Chapter 1070 - ในยามที่เลวร้ายที่สุด... ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้ก็จะขอฝากตัวเป็นศิษย์ของเจ้า! ภายในห้องปรุงยา หยางไคหลั่งเหงื่อโทรมกาย ขณะที่เม็ดยาแล้วเล่าเม็ดยาถูกหลอมหลอมออกมาจากมือของเขา ดวงตาของจงอ่าวเบิกกว้างขึ้นพลางจ้องมองหยางไคไม่วางตา ขณะที่ตะวันคล้อยต่ำเหนือหุบเขาสูง การปรุงยาประจำวันก็สิ้นสุดลง หยางไคเก็บเม็ดยาสุดท้ายอย่างไม่ไยดี วางขวดหยกไว้บนพื้น แล้วนั่งขัดสมาธิ กลืนเม็ดยาลงไปเพื่อฟื้นฟูพลังปราณที่สูญเสียไป จงอ่าวโบยบินเข้ามาอย่างรวดเร็ว คว้าขวดหยกไปอย่างไม่ใยดี เปิดมันออกและเทเม็ดยาทั้งสิบเม็ดที่กลั่นสำเร็จในวันนี้ออกมาเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด ‘นี่มันได้อย่างไร? นี่มันได้อย่างไรกัน?’ ครู่ต่อมา จงอ่าวพึมพำกับตนเองอย่างล่องลอย ใบหน้าเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ดูราวกับว่าเม็ดยาทั้งสิบเม็ดนี้ได้สร้างแรงสั่นสะเทือนอันใหญ่หลวงให้กับเขา ถึงขั้นคุกคามต่อการสั่นคลอนความเชื่ออันมั่นคงของเขาตลอดร้อยปี ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือดลงเล็กน้อย ขณะที่เขามองไปยังหยางไค รอยยิ้มอันขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้า ขณะที่เขาทรุดลงไปกองกับพื้น ราวกับสูญเสียพละกำลังทั้งหมดสิ้น ในบรรดาเม็ดยาทั้งสิบนี้ สามเม็ดก่อเกิดเป็นเส้นธาตุ! อัตราความสำเร็จเช่นนี้เป็นสิ่งที่อยู่เหนือจินตนาการอันสูงสุดของจงอ่าว เขาคือปรมาจารย์แห่งการปรุงยาผู้ยิ่งยวด และหลังจากครุ่นคิดอย่างอุทิศตนมาหลายสิบปี ในที่สุดเขาก็คิดค้นวิธีการปรุงยาเพื่อความสำเร็จในสาขานี้ด้วยปริมาณอันมหาศาล เขามายังดวงดาวเรนฟอลล์เพื่อใช้ประโยชน์จากสมุนไพรที่จัดหาโดยหอการค้าเหิงลั่ว แล้วทุ่มเทกำลังและความพยายามอันมหาศาลมาเกือบหนึ่งร้อยปีในการปรุงยาอย่างต่อเนื่อง กลั่นเม็ดยาหลายสิบเม็ดในคราวเดียว และแม้จะทำทั้งหมดนั้นแล้ว ก็ต่อเมื่อโชคดีอย่างถึงที่สุดเท่านั้น เขาจึงจะสามารถกลั่นเม็ดยาที่ก่อเกิดเส้นธาตุได้ถึงสามเม็ดในครั้งเดียว บางครั้ง เมื่อโชคไม่ดี แม้แต่เม็ดยาเช่นนั้นก็ไม่ปรากฏออกมาสักเม็ด แต่ไอ้หนูคนนี้ กลับใช้วิธีการที่จงอ่าวเคยทอดทิ้งไป กลั่นเพียงเม็ดยาครั้งละเม็ด กลับสามารถก่อเกิดเส้นธาตุด้วยอัตราความสำเร็จถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงครั้งสองครั้ง แต่มันได้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว! ทุกๆ วัน หยางไคกลั่นเม็ดยาสิบเม็ด ไม่มากไม่น้อย และในจำนวนสิบเม็ดนั้น สองถึงสามเม็ดจะก่อเกิดเป็นเส้นธาตุอย่างสม่ำเสมอ! สิ่งนี้สร้างความตกตะลึงและโจมตีหัวใจของจงอ่าวอย่างหนักหน่วง เป็นเวลาสองเดือนแล้วนับตั้งแต่หยางไคเริ่มกลั่นเม็ดยาเพลิงบรรลัย ในตอนแรก เมื่อหยางไคกลั่นเม็ดยาเพลิงบรรลัยธรรมดาสามร้อยเม็ด จงอ่าวเคยเย้ยหยันเขาอย่างรุนแรง โดยคิดว่าเขาไม่สามารถก่อเกิดเส้นธาตุได้เลย นับประสาอะไรกับการก่อเกิดเมฆปราณ ทว่า ตั้งแต่เดือนที่สองเป็นต้นมา การกระทำของไอ้หนูคนนี้ได้ฉีกทำลายความภาคภูมิใจของจงอ่าวจนสิ้นซาก ในวันแรกของเดือนที่สอง หยางไคกลั่นเม็ดยาเพลิงบรรลัยสองเม็ดที่ก่อเกิดเส้นธาตุ จงอ่าวชมเชยเขาเล็กน้อย แต่ยังคงไว้ซึ่งทัศนคติที่ดูแคลน โดยคิดว่าเขาแค่โชคดี ในวันที่สองของเดือนที่สอง เมื่อหยางไคทำผลลัพธ์เช่นเดียวกันซ้ำ ความดูแคลนของจงอ่าวพลันเลือนหายไป ในวันที่สามก็ยังคงเป็นเช่นนั้น และจงอ่าวก็ไม่สามารถนั่งนิ่งอยู่ได้อีกต่อไป ในที่สุด วันนี้ จงอ่าวรู้สึกราวกับกำลังจะเสียสติ การยึดมั่นในปรัชญาของตนเองมาหนึ่งร้อยปี ราวกับถูกฟาดฟันด้วยฟ้าผ่าทุกครั้งที่หยางไคกลั่นเม็ดยาทั้งสิบเม็ด ความมั่นใจและความภาคภูมิใจทั้งหมดหลอมละลายหายไปจากตัวเขา หากเส้นธาตุสามารถก่อเกิดได้ง่ายดายเช่นนี้ แล้วตลอดศตวรรษที่ผ่านมา เขาทำอะไรอยู่กันแน่? ความพยายามของจงอ่าวในการพัฒนากลวิธีปรุงยาสายการผลิตมวลชนอันเป็นเอกลักษณ์ ดูราวกับการสูญเปล่าในวัยเด็ก เมื่อเทียบกับเม็ดยาเพลิงบรรลัยที่ก่อเกิดเส้นธาตุเหล่านี้ ขณะที่ถือขวดหยกอันอุ่นเล็กน้อย มือของจงอ่าวสั่นเทา และไม่ใส่ใจกับการนั่งสมาธิฟื้นฟูของหยางไค เขาก็รีบตรงเข้ามาหา และกล่าวอย่างร้อนรน ‘ไอ้หนู บอกปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้ทีว่าเจ้าขาดสิ่งใดไป เหตุใดเจ้าจึงสามารถกลั่นเม็ดยาที่ก่อเกิดเส้นธาตุได้มากมายถึงเพียงนี้?’ หยางไคค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเผชิญหน้ากับสายตาแดงก่ำของจงอ่าว ราวกับว่าเขาไม่ได้พักผ่อนมาหลายปี จงอ่าวกำลังครุ่นคิดถึงปัญหานี้มาสักพักแล้ว แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าหยางไคทำสิ่งใดที่ทำให้เขาสามารถกลั่นเส้นธาตุได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ ทำให้ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความริษยาอย่างแท้จริง ‘ไม่รู้สิ ก็แค่โชคดีมั้ง’ เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจของหยางไค จงอ่าวแค่นเสียง ‘อย่าคิดว่าปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้เป็นคนโง่ ข้าจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่านี่ไม่เกี่ยวกับโชค? ไอ้หนู อย่ามาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง จงอธิบายมาให้ชัดเจน ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้จะชดเชยให้เจ้า’ ในตอนนี้ จงอ่าวปรารถนาเพียงจะพุ่งเข้าไปในทะเลแห่งปัญญาของหยางไค และสอดแนมจิตสำนึกของเขา หยางไคส่ายหน้า ‘ท่านจงเฒ่า ท่านก็ทราบดีว่าแต่ละสำนักต่างหวงแหนวิชาปรุงยาของตนราวกับสมบัติ และจะไม่เปิดเผยให้คนนอกล่วงรู้...’ ‘ไอ้หนู กลิ่นเหม็น เจ้าไม่เคยแอบดูแนวปราณแห่งสวนสมุนไพรของข้าดอกหรือ? เจ้าไม่เคยอ่านตำราโบราณมากมายในห้องสมุดของข้าดอกหรือ? เมื่อไหร่ที่ข้าเคยคัดค้านแม้แต่น้อย ขณะที่เจ้าลอบขโมยความลับเหล่านั้นไป?’ ‘คำพูดของท่านจงเฒ่าช่างไม่เข้าท่า ในฐานะปรมาจารย์ผู้ยิ่งยวด มันเป็นหน้าที่ของท่านจงเฒ่าที่จะชี้นำและสั่งสอนอนุชนรุ่นหลัง ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ข้าได้เรียนรู้มาล้วนเป็นเพียงความรู้ทั่วไปและเทคนิคส่วนประกอบ ไม่ใช่สิ่งที่ควรค่าแก่การปกปิด ในทางกลับกัน วิธีการของข้าในการสร้างเส้นธาตุนั้นแตกต่างออกไป มันคือแก่นแท้ของการสืบทอดของสำนักข้า จะนำไปเปรียบกับแนวปราณเหล่านั้นได้อย่างไร?’ ‘ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้ไม่สน หากเจ้าไม่อธิบายให้ชัดเจนในวันนี้ ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้จะเปิดกะโหลกของเจ้าและค้นวิญญาณของเจ้า!’ ช่างไร้ยางอายสิ้นดี ไม่เหลือหน้าตา! เมื่อได้ยินคำข่มขู่เช่นนี้ หยางไครู้สึกดูแคลนในใจ ทว่า เขาก็รู้ดีว่าจงอ่าวกำลังพูดพล่อยไปเรื่อย ด้วยสถานะและพละกำลังของจงอ่าว หากเขาต้องการบีบบังคับให้หยางไคอธิบายวิธีการของเขาจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีตื่นตระหนกเช่นนี้ หรือต้องพยายามสร้างเรื่องขึ้นมาเลย เขาสามารถลงมือได้ทันที การที่จงอ่าวแสดงอาการกระวนกระวายในตอนนี้ เป็นเพราะแม้จะจนหนทาง เขาก็ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ใช้กำลัง เขาเพียงแค่อิจฉาวิธีการปรุงเส้นธาตุนี้อย่างมาก จนถึงขั้นยอมทิ้งศักดิ์ศรีของผู้อาวุโส ‘อย่างน้อยที่สุด... ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้ก็จะขอฝากตัวเป็นศิษย์ของเจ้า!’ จงอ่าวกล่าวอย่างเฉียบขาด ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมราวกับไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติในคำกล่าวนี้เลย หยางไคเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ไม่เคยคาดคิดว่าเขาจะกล่าวคำพูดที่ไร้ยางอายเช่นนี้ ถึงกับรู้สึกชื่นชมเล็กน้อย กระนั้น เขาก็ส่ายหน้า ‘ท่านจงเฒ่า มิใช่ว่าข้าไม่สามารถจะยกเว้นและชี้แนะท่านได้ เพียงแต่วิธีการนี้ไม่สามารถนำไปใช้โดยผู้อื่นได้’ ย้อนกลับไปที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ หยางไคได้สอนวิธีการปรุงเส้นธาตุให้แก่ปรมาจารย์การปรุงยาแห่งอาณาจักรทงซวนอย่างอิสระ แม้ว่าพวกเขาจะได้รับประโยชน์บ้าง แต่ก็ไม่มีใครสามารถเข้าใกล้ระดับฝีมือของหยางไคได้เลย จนกระทั่งเซี่ยหนิงฉางมาถึง หยางไคจึงได้พบเพื่อนคู่คิดที่จะพูดคุยในวิธีการนี้ในฐานะผู้ที่เท่าเทียมกัน ท้ายที่สุด เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์ของสมุทรแห่งปัญญาเพลิงของเขา ‘การที่ผู้อื่นจะเรียนรู้วิธีของเจ้าได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับพวกเขา ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้จะหาทางเอง เจ้าไม่ต้องกังวลถึงความสำเร็จหรือความล้มเหลวของข้า!’ จงอ่าวกล่าวด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า เมื่อเทียบกับการได้เรียนรู้ความลับนี้ ศักดิ์ศรีของเขาไม่มีค่าอันใด หยางไครู้สึกจนหนทาง เขารู้ว่าสถานการณ์เช่นนี้จะต้องเกิดขึ้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว ‘ท่านจงเฒ่า แล้วเรามาแลกเปลี่ยนกันเป็นอย่างไร?’ ‘แลกเปลี่ยนอะไร? เจ้ายังต้องการสิ่งใดจากปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้อีก?’ ‘วิธีการปรุงยาสายการผลิตมวลชนของท่าน ข้าต้องการมัน’ หยางไคกล่าวอย่างตรงไปตรงมา หยางไคไม่เคยพบใครที่สามารถใช้เตาปรุงยาหลายสิบเตาพร้อมกันได้ เทคนิคการปรุงยาของจงอ่าวทั้งชำนาญและประณีต เพียงพอที่เขาจะเปิดสำนักการปรุงยาของตนเอง หยางไคปรารถนาที่จะเรียนรู้วิธีการนี้อย่างยิ่ง เพียงใช้เซียนชี่ จงอ่าวสามารถทำการปรุงยาที่แตกต่างกันหลายสิบครั้งในเวลาเดียวกัน หยางไคสามารถใช้ทั้งเซียนชี่และพลังปราณในการปรุงยาได้ เมื่อเขาศึกษาจากวิธีการของจงอ่าว การนำไปใช้ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา ‘ดูเอง!’ ชั่วพริบตา จงอ่าวหยิบตำราธรรมดาเล่มหนึ่งออกมาจากแหวนมิติของเขาและโยนมันให้หยางไคโดยไม่ลังเล หยางไคคว้ามันไว้และพลิกผ่านไม่กี่หน้า ก็ตัดสินได้อย่างรวดเร็วว่านี่คือวิธีการปรุงยาที่จงอ่าวคิดค้นขึ้นจริงๆ มีบทนำโดยละเอียดพร้อมคำอธิบายมากมาย สันนิษฐานว่าจงอ่าวได้เขียนตำราเล่มนี้ขึ้นโดยตั้งใจจะมอบให้แก่ศิษย์ของเขาในสักวันหนึ่ง บัดนี้มันได้ตกมาอยู่ในมือของหยางไคแล้ว หยางไคพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะเก็บตำราไว้ในแหวนมิติของตนเอง เกาจมูกพร้อมกล่าว ‘เตาปรุงยาพวกนี้...’ ‘ข้าจะให้เจ้าสิบเตา!’ จงอ่าวโบกมือ แม้จะกล่าวอย่างใจกว้าง แต่ใบหน้าของเขาก็ยังกระตุก เห็นได้ชัดสำหรับทุกคนว่าเขาทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง เพื่อรวบรวมเตาปรุงยาหลายสิบเตา จงอ่าวได้เดินทางไปทั่วเพื่อรวบรวมวัสดุที่เหมาะสมเพื่อกลั่นมันออกมา เกือบตายไปหลายครั้ง หลังจากที่เขารวบรวมวัสดุได้แล้ว เขาก็ได้พบกับนักปรุงอาวุธผู้มีชื่อเสียงที่เขารู้จักเป็นการส่วนตัวเพื่อสร้างมันขึ้นมา อาจกล่าวได้ว่าเตาปรุงยาแต่ละเตาคือผลึกแห่งเลือดและเหงื่อของจงอ่าว เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการทำงานหนักหลายปีของเขา! แต่บัดนี้ เขากลับต้องเสนอให้สิบเตาแก่ไอ้หนูคนนี้ ทำให้เขารู้สึกราวกับหัวใจกำลังหลั่งเลือด ‘ครึ่งหนึ่ง!’ หยางไคยกนิ้วขึ้นและแกว่งมัน จงอ่าวมองเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำยิ่งขึ้น ใบหน้าซีดเผือด ราวกับจะกัดศีรษะของเขา แต่หลังจากหยุดไปนาน เขาก็พยักหน้า ‘ก็ได้ ครึ่งหนึ่ง!’ ไม่ว่าจะอย่างไร เมื่อไอ้หนูคนนี้ไม่สามารถกลั่นเม็ดยาเพลิงบรรลัยพร้อมเมฆปราณได้สำเร็จ เขาก็จะกลายเป็นทาสรับใช้ตลอดชีวิตของเขา เมื่อถึงตอนนั้น จงอ่าวก็ยังคงเป็นเจ้าของสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่หรือ? จงอ่าวไม่เคยมีมุมมองที่ดีต่อโอกาสของหยางไคเลย แม้ว่าเขาจะได้รับความตกตะลึงอย่างมากในเดือนที่ผ่านมา มีเพียงเมื่อโชคของหยางไคจะต่อต้านฟ้าดินจริงๆ เท่านั้นที่เขาจะสามารถกลั่นเมฆปราณได้สำเร็จ และหากสิ่งนั้นเกิดขึ้น จงอ่าวก็คงไม่มีอะไรจะกล่าว อย่างไรก็ตาม โอกาสเช่นนั้นก็ริบหรี่เหลือเกิน หยางไคยิ้มกว้าง ไม่คาดคิดว่าการเจรจาต่อรองครั้งนี้จะราบรื่นถึงเพียงนี้ เขาเคยคิดว่าหลังจากใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวมานาน และด้วยความภาคภูมิใจในฐานะปรมาจารย์การปรุงยา ทักษะส่วนบุคคลและการเจรจาของจงอ่าวคงจะไม่ดีนัก แต่ใครเล่าจะรู้ว่ามันจะแย่ถึงเพียงนี้ ‘ท่านจงเฒ่า ท่านเคยคิดที่จะสลักยันต์ปราณลงในเม็ดยาในขณะที่มันกำลังจะก่อรูปหรือไม่? พูดให้เข้าใจง่ายๆ เส้นธาตุก็เป็นเพียงยันต์ปราณชนิดหนึ่ง หากไม่ใช่เช่นนั้น มันจะสามารถรักษาสรรพคุณของเม็ดยาไว้ได้ตลอดช่วงเวลายาวนานได้อย่างไร?’ หยางไคกล่าวกับเขาพร้อมรอยยิ้ม ‘สลักยันต์ปราณลงในเม็ดยา?’ จงอ่าวเบิกตากว้าง กล่าวทวนคำนั้นกลับไป สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง ในขณะนั้น กุญแจและอุปสรรคที่พันธนาการเขามาหลายปีก็ถูกฉีกกระชากออกไป ทำให้เขามองเห็นโลกที่กว้างขึ้นซึ่งเขาสามารถว่ายวนและโบยบินได้อย่างอิสระ นักปรุงยาต้องการยันต์ปราณเพื่อทำการปรุงยา นักปรุงอาวุธก็ต้องการใช้ยันต์ปราณในการปรุงอาวุธ ยันต์ปราณพื้นฐานหลายอย่างก็เหมือนกัน แต่ตั้งแต่สมัยโบราณ นักปรุงยาและนักปรุงอาวุธต่างมองว่ายันต์ปราณเป็นเพียงส่วนประกอบเสริมในกระบวนการปรุง ในระหว่างการปรุง วัสดุต่างๆ จะถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบผ่านพลังของยันต์ปราณต่างๆ เพื่อให้บรรลุผลสูงสุด ไม่มีใครเคยบอกจงอ่าวว่ายันต์ปราณที่ออกแบบมาเพื่อช่วยในการปรุงยา สามารถถูกสลักลงในเม็ดยาได้ ‘ท่านจงเฒ่า บางทีท่านอาจพิจารณาว่าเส้นธาตุเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่เมื่อข้าทำการปรุงยา ข้าพยายามสร้างเส้นธาตุขึ้นมาโดยเจตนา อย่างไรก็ตาม กระบวนการนี้ต้องใช้สมุทรแห่งปัญญาเพลิง มีเพียงสมุทรแห่งปัญญาเพลิงเท่านั้นที่สามารถรังสรรค์ยันต์ปราณที่เหมาะสมได้อย่างรวดเร็วและสมบูรณ์แบบในขณะที่เม็ดยาเกิด ผมไม่รู้ว่าเซียนชี่สามารถใช้ทดแทนพลังปราณในกระบวนการนี้ได้หรือไม่ แต่ด้วยวิธีการนี้ โอกาสที่ท่านจะกลั่นเส้นธาตุได้ควรจะสูงกว่าวิธีปัจจุบันของท่าน’