# บทที่ 172 – ประจบสอพลอ “ท่านผู้เฒ่า” หยางไค่ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุด “เงียบก่อน” คิ้วของหยางไค่ขมวดมู่เข้าหากัน เขาไม่รู้ว่าชายชราผู้นี้หวาดเกรงสิ่งใด แต่เขามั่นใจว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับกลุ่มผู้ฝึกตนที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างแน่นอน หลังจากช่วงเวลาที่ดูเหมือนจะยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์ผ่านพ้นไป เสียงฝีเท้าภายนอกก็หยุดกะทันหัน หลงเหลือเพียงเสียงเอี๊ยดอ๊าดและเสียงเคาะจากบานประตูที่ทรุดโทรม ก่อนที่เสียงโครมใหญ่จะดังสนั่นปลุกเสี่ยวอวี้ให้สะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนก ร่างเล็กๆ สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว นางโผเข้ากอดปู่ของตนไว้แน่น ในขณะที่ใบหน้าของหยางไค่กลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “ไอ้แก่! เปิดประตูเดี๋ยวนี้!” เสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยวลอยมาจากเบื้องหลังบานประตู “เจ้าไม่รู้หรือว่าการเปิดประตูต้อนรับแขกคือมารยาทพื้นฐาน?” เสียงที่สองสมทบขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ชายชราโอบกอดหลานสาวไว้ในอ้อมแขน แววตาแห่งความโกรธแค้นและไม่ยินยอมพาดผ่านใบหน้า ทว่าเขารู้ซึ้งดีว่าตนเองช่างไร้กำลัง เขาอ้าปากพึมพำปลอบประโลมเด็กหญิงตัวน้อยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่สั่นเครือ “เสี่ยวอวี้ อย่ากลัวไปเลย... เสี่ยวอวี้ ไม่ต้องกลัว ปู่อยู่นี่แล้ว... ปู่อยู่นี่ ไม่ต้องกลัวนะลูก” ทว่าผู้ที่อยู่หลังประตูหาใช่คนที่มีความอดทน เมื่อเห็นว่าชายชราไม่มีทีท่าจะเปิดประตูให้แต่โดยดี เขาก็เหวี่ยงเท้าถีบประตูจนล้มตึงลงทันที สายลมทะเลจากภายนอกกรูกันเข้ามาในห้อง แทนที่ไอความร้อนเดิมด้วยกลิ่นอายเค็มปร่าและเยือกเย็น “ไอ้แก่หนังเหนียว!” ชายหน้าตาถมึงทึงคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา “เจ้าช่างขวัญกล้านักที่คิดจะล็อคประตูขังพวกข้าไว้ข้างนอก! มาดูซิว่าข้าจะยั้งใจไม่ให้แทงเจ้าให้ตายคามือได้หรือไม่!” “พวกเจ้ามาที่นี่ทำไม?! ออกไป!” ชายชราตะโกนประท้วงพลางปกป้องหลานสาว “พ่อกับแม่ของนางก็ถูกพวกเจ้าเอาตัวไปแล้ว! ยังไม่พอใจอีกหรือที่ทิ้งเราสองคนปู่หลานให้ต้องลำบากอยู่ที่นี่? ทำไมไม่ไสหัวไปให้พ้นเสียที!” “โธ่ ท่านผู้เฒ่า พูดจาเลอะเทอะอันใดกัน?” ผู้ที่เดินตามเข้ามากล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้างที่ดูเสแสร้ง “พวกเราเพียงแค่เชิญพวกเขาไปที่เกาะเมฆาแดงในฐานะแขกเพื่อใช้ชีวิตอย่างหรูหราสุขสบาย ตอนนี้พวกเขาคิดถึงเจ้ามาก จึงขอร้องให้พวกเรามารับเจ้าไปอยู่ด้วยกัน เจ้าไม่อยากให้ครอบครัวกลับมาพร้อมหน้ากันอีกครั้งหรืออย่างไร?” สายตาของผู้พูดเริ่มกวาดมองไปรอบๆ จนกระทั่งสบเข้ากับหยางไค่ เขามองเด็กหนุ่มด้วยท่าทีระแวดระวัง ทว่าเมื่อไม่พบร่องรอยของพลังลมปราณในตัวหยางไค่ เขาก็สรุปเอาเองว่านี่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ก่อนจะพึมพำกับตัวเองว่า *‘ครอบครัวนี้มีคนเยอะขนาดนี้เชียวหรือ?’* ชายชราเริ่มร่ำไห้ออกมา “โชคลาภเช่นนั้นครอบครัวธรรมดาอย่างพวกเราไม่อาจเอื้อมถึงหรอก... ได้โปรดเถิด ท่านผู้ใจบุญทั้งสอง ช่วยพาส่งตัวพ่อแม่ของเด็กคนนี้กลับมาได้หรือไม่? นางคิดถึงพวกเขาเหลือเกิน” “ไอ้แก่! เจ้าช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!” หนึ่งในนั้นเห่ากระโชก “ตราบใดที่เจ้าตามพวกเรากลับไปยังเกาะเมฆาแดง เจ้าก็ได้เจอพวกมันเองนั่นแหละ! จะมาร่ำไรคร่ำครวญไปทำไมกัน!” นับตั้งแต่ผู้ฝึกตนทั้งสองก้าวเท้าเข้ามา หยางไค่ก็นิ่งเงียบเพื่อรวบรวมข้อมูล ‘เกาะเมฆาแดง’ เป็นเขตอิทธิพลของ ‘สำนักเมฆาแดง’ ซึ่งสำหรับสำนักศาลาฟ้าครามแล้ว สำนักนี้ถือเป็นเพียงสำนักชั้นสามที่ไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึง แม้หยางไค่จะไม่รู้เหตุผลที่แท้จริงว่าเหตุใดพวกเขาจึงต้องจับตัวคนเหล่านี้ไป แต่จากบทสนทนา เขาก็พอจะเข้าใจได้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คนกลุ่มนี้ระรานครอบครัวของชายชรา *‘ที่ท่านผู้เฒ่าบอกว่าเสี่ยวอวี้เงียบไปหลังจากเกิดเรื่องกับครอบครัว คงจะหมายถึงเรื่องนี้สินะ’* โดยปกติแล้ว หยางไค่จะไม่เข้าไปก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของใคร ทว่าความเมตตาที่ชายชราและเด็กหญิงผู้นี้มีให้เขาในยามลำบากนั้นหยั่งรากลึกในใจ หยางไค่ไม่อาจเพิกเฉยต่อความบริสุทธิ์ของเสี่ยวอวี้และความมีน้ำใจของปู่นางได้เลย แม้บุรุษทั้งสองจะอยู่ในขอบเขตผสานลมปราณ แต่ทักษะการต่อสู้กลับดูอ่อนด้อย หยางไคมั่นใจว่าเขาสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย ทว่าสถานที่แห่งนี้ไม่เหมาะแก่การปะทะ อีกทั้งพวกมันยังมีสำนักหนุนหลัง หากเขาลงมือวู่วาม อาจนำภัยมาสู่ชายชราและเด็กหญิงได้ เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนแผน “ข้ากราบขอร้องล่ะ... ปล่อยพ่อแม่ของนางไปเถิด ให้พวกเขาได้อยู่พร้อมหน้ากันเถอะ” ชายชราสะอึกสะอื้นด้วยความโศกเศร้า เขาคุกเข่าลงบนเตียงแล้วโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ไอ้แก่ เจ้าช่างยั่วโมโหคนนัก!” สมุนสำนักเมฆาแดงสบถด่าพลางเงื้อมือเตรียมจะลงมือ ทว่าก่อนที่เหตุการณ์จะบานปลาย หยางไค่ก็ก้าวออกมาขัดจังหวะ “ไอ้หนู แกเป็นใคร?!” หนึ่งในนั้นตวาดลั่น หยางไค่ระบายรอยยิ้มประจบสอพลอบนใบหน้า “ข้าเป็นญาติห่างๆ ของพวกเขาขอรับ” “ญาติห่างๆ?” มันมองหยางไค่ด้วยสายตาเคลือบแคลง “แล้วแกมาทำอะไรที่นี่?” หยางไค่ตอบทันควัน “ธุรกิจที่ต่างเมืองของข้าเพิ่งล้มละลาย ข้าจึงมาขออาศัยอยู่ที่นี่ ไม่นึกเลยว่า... สามีของน้องสาวแม่ของข้า และพี่สาวที่แต่งงานไปแล้วของสามีป้าของข้า (ความสัมพันธ์ซับซ้อนสับสน) จะได้รับเกียรติจากสำนักเมฆาแดงขนาดนี้ ข้าเลื่อมใสศรัทธาในสำนักเมฆาแดงมาเนิ่นนานแล้ว รู้สึกเสมอว่าสำนักนี้คือที่ที่ข้าคู่ควร แต่ไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมเลย ตอนนี้สวรรค์เบื้องบนช่างเมตตา ส่งพวกท่านทั้งสองมาโปรดข้า ได้โปรดเถิดท่านผู้กล้าทั้งสอง ช่วยอำนวยความสะดวกนำทางข้าไปยังเกาะเมฆาแดงด้วยได้หรือไม่?” น้ำเสียงของหยางไค่ดูนอบน้อมถ่อมตัวจนผิดปกติ อีกทั้งยังมีท่าทีลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย ทำเอาสมุนสำนักเมฆาแดงทั้งสองถึงกับงุนงง *‘คิดไม่ถึงว่าจะมีคนอยากไปเกาะนั่นจริงๆ! ไอ้เด็กนี่มันโง่หรือบ้ากันแน่?’* พวกมันหรี่ตาจ้องมองหยางไค่อย่างเงียบกริบ หยางไค่แสร้งทำเป็นเคอะเขิน “ท่านพี่ทั้งสอง ข้าเพิ่งมาถึงเมืองริมทะเลวันนี้ เงินทองในตัวก็ค่อนข้างขัดสน แต่โปรดวางใจเถิด หากข้าได้เข้าสู่สำนักเมฆาแดงเมื่อไหร่ ข้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณของศิษย์พี่ทั้งสองเลย!” *‘นี่มันคิดจะสินบนพวกเรางั้นหรือ?’* ทั้งสองมองหน้ากันอย่างประหลาดใจ พวกมันคุ้นเคยกับการฉุดคร่าผู้คน แต่ท่าทีของหยางไค่กลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ดูเหมือนจะเป็นแค่ไอ้หนุ่มบ้านนอกที่อยากถีบตัวสร้างชื่อเสียง *‘แต่ถ้ามันอยากไปนัก ทำไมไม่ไปตามขั้นตอนปกติล่ะ?’* *‘ทำไมถึงยอมบอกว่าเป็นคนต่างถิ่นง่ายๆ แบบนี้? คนแปลกหน้าในเมืองริมทะเลมักจะถูกข่มเหงได้ง่ายที่สุด’* หยางไค่มองพวกมันด้วยแววตาวิตกกังวล ในขณะที่หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความระทึก แม้เขาจะไม่รู้ว่าพวกมันทำอะไรกับคนธรรมดา แต่แผนนี้คือทางเดียวที่จะช่วยชายชราและหลานสาวได้ หลังจากการจ้องตากันครู่หนึ่ง จู่ๆ พวกมันก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพลางตบไหล่หยางไค่ “ดี! ดีมาก! หัวใจของเจ้านั้นภักดีต่อสำนักเมฆาแดงยิ่งนัก พวกเราจะใจร้ายไส้ระกำปฏิเสธได้อย่างไร? อีกอย่าง เจ้าดูยังหนุ่มแน่นแข็งแรง แถมยังเฉลียวฉลาด หากได้ฝึกฝนวรยุทธ์ต้องกลายเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากแน่ๆ ในอนาคตเมื่อเจ้าก้าวหน้าในสำนัก ก็อย่าได้ลืมน้ำใจที่พวกข้ามอบให้ในวันนี้ล่ะ” “ข้าจะลืมได้อย่างไร ข้าจะจดจำไว้ไม่มีวันลืมเลยขอรับ” ทั้งสามคนสบตากันแล้วหัวเราะร่า ในขณะที่ศิษย์สำนักเมฆาแดงเยาะเย้ยหยางไค่ในใจว่าเป็นไอ้โง่ หยางไค่เองก็ตราหน้าพวกมันว่าโง่เขลาเบาปัญญาไม่ต่างกัน ท่ามกลางเสียงหัวเราะนั้น มีเพียงชายชราและเด็กหญิงตัวน้อยที่ยังคงสั่นสะท้านอยู่บนเตียงด้วยความไม่เข้าใจ หยางไค่กลั้นเสียงหัวเราะแล้วกล่าวขึ้น “ท่านพี่ทั้งสอง การพาข้าไปคนเดียวก็เพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ? การพาคนแก่กับเด็กไปด้วยจะทำให้การเดินทางล่าช้าและเป็นภาระเสียเปล่าๆ” นี่คือประเด็นสำคัญที่สุดสำหรับหยางไค่ หากพวกมันยังยืนกรานจะเอาตัวสองปู่หลานไป เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสังหารพวกมันทิ้งเสียที่นี่ ทว่าเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าสำนักเมฆาแดงต้องการแรงงาน และหยางไค่ซึ่งเป็นชายหนุ่มย่อมมีค่ามากกว่าคนแก่และเด็ก เมื่อได้ยินเหตุผลของหยางไค่ หนึ่งในนั้นก็พยักหน้า “อืม เจ้าพูดมีเหตุผล ไอ้แก่หนังเหนียวนั่นก็ดูท่าจะรั้นไม่ยอมรับความหวังดีของพวกเราอยู่แล้วด้วย” “เขาแก่แล้ว ขอท่านพี่ทั้งสองโปรดให้อภัยเขาด้วยเถิดขอรับ” หยางไค่ยิ้มกว้าง “ในเมื่อเจ้าตัดสินใจจะเข้าร่วมสำนักเมฆาแดงแล้ว พวกเราก็ไม่อาจกลับช้าได้ ออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย!” พวกมันรู้สึกอยากออกจากห้องที่ซอมซ่อแห่งนี้เต็มทีหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ “ท่านพี่ทั้งสองล่วงหน้าไปก่อนได้หรือไม่ ข้าขอเวลาอำลาญาติของข้าสักครู่” “เร็วๆ เข้าล่ะ” พวกมันหลงเชื่อเรื่องราวของเขาอย่างสนิทใจและเดินออกไปรอข้างนอก เมื่อพวกมันไปแล้ว หยางไค่จึงค่อยๆ ก้าวไปที่ข้างเตียง มองชายชราและเด็กหญิงที่สั่นเทา ชายชราผู้นี้มีไหวพริบไม่น้อย เมื่อครู่ยามที่หยางไค่เจรจา เขาไม่กล้าปริปากแม้แต่น้อยเพราะเกรงว่าจะทำแผนเสีย จนถึงตอนนี้เขายังคงสั่นด้วยความกลัวพลางเอ่ยถาม “น้องชาย... ทำไมกัน?! เกาะเมฆาแดงไม่ใช่ที่ที่มนุษย์ควรจะไปเลยนะ” หยางไค่ยิ้มบางๆ “ท่านผู้เฒ่า ไม่ต้องกังวล ข้าคิดทบทวนดีแล้ว ท่านลืมไปแล้วหรือว่าข้าเองก็เป็นผู้ฝึกตนคนหนึ่ง?” แววตาที่หม่นหมองของชายชราเริ่มทอประกายแห่งความหวังขึ้นมาเล็กน้อย หยางไค่ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบถุงเงินที่เขาเก็บได้จากนักสู้ที่ตายไปในวันก่อนออกมา เขาวางมันลงบนมือของชายชราแล้วกำชับ “พรุ่งนี้เช้าตรู่ ท่านจงพาเสี่ยวอวี้หนีออกจากเมืองริมทะเลไปเสีย ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้” เมื่อกล่าวจบ หยางไค่ลูบศีรษะเสี่ยวอวี้ด้วยความอ่อนโยนก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป เมื่อเสียงฝีเท้าค่อยๆ เลือนหายไป ชายชราในห้องก็เปิดถุงเงินในมือออก ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ “หนึ่ง... หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง...!” น้ำตาแห่งความตื้นตันไหลพรากออกมาจากดวงตาของชายชรา เขารั้งตัวเสี่ยวอวี้ให้คุกเข่าลงแล้วกำชับนางด้วยเสียงที่สั่นเครือ “เสี่ยวอวี้ การเกิดเป็นมนุษย์ต้องรู้จักกตัญญู! เจ้าจงจดจำใบหน้าของพี่ชายคนนี้ไว้ให้มั่น หากวันหน้าได้พบเขาอีกครั้ง ไม่ว่าต้องเป็นวัวเป็นควายรับใช้ หรือแม้ต้องตายเพื่อเขา เจ้าก็ต้องตอบแทนบุญคุณนี้ให้ได้ เข้าใจหรือไม่?” เสี่ยวอวี้พยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าของนางไม่มีร่องรอยของความกลัวหรือตื่นเต้นอีกต่อไป ทว่ากลับฉายแววความมุ่งมั่นและสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด ภายนอกห้อง หยางไค่เดินตามศิษย์สำนักเมฆาแดงทั้งสองไป เขาเฝ้าคอยโอกาสที่จะสังหารพวกมันทิ้ง ทว่าสถานการณ์กลับเกินความคาดหมาย ศิษย์สำนักเมฆาแดงกลุ่มนี้ต้องออกเดินทางในคืนนี้ทันที ยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มของพวกมันมีคนรวมกันถึงยี่สิบคน โดยมีผู้ฝึกตนใน ‘ขอบเขตธาตุแท้’ เป็นหัวหน้ากลุ่ม ในสถานการณ์เช่นนี้ หยางไค่ไม่มีโอกาสชนะเลย ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตธาตุแท้คนนี้ไม่เหมือนกับจางติ้งที่บาดเจ็บและอ่อนแอในตอนที่เขาเคยต่อสู้ด้วย อย่างไรก็ตาม หยางไค่ไม่ได้ตื่นตระหนก เพราะพวกมันมองเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ตราบใดที่เขามีความอดทนพอ เขาจะหาโอกาสหลบหนีได้ในที่สุด เมื่อมารวมตัวกันที่ชายฝั่งหน้าเรือกลไฟสามลำ ศิษย์ทั้งสองก็เลิกสนใจหยางไค่ ท่าทีของพวกมันเปลี่ยนไปราวกับพลิกฝ่ามือ กลายเป็นจองหองและดูแคลน สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย ราวกับจะบอกว่า ‘ไอ้โง่! แกได้เข้าสำนักมารเข้าแล้ว!’ แน่นอนว่าหยางไค่ไม่ใส่ใจพวกมันอีกต่อไป เวลาผ่านไป ผู้คนเริ่มถูกกวาดต้อนมารวมกันที่หน้าเรือกลไฟมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับสายน้ำที่ไม่สิ้นสุด คนเหล่านี้ล้วนเป็นสามัญชน บางคนร่ำไห้อย่างคร่ำครวญ บางคนก่นด่าด้วยความโกรธแค้น ท่ามกลางภาพเหตุการณ์ที่น่าเวทนานี้ สมาชิกสำนักเมฆาแดงกลับทำเพียงเพิกเฉยราวกับเห็นเป็นเรื่องปกติ ผู้คนที่ถูกจับมามีทั้งชายและหญิง ส่วนใหญ่เป็นขอทานและชาวประมง ไม่มีใครเลยที่มีท่าทางเป็นคนร่ำรวย เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าสำนักเมฆาแดงมุ่งเป้าไปที่คนจนที่ไร้กำลังวังชา เพราะพวกเขาง่ายต่อการข่มเหงโดยไม่ต้องเกรงกลัวการลุกฮือต่อต้าน เมื่อรุ่งสางมาถึง จำนวนผู้ถูกคุมขังพุ่งสูงขึ้นถึงสามสิบคน เหล่าผู้ฝึกตนภายใต้คำสั่งของยอดฝีมือขอบเขตธาตุแท้เริ่มต้อนผู้คนขึ้นเรือ ก่อนที่แสงสุดท้ายของวันจะเลือนหาย เรือกลไฟก็ชักใบเรือขึ้นและมุ่งหน้าออกจากชายฝั่ง ทะยานสู่ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ที่มีอันตรายรออยู่เบื้องหน้า