**บทที่ 2382 - ศาลาจิตเหมันต์** ซางเต๋อเหยียดลึกที่มุมปากพร้อมรอยยิ้มที่มีเลศนัย “ตาเฒ่านั่นลาโลกไปเมื่อห้าปีก่อน จะมีปัญหาอะไรได้อีก?” เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ ใบหน้าของเขากลับบิดเบี้ยวด้วยความโกรธขึ้งที่ปะทุขึ้น “แม้ว่าไอ้แก่หนังเหนียวนั่นจะตายไปแล้ว แต่มันกลับไม่ยอมส่งมอบสิ่งนั้นให้แก่ข้า เช่นนั้นข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องไปช่วงชิงมันมาด้วยมือของตนเอง!” หยางไค่ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินความนัยนั้น เมื่อลอบสังเกตสีหน้าของซางเต๋อ เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่าความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องหรืออาจารย์กับศิษย์คู่นี้คงมิได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ ใครจะรู้ว่ามีความแค้นฝังลึกเพียงใดซุกซ่อนอยู่เบื้องหลัง “ข้าเตรียมการเรื่องนี้มานานถึงห้าปี เฝ้าเฟ้นหาผู้มีความสามารถเช่นเจ้า และในวันนี้ ข้าก็ได้กำลังพลที่ต้องการครบถ้วนเสียที ขอเพียงเจ้าพยักหน้าตกลงและมอบความไว้วางใจให้แก่ข้า... ข้าผู้เฒ่าขอเอาเกียรติเป็นประกันว่าจะพาเจ้าหลุดพ้นไปจากโลกปิดผนึกสุญตาแห่งนี้!” ซางเต๋อจ้องมองหยางไค่ด้วยแววตาที่ส่องประกายด้วยความคาดหวัง “ดูเหมือนข้าจะไม่มีทางเลือกอื่นเลยสินะ?” หยางไค่พึมพำพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้งไม่แพ้กัน ซางเต๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “แม้ข้าผู้เฒ่าจะสถิตอยู่แต่ในเรือน คลุกคลีกับการหลอมสร้างศัสตรามานานกว่าเก้าห้าร้อยปีบนเกาะนภาใสแห่งนี้ แต่ข้าก็มีสหายร่วมยุทธจักรมากมาย และยังมีผู้คนอีกนับไม่ถ้วนที่ติดค้างหนี้บุญคุณข้าอยู่ ดังนั้นเจ้าควรจะไตร่ตรองเรื่องนี้ให้รอบคอบเสียเถิด พ่อหนุ่ม” แม้คำพูดของซางเต๋อจะฟังดูเลื่อนลอย แต่หยางไค่มิใช่คนเขลา มีหรือจะดูไม่ออกว่านี่คือการข่มขู่ที่แฝงมาในคราบของคำแนะนำ การอ้างถึงขั้วอำนาจและหนี้บุญคุณที่เขามีต่อคนบนเกาะ ย่อมหมายความว่าหากหยางไค่ปฏิเสธ ชีวิตในเมืองนภาใสของเขาหลังจากนี้คงมิอาจอยู่อย่างสงบสุขได้อีกต่อไป “ซ่อมค่ายกลชำระจิตให้ข้าก่อน ส่วนเรื่องอื่น... ข้ายังต้องขอเวลาพิจารณา” หยางไค่ชี้ไปยังเตาหลอมศัสตรา “แน่นอน แน่นอน” ซางเต๋อยิ้มรับ ครั้งนี้เขาไม่ได้กล่าวคำใดให้มากความ มือทั้งสองเริ่มขยับร่ายมหาเวทคุมเพลิงเพื่อควบคุมเปลวไฟในเตาหลอม เริ่มต้นกระบวนการซ่อมแซมค่ายกลชำระจิตอย่างตั้งใจ หยางไค่นั่งขัดสมาธิลงด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น ดูราวกับกำลังครุ่นคิดถึงข้อเสนอของซางเต๋ออย่างหนัก แต่แท้จริงแล้ว ดวงตาของเขาจดจ้องไปยังทุกการเคลื่อนไหวในขั้นตอนการหลอม เพื่อป้องกันมิให้ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ลอบวางแผนร้ายใดๆ ลงในสมบัติวิเศษของเขา ต้องยอมรับว่าซางเต๋อสมกับที่เป็นปรมาจารย์ด้านการหลอมศัสตราโดยแท้ หยางไค่เห็นเขาสาดเทวัสดุนานาชนิดลงในเตาหลอมอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับร่ายอาคมวาดลวดลายค่ายกลวิญญาณลงในเตาอย่างวิจิตรบรรจง เสียงสั่นสะเทือนที่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจแผ่ซ่านออกมาจากเตาหลอมศัสตราขนาดมหึมาเป็นระยะ หยางไค่นั้นเป็นนักปรุงยา แม้เขาจะมิเคยศึกษาวถิแห่งศัสตรามาก่อน แต่ทั้งสองศาสตร์นี้มีจุดร่วมที่คล้ายคลึงกัน ไม่ว่าจะเป็นการใช้ทรัพยากร การควบคุมอัคคี หรือการสลักค่ายกลวิญญาณ ดังนั้น แม้เขาจะไม่เข้าใจรายละเอียดทั้งหมด แต่เขาก็บอกได้ว่าซางเต๋อมิได้ทำงานอย่างลวกๆ แต่กำลังทุ่มเทฝีมือเพื่อซ่อมแซมค่ายกลชำระจิตอย่างจริงจัง เวลาล่วงเลยไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม ซางเต๋อก็ชักมือกลับอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงที่โชติช่วงในเตาหลอมเริ่มมอดดับลง เมื่อถึงจังหวะที่เหมาะสม เขาก็ซัดฝ่ามือลงบนพื้นผิวของเตาหลอมด้วยความแม่นยำ ฝาเตาหลอมพุ่งเปิดออก พร้อมกับธงอาคมและแท่นค่ายกลที่ลอยละลิ่วมาหยุดนิ่งอยู่ในมือของซางเต๋อ หยางไค่กวาดสายตามองและพบว่าค่ายกลชำระจิตได้รับการฟื้นฟูจนกลับสู่สภาพสมบูรณ์ และดูเหมือนจะเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณยิ่งกว่าตอนที่หลิงอินฉินมอบให้เขาเสียอีก กล่าวได้ว่าค่ายกลชุดนี้ได้รับการยกระดับให้เหนือชั้นกว่าเดิม ซางเต๋อยิ้มกว้าง “พ่อหนุ่ม ค่ายกลชำระจิตที่เจ้านำมาให้ข้า น่าจะเป็นผลงานของข้าเมื่อห้าสิบปีก่อน ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา ฝีมือของข้าก้าวหน้าไปไกลกว่าแต่ก่อนมาก ข้าจึงถือวิสาสะปรับเปลี่ยนกลไกเล็กน้อยเพื่อให้มันทรงพลังยิ่งขึ้น เจ้าจงวางใจเถิด มันย่อมดีกว่าของเดิมอย่างแน่นอน” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ส่งคืนค่ายกลชำระจิตให้แก่หยางไค่โดยไม่มีท่าทีอิดออด หยางไค่รับมันมาตรวจสอบเพียงครู่เดียว เมื่อพบว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เขาก็เก็บมันลงในแหวนมิติและประสานมือคำนับ “ขอบคุณท่านปรมาจารย์” ซางเต๋อกล่าวต่อ “แล้วคราวนี้... เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง?” “ข้าตัดสินใจแล้ว” หยางไค่พยักหน้า “นับข้าร่วมแผนการครั้งนี้ด้วย” ซางเต๋อระเบิดเสียงหัวเราะด้วยความพึงใจ “เจ้าช่างเป็นคนที่มีหัวคิดก้าวไกล ข้ามองคนไม่ผิดจริงๆ” หยางไค่แค่นเสียงเย็นในลำคอ “ข้าเพียงต้องการออกไปจากที่นี่ หากมันเป็นหนทางที่ไปสู่ทางออก ต่อให้มิใช่ท่านที่เอ่ยปาก ข้าก็พร้อมจะให้ความร่วมมืออยู่แล้ว” “ไม่สำคัญหรอก... เช่นนั้น อีกสามวันเราไปพบกันที่หน้าประตูเมือง!” ซางเต๋อยิ้มละไม “ข้าเองก็ต้องเตรียมการบางอย่างและรวบรวมคนอื่นๆ ให้พร้อม ดังนั้นขอให้เจ้าไปตามนัดหมายให้ตรงเวลา!” “ข้าขอลา” หยางไค่ลุกขึ้นยืนและประสานมือลา “ช้าก่อน ข้ายังมิได้ถามเลยว่า... จะให้ข้าเรียกเจ้าว่าอย่างไร?” ซางเต๋อเอ่ยถามขึ้นกระทันหัน “หยางไค่!” ที่นี่ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังตัวตน หยางไค่จึงบอกชื่อจริงของเขาออกไป หลังจากก้าวออกมาจากที่พักของซางเต๋อ หยางไค่ก็นำลูกประคำสื่อสารที่เจียวอี้มอบให้ขึ้นมาติดต่อเขา จึงได้รู้ว่าพวกหลิงอินฉินได้ย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนถ้ำในเขตเมืองชั้นในแล้ว ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่พักของเขาและหลิวเสี้ยนหยุนนัก เขาจึงรับคำว่าจะแวะไปหาเพื่อส่งมอบค่ายกลชำระจิตที่ซ่อมเสร็จแล้วคืนให้แก่หลิงอินฉิน ขณะที่กำลังเดินผ่านถนนไม่กี่สาย หยางไค่ก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน สายตาของเขาจ้องมองไปยังอาคารโอ่อ่าที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า มันเป็นอาคารทรงศาลาหกชั้น ขนาดกำลังพองาม ทว่ามันกลับตั้งอยู่ในทำเลที่คึกคักที่สุดของเมือง เห็นได้ชัดว่าเจ้าของสถานที่แห่งนี้ย่อมมิใช่สามัญชนธรรมดา และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะที่นี่คือ... ศาลาจิตเหมันต์! หยางไค่ทราบดีว่าเจ้าของศาลาจิตเหมันต์นั้นคือยอดฝีมือในระดับขอบเขตจักรพรรดิที่ทรงพลังทัดเทียมกับเจ้าเกาะนภาใส ทว่าศาลาจิตเหมันต์ต่างจากเจ้าเกาะตรงที่พวกเขาดูแลเพียงกิจการของตนเอง มิได้แผ่อิทธิพลครอบคลุมไปทั้งเกาะเหมือนเจ้าเกาะนภาใส เมื่อครั้งที่หยางไค่เพิ่งมาถึงเกาะนภาใส หลิงอินฉินได้ขายสินค้าส่วนหนึ่งให้แก่สตรีโฉมงามที่ชื่อฟ่านซิน ซึ่งนางคือนางคือศิษย์ของศาลาจิตเหมันต์แห่งนี้ คำว่า ‘ศาลาจิตเหมันต์’ ปลุกความทรงจำในอดีตของหยางไค่ให้หวนคืนมา ซางเต๋อเคยกล่าวไว้ว่า นอกจากตัวเขาแล้ว ยังมีเจ้าศาลาจิตเหมันต์และเจ้าเกาะนภาใสที่ล่วงรู้ความลับเรื่องทางออกจากโลกปิดผนึกแห่งนี้ การจะไปสอบถามข้อมูลจากบุคคลระดับนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในยามนี้ เพราะทั้งสองล้วนเป็นจักรพรรดิระดับสาม ซึ่งหยางไค่มิอาจเข้าถึงตัวได้ง่ายๆ และต่อให้พบตัว การจะง้างปากขอข้อมูลโดยตรงก็คงยากยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทร หยางไค่มีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่าซางเต๋อมิใช่คนที่น่าไว้วางใจนัก และอาจจะซุกซ่อนแผนร้ายบางอย่างไว้เบื้องหลัง ดังคำกล่าวที่ว่า อย่าฝากชีวิตไว้กับตะกร้าเพียงใบเดียว หยางไค่ตระหนักว่าเขาอาจต้องติดต่อกับศาลาจิตเหมันต์ในสักวันหากต้องการหลุดพ้นจากโลกสุญตาแห่งนี้ เช่นนั้นสู้เริ่มต้นเสียตั้งแต่ตอนนี้เลยจะดีกว่า ที่ด้านนอกศาลาจิตเหมันต์มีป้ายไม้แขวนไว้พร้อมข้อความสองบรรทัด หยางไค่ขยับเข้าไปใกล้และพบว่าที่นี่กำลังประกาศรับสมัครนักปรุงยา ‘รับสมัครนักปรุงยาอาวุโส ค่าตอบแทนสูงลิ่ว!’ ตัวอักษรบนป้ายนั้นดูสง่างามแต่แฝงไว้ด้วยพลังที่เปี่ยมล้น มีท่วงทำนองลึกลับซ่อนอยู่ในทุกเส้นสาย ราวกับถูกจารึกโดยยอดฝีมือที่ทรงอานุภาพ ในขณะที่หยางไค่กำลังยืนจดจ้องที่ป้ายไม้นั้น สตรีรูปร่างอ้อนแอ้นนางหนึ่งก็เดินออกมาจากศาลาจิตเหมันต์พร้อมรอยยิ้มพริ้มเพรา “พ่อหนุ่ม... เจ้าคือนักปรุงยาอย่างนั้นหรือ?” การที่เขายืนนิ่งอยู่หน้าป้ายรับสมัคร ย่อมเป็นเรื่องง่ายที่ใครจะสันนิษฐานเช่นนั้น หยางไค่เงยหน้าขึ้นสบตา และพบว่าอีกฝ่ายก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน “เป็นเจ้านี่เอง!” “ศิษย์พี่ฟ่าน!” หยางไค่ประสานมือพร้อมรอยยิ้ม สตรีผู้นี้มิใช่ใครที่ไหน แต่คือฟ่านซินที่เคยรับซื้อสินค้าจากหลิงอินฉินที่ท่าเรือนั่นเอง “ใครเป็นศิษย์พี่ของเจ้ากัน?” ฟ่านซินค้อนขวับ “เจ้าพูดเหมือนข้าแก่เกินไปแล้ว ในเมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าสูงกว่าข้า เจ้าก็ควรเรียกข้าว่าศิษย์น้องสิ” “ศิษย์น้องฟ่าน!” หยางไค่รีบเปลี่ยนคำเรียกขานทันที “แล้วข้าควรเรียกศิษย์พี่ว่าอย่างไรดี?” ฟ่านซินเอ่ยถาม หยางไค่แนะนำตัวอย่างเป็นกันเอง ฟ่านซินจึงยิ้มกว้าง “ที่แท้ก็คือศิษย์พี่หยางนี่เอง ว่าแต่... ศิษย์พี่หยาง ท่านเป็นนักปรุงยาจริงๆ หรือ?” “อืม... ข้าพอจะมีความรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง” หยางไค่ตอบอย่างถ่อมตัว ดวงตาของฟ่านซินส่องประกายด้วยความหวัง นางรีบถามต่อด้วยความกระตือรือร้น “แล้วศิษย์พี่หยางอยู่นักปรุงยาระดับใดกัน?” “ระดับต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Grade)!” หยางไค่จงใจบอกระดับที่ต่ำกว่าความจริงเล็กน้อย เพราะนักปรุงยาระดับจักรพรรดินั้นเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งแม้ในจักรวาลดาราอันกว้างใหญ่ แม้แต่ซางเต๋อก็เป็นเพียงนักหลอมศัสตราอาวุโสระดับต้นกำเนิดเต๋าเท่านั้น แต่เขาก็ได้รับความยำเกรงไปทั่วเกาะนภาใส หากเขากลายเป็นนักหลอมศัสตราระดับจักรพรรดิ แม้แต่เจ้าเกาะนภาใสก็ยังต้องให้เกียรติเขาถึงสามส่วน “แล้วยาในระดับสูงสุดที่ท่านสามารถปรุงได้คือระดับใด?” เมื่อได้ยินว่าหยางไค่เป็นนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋า ท่าทีของฟ่านซินก็ยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้น นางโน้มตัวเข้าหาหยางไค่จนกลิ่นหอมจรุงใจแผ่ซ่านเข้ามาสะกิดลึกถึงขั้ววิญญาณ “ระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลาง... บางครั้งข้าก็สามารถหลอมยาระดับขั้นสูงได้สำเร็จ แต่โอกาสสำเร็จยังไม่แน่นอนนัก” “ศิษย์พี่หยางสนใจจะเข้ามาทดสอบดูหรือไม่? หากท่านสามารถปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลางได้จริง ศาลาจิตเหมันต์ของเราจะมอบข้อเสนอและค่าตอบแทนให้ท่านอย่างงามแน่นอน” “ได้สิ” หยางไค่ยิ้มรับ เขามาที่นี่เพราะต้องการหาที่พึ่งพิง ในฐานะคนแปลกหน้าในเมืองนี้ การมีขั้วอำนาจหนุนหลังย่อมทำให้ชีวิตสะดวกสบายขึ้น และที่สำคัญที่สุดคือเพื่อหาโอกาสเข้าพบเจ้าศาลาจิตเหมันต์ ฟ่านซินดีใจเป็นอย่างยิ่งที่หยางไค่ตอบรับอย่างง่ายดาย นางรีบนำทางเขาเข้าไปด้านในทันที หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าศาลาจิตเหมันต์แห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นสถานที่จำหน่ายวัสดุนานาชนิด สินค้าที่วางอยู่บนชั้นมีตั้งแต่สมุนไพร วัสดุหลอมศัสตรา และทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร แต่กลับไม่มีตัวยาสำเร็จรูปหรือศัสตราที่หลอมเสร็จแล้ววางแสดงไว้เลย ที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือ กิจการของศาลาจิตเหมันต์ดูจะไม่คึกคักเท่าที่ควร มีลูกค้าเพียงไม่กี่รายที่กำลังเดินเลือกชมสินค้าอยู่ด้านใน ในทางกลับกัน มีสตรีอีกหลายนางที่แต่งกายคล้ายกับฟ่านซินกำลังคอยอำนวยความสะดวกและแนะนำสินค้าให้แก่ลูกค้าเหล่านั้น “ศาลาจิตเหมันต์ของเจ้า รับแต่สตรีอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่ถามด้วยความประหลาดใจ ฟ่านซินเม้มริมฝีปากและยิ้ม “ใช่แล้ว นี่คือกฎที่เจ้าศาลาตั้งเอาไว้” “เช่นนั้นข้ามิได้กำลังทำผิดกฎหรอกหรือ?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น [เจ้าศาลาจิตเหมันต์ผู้นี้ช่างเป็นมังกรซ่อนกาย... ดูท่าจะเป็นคนจำพวกที่มีแต่ชื่อแต่ไม่ปรากฏกาย หากมิใช่พวกบ้ากามก็คงเป็นสตรีเอง มิเช่นนั้นคงไม่ตั้งกฎเช่นนี้ขึ้นมา] ฟ่านซินกล่าวว่า “มันไม่เหมือนกันหรอก พวกเราล้วนเป็นศิษย์สายนอกของท่านอาจารย์ แต่หากศิษย์พี่หยางเข้าร่วมกับศาลาจิตเหมันต์ มันจะเป็นเพียงความสัมพันธ์ในรูปแบบของการจ้างงานเท่านั้น” “อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!” หยางไค่พยักหน้าเข้าใจ เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก หากที่นี่รับแต่ศิษย์สตรี เขาก็ย่อมไม่มีโอกาสเข้าร่วม และต่อให้มีโอกาส หยางไค่ก็คงไม่คิดจะฝากตัวเป็นศิษย์ของใครที่นี่อยู่แล้ว