนเกือบจมน้ำตาย! หยางไค้ไม่เคยสัมผัสช่วงเวลาอันไร้ซึ่งพันธนาการและความสุขสำราญเช่นนี้มาก่อนในชีวิต เขาไม่คิดถึงการตามหาสูหยาน (Su Yan) อีกต่อไป ไม่คิดถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นหากซูเวย์ต้องตาย เขายังไม่คิดถึงเพื่อนและครอบครัวของเขาที่อยู่บนโลกทงซวน (Tong Xuan Realm) ด้วยซ้ำ เพียงแค่ทำตามอำเภอใจของขณะนั้น หยางไค้ได้สัมผัสถึงอิสรภาพและความสุขที่ไม่อาจบรรยายได้ การไปในที่ที่เขาต้องการ ทำในสิ่งที่เขาอยากทำ โดยไม่ต้องคำนึงถึงผลที่ตามมา ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกราวกับว่าไม่มีสิ่งใดที่เขาไม่สามารถทำได้ ภายในป่าอันห่างไกล ผู้ฝึกตนระดับเซนต์ (Saint Realm) กำลังต่อสู้กับอสูรร้ายชั้นที่แปด มังกรเพลิงตาสีฟ้า (Blue Eyed Fire Dragon) เพื่อแย่งชิงสมุนไพรดอกไม้เลือดสีฟ้ากำเนิด (Origin Grade Blue Blood Flower) ที่มันเฝ้าอยู่ ทันทีที่การต่อสู้ครั้งนี้เริ่มต้นขึ้น หยางไค้ก็ได้เดินทางผ่านมาพอดี แต่เขาไม่ได้เข้าไปแทรกแซง กลับเลือกที่จะยืนดูอยู่ห่างๆ